Тан Чжицин изумленно вскинула брови, стремительно приблизилась к Янь Ухо, ухватила его за рукав и чуть притянула к себе, понизив голос:
─ Послушай-ка... тебя и вправду содержит великая бессмертная мечница?
Разве мог Янь Ухо в этом сознаться? Подобное признание легло бы тяжелым пятном как на его собственную репутацию, так и на честное имя матушки-мечницы. Он принялся истово мотать головой:
─ Вовсе нет, совсем нет. Просто госпожа Пэй разглядела во мне выдающиеся задатки и возжелала сделать своим учеником. Я же покамест не дал согласия, раздумываю.
─ Только вот бессмертная строго-настрого запретила мне впредь промышлять ремеслами да отвлекаться от постижения боевых искусств, приказав завязать с любой работой.
─ Спорить с ней я не посмел, пришлось подчиниться.
Тан Чжицин наградила Янь Ухо выразительным взглядом:
─ Ах ты, плутишка. Маленький хитрющий лис, решил мне тут зубы заговаривать своими байками.
─ Выкладывай давай, сколько тебе бессмертная платит серебром на месяц?
Видя, что скрыть правду не удастся, Янь Ухо лукаво прищурился.
Он отлично знал: порой нарочитая правда, поданная с избытком, куда быстрее рассеивает чужие подозрения, и потому шепнул прямо ей на ухо:
─ Тысячу лянов в месяц.
─ Тьфу! Ишь чего удумал, хвастун. Врет и глазом не моргнет!
Тан Чжицин, разумеется, не поверила и легко шлефнула Янь Ухо в грудь:
─ Ладно, подойди, рассчитаю тебя.
Расставание с Янь Ухо, который больше не сможет помогать в лавке, отзывалось в сердце Тан Чжицин глухой болью – носик даже защипало от подступившей обиды.
Какая несправедливость: стоило отыскать такое сокровище для заработка, как его позволили повосторгаться всего денек, и лавочка прикрылась. Того гляди расплачешься.
Она выудила из-за прилавка несколько медных монет и протянула Янь Ухо.
Тот взвесил их на ладони – мда, неплохо, вышло даже больше, чем он рассчитывал. Недолго думая, парень сгреб звонкую мелочь за пазуху и собрался было удалиться.
Но Тан Чжицин окликнула его вдогонку:
─ Эй – Ухо, ты уж заглядывай к сестрице Чжицин почаще, навещай лавочку!
─ И гляди не забудь замолвить за меня словечко перед великой мечницей.
Янь Ухо обернулся с усмешкой:
─ Непременно, сестрица Чжицин. Ты у нас такая красавица, что я стану специально захаживать к тебе даже без жажды чаепития.
С этими словами он нырнул в ожидавшую карету.
Провожая взглядом отъезжающий экипаж, Тан Чжицин ощутила в груди странную, тягостную пустоту.
Впрочем, не беда – оба в столице живут, чай, не чужие, на каждом шагу сталкиваться будут.
...
Получив расчет, Янь Ухо нанял экипаж и велел кучеру гнать к главной резиденции алтаря меча Шуйюнь.
Штаб-квартира секты располагалась прямо у пристани. Во-первых, так сподручнее вечное речное дело контролировать, а во-вторых, если на причале вспыхнет свара, ученицы успеют вовремя подоспеть на подмогу.
Эту пристань алтарь меча выстроил на собственные кровные, вложив баснословные средства. Масштабом она поражала воображение, да и ежемесячный грузооборот шел просто колоссальный.
Здесь швартовались не только судна самой секты, но за щедрую плату вставали кораблям и прочих торговых гигантов. Одна лишь эта статья доходов приносила баснословную прибыль, делая обитель одним из главных налогоплательщиков столицы.
Едва карета вкатила на территорию водного причала, Янь Ухо невольно заприметил странности.
Вся округа четко делилась на две части: рабочая зона доков и архитектурный ансамбль главного алтаря.
У причалов тюки с товарами были сложены с безупречной аккуратностью, стоянка судов поражала строгим порядком – куда чище и благопристойнее, чем в любых других гаванях.
Даже грузчики щеголяли в аккуратных коротких куртках-дуаньхэ, выглядя куда респектабельнее своих полуголых, горластых коллег из других артелей.
А уж главная резиденция и вовсе дышала роскошью. Белые стены, черная черепица, сверкающие глазурью коньки крыш, взмывающие ввысь изогнутые карнизы – от всего веяло подлинным духом бессмертных отшельниц. На обширном плацу сновали девушки в бело-голубых одеяниях фехтовальщиц, каждая с длинным мечом у бедра, держалась с прямой, несгибаемой выправкой.
Янь Ухо прекрасно знал: алтарь меча Шуйюнь – редчайшая в цзянху школа, состоящая исключительно из женщин.
И оттого ему тем сильнее не давала покоя мысль – с какой стати бессмертная вздумала брать в ученики именно его, мужчину?
Не проще ли было просто содержать его для утехи?
Уж не звено ли это какой-то неведомой игры?
В раздумьях он даже потерял счет времени, как вдруг Дводо осадила коня у массивных ворот алтаря. Проворно соскочив на землю, она уже собиралась приставить к подножке походную скамеечку, но Янь Ухо с глухим звуком спрыгнул сам.
Оценив его лихую прыть, Дводо чуть улыбнулась, не став тратить слов на вежливость, и молча повела гостя за собой.
Столичная штаб-квартира алтаря служила одновременно и местом тренировок, и рабочей резиденцией для управленцев всех рангов. Появление здесь редкого мужчины не было из ряда вон выходящим событием, но столь ослепительный и ладный юноша определенно привлекал всеобщее внимание.
Практикующие на плацу девицы то и дело украдкой бросали на него взгляды, провожая глазами каждую его черту.
Бросив беглый взгляд на девичье убранство плаца, Янь Ухо мысленно вздохнул: место поистине благословенное.
Только вот с помощью столь массовых занятий вырастить поистине непревзойденных мастеров невозможно.
Иероглиф «наставник» недаром включает в себя корень «отец»: передача сокровенного знания сродни сыновнему или дочернему почитанию, здесь требуется исключительно индивидуальный подход.
Чего греха таить – одни лишь часы для приема целебных ванн, искусство разгона крови по жилам и точнейшие точки приложения усилий требуют постоянного, личного контроля со стороны учителя.
Когда учениц слишком много, о какой заботе может идти речь?
Не мудрено, что некоторые старейшины сект утаивают тайны мастерства – они физически не в силах обучить толпу.
В сутках всего двенадцать двойных часов, и для толкового учителя предел пределов – вести одновременно троих личных учеников.
Тут уж ничего не попишешь.
Легко покачав головой, Янь Ухо последовал за Дводо внутрь массивного терема.
Толкнув дверь, он сперва подумал, что сейчас увидит знакомый лик матушки-мечницы, но в глубине комнаты восседала совсем другая ослепительная красавица.
Лицо казалось смутно знакомым – точно, это же та самая спутница Пэй Ваньчжуан с Фениксовой улицы.
Вполне закономерно: пересуды ходили верные, ведь перед ним сидела не кто иной, как старшая невестка Пэй Ваньчжуан – Лю Юньцзи.
Прежде Лю Юньцзи ведала лишь торговыми делами алтаря меча по части одежд и в дела главной резиденции почти не вмешивалась. Однако нынче утром она получила срочную весточку-птицеграмму от младшей племянницы Пэй Шуюнь.
В послании Шуюнь горько жаловалась, что собственная матушка до того помешалась на смазливом пареньке, что надумала притащить его прямо в святая святых алтаря. На беду, сама матушка с утра застряла на деловых переговорах, и дочка умоляла великую тетушку явиться на защиту чести семьи и преподать наглецу хорошенький урок.
Письмо также предупреждало: парень вовсе не прост, даже пронырливая Дводо ухитрилась сесть в лужу перед ним, так что тетушке стоит держать ухо востро.
Прочитав послание, Лю Юньцзи не стала медлить: оседлав коня, она примчалась сюда спозаранку и затаилась в покоях, поджидая, пока Янь Ухо сам сунет голову в пасть тигра.
Сама она доводилась приемной невестой покойному старшему брату Пэй Ваньчжуан – Пэй Ваньфэну.
Увы, Пэй Ваньфэн сгорел от тяжелой болезни в нежном десятилетнем возрасте, но Лю Юньцзи не покинула клан Пэй, оставшись по достижении зрелости помогать в коммерческих делах. Боевым искусством она владела отнюдь не слабым, а в торговых хитростях разбиралась превосходно, со временем превратившись в правую руку Пэй Ваньчжуан.
В тот день на Фениксовой улице она собственными глазами видела, как Янь Ухо охмурил Пэй Ваньчжуан, а раз парень затеял нечистую игру, на ней лежала доля вины за упущение.
И потому нынче ей предстояло лично проверить зазнобу своенравной золовки.
В мужья Пэй Ваньчжуан годился лишь тот, у кого в равной мере безупречны и боевая выучка, и нрав.
Переступив порог и увидав эту роскошную даму, Янь Ухо сразу признал в ней спутницу той памятной прогулки, однако растерялся, не зная, как подобает к ней обратиться.
Лю Юньцзи тотчас уловила его замешательство и заговорила первой. Поднявшись с места, она одарила гостя мягкой улыбкой и благожелательным взглядом:
─ Здравствуй, Янь Ухо. Я – старшая невестка Пэй Ваньчжуан, можешь звать меня тётушкой Юнь.

Комментарии

Загрузка...