«Да пошла бы эта Великая война к черту...» — мысленно выругался юноша.
Пламя Четвертой Великой войны обратило его родину в выжженное пепелище.
Это крошечное государство и прежде нельзя было назвать богатым, но беспощадные пожарища отняли у него абсолютно всё. Дома превратились в груды щебня и обломков, запасы провизии — в горы гниющих отходов; выжившие маялись от голода, а тела павших рвало на куски дикое зверье, оставляя от людей лишь кровавые ошметки плоти.
Получив свою пайку, юноша сделал глоток соленой похлебки из крохотной плошки.
В знакомом с самого детства парке теперь ютились несчастные, лишившиеся крова и близких. Стоявшая в очереди за раздачей взрослая женщина внезапно зашлась безутешными рыданиями — казалось, переполнявшее её невыразимое горе наконец вырвалось наружу. От вида взрослых, плачущих посреди детской площадки, сердце сжимала щемящая, безысходная тоска.
— Не мне бы, конечно, говорить такое... но зрелище поистине удручающее.
Сбоку послышался негромкий голос.
Там, тихо замерев, стоял сам король этой страны.
— Нашему государству пришел конец. Совсем скоро нас поглотит либо Королевство, либо Империя.
«Оно и понятно...» — подумал юноша.
Ему и прежде не раз втолковывали эту неизбежность. Да и весь народ наверняка уже обо всем догадывался.
— Как по-твоему, кому лучше отойти?
От столь внезапного вопроса юноша на миг потерял дар речи.
Быть может, сказывалось то, что правил он карликовой страной, но этот человек порой вел себя с простым людом на равных, без лишней спеси. Обычно в такие моменты подле него крутились придворные, с кривой усмешкой упрекавшие: «Ваше Величество, вы роняете монаршее достоинство», — однако сейчас вокруг не было ни единого сановника. Половину сановников мобилизовали на восстановление разрушенной страны, а вторая половина попросту сгинула на войне.
Юноша невольно проникся сочувствием к стоявшему перед ним правителю.
Этот человек не имел права сутками напролет утопать в слезах, уподобляясь простому народу. Не мог он и сбежать от реальности, с головой уйдя в порученную работу, как его министры. Ему надлежало встретить чудовищную явь лицом к лицу, не отводя взгляда. Лишь сейчас юноша наконец осознал, в чем на самом деле заключается долг монарха. Осознал безнадежно поздно.
Искренне желая стать для короля хоть какой-то опорой, юноша напряг извилины.
Королевство или Империя? Он вывел свой собственный, бесхитростный ответ:
— Я... во всяких тонкостях не смыслю, но считаю, лучше уж Королевство.
— Почему же?
— Потому что сразу после окончания войны они без промедления прислали помощь для восстановления. Может, у них и был тайный расчет, совсем как у Империи... Но если так, то Королевство Террария хотя бы постаралось этого не показывать и проявило чуткость. С ними как-то получше будет.
— ...Вот как.
Король кивнул, и по его лицу трудно было понять, удовлетворил ли его такой ответ.
— В таком случае со следующего года ты отправишься в Королевство Террария.
— А?..
От столь неожиданного предложения юноша ошарашенно захлопал глазами.
— Скоро нашу страну присоединят: либо к Королевству Террария, либо к Империи Люсия. А раз так, необходимо трезво и безошибочно оценить их истинное нутро. Отныне твоя задача — выяснить, что на самом деле представляет собой Королевство.
— Н-но позвольте... я, конечно, извиняюсь за прямоту, но ведь я круглый дурак! Одно дело кулаками махать да тяжести таскать, а вот такие премудрости... я же ни за что не справлюсь!
— Ничего сложного я от тебя и не требую, — мягко отозвался государь с теплотой во взгляде, словно увещевал несмышленого ребенка. — Ты просто живи так, как велит сердце. А потом, когда-нибудь, покажись мне на глаза. Если при нашей следующей встрече я увижу, что ты счастлив... я со спокойной душой вверю будущее нашей родины Королевству Террария.
Похоже, монарх и впрямь собирался взвалить на плечи парнишки непомерный груз ответственности.
Окончательно сбитый с толку, юноша не находил слов для ответа. Однако король, знавший его бесхитростную натуру как свои пять пальцев, лишь светло и ободряюще улыбнулся:
— Полагаюсь на тебя, Гран.

Комментарии

Загрузка...