Миазмы земель шаманов расслоены и упорядочены.
Глубина определяет знатность и низость, а густота разделяет жизнь и смерть.
Внешний слой летучих миазмов легок и тонок, подобно дыму; он лишь досаждает слуху и зрению, сбивает с пути и путает следы. Обычный смертный, забредший туда, самое большее проплутает полдня, не понеся вреда для жизни.
Средний слой мутных миазмов густ и плотен, как туман; он способен разъедать плоть и кожу, иссушать ци и кровь, сковывать телесную энергию. Низший культиватор без защитного талисмана уже через полдня почувствует ломоту в меридианах и расстройство духовной силы.
Внутренний слой черных миазмов тяжел и неподвижен; он способен запечатывать дух и запирать каналы, пропитывать кости и разъедать разум, подавлять саму первооснову души. Это естественный природный барьер, ограждающий от внешних миров, и в то же время главная опора Академии Шаманского Императора, которая стоит незыблемо уже тысячу лет, и по сей день никто не смеет дерзнуть напасть на нее.
Это место не принадлежит ни праведным, ни демоническим землям; оно лежит на стыке пяти пределов, представляя собой буферный зазор, полный хаоса, где переплелись смертельные опасности и возможности.
Древняя тысячелетняя поговорка мира культиваторов передается из поколения в поколение, и каждое слово в ней раскрывает истинную суть постижения Пути на землях шаманов:
─ Внешние миазмы сдерживают мирских гостей, а внутренний Путь скрывает истинного дракона. Вступая на порог, сперва сотри до костей свою гордыню, и лишь достигнув Дао, оседлай ветер.
Это вовсе не пустые слова, а железное правило отбора учеников, передающееся в Академии Шаманского Императора тысячелетиями.
Принимая адептов, академия не смотрит на знатность или низость происхождения, на уровень культивации или чистоту крови. Прежде всего она ценит стойкость духа и несгибаемость, а во вторую очередь – саму основу стремящегося к Дао.
Бессчетные одаренные гордецы и прямые наследники влиятельных родов ломались у подножия горных врат, не вынеся мимолетного унижения и одиночества в глуши. Растеряв свои таланты, они навек лишались возможности приобщиться к ортодоксальному шаманскому Пути.
Смертная битва в туманном лесу подошла к концу. Предрассветный свет пронзил слои миазмов, рассыпая мелкие золотые искры.
Лин Сяое медленно выпрямился, качаясь и едва удерживаясь на ногах. Каждая клеточка его тела и каждый сустав кричали от дикой боли.
Сломанная кость правой ноги полностью сместилась, обломок проткнул фасцию и застрял в
тканях, оставшись без вправления, целебных мазей и укрепляющих повязок.
При каждом шаге обломки костей терлись и давили друг на друга, тупая боль поднималась вверх по ноге, пронзая поясницу и отдаваясь в спине. Левая половина тела онемела и продолжала деревенеть.
На спине три раны от когтей раскаленного горного зверя зияли так глубоко, что виднелись кости. Края вывернутой плоти были мертвенно-серыми, а запекшаяся кровь размокла и разбухла от сырости лесных миазмов. От малейшего движения раны рвались вновь, и темно-красная сукровица сочилась наружу, насквозь пропитывая обе – внутреннюю и внешнюю – слои грубой одежды. Она липко и холодно прилегала к спине, источая тяжелый смрад.
Старые раны на плече не зажили, руки и торс покрывали царапины от щебня и синяки от ушибов. Новые повреждения наслаивались на старые, а покрытое грязью и запекшейся кровью тело и слипшиеся от крови волосы довершали картину предельного уродства и упадка.
Печать на даньтяне оставалась неподвижной: узор сковывания духа, высеченный на его теле еще в древности, намертво запечатал море ци.
Восемь лет упорных трудов день и ночь, взлелеянная сила стрелкового духа и ортодоксальная основа духовной ци – всё это оказалось заперто в глубине меридианов, не позволяя высвободить ни капли.
В этот миг Лин Сяое не имел ни духовной энергии, ни техник, ни защиты, ни магических артефактов; он был чистокровным, слабым смертным в оболочке из плоти.
Лишь нефрит Орла на груди после смертельной схватки не потускнел – в нем теплился слабый, мягкий остаток тепла, а поле древнего звериного языка скрывалось в самых глуинах его души, не источая вовне ни звука, но тая в себе грозную силу.
В радиусе ста чжанов трава и скрывающиеся в ней насекомые, ящерицы под камнями, лесные мыши и мелкие птицы – все они уняли свою свирепость и затихли. Припав к земле и семеня следом, они образовали вокруг бесшумное и неотступное кольцо живой охраны из диких зверей, двигаясь без единой команды, но в строгом порядке.
Звериный детеныш шамана хромал, волоча слабые лапы, и неотступно прижимался к левому колену Линь Сяое.
Черные узоры проклятия парных душ взаимосвязи под его кожей потускнели и вяло подрагивали. После того как накануне он принудительно высвободил боевую мощь и исчерпал первооснову, обратный удар яда стал еще яростнее, и каждый вдох сопровождался мелкой дрожью.
Хотя ему самому приходилось тяжко, зверенок изо всех сил держался: его уши были прижаты и напряжены, звериные зрачки настороженно сканировали округу, и при малейшем шорохе травы или дуновении ветра он тут же выгибал спину, ощетинившись и готовясь насмерть защищать хозяина.
Лин Сяое шагал вперед в молчании, его взгляд был погружен в тяжелые думы, а дух превосходил по твердости рассудок.
Накануне в смертельной ловушке туманного леса нефрит Орла пробудил способность повелевать мириадами зверей, что помогло ему совершить невероятный переворот и вырваться из пасти смерти.
Однако он отчетливо понимал, что это лишь верхушка айсберга сего древнего священного артефакта.
Стрела Небесного Пролома отвечает за убийства и разрушения, способна пробивать любые законы, сокрушать барьеры и рассеивать иллюзии;
мешок Накопления Духа отвечает за накопление, вбирая в себя духовную ци небес и земли, концентрируя эссенцию солнца и луны, питая изначальную основу;
нефрит Орла отвечает за управление, способный усмирять зверей, обуздывать живых существ и подчинять кровь сотен родов.
Каждый из трех артефактов выполняет свою задачу и дополняет остальные, а их способности охватывают три основы Небесного Пути: убиение, накопление и управление.
И все же величайшая загадка продолжала витать в его голове, не находя ни ответа, ни разрешения:
В мире существуют мириады культиваторов, а гордецы и таланты появляются непрерывно – почему же именно его тело, чья кровь запечатана, море ци заперто, а судьба преисполнена невзгод, было одновременно избрано тремя древними божественными артефактами и намертво привязано к ним?
В памяти изредка вспыхивали обрывки разрушенных древних воспоминаний – туманные и пестрые, где виднелись лишь тени катастроф, тьмы, жестоких битв и выброшенных за ненадобностью изгнанников. Они не только не рассеивали туман, но лишь сгущали его.
Он подавил роящиеся в голове мысли, крепко сжал зубы и неуклонно шагал вперед.
В текущей ситуации у него не было выбора.
Гильдия Кровавой Охоты вела за ним всеобщую слежку, праведные и демонические силы мира вожделенно заглядывались на него, собственные раны не отпускали, а духовная сила была полностью запечатана. Под небесами лишь Академия Шаманского Императора оставалась для него единственным путем к выживанию.
Это место было сердцем праведного пути шаманских земель, где громоздились секты, процветали сложнейшие техники, а также имелись полные системы четырех вспомогательных ремесел: пилюлеварения, создания артефактов, начертания талисманов и расстановки формаций. Там хранились тайные древние чертоги шаманского Пути и утраченные древние искусства, а главное – это был узел пересечения судебных потоков пяти пределов.
Лишь затесавшись туда, скрывшись в низах и затаившись для накопления сил, он мог отыскать травы для сращивания костей и восстановления меридианов, найти способ взломать печать на даньтяне, выяснить правду о судьбе трех артефактов и окончательно скрыться от внешних преследователей.
Спустя полчаса трудного пути тяжелые миазмы один за другим отступили, и впереди открылся широкий вид.
Огромные горные врата из синего камня, протянувшиеся на сто ли, величественно возвышались на краю миазмов, обладая грандиозным величем, подавляющим все окрестности.
На массивной каменной доске посреди врат четыре знака были высечены древним письмом:
Академия Шаманского Императора.
Начертание отличалось суровостью и древностью, а штрихи обладали силой тысячи цзюней. Внутри углублений таился не угасающий тысячелетиями духовный свет шаманских узоров, способный автоматически рассеивать миазмы, распознавать нечисть и отсекать смертоносную ауру. Это был ключевой разветвленный узел высшей защитной формации древности – «Формирования Тысячи Шаманов, Подавляющего Несчастья», а также первая преграда защитного массива академии.
Обычные демонические практики, звери и зловещие тени отступали от одного лишь давления узоров формации, даже не приближаясь к вратам.
По обе стороны от врат симметрично стояли двое стражей с прямой осанкой и выверенным дыханием.
Оба были облачены в одинаковые сине-черные одежды академии с окантовкой, на обшлагах их рукавов вышивались трехступенчатые шаманские узоры концентрации ци, на поясах висели стандартные мешочки с синими узорчатыми талисманами, трехдюймовые низкоранговые клинки для ковки артефактов и нефритовые пластины для оценки ци и наблюдения за духом.
Их уровень культивации прочно закрепился на средней стадии созидания основы. Хотя их нельзя было назвать главными гордецами академии, они являлись отборными бойцами, прошедшими многоуровневый отбор, прекрасно знавшими правила заставы, умевшими разбираться в людях, считывать ауры и вычислять источники. Каждый из них в обязательном порядке изучал базовое тайное искусство академии – «Искусство Спозерцания Духа и Оценки Ци», позволявшее проникать сквозь внешнюю оболочку практикующего и исследовать его изначальную основу вместе со скрытым духовным сиянием.
Страж слева звался Чжао Куо и исполнял обязанности внешнего распорядителя. Происходил он из бедной семьи, не имея ни клановой поддержки, ни заступничества старцев, и пробился в академию исключительно благодаря собственным упорным тренировкам и предельной осторожности, простояв на страже врат уже три года.
Привыкший годами заглядывать людям в глаза, встречать и провожать гостей, он развил в себе навык подмечать настроения, пресмыкаться перед сильными и топтать слабых. Обладая глубоким характером, острым зрением и внимательностью, он лучше всего умел различать истинную сущность людей по мелочам и скрывать собственное эмоциональное состояние.
Бросив беглый взгляд, он скользнул по хромающему Линь Сяое, и в глубине его глаз на мгновение промелькнуло крайнее презрение – впрочем, не выдавшее себя ничем лишним. Он моментально оценил состояние пришельца:
кривая походка, шаткая фигура, слабая аура, покрытое кровью тело; позади плетется увядший ядовитый зверь, а вокруг роятся беспорядочные низшие жуки и дикие мыши. Никакой стати культиватора, чистопородный бродяга или нищий, сбежавший из диких мест.
Подойдя на расстояние чуть больше чжана до горных врат, Лин Сяое осознанно остановился, выпрямился и поднял взгляд прямо перед собой.
─ Ученик Лин Сяое, прошу принять меня в академию, ─ произнес он.
Его голос охрип и высох от многодневной потери крови и проникновения миазмов в горло, но слова звучали веско и отчетливо. Спина оставалась прямой, а голова – непоникшей; не было и следа ничтожной робости, лишь неколебимая решимость обрести жизнь.
Услышав это, Чжао Куо презрительно усмехнулся, шагнул на полшага вперед, сложил руки на груди и свысока уставился на него. В его высокомерной и едкой манере сквозила нескрываемая насмешка:
─ Войти в академию? Ты-то каким боком заслужил?
Он ткнул пальцем в смещенную правую ногу Линь Сяое и кровоточащую спину, прилюдно издеваясь и нарочито выставляя напоказ его жалкий вид:
─ Сломанная кость ноги, разбитая плоть, пустое море ци, плавающая аура... Ты даже базовое втягивание ци в тело осилить неспособен, ты – отъявленный отброс.
В таком виде ты осмеливаешься ступать к вратам тысячелетней обители шаманов?
Просто смех на посмешище.
Стоявший справа второй страж по-прежнему молча опустил глаза, храня бесстрастие, не вмешиваясь, не препятствуя и не глядя по сторонам – его вид выражал полное равнодушие.
Испытание сердец у врат, публичное унижение и отсев капризных новичков были обычным делом для академии на протяжении тысяч лет. За три года дежурств он успел привыкнуть к падению гениев и барахтанью смертных, отчего его собственный нрав давно сделался гладким и безмятежным.
Столкнувшись с нескрываемым презрением, Лин Сяое не изменил чистоты своего взгляда, в душе его не вспыхнуло ни гнева, ни суеты. Он спокойно произнес:
─ Я не прошу места официального внешнего ученика и не зарилюсь на ресурсы для культивации. Я согласен войти в обитель как разнорабочий, мести дворы, носить воду, ухаживать за полями трав, чинить формации и выполнять любую черную работу. Мне нужен лишь клочок земли, чтобы укрыться и получить шанс на выживание и продолжение Пути.
С этими словами улыбка Чжао Куо стала еще шире, презрение в глубине его глаз усилилось, а насмешка не нуждалась в утайке:
─ Разнорабочий? Ты слишком высоко о себе возомнил.
─ Разнорабочие в Академии Шаманского Императора – не чета всяким горным бродягам.
Требуются чистые корни, здоровое тело, чистое сердце и отсутствие зловещей ауры. К тому же необходимо пройти два испытания – на базовую проверку ци и на прочность узоров, и лишь те, кто проявит себя наилучшим образом в дальнейшем, могут получить исключительное право перейти на ортодоксальный шаманский Путь и постичь четыре вспомогательных ремесла.
Ты же покалечен наполовину, твое море ци истощено, а от тела разит неведомой скверной. До низшего порога даже чернорабочих тебе далеко.
─ Проваливай.
─ Деревенский урод, ты не достоин переступать порог нашей бессмертной обители.
Тон Чжао Куо резко ужесточился, став ледяным и наполненным властным давлением стража врат.
Тело Линь Сяое слегка напряглось, кончики пальцев сжались, но он не отступил ни на шаг.
Девять смертей и одна жизнь, горы ножей и моря огня, борьба в ловушках и предательские расчеты – он вынес и перенес всё это.
Подобные словесные унижения и холодные насмешки уже не могли поколебать его стремление к Дао и истребить его упорство.
В этот миг его единственным желанием было пробиться в академию, залечить раны, сорвать печать, узнать правду и выжить.
─ Я прошу лишь об одном шансе на испытание, ─ подняв глаза, твердо и упрямо выговорил Лин Сяое.
Заметив, что тот упорствует и не понимает намеков, Чжао Куо почувствовал, как всплеск раздражения резко перерастает в скрытую злобу.
Он ненавидел подобных ничтожных людишек без происхождения, культивации и таланта, которые цеплялись мертвой хваткой – с них нечего было взять, но при этом они мозолили глаза у врат.
─ Дать тебе шанс? Смешно.
Не успели стихнуть слова, как Чжао Куо резко взмахнул рукой. Слегка перевернув ладонь, он тихо собрал в ней духовную ци средней стадии созидания основы. Не набирая мощи и не привлекая излишнего внимания, он напрямую выпустил плотную и свирепую волну духовной энергии.
Этот удар не нес в себе смертоносного намерения, но был переполнен сокрушающей силой, созданной специально для того, чтобы сбить с ног, запугать и прогнать.
Лин Сяое и без того шатался из-за сломанной ноги, был слаб и не имел защиты в виде духовной силы, поэтому не мог оказать ни малейшего сопротивления. Его равновесие мгновенно рухнуло, а тело, качнувшись, взлетело в воздух и тяжело рухнуло на каменные ступени.
Бац...
Раздался глухой стук падающего тяжелого тела.
Не зажившие раны от когтей на спине с размаху ударились о твердую и холодную каменную поверхность, разорвав большие участки плоти. Теплая кровь мгновенно хлынула наружу, пропитывая синий камень под ним и расплываясь широким темно-красным влажным пятном, от которого по воздуху поплыл тяжелый смрад.
Острая пронзительная боль охватила всё его существо, мир перед глазами Линь Сяое заволокло черными кругами, к горлу подступила густая сладкая слюна. Стиснув зубы изо всех сил, он с трудом подавил рвущуюся наружу кровь, не позволив ей хлынуть при всех.
─ Проваливай от врат по-хорошему! ─
Чжао Куо шагнул вперед, его голос звучал сурово, а давление нарастало волна за волной. ─ Если посмеешь и дальше околачиваться здесь, я обвиню тебя в незаконном проникновении в бессмертную обитель и провокации беспорядков, брошу в Тюрьму Подавления Бедствий и подвергну наказанию путами из талисманов и разъеданием миазмами!
Видя, как его хозяина унизили и повергли на землю, стоявший рядом зверь окончательно потерял рассудок.
Потускневшие черные узоры проклятия на его теле внезапно вспыхнули, густо облепив всю шкуру. Прекрасно осознавая, что его первооснова серьезно повреждена, а яд проклятия отзывается дикой болью, он все же принудительно заставил себя применить силу. Отолкнувшись четырьмя лапами от земли, он бросился вперед, низко рыча на Чжао Куо и демонстрируя красные от ярости зрачки, преисполненные свирепости – он поклялся защитить поверженного Линь Сяое ценой жизни.
Однако, едва он преодолел пол-ладони расстояния, пальцы Чжао Куо молниеносно сложили пару простых печатей, на рукаве вспыхнул духовный свет, и три бледно-голубых талисмана сформировались прямо в воздухе, намертво запечатав пространство в радиусе чжана.
[Талисман Подавления Шаманов].
Это было первое искусство начертания талисманов, которое обязаны изучать все ученики-новички Академии Шаманского Императора. Оно относилось к категории низкоранговых сковывающих талисманов и было создано специально для того, чтобы сдерживать зверей, духовных насекомых, нечисть и существ с проклятыми телами. Не обладая разрушительной силой, оно славилось мощнейшим эффектом подавления и являлось базовым средством поддержания порядка на заставах.
Стоило голубому свету коснуться земли, как на зверя обрушилось тяжелое, подобное горе давление.
Все четыре лапы зверя подкосились, и он с грохотом рухнул на колени. Тело его затряслось, а черные узоры по всему покрову задергались в судорогах. Ррычание, застрявшее в глотке, было намертво заперто силой талисмана, не позволяя издать ни звука.
Он дрожал всем существом, его шерсть сбилась и промокла, но он продолжал в упор смотреть на Чжао Куо, а глубина его взглядов не растеряла ни капли упрямства и преданности.
Лин Сяое, опираясь на холодные каменные ступени, медленно приподнялся.
И в тот момент, когда его тело качнулось, а воротник слегка распахнулся, скрытое в глубине груди мягкое древнее сияние нефрита Орла незаметно просочилось сквозь каналы тела. Чистейший древний золотой лучик скользнул по тканям и легко коснулся его мертвого и иссохшего даньтяня.
Этот лучик золота был столь слаб и стремителен, что промелькнул в мгновение ока, скрывшись под кровавой тенью и ветхой одеждой, так что обычные культиваторы и обычные техники наблюдения за ци были не способны его засечь.
Однако Чжао Куо, который уже три года изучал «Искусство Спозерцания Духа и Оценки Ци» и обладал исключительной чуткостью к любого рода изначальному духовному сиянию, разглядел всё до мельчайших деталей.
То сияние вовсе не походило на мягкий блеск обычного нефрита или артефакта – оно несло на себе печать многовековой выдержки, воплощало изначальную силу древнего святого сокровищенного артефакта, будучи чистым, тяжелым, возвышенным и источающим древнюю мощь, способную подавлять любые законы.
Презрение в глазах Чжао Куо мгновенно исчезло, сменившись промелькнувшими в глубине души шоком, сомнениями, догадками и суровостью, которые растворились так быстро, что никто не заметил.
Выражение его лица не изменилось ни на йоту: он по-прежнему изображал холодного, едкого и раздраженного стража врат, снова рявкнув:
─ Скотина, все еще смеешь бесноваться? Если не угомонишься, я прикончу тебя на месте!
Слова были жестокими, а вид – властным; он идеально поддерживал образ надменного распорядителя, хотя в глубине его сердца бушевали волны шторма.
Покалечен, истощен по ци, выглядит полнейшим отбросом, но в глубине его даньтяня скрывается основа древнего священного артефакта?
Весь в крови и грязи, безродный и безвестный, он способен владеть древней святыней и заставлять диких зверей поклоняться?
Этот человек – вовсе не нищий отброс, а истинный самородок, скрывающий свое величие под личиной простолюдина и прячущий сокровище внутри.
Подозрения роились в сердце Чжао Куо, но он не выдал себя ни словом, продолжая смотреть свысока и молча запечатлевая в памяти ауру, форму, черты духовного сияния и стойкость духа Линь Сяое, чтобы вести скрытое наблюдение.

Комментарии

Загрузка...