─ Младшая сестра Линъэр, прими скромный дар от меня.
─ Младшая сестра, с первой встречей, не сочти за скромность.
─ Младшая сестрица, возьми эту вещицу.
Остальные заклинатели Заложения Основания наперебой принялись одаривать девочку.
Кто-то вручал чистые духовные камни, кто-то – псевдоартефакты, а кто-то – редкие эликсиры.
Ли Линъэр еле успевала принимать подарки, а толпившиеся неподалеку чернорабочие ученики во главе с Ян Байлао обливались слюной от зависти.
Дары мастеров Заложения Основания были необычными – даже для адептов на пике Концентрации ци они представляли огромную ценность.
Конечно, преподнося эти дары, заклинатели руководствовались исключительно авторитетом наставницы девочки – младшей наставницы Лэн, а вовсе не уважением к Ли Даоту, чей вес в секте был куда скромнее.
─ Почтенная предводительница Лэн прибыла!
Раздался зычный голос от входа.
─ Младшая наставница Лэн пожаловала.
─ Скорее, идем встречать!
─ Живо к выходу!
Шумная толпа заклинателей в едином порыве поднялась с мест и двинулась на улицу.
В этот момент через порог обители Ли Даоту переступила облаченная в золотые даосские одежды женщина лет двадцати с небольшим.
Она излучала отрешенную от мирского суетного мира прохладу, напоминая саму Фею Льда и Снега.
─ Мы приветствуем почтенную предводительницу Лэн!
Чернорабочие ученики пика Люймо дружно склонились в глубоком поклоне.
─ Такая молодая!
Сюй Чаншоу тоже согнулся в пояс, но в мыслях промелькнуло удивление: зрелище того, как сгорбленные семи- и восьмидесятиклассовники пика Люймо кланяются девице на вид едва за двадцать, выглядело несколько сюрреалистично.
Впрочем, он прекрасно понимал: внешность обманчива, и на самом деле этой Лэн Мэй уже перевалило за сотню.
На таком уровне старение замедлялось многократно; обладатели Золотого Ядра жили по пятьсот лет, и до трех веков их лица не трогали следы увядания.
Некоторые женщины-практики и к трем векам сохраняли облик цветущих девушек.
Заботливый уход, постоянное применение эликсиров восполнения и средств для сохранения молодости позволяли им еще сильнее отодвинуть старость.
─ Приветствуем младшую наставницу Лэн...
Ли Даоту и прочие приближались к ней с низкими поклонами.
В мире бессмертных царила железная субординация: стоило разнице в культивации составить целый большой этап, как социальная дистанция между людьми становилась непреодолимой пропастью.
Сюй Чаншоу впервые видел, чтобы всемогущий в его глазах Ли Даоту перед кем-то так унижался.
Лэн Мэй лишь слегка взмахнула рукой, освобождая всех от поклонов, но не удостоила собравшихся ни единым словом.
То ли из презрения, то ли просто не желая тратить время на пустые разговоры.
─ Приветствую, старшая сестра Лэн!
Хуан Тяньлан с улыбкой сложил руки в приветственном жесте.
При виде него на лице Лэн Мэй впервые промелькнуло подобие эмоции, она кивнула: ─ Младший брат тоже здесь. Все в сборе?
Хуан Тяньлан ответил с легким поклоном: ─ Все собрались.
Лэн Мэй бросила короткий взгляд: ─ Раз собрались, давайте начнем.
─ Слушаюсь! Старшая сестра Лэн, прошу за мной.
Под предводительством Хуан Тяньлана процессия со всеми почестями провела Лэн Мэй в главный зал.
Войдя внутрь, Лэн Мэй без лишних слов заняла главное кресло, и лишь после ее молчаливого дозволения остальные заклинатели Заложения Основания смогли осторожно устроиться на своих местах.
─ Нынче счастливый день, старшая сестра Лэн принимает ученицу. Позвольте мне взять на себя роль распорядителя церемонии?
─ Просим дяДю-наставника Хуана распоряжаться.
─ Как и положено.
После этого Хуан Тяньлан бесцеремонно взял бразды правления в свои руки, полностью отодвинув Ли Даоту на второй план.
Пусть это место и принадлежало Ли Даоту, в этот момент он полностью лишился права голоса.
─ Можем ли мы начинать, старшая сестра Лэн?
Хуан Тяньлан вопросительно взглянул на Лэн Мэй.
Та обвела присутствующих холодным взглядом и негромко произнесла: ─ Где Ли Линъэр?
Ли Даоту поспешно поднялся со своего места и подвел девочку к самой Лэн Мэй. Окинув сияющую чистотой духовной энергии малышку взглядом, наставница осталась весьма довольна и кивнула.
─ Недурно, отличная семя для культивации. Линъэр, желаешь ли ты стать моей ученицей? – мягко произнесла Лэн Мэй.
В этот момент ее вечно ледяное лицо озарила едва заметная улыбка.
Прежде она не улыбалась никому, даже Хуан Тяньлану, но к Ли Линъэр питала совершенно особое отношение.
─ Желаю, учительница, – робко ответила девочка, кивая.
─ Прекрасно, прекрасно, приступаем!
Обрадованная Лэн Мэй широким взмахом рукава дала Хуан Тяньлану знак продолжать.
Встав во весь рост, Хуан Тяньлан громогласно объявил: ─ Объявляю церемонию принятия ученицы старшей сестрой Лэн открытой! Залпы хлопушек, заиграть музыку!
Снаружи раздались раскатистые взрывы петард.
Следом полились звуки традиционных инструментов, за которыми последовала череда официальных ритуалов.
Тут были и танцы драконов с львами, и ритуальные пляски заклинателей, и торжественное чтение заветов о почтении к наставникам.
Практически все чернорабочие ученики пика Люймо были задействованы в подготовке и проведении празднества.
Церемония ученичества в мире бессмертных оказалась куда сложнее и утомительнее мирских обычаев.
После долгой предсвадебной суеты дело все никак не доходило до самой сути, отчего Сюй Чаншоу уже начал скучать.
─ Официальная церемония поклонения учителю начинается.
Наконец, по приказу Хуан Тяньлана ритуал вступил в финальную фазу.
Под его чутким руководством Ли Линъэр принялась класть поклоны, совершать традиционные обряды и благодарить наставницу.
─ Преподнести чай! – зычно провозгласил Хуан Тяньлан.
Подача чая – завершающий этап церемонии; стоило испить этого напитка, как связь учительницы и ученицы считалась нерасторжимой.
─ Настал момент подачи чая, младший брат Сюй, твой выход, шевелись!
Ян Байлао в толпе тревожно дернул Сюй Чаншоу за полу даосской одежды.
В роли мальчика, подносящего чашу, выступал именно Сюй Чаншоу: среди всех обитателей пика Люймо он был самым младшим как по возрасту, так и по уровню культивации, а потому эта обязанность легла на его плечи.
Подхватив заблаговременно приготовленный чайный набор, Сюй Чаншоу шаг за шагом миновал ряды гостей и приблизился к Лэн Мэй.
Впервые в жизни оказавшись так близко к великому мастеру Золотого Ядра, он почувствовал, как учащенно забилось сердце, и не посмел поднять глаз.
Он смутно ощущал исходящую от женщины подавляющую волну энергии, чьей малой доли хватило бы, чтобы в мгновение ока стереть его в порошок.
Сюй Чаншоу трясся от напряжения, но Лэн Мэй даже не удостоила его взглядом – в этот миг для нее существовала лишь Ли Линъэр.
─ Спасибо, брат Чаншоу! – с лукавой улыбкой прошептала Ли Линъэр, забирая чашку с подноса.
Сюй Чаншоу покрылся холодным потом, не смея вымолвить ни слова.
В ту же секунду лицо Лэн Мэй похолодело, она бросила на Сюй Чаншоу мимолетный, но колючий взгляд, явно оставшись недовольной столь вольным обращением со стороны ученицы.
Теперь, когда Ли Линъэр вошла в число ее учеников, ее статус сравнялся со статусом прочих заклинателей Заложения Основания, и какой-то ничтожный чернорабочий парень не имел права зваться ее братом.
─ Линъэр, отныне ты моя ученица, подобает соблюдать собственное достоинство, уяснила? – строго наставила девочку Лэн Мэй.
Ли Линъэр кивнула: ─ Ученица понимает, но брат Чаншоу – другое дело.
Эти слова заставили Лэн Мэй помрачнеть еще сильнее; переведя взгляд на Сюй Чаншоу, она заставила того почувствовать себя провалившимся в ледяную прорубь.
─ Всего лишь чернорабочий мальчишка, какое между вами может быть различие?
Столкнувшись с презрением мастера Золотого Ядра, Сюй Чаншоу сохранил внешнее спокойствие, не смея выказать даже тени недовольства.
Потому что этот человек мог решить его судьбу одним движением брови.
Таковы были жестокие и строгие законы иерархии в мире бессмертных.
─ Братец Чаншоу не похож на остальных! – надула губки Ли Линъэр, выказывая явное недовольство тем, что наставница пренебрежительно отзывается о ее друге.
Заметив это, Лэн Мэйлыхнула холодом в глубине зрачков.
Сюй Чаншоу мгновенно покрылся мурашками.
Дело принимало дурной оборот.
Ли Линъэр была еще ребенком, она говорила не задумываясь, но эти слова могли лишь сильнее настроить грозную наставницу против него самого.

Комментарии

Загрузка...