Чэнь Пинъань в рассеянности вышел из дома во внутренний двор и поднял взгляд к небу. Полуденное солнце пылало в зените, и от этого небо казалось особенно ясным — словно фарфоровая заготовка, с которой сняли слой за слоем глазурь, оставив лишь чистую, приятную глазу поверхность.
Неожиданно осознав, что его дыхание стало прерывистым, Чэнь Пинъань опустился на порог, затаил дыхание и сложил пальцы в положение «меч в печи». Лишь спустя время, необходимое для сгорания одной благовонной палочки, он почувствовал, как поток ци вновь течет ровно и беспрепятственно.
Только он собрался подняться, как краем глаза заметил нечто — и снова плюхнулся на порог. Широко раскрыв глаза, он уставился в угол двора, где теперь лежал черный камень. Лучший в мире точильный камень для мечей — Платформа Казни Драконов!
Чэнь Пинъань тут же вскочил, подбежал и присел на корточки, внимательно разглядывая находку. По сравнению с постаментом разрушенного небесного чиновника, этот камень будто разрезали одним точным ударом — как ножом режут мягкий тофу — ровно пополам.
Он потирал подбородок, медленно смещаясь и меняя угол обзора. Обойдя камень со всех сторон — востока, юга, запада и севера — и вернувшись на исходную позицию, он окончательно убедился: это действительно постамент, на котором стояла статуя «кивающего бодхисаттвы».
От этой мысли Чэнь Пинъань похолодел. Пусть Нин Яо и любила говорить высокомерные речи, но в ее холодных, отстраненных словах не было ни капли лжи. Если она сказала, что Платформа Казни Драконов невероятно прочна и расколоть ее под силу лишь великому мечнику, да и то ценой огромных усилий, — значит, так оно и есть.
Но тогда... Неужели этот камень отрастил себе ноги и сам пришел в его дом?
Теперь Чэнь Пинъань уже знал, что в этом мире действительно существуют бессмертные, духи, демоны и бесчисленные горные демоны и оборотни. Но чтобы камень обрел сознание? Маловероятно. Да и к тому же, если бы он и мог выбирать, куда отправиться — разве не нашел бы себе дом получше? Зачем тащиться в его жилище, где его ждут лишь страдания? Разве бывают настолько глупые духи камней?
— Эй, ты умеешь говорить? Или хотя бы понимаешь меня? — осторожно спросил Чэнь Пинъань.
Конечно же, ответа не последовало.
Он покачал головой, не в силах оторвать взгляда. Возможно, из-за того, что предыдущий сон был слишком реалистичным, он до сих пор не пришел в себя, и теперь все вокруг казалось ему странным. Многие мелочи, на которые он раньше не обращал внимания, теперь, будучи собранными воедино, внезапно обрели смысл.
Учитель Ци говорил, что в этом мире действительно многое нельзя измерить обычными мерками. Нин Яо тоже не раз повторяла, что за пределами городка мир полон невероятного. Даже старик Яо, хоть и вскользь, упоминал о многих вещах. Например, о том, что даже такой простой поступок, как вход в горы, таит в себе множество правил. Он говорил, что неприметные старые пни могут оказаться тронами горных божеств — и на них нельзя садиться. Еще он утверждал, что все горы в этом мире, большие и малые, связаны единой кровью, словно члены одной семьи — есть среди них предки, есть и потомки.
В этот момент Чэнь Пинъань вдруг охватило жгучее любопытство: как же на самом деле выглядит малый мир Личжу, в котором находится их городок? Неужели, чтобы увидеть его целиком, нужно взобраться на вершину еще более высокую, чем Облачная гора?
Чэнь Пинъань отбросил лишние мысли и опустил взгляд на черный камень. Он решил отнести его в кузницу — юная госпожа Нин наверняка сможет использовать этот точильный камень. Что касается того, как она распорядится камнем — станет ли точить свой меч сама или подарит мастеру Жуаню в благодарность за помощь в ковке — Чэнь Пинъаня это не волновало. Ему было просто любопытно, как именно точат мечи на таком камне. Неужели так же, как он точит свой топор для рубки дров?
Чэнь Пинъань никогда не медлил с делами. Приняв решение, он тут же приступил к действию — ухватил камень обеими руками и приподнял. Камень немного оторвался от земли, оказавшись довольно тяжелым, но все же подъемным. Это было хорошей новостью.
Он зашел в дом, нашел плетеную корзину и вскоре уже шел по переулку Глиняных Кувшинов, неся за спиной корзину с камнем, прикрытым куском одежды.
Выйдя из переулка, Чэнь Пинъань увидел, что на главной улице собралось множество людей. Вероятно, внезапно наступившая ночь напугала горожан, и теперь, когда наконец выглянуло солнце, все спешили подышать свежим воздухом.
Почти все жители городка вышли из домов, заполнив улицы. Они оживленно переговаривались, а кое-кто даже бежал впопыхах, крича, что колодец с железной цепью полностью высох, а саму цепь, висевшую там тысячелетиями, какой-то мерзавец украл и спрятал у себя дома.
А самые озорные дети, всегда рады любой суматохе, прыгали и скакали группами, с сияющими лицами перебивая друг друга рассказами о переменах, произошедших с софорой предков.
Оказалось, что «за одну ночь» древнюю софору вырвало с корнем, и теперь она лежала посреди улицы, окруженная обломками ветвей и пожелтевшими листьями. Сначала многие местные жители решили не пропадать же добру и принялись собирать ветки для растопки. Некоторые ленивые молодые мужчины, подгоняемые женами, нехотя тащили топоры, чтобы нарубить более толстые сучья.
Были и те, кто пытался помешать. Пожилые горожане, чьи семьи поколениями жили возле древней софоры, приходили в ужас от происходящего. Они прямо на улице обрушивались с проклятиями на тех, кто пытался нажиться на таком святотатстве. Другие старики, вздыхая, терпеливо объясняли, какая связь существует между деревом и городком, рассказывали, что у софоры есть дух — ведь все эти годы даже сухие ветви падали только глубокой ночью, когда никого не было вокруг, чтобы не ударить случайного прохожего по голове. А в неурожайные годы цветы софоры, похожие на рис, спасли от голода немало людей.
Но все было напрасно. Молодые либо игнорировали стариков, продолжая рубить дерево, либо, у кого характер был похуже, вступали в перепалки, дело доходило до потасовок, толчков и пихания. В общем, царил полный беспорядок.
Услышав шум возле софоры, Чэнь Пинъань с корзиной за спиной замедлил шаг, колеблясь. Он оглядывался через каждые несколько шагов, глядя в ту сторону. Интуиция подсказывала ему пойти проверить, что происходит с деревом, но в глубине души другой голос настойчиво твердил, чтобы он поскорее шел в кузницу.
Внезапно он увидел проворную, словно ветер, фигурку, которая пронеслась мимо него. Это была девочка в красной стеганой куртке, и, что вызывало одновременно улыбку и недоумение, на ее плече лежала толстая ветвь софоры — размером с руку взрослого мужчины и почти в рост человека. Девочка бежала быстро, ее шаги были стремительны, как вращающиеся колеса телеги, полные живости и озорства. Чэнь Пинъань сразу узнал ее — это была та самая одинокая девочка, появлявшаяся и исчезавшая, как ветер, любившая бродить по всему городку. Она и Гу Цань познакомились в драке, а недавно они снова встретились у Спины Синего Быка. Она держалась рядом с теми бессмертными, и, кажется, особенно сблизилась с молодой даосской монахиней. Чэнь Пинъань даже подарил ей небольшой камень змеиной желчи.
Чэнь Пинъань поспешно окликнул ее. Девочка в красной стеганой куртке обернулась и, увидев его, широко улыбнулась. Ее глаза, словно осенние воды, казалось, говорили: «Быстрее говори, что тебе нужно, я слушаю, мне еще надо таскать ветки, как муравьи носят свои запасы!»
Чэнь Пинъань сдержал улыбку и поманил ее:
— Я хочу кое-что обсудить с тобой. Задержу тебя совсем ненадолго.
Девочка в красной стеганой куртке, не сбавляя темпа, подбежала с веткой на плече, слегка наклонилась вбок и подняла на него вопросительный взгляд.
Чэнь Пинъань спросил:
— Эту ветку ты взяла от той старой софоры?
Девочка энергично кивнула и с сожалением сказала:
— Если не торопиться, все растащат. Я слабая, могу унести только такую. Постараюсь сходить еще несколько раз.
Чэнь Пинъань быстро сообразил и осторожно предложил:
— Если твой дом на улице Благоденствия и Достатка, то это далеко. Если доверяешь мне, можешь сначала сложить ветки в моем дворе — так сможешь сделать больше ходок.
Девочка молча взвешивала выгоды, внимательно размышляя, все это время изучая выражение его глаз и лица. Видимо, решив, что у Чэнь Пинъаня нет дурных намерений, она кивнула:
— А что ты хочешь взамен? Заранее предупреждаю — слишком большие ветки я не подниму, они тяжелые. У меня уже плечо огнем горит.
Чэнь Пинъань достал связку ключей, снял один и протянул ей:
— Это ключ от калитки моего двора. Мне от тебя ничего не нужно, кроме одного — когда будешь собирать ветки, посмотри, нет ли на земле зеленых, не пожелтевших листьев. Если найдешь — собери их для меня.
Девочка не взяла ключ, широко раскрыв глаза:
— И все?
Чэнь Пинъань улыбнулся:
— Да, и все. Ты знаешь, где мой дом?
Девочка кивнула:
— Переулок Глиняных Кувшинов, двенадцатый дом слева.
В итоге она так и не взяла ключ:
— У тебя во дворе невысокая стена — я смогу аккуратно перебросить ветки, не открывая ворот.
Едва Чэнь Пинъань убрал ключ, как девочка в красной стеганой куртке уже развернулась и помчалась прочь. Он подумал, что она сейчас похожа на него самого в горах — она шныряет по улицам и переулкам, а он карабкается через хребты и холмы.
Чэнь Пинъань вышел за пределы городка и направился на юг. Когда он приблизился к крытому мосту, его охватил ужас — мост исчез. На его месте снова стоял старый каменный арочный мост из его воспоминаний.
Неведомо почему, но хотя крытый мост был новым и величественным, с ярко сияющей табличкой, украшенной золотыми иероглифами, Чэнь Пинъань все же предпочитал старый мост перед собой. Чэнь Пинъань стоял на одном конце каменного арочного моста, и в голове его внезапно всплыл тот необъяснимый сон. Он глубоко вдохнул и медленно пошел вверх по склону. Чем ближе он подходил к центру моста, тем сильнее становилось его напряжение. Он уже был покрыт испариной, а теперь пот лился с него ручьями. Однако, когда он дошел до другого конца моста, ничего не произошло. Чэнь Пинъань посмеялся над собой и ускорил шаг, направляясь к кузнице.
※※※※
На Спине Синего Быка старик Ян сидел на краю лазурного каменного утеса и тянул крепкий табак из самодельной трубки. Под его ногами вода в пруду колыхалась, рябь переливалась на солнце, а в глубине, казалось, шевелились густые заросли водорослей. Даже под ярким солнцем от воды веяло необъяснимой зловещей жутью. На поверхности постепенно проступило размытое лицо старухи, но волосы у нее были темной синевы, расплывающиеся в воде. В этот момент бабушка Ма, словно оплакивая покойных родителей, дрожащим голосом пролепетала:
— Великий бессмертный, прошлой ночью я действительно не смела приближаться к тому месту! Я пробовала несколько раз, но стоило подойти — и будто попадала в котел с кипящим маслом, хуже, чем если бы меня резали на тысячу кусков! Великий бессмертный, смилуйтесь над этой ничтожной, у меня просто не было выхода!
Старик Ян холодно ответил:
— Я пришел не для того, чтобы призвать тебя к ответу. Впредь тебе тоже нужно делать лишь то, что в твоих силах, без недоделок — и этого будет достаточно. Однако сейчас перед тобой открывается единственный в тысячелетии шанс. Все зависит от того, осмелишься ли ты им воспользоваться.
Лицо бабушки Ма, зловеще колеблясь в воде, отливало мертвенно-зеленым. Услышав, что великий бессмертный намерен указать ей верный путь, она тут же приняла позу внимающего каждому слову.
Старик Ян медленно проговорил:
— Ныне малый мир постепенно опускается обратно в мир смертных, соединяясь с землей, и сейчас находится в ключевой фазе укоренения. Пройдет немного времени — и он станет одной ветвью с территорией династии Дали. Причина, по которой тебя до сих пор называют лишь речным духом, а не божеством реки, в том, что ты — как в мирских династиях — всего лишь мелкий чиновник, не включенный в систему рангов, не получивший настоящего официального статуса. Разница в один шаг — но пропасть как между небом и землей.
Старик Ян указал своей старой курительной трубкой в сторону каменного арочного моста:
— Корень проблемы не в том, что твои владения малы, а в том, что твоя территория перерезана пополам. Видишь тот мост? Именно он отсек твою будущую жертвенную силу. Если ты сейчас сумеешь проплыть под ним, перед тобой откроются великие перспективы. Этот ручей, в котором ты обитаешь, со временем станет истоком многих важных рек. Не то что низший божественный статус речного духа с волосами длиной в несколько сотен ли — даже если династия Дали пожаловала бы тебе титул божества реки с волосами в несколько тысяч ли, это было бы нетрудно.
Глаза бабушки Ма слегка забегали.
Старик Ян не стал торопить ее, лишь усмехнулся:
— Лежать в грязи, в общем-то, довольно удобно, верно? Зачем, спрашивается, чтобы кто-то помогал тебе подняться, а?
Бабушка Ма, до этого момента робевшая и не решавшаяся сразу согласиться, услышав язвительные насмешки великого бессмертного, поняла, что дело плохо, и тут же принялась умолять о пощаде, отчего вода в глубоком пруду и ручье внезапно забурлила.
Старик Ян оставался безучастным и спокойно произнес:
— Либо продолжай быть вьюном в грязи, жалобно виляя хвостом, либо превратись в речного дракона, управляющего водной удачей целого региона — все решится сейчас. И не забывай, что я говорил тебе изначально. На этом пути нет возможности повернуть назад — только идти вперед, даже если дорога ведет во тьму. На свете не бывает легких побед. Говоря грубо, любой житель городка может получить воздаяние по заслугам, но уж точно не ты.
Чем невозмутимее и безразличнее был этот всемогущий великий бессмертный, тем сильнее речной дух бабушка Ма трепетала от страха. В конце концов она стиснула зубы и стремительно нырнула в воду. Спустя мгновение ее фигура исчезла, но в ручье между Спиной Синего Быка и каменным арочным мостом появился мутно-зеленый силуэт, который зигзагами устремился вниз по течению. Приблизившись к мосту, тень замедлилась, пока не стала двигаться со скоростью плывущей по воде черепахи.
Когда до глубокого омута у каменного моста оставалось чуть больше десяти чжан, фигура бабушки Ма внезапно рванула вперед — очевидно, она решила рискнуть, ведь богатство и знатность ищут в опасности.
После того как бабушка Ма на одном дыхании преодолела несколько десятков чжан, ее водяной силуэт развернулся. Невольно празднуя свое выживание, она не могла не обернуться, и клубок синих волос обвился вокруг ее тощего тела, в котором уже не осталось ни плоти, ни крови.
Речной дух выпрямилась, застыв посреди ручья, и подняла взгляд на каменный мост. Наконец она ясно увидела тот старый меч — все такой же ржавый, точно такой же, каким она видела его в детстве, юности и зрелые годы.
Но в следующий момент, стоило ей лишь на мгновение задержать взгляд на старом клинке, как ее глазные яблоки лопнули.
Раздался вопль. Вода в ручье взбурлила, поднимая волну за волной.
Спустя долгое время ручей наконец успокоился, и старуха вновь обрела глаза. В этот момент в ее ушах раздался голос старика Яна:
— Если кто-то не удостоил тебя вниманием, считай, что твои предки на небесах дымятся от радости. Не пытайся получить больше, чем заслуживаешь. Впредь, проходя под каменным арочным мостом, не вздумай поднимать голову.
Бабушка Ма забормотала дрожащим голосом:
— Не посмею, больше никогда не посмею.
Голос старика Яна раздался вновь, словно доносясь из пустоты:
— Плыви вниз по течению и посмотри, куда сможешь добраться. Когда будешь проходить мимо той кузницы, тоже не веди себя слишком нагло. Но можешь не волноваться — твое присутствие делает воды этого ручья особенно «мрачными», иньскими. Если в них зародится водяной дух, это пойдет на пользу ковке и закалке мечей, поэтому мастер Жуань не станет тебя трогать. А если проявишь усердие, возможно, он даже удостоит тебя капелькой удачи. Хотя малый мир Личжу и раскололся, а духовная ци быстро рассеивается, в целом этого хватит еще на тридцать-сорок лет. Позиция мастера Жуаня как мудреца остается непоколебимой, и для него это даже к лучшему.
Бабушка Ма облегченно вздохнула и подобострастно проговорила:
— Смиренно следую наставлениям великого бессмертного.
Со стороны Спины Синего Быка раздался голос, полный восхищения:
— Старший наставник, ваши божественные умения поистине велики — вы смогли самостоятельно даровать статус речного духа, да еще и не потревожив при этом Небесное Дао.
Старик Ян по-прежнему сидел в той же позе, даже не повернув головы, и насмешливо бросил:
— Речной дух и божество реки — отличаются в один иероглиф, но разница как между небом и землей. Разве такой ученый, как ты, может этого не понимать?
Часть 71.2. Немного симпатичен
Пришедшим оказался Цуй Минхуан — самый перспективный ученый из Академии Созерцания Озера, который, вероятно, станет последним чужаком, покинувшим эти места.
Этот статный и прекрасный собой ученый муж улыбнулся:
— Это уже поистине потрясающе. На дороге с обрубленной головой [1] проложить тропинку — такое мастерство заставляет меня, младшего, невольно восхищаться.
[1] П/п.: «Дорога с обрубленной головой» (断头路) — метафора, подчеркивающая тупиковость пути: даже достигшие вершины не могут продвинуться дальше из-за отсутствия «головы» (высших ступеней). Эта особенность мира связана с высшими уровнями культивации, о которых нам, видимо, расскажут позже.
Старик Ян спокойно спросил:
— Мальчишка, ты знаешь, кто я?
Цуй Минхуан покачал головой с улыбкой:
— Горный владыка заранее не сообщал, но я кое-что смог угадать.
Старик Ян раздраженно буркнул:
— Пошел вон, мальчишка. Ты еще не дорос до разговоров со мной. Вот если бы пришел ваш горный владыка — другое дело.
Цуй Минхуан не только не ушел, но, напротив, уселся прямо на Спине Синего Быка, перед этим осторожно придержав нефритовую подвеску у пояса, чтобы та не ударилась о каменный утес. Подняв взгляд на безоблачное лазурное небо, он тихо произнес:
— Обладая небесным мастерством, чтобы защитить этот малый мир Личжу и не допустить проникновения Небесного Дао, он не использовал и капли своей силы, до конца полагаясь лишь на два судьбоносных иероглифа. Уважаемый господин Ян, скажите, чего же в действительности добивался наш учитель Ци?
Старик Ян лишь курил, его лицо было мрачным.
Цуй Минхуан пробормотал:
— Если ради «установления судьбы для народа», то это слишком убыточно. Он же Ци Цзинчунь, горный владыка Академии Горного Утеса, любимый ученик четвертого мудреца конфуцианства. Разменять его жизнь на перерождение пяти-шести тысяч простых смертных — справедливо ли это? Я считаю, нет. На его месте я бы точно не смог.
Старик Ян выпустил клубы дыма:
— Эти слова ты можешь болтать только при мне. Иначе, если всплывет наружу, можешь забыть о должности горного владыки академии. Раз уж ты сказал несколько искренних слов, может, поболтаем просто так?
Цуй Минхуан улыбнулся:
— Было бы прекрасно. Я, младший, мог только мечтать об этом.
Старик Ян смотрел на водную гладь:
— Однако прежде я хочу задать тебе один вопрос.
Цуй Минхуан кивнул:
— Старший наставник может спрашивать.
Старик Ян медленно проговорил:
— Шаг за шагом загнать Ци Цзинчуня в положение, где оставался лишь смертельный исход — это твоих рук дело?
Цуй Минхуан сначала остолбенел, затем горько усмехнулся и наконец с самоуничижением произнес:
— Не слишком ли старший наставник переоценивает меня?
Старик Ян не повернулся, перед ним поднимались клубы дыма:
— Особыми способностями я не обладаю, но в чтении людских сердец кое-что понимаю. Поэтому тебе не следовало сюда приходить.
Цуй Минхуан с улыбкой объяснил:
— Даже если отсчитывать с момента, когда наш четвертый конфуцианский мудрец впервые понизил свою позицию в Конфуцианском храме, как отправной точки, прошло уже восемьдесят лет. Мне же сейчас лишь чуть за тридцать — как это может быть правдоподобным?
Старик Ян повернул голову и с улыбкой спросил:
— То есть ты хочешь сказать, что просто случайно пришел сюда забрать нефритовую табличку для успокоения государства, и случайно оказался вовлеченным в эту трагедию? Как желтая грязь, попавшая в мотню штанов — даже если не дерьмо, все равно выглядит как дерьмо?
Цуй Минхуан сохранял невозмутимость и улыбался:
— Мир изменчив, без совпадений не было бы историй.
Старик Ян усмехнулся, но его улыбка не дошла до глаз.
Цуй Минхуан не желал дальше тратить время попусту и перешел к сути:
— Я, младший, питаю особую слабость к Облачной горе и хотел бы основать там новую академию. Как гость, я должен следовать местным обычаям, поэтому по справедливости и вежливости следует сначала посоветоваться со старшим наставником Яном. Не знаю, есть ли у старшего наставника какие-либо требования?
Старик Ян сморщил лицо и молчал.
Цуй Минхуан, казалось, не осмеливался торопить старого Яна, поэтому медленно поднялся и тихо сказал:
— Старший наставник, будьте спокойны: пока вы не дадите своего согласия, младший не посмеет начать строительство академии. Если однажды вы сочтете это возможным, просто передайте слово через канцелярию надзирающего чиновника по обжигу — для Цуй Минхуана из Академии Созерцания Озера.
Старик Ян хмыкнул, но не оттолкнул его холодностью. Цуй Минхуан сложил руки в почтительном поклоне и удалился.
Будь то мелкие пешки вроде речного духа бабушки Ма, которые могли или не могли обрести божественный статус, или же планы Академии Созерцания Озера получить в династии Дали участок, подобный камню вэйци, выбрав для этого Облачную гору, — на самом деле старого Яна это мало волновало, ибо все это не имело большого значения. Единственное, что его действительно занимало, было то, что произошло той ночью, когда Ци Цзинчунь пришел к крытому мосту, о чем говорил с Жуань Цюном и почему в итоге просидел там один до рассвета, лишь затем вернувшись в городок. Что именно Ци Цзинчунь сказал и сделал за это время?
Старик Ян поднялся, держа в руке свою старую курительную трубку, и пробормотал себе под нос:
— Ни один не дает покоя.
※※※※
В школе четверо перепуганных детей переглядывались.
Вместо учителя Ци они увидели того самого старика, который, казалось, круглый год только и делал, что подметал. Теперь же он был одет в конфуцианские одежды, похожие на те, что носил учитель Ци, с нефритовой подвеской у пояса. Его седые волосы были аккуратно убраны, а на голове красовалась высокая заколка. Старик сидел на месте учителя Ци и объяснил детям, что тот уже сложил с себя обязанности преподавателя и главы академии, а потому отныне именно он поведет их в длительное странствие с образовательными целями. О дальнем странствии учитель Ци договорился с детьми заранее, и их старшие родственники уже дали свое согласие.
Старик уже не был таким добродушным, как прежде — теперь от него веяло суровостью. Он спросил:
— А где Ли Баопин [2]? Почему она не пришла на занятия?
[2] Ли Баопин (李宝瓶). Фамилия «Ли» — слива. Имя «Баопин» — «Драгоценный сосуд» или «Сокровище в кувшине» — метафорично указывает на ценность и хрупкость. Имя может отражать связь с местом или скрытый смысл (например, «сосуд» как вместилище судьбы). Интересный факт, что название «Восточный континент Водолея» тоже звучит как «Баопин», не знаю, связано ли это. Подробнее о названии континента было в конце 13 главы.
Лукавый Ли Хуай, который обычно не ладил с девочкой в красной стеганой куртке, тут же донес:
— Ли Баопин по дороге услышала, что старая софора упала, и рванула туда смотреть, а я ее удержать не смог. У нее скверный характер, сколько я ни уговаривал — не слушала, еще и бить собиралась!
Остальные трое детей про себя подумали: «Вот же Ли Хуай — вылитая мать, врет не моргая».
Старик повернулся к девочке с косичками-«бараньими рожками» и сказал:
— Сходи позови Ли Баопин. Мы сегодня уезжаем из городка.
Девочка неохотно пробормотала «а...» и, поднявшись, быстренько выбежала из школы.
Ли Хуай, хоть и мал годами, но язык у него был острый. Не упустив случая подлить масла в огонь, он с нарочитой взрослой рассудительностью произнес:
— Старый Ма [3], такую строптивую ученицу, как Ли Баопин, непременно нужно строго контролировать, иначе из нее не выйдет толку. Раз уж учитель Ци ушел, тебе, старый Ма, следует взвалить на себя эту ношу...
Старик грозно сверкнул на него глазами, и Ли Хуай онемел, словно цикада на морозе, покорно замолчав. Лишь в душе он продолжал ругать этого старого деда Ма [4]: «Негодяй! Когда тигра нет в горах — обезьяна царствует!» Раньше Ли Хуай ненавидел правила учителя Ци, но теперь даже начал тосковать по его доброте.
[3-4] П/п.: Лао Ма (досл. «Старый Ма») — фамильярная форма без «господин», указывает на панибратство ребенка. В китайской традиции «старый+фамилия» к старшему — грубость, нарушение норм вежливости, подчеркивающая дерзость Ли Хуая. Позже, в мыслях, он использует еще более грубую форму «старик, дед», что является откровенным хамством.
В соседней комнате, которая раньше принадлежала Ци Цзинчуню, за письменным столом сидел Цуй Минхуан из Академии Созерцания Озера. Он огляделся вокруг — этот «кукушонок, занявший чужое гнездо» — и с легкой улыбкой, в которой читалось разочарование, тихо пробормотал:
— Книг-то тут почти нет...
※※※※
Нин Яо ушла из городка еще до рассвета. Жуань Сю сказала, что с Перевернутой горы прилетел меч-посланец, и, услышав новости, юная госпожа Нин поспешно покинула кузницу. Только сейчас Чэнь Пинъань понял, что ее визит в переулок Глиняных Кувшинов был прощанием.
Чэнь Пинъань стоял под карнизом дома, где временно жила Нин Яо, с корзиной за спиной, крепко сжав губы.
Жуань Сю мягко произнесла:
— Юная госпожа Нин просила передать, что ножны она берет на время и потом обязательно вернет.
Чэнь Пинъань покачал головой:
— Не стоит беспокоиться.
Жуань Сю хотела что-то добавить, но промолчала. Чэнь Пинъань вдруг осознал, что его ответ юной госпоже Жуань ничего не значит, и, почесав затылок, сказал:
— Тогда я сначала вернусь в переулок Глиняных Кувшинов.
Жуань Сю кивнула. Чэнь Пинъань пошел вперед.
Вдруг Жуань Сю что-то вспомнила и крикнула ему вслед:
— Чэнь Пинъань! Мой отец сказал, что в ближайшее время тебе стоит сосредоточится на работе в кузнице. Возможно, позже понадобится твоя помощь в ковке.
Чэнь Пинъань обернулся и улыбнулся:
— Спасибо.
Девушка в зеленом ответила лучезарной улыбкой.
Чэнь Пинъань шел один вдоль ручья. Поднявшись на каменный арочный мост, он внезапно остановился, снял корзину и сел на край моста, свесив ноги в воздухе. Корзина с тяжелой Платформой Казни Драконов лежала рядом. Его ноги в соломенных сандалиях плавно покачивались.
Он не чувствовал особой грусти из-за отъезда юной госпожи Нин — с самого начала он знал, что она уйдет. Просто некоторые слова так и не успели быть сказаны.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда Чэнь Пинъаня резко вывел из задумчивости громкий всплеск воды под мостом. Он быстро обернулся, но корзины уже не было!
Чэнь Пинъань без малейших колебаний уперся руками и позволил себе упасть в ручей. Оказавшись в воде, он быстро изменил положение, нырнул головой вниз и изо всех сил попытался достичь дна.
Чэнь Пинъань широко раскрыл глаза, смутно различил слабый свет, и в тот же миг сознание покинуло его. В следующий момент он обнаружил себя стоящим на водной поверхности, гладкой как зеркало. Легкое касание ногой вызывала расходящиеся круги, но зеркальная поверхность не разрушалась.
Внезапно Чэнь Пинъань поднял руку, защищая глаза. Прямо перед ним ослепительный свет озарил небо и землю. Когда сияние ослабло, он опустил руку и увидел вдали человека, сидящего в воздухе — одна нога согнута, другая свисала вниз, словно он сидел на краю утеса, непринужденно и небрежно. Фигура была окутана чистым белым сиянием, сквозь которое пробивались мерцающие лучи света. Как ни старался Чэнь Пинъань, он не мог разглядеть лицо незнакомца. Этот человек удивительно походил на того, кого он видел во сне в своем доме в переулке Глиняных Кувшинов — того, что стоял в центре крытого моста. Но Чэнь Пинъань не решался утверждать, тот ли это был человек.
Незнакомец поднял голову, зевнул и неспешно произнес:
— Этот ученый, Ци Цзинчунь, говорил, что разочарован в этом мире. А ты?
Когда таинственный человек заговорил, Чэнь Пинъаню стало трудно дышать. Он стиснул зубы. Вскоре он снова услышал стук собственного сердца — громкий, как будто кто-то бил в барабан. Его лицо побагровело, и он судорожно прижал руку к груди.
Когда бог бьет в барабан встречи весны — он возвещает миру о приближении весны. Если барабан не зазвучит — весна не придет.
Тот человек небрежно взмахнул рукой, и его широкий рукав заколыхался, словно Млечный Путь. На каменном арочном мосту Чэнь Пинъань, который до этого клевал носом как цыпленок, пришел в себя. Оглянувшись, он увидел, что корзина по-прежнему стоит рядом с ним.
Чэнь Пинъань схватился за голову:
— Опять?!
Он изо всех сил дал себе пощечину и ему стало больно. В панике вскочил на ноги, взвалил корзину на спину и бросился бежать.
Чэнь Пинъань бежал без остановки до самого переулка Глиняных Кувшинов. Распахнув ворота двора, он обнаружил у входа беспорядочно разбросанные ветви софоры.
«Эта девчонка действительно умеет и бегать, и таскать», — подумал он.
Сбросив корзину, Чэнь Пинъань сел у ворот и стал вытирать пот.
Из дальнего конца переулка показалось красное пятнышко — это девочка быстро приближалась. Вся в поту, она, увидев Чэнь Пинъаня, расплылась в улыбке. Опираясь на ветку софоры, она тяжело дышала и из вышитого мешочка на поясе достала горсть ярко-зеленых, сочных листьев софоры. Чэнь Пинъань принял их и, опустив взгляд, заметил: хотя листья и были зелеными, в отличие от тех, что когда-то добыл для него учитель Ци, их прожилки уже пожелтели, и при долгом рассмотрении в них не было видно зеленоватого свечения.
Улыбнувшись озирающейся по сторонам девочке, Чэнь Пинъань протянул руку. Та растерянно уставилась на него. Он не убирал руку. После непродолжительного сопротивления девочка с досадой вытащила из мешочка последний лист и с силой шлепнула им по его ладони. Чэнь Пинъань продолжал держать руку протянутой. Надув щеки, она развернулась и, неизвестно откуда, достала еще один лист софоры, с грустным видом вручив его Чэнь Пинъаню.
Чэнь Пинъань сдержал улыбку, собрал вместе восемь листьев софоры, затем отделил три из них и протянул девочке в красной стеганой куртке, мягко сказав:
— Это тебе.
Девочка не взяла листья. Ее большие блестящие глаза, черные как виноградины, выражали недоумение.
Чэнь Пинъань потрепал ее по голове и терпеливо объяснил:
— Когда ты прячешь что-то заранее сам и когда тебе дарят потом — это разные вещи. Не забывай: если пообещала что-то — обязательно выполняй.
Он посмотрел на ее невинное детское личико и добавил с улыбкой:
— А если очень старалась, но все равно не получилось — предупреди заранее.
Девочка, хоть и чувствовала, что он говорит разумные вещи, но такая ситуация задевала ее самолюбие. Изо всех сил нахмурив личико и надув щеки, она сердито заявила:
— Ты прямо как учитель Ци из школы! Я тебя теперь не люблю!
Чэнь Пинъань не знал, плакать ему или смеяться:
— Я помогу отнести ветки софоры к тебе домой. Я сильный, справлюсь за один раз.
Измученная девочка в красной куртке сразу просияла, ее глаза превратились в лунные серпики:
— Тогда я смогу любить тебя еще какое-то время!

Комментарии

Загрузка...