Время стражи сотенки, и густой туман опутал Академию Шаманского Императора.
В этот час в обители мрак сгущался до предела, а защитные барьеры истончались сильнее всего.
Серая взвесь, копившаяся здесь годами, больше не подчинялась ночному ветру. Она намертво прижалась к земле в пределах трех аршин, густая и липкая, точно старая вата, пропитанная ядовитыми испарениями, и обволакивала каждый дюйм серых каменных плит.
У угла галереи висел бронзовый фонарь с охранными рунами – штатный артефакт, предназначенный для разгона тьмы и тумана. Сейчас же его пламя тонуло в густой пелене, оставляя лишь тусклые пятна желтоватого света. Они бросали по влажным стенам зыбкие, искаженные тени, превращая еще не высохшие на земле следы крови в нечто зловещее и пугающее.
В воздухе смешалось множество тяжелых, переплетенных запахов: едва уловимый смрад недавней бойни, духота раскаленного и рассеявшегося шаманского усердия, призрачный холод, оставшийся после распада призрачных контуров мешка Накопления Духа, а вдобавок ко всему – въевшиеся в самый камень зловонные шлаки от пилюль, ржавчина кузнечного железа и пепел сожженных талисманов. Все эти ароматы сплелись воедино, застыв в приземном слое воздуха так плотно, что у людей сдавливало грудь, а любое движение вызывало тяжелую отдышку.
Более сотни построек для прислуги казались безмолвными, но на деле в них таилось бесчисленное множество скрытых взглядов.
Все двери были наглухо закрыты, однако за каждой щелью и за каждым бумажным окошком прятался чей-то тревожный, испуганный глаз.
Ни один из простых слуг, за день до предела натерпевшихся от издевательств, не осмеливался открыто выйти на улицу, но никто и не сомкнул глаз, молча следя за этим противостоянием, способным перевернуть весь уклад двора.
В небольшой комнате у восточного крыла худой юноша Чжао Ци прижался спиной к стене под окном. От того, как сильно он сжимал деревянный подоконник, кончики его пальцев побелели, а на дне глаз бушевали зависть и страх.
Он провел в касте слуг три года и за счет угодничества перед Чжоу Маном и унижения новичков сумел прочно встать на ноги. Он монополизировал самую легкую работу вроде перекладывания бумаг и сортировки трав, присвоив себе немалую долю скудных ресурсов для культивации, положенных новичкам.
Прежде Лин Сяое казался ему лишь молчаливым, стерпевшим любые обиды никчемным отбросом с низов, с которым можно было делать всё что угодно и над которым разрешалось безнаказанно измываться. Однако выпущенная им только что стрела без лука начисто разрушила все прежние представления Чжао Ци.
Больше всего на свете тот боялся вовсе не того, что Лин Сяое станет сильнее. Он страшился, что его собственная многолетняя привычка издеваться над слабыми вдруг покажется всем смешной, и еще сильнее боялся, что, поднявшись на ноги, Лин Сяое потребует расплаты за все прошлые грехи.
У соседней глинобитной стены стоял Ши Дунь, могучий и простодушный. Прислонившись спиной к ледяной кладке, он тяжело и сбито дышал.
Наделенный от рождения огромной физической силой, он изначально подавал большие надежды и должен был стать учеником внешней секты. Но три года назад Ши Дунь отказался пособничать Чжоу Ману в контрабанде запрещенных для варки материалов и в оговоре ни в чем не повинных слуг. За это Чжоу Ман тайком лишил его права изучать кузнечное ремесло и бросил на самую тяжелую работу. Днем и ночью таская руду и очищая ямы с трупами, он зачах до нынешнего состояния.
По своей природе мягкотелый и трепещущий перед силой, он от начала и до конца наблюдал за тем, как Лин Сяое совершил невозможное в безвыходной ситуации, и теперь его сердце разрывалось от смеси потрясения и жгучего стыда.
Он отчетливо видел всю низость и злобу Чжоу Мана, но у него не хватило духу заступиться за товарища. Он мог лишь беспомощно смотреть, как Лин Сяое в одиночку принимает на себя весь удар, и это чувство собственного бессилия не давало ему покоя всю ночь.
За оконной решеткой в самом углу Су Вань крутила между пальцами обломок талисмана. В ее холодных глазах не было ни единой волны, однако великий перелом в судьбе двора уже отчетливился в ее мыслях.
Когда-то она была лучшей ученицей внешней секты по созданию талисманов и уже в шестнадцать лет умела в одиночку выписывать трехранговые обереги от нечисти, предвкушая самое светлое будущее.
Два года назад она случайно увидела, как Чжоу Ман распродает редкие материалы для талисманов, принадлежавшие секте, и тайно связывается с запредельными землями. Заметив это, Чжоу Ман сфабриковал против нее обвинение в воровстве, лишил статуса ученицы внешней секты и сослал в касту слуг без права на возвращение.
Все эти два года она холодно созерцала мрак, царивший среди слуг, насквозь видя жадность и хитрость Чжоу Мана, а также продажную покорность низов.
Переворот этой ночи ясно дал ей понять: в этом стоячем болоте, коим являлся двор слуг, самое небо теперь перевернется с ног на голову.
А в центре двора противостояние продолжалось.
Чжоу Ман слегка приподнял ногу – тупое, ноющее ощущение в лодыжке никак не проходило. Странная шаманская энергия, выпущенная Лин Сяое, застряла в его меридианах, словно тысячи мелких игл, и как бы он ни пытался прогнать ее потоком духовной силы, полностью избавиться от нее не удавалось.
После такого удара он окончательно лишился смелости ввязываться в ближний бой, но при этом продолжал судорожно сжимать нефритовую подвеску с синими узорами. Его ладонь наполнилась скрытой духовной силой, пальцы побелели от напряжения, а алчность в глазах ничуть не угасла.
Он не спешил нападать и не торопился давить авторитетом.
С той самой минуты, как он отправил весточку в Бездну Демонов, исход был предрешен.
Ему оставалось лишь спокойно дождаться прибытия собственного молодого господина, чтобы надежно заполучить этого редкого самородка, обладающего особой кровью и древним божественным артефактом. Благодаря такой заслуге он смог бы навсегда сбросить с себя жалкое звание управляющего низов и войти в круг приближенных тайных агентов Бездны Демонов.
Лин Сяое стоял неподвижно. Его правая рука слегка опустилась; внешне казалось, что всё в порядке, но под кожей не переставая бушевала дрожь.
Наконечник Неболома, перейдя на вторую ступень, окончательно сбросил оковы прежнего затишья и установил незримую связь с блуждающей в окрестностях шаманской энергией мира.
Каждый его удар сердца, каждый вздох притягивали остатки древней силы из-под земли, и она неторопливо вливалась в его плоть – властная, чужая, неподконтрольная. Она текла по меридианам, залечивая растерзанное тело и ежесекундно напоминая ему о том, что он уже раскрыл свою главную карту.
Он отчетливо чувствовал цепные изменения всех трех древних артефактов, за каждой метаморфозой которых скрывались неведомые тайны.
Наконечник Неболома окончательно прорвал оковы первой ступени и открыл новые способности: он мог насильственно поглощать энергию неба и земли, сгущая ее в стрелы для убийства без использования лука, что сломило извечное правило владения предметами с помощью духовной силы;
мешок Накопления Духа, казалось бы, наполовину уничтоженный и расколотый ответным ударом собственного аватара, на деле освободился от сдерживающих рун на поверхности, и его тысячелетняя печать дала трещину. Он больше не ограничивался накоплением духовной энергии и созданием иллюзий, а приобрел странное свойство поглощать остаточную силу формаций и пустотную грязь;
а сокрытый у самой груди осколок нефрита Орла всё это время хранил молчание, однако в момент перехода наконечника на новую ступень он слегка нагрелся. Древние узоры в глубине плоти пробудились сами собой, вступив в незримый резонанс с двумя другими артефактами. Они затаились, накапливая мощь и ожидая часа своего пробуждения.
Три артефакта: один проявил себя ярко и яростно, сверкнув острыми гранями; второй изменился скрытно, затаив сокровенную суть; третий безмолвно копил силы, выжидая в тени, и все они хранили древнейшие секреты.
Лин Сяое поднял глаза. Его взгляд намертво впился в нефрит с синими узорами в руке Чжоу Мана, и он твердым шагом двинулся вперед.
После стольких лет совместного ношения этот нефрит давно стал для него единственной опорой и основой выживания, благодаря которой он и затаился в тени. Он не собирался отдавать его просто так.
─ Верни. ─
Два слова упали на землю. Голос звучал негромко, без гнева и суеты, но в нем слышалась непреклонная уверенность, перекрывшая наплывающий гул тумана и отчетливо разнесшаяся по всему двору.
Уголки рта Чжоу Мана уже начали кривиться в усмешке – он как раз собирался высмеять дерзость этого искалеченного ничтожества, но его зрачки вдруг резко сузились.
Мир вокруг замер.
Ночной ветер внезапно утих, потоки тумана застыли, пламя фонарей под навесом окаменело, и даже пылинки, кружившиеся в воздухе, зависли на месте.
Вся жизнь и движение во дворе прислуги были наглухо запечатаны невидимой, грандиозной силой.
Ужасающая аура, превосходящая сферу создания основы и способная раздавить любого ученика внешней секты Академии Шаманского Императора, медленно вливалась во двор снаружи.
Это дыхание не принадлежало ни ортодоксальной шаманской силе, ни обычной духовной энергии. Оно исходило из первозданной злобы древней Бездны Демонов – глубокое, холодное, властное, беззвучно подавляющее всё живое. От него сковывало душу, кровь густела в жилах, а дышать становилось тяжело.
С легким тихим хлопком все фонари под галереей погасли одновременно. Густая темнота мгновенно поглотила весь двор, и лишь прежнее давящее ощущение мертвой тишины нависло над каждым уголком.
Черная фигура шагала сквозь застывший туман, приближаясь медленным шагом.
Юноша был строен и высок, черные волосы чуть покачивались от невидимых потоков воздуха, черты лица – точеные и холодные, а кожа отливала фарфоровой белизной человека, извечно живущего во тьме.
Простая черная одежда без каких-либо узоров и украшений казалась предельно скромной, однако она не могла скрыть врожденную царственную горделивость – то самое присущее высшим существам величие того, кто привык повелевать чужими жизнями.
Вокруг него не клубилось ни единой капли свирепой ауры, но валявшиеся во дворе обломки камней, сухая трава, обрывки талисманов и куски ржавого железа сами собой осели и прижались к земле, не смея даже шелохнуться. Всё сущее добровольно склонялось перед ним.
Мо Чэнь, молодой господин Бездны Демонов, прибыл лично.
Чжоу Ман окоченел. Его спина натянулась струной, он не смел проявить ни малейшей оплошности, слегка согнул колени, склонил голову, а в его голосе зазвучали въевшиеся в кости почтительность и покорность:
─ Подчиненный приветствует молодого господина. ─
Этот поклон начисто сорвал с него все личины.
Прежний бесчинствующий управляющий низов, третировавший простых слуг, оказался всего лишь тайным агентом, внедренным силами демонов в Академию Шаманского Императора. Все его придирки, проверки и грабежи никогда не были личной местью – они являлись точным отбором и охотой за особой кровью и древними артефактами, которую вел мир демонов.
Сердце Лин Сяое опустилось, а нервы натянулись до предела. В ту же секунду все его сомнения сложились в единую картину.
Неудивительно, что Чжоу Ман так привязался к нему, неудивительно, что он так упорно пытался отнять нефрит и выведать его истинную силу. Оказывается, с самого момента попадания в этот двор слуг он угодил в шахматную партию, расставленную силами демонов.
Мо Чэнь с самого начала даже не взглянул на согнувшегося Чжоу Мана, словно этот верный слуга был не более чем сором на дороге.
Его взгляд был прикован к Лин Сяое. Взор оставался ровным и спокойным – без удивления при встрече, без презрения сильного, лишь с полным, глубоким пониманием, напоминающим взгляд на заранее запримеченную и неизбежно принадлежащую ему вещь. Эта уверенная алчность пряталась слишком глубоко, но скрыть ее было невозможно.
Такой взгляд казался слишком странным.
Это была не случайная проверка, а долгая встреча старых знакомых.
Казалось, этот человек заранее знал о его существовании, досконально ведал всеми его тайнами, а запечатанные меридианы и сокрытые в теле артефакты были видны ему насквозь.
─ Ты и есть Лин Сяое. ─
Мо Чэнь заговорил. Голос его звучал прохладно и ровно, без волн и тени убийственного замысла, но в нем таилась абсолютная, непререкаемая власть.
Это был не вопрос, а вынесенный приговор.
Лин Сяое с силой подавил охвативший его грудь испуг, чуть опустил искалеченное тело, выровнял центр тяжести и незамедлительно замедлил дыхание, намертво заперев в глубине плоти всю ауру артефактов, не оставляя ни единой лазейки, после чего спокойно ответил:
─ Да. ─
─ Хорошо. ─
Мо Чэнь слегка кивнул, сделал легкий шаг вперед, безмятежно миновав ожидающего в поклоне Чжоу Мана, и остановился прямо перед Лин Сяое. Расстояние между ними сократилось до удушающего предела. – Скрытые меридианы затаились, каналы запечатаны, артефакты спрятаны в теле. Способен вынести то, что не под силу обычному человеку, и решиться на смертельную схватку на краю пропасти.
Неудивительно, что в тебе смогла пробудиться столь чистая древняя стрелковая аура убийства.
Каждое слово било точно в его самые глубокие, самые тайные уязвимые места, не оставляя ни единой погрешности.
В глазах Лин Сяое вспыхнул холодный блеск, настороженность достигла предела, а в сердце забурлили сомнения.
Этот человек не просто знал о наличии у него артефактов – ему были известны все секреты его скрытной жизни. Такую осведомленность невозможно обрести при первой встрече.
Мо Чэнь видел его настороженность насквозь, но вовсе не собирался ничего объяснять. Он лишь легко поднял руку, подавая знак.
Чжоу Ман сразу всё понял. Не смея произнести ни звука, он тут же двумя руками преподнес зажатую в ладони нефритовую подвеску с синими узорами, отступил в сторону, склонив голову в ожидании приказа, а в его глазах горело фанатичное предвкушение.
Он годами следовал за Мо Чэнем и прекрасно знал, насколько безграничны возможности молодого господина. Стоило лишь забрать Лин Сяое и три артефакта, как он сам взлетит в небеса, навсегда выбравшись из грязи двора слуг и ступив на истинный путь практики.
Кончики пальцев Мо Чэня легко коснулись поверхности нефрита. В тот же миг на прежде мягкой и простой подвеске ярко вспыхнули тончайшие кровавые узоры, и сокрытые годами скрытые кровавые руны полностью проявились, испуская слабые, древние волны энергии.
Его взгляд слегка помрачнел, а голос прозвучал ровно, однако он открыл потрясающую тайну:
─ Древний нефрит Сокрытия Бедствий создан специально для того, чтобы скрывать человека от взора небесных бедствий. Он способен обмануть земные формации, избежать поисков секты и скрыть особую кровь.
Ты прятал свои каналы с его помощью, уходя от бесчисленных проверок запредельных земель и секты. То, что ты дожил до сегодняшнего дня – поистине чудо выносливости.
Сердце Лин Сяое содрогнулось, всё его тело одеревенело.
Эта подвеска, которую он носил при себе и которую считал всего лишь старым оберегом, оказалась непревзойденным сокровищам, способным противостоять бедствиям внешнего мира и скрывать владельца.
Если он и мог жить в относительной безопасности, то вовсе не по чистой случайности – это нефрит безмолвно ограждал его от всех смертельных угроз.
─ Я не стану убивать тебя насильно. ─
Мо Чэнь убрал палец, вновь устремив взгляд на Лин Сяое, и его тон был до жестокости откровенным. – Убийство разрушит первозданную суть артефакта и повредит основанию твоих скрытых каналов. Это не окупится.
Ты целый и невредимый гораздо ценнее, чем мертвый.
В его глазах Лин Сяое никогда не был равным противником – лишь драгоценностью, которую еще предстоит собрать во всей красе и которая таит в себе бесконечный потенциал. Все его расспросы и мягкость диктовались исключительно выгодой.
─ Через три дня в Академии Шаманского Императора начнется ежегодное состязание слуг.
Все слуги двора, вне зависимости от стажа и силы, выступят на одной арене: им предстоит мериться прочностью тела, схлестнуться в бою лицом к лицу, сравнить основы вспомогательных путей и владение формациями.
Десятка лучших получит право покинуть касту слуг, войти во внешнюю секту, выбрать ортодоксальные техники и получить духовные материалы секты.

Комментарии

Загрузка...