Мрачный лес без дна, холодный туман сковал тропы.
Ветер стих внезапно.
Вся туманная роща вмиг погрузилась в мертвую тишину – оборвались даже тихий шелест падающих сухих листьев и шуршание ползающих насекомых.
Осталась лишь слежавшаяся за долгие годы прелая, влажная земля под ногами, мягкая, словно пропитанная кровью вата.
С каждым шагом из грязи выдавливались мелкие пузыри, она липла к подошвам, тяжелая и вязкая, от нее невозможно было избавиться.
Лин Сяое шел в одиночестве.
Сломанная кость правой ноги сместилась, вправлена не была – держалась лишь на разорванной плоти да смещенных фасциях, кое-как принимая на себя вес тела.
При каждом шаге обломки костей терлись друг о друга, тупая боль змейкой проползала сквозь меридианы в поясницу, живот и лопатки, половина тела непрерывно немела и деревенела, стоило чуть шевельнуться – и отзывалось пронзительной, острой болью.
Кровавая корочка на старой ране на плече от круглогодичной лесной сырости разбухла и побелела, верхний слой струпьев размягчился и отслоился, обнажая свежую кровь в месте повреждения; тончайшими нитями она пропитывала грубую ткань одежды, липкой и холодной сыростью приникая к коже.
Древние оковы на киноварном поле неподвижно замерли, море духовной энергии окончательно иссохло и затихло, уподобившись скованному вечными льдами сухому колодцу.
За восемь лет дневных и ночных тяжелых тренировок взлелеянная духовная мощь стрелкового пути и устои ортодоксальной ци – все было послойно запечатано и мертво заперто в глубинах меридианов, так что и капли не удавалось сдвинуть с места.
Сейчас он, не считая особой крови и закаленного до предела духа, представлял собой самую что ни на есть хрупкую бренную оболочку – без защиты тела, без колдовства, без боевой мощи.
Зверь-оборотень неотступно следовал рядом, прижимаясь к его ноге; когти его мягко ступали по опавшей листве, спина чуть выгибалась в непрерывном напряжении и настороженности.
Под шкурой то вспыхивали, то затухали, извиваясь, черные узоры проклятия парных душ взаимосвязи – словно бесчисленные мелкие ядовитые твари грызли его кровеносные сосуды и точили звериную сердцевину.
Яд проклятия не рос и не затухал, ровно застыв на грани жизни и смерти, – это были самые изнуряющие оковы, что ежесекундно пожирали его изначальную жизненную силу.
Позади царила абсолютная пустота.
Не было слышно шагов пастуха, ни малейшего трепета его дыхания, когда он сжимал клинок, ни приглушенного прерывистого вздоха при обратном ударе душевного договора.
После разрыва та искра мимолетного тепла от взаимной поддержки собратиев была начисто развеяна и растоплена холодным лесным туманом, не оставив и следа.
Человеческие сердца подобны инею, а игра судеб – льду.
Стоит оступиться в сторону, и до края небес рукой подать, а о былом единении нечего и думать.
Древняя поговорка мира практики пронеслась с ветром, вонзившись в уши леденящим холодом:
«Пред людьми разыграй лицемерно хоть семь ролей, в сердце игр превратится в золу настоящий миг».
Раньше он считал это лишь пустыми нравоучениями бывалых бродяг, но нынче, на собственной шкуре изведав предательство, раскол и подозрения, он до конца понял, что эти десять слов донельзя правдиво отражают холод и фальшь людских сердец, и в них не было ни капли преувеличения.
Лин Сяое опустил взгляд, пронзив взором складки воротника, и уставился на чуть выступающий на груди силуэт.
Нефрит Орла тихо прижался к коже – теплый, гладкий, без единой ряби на поверхности; он берег каналы в годину бедствий, хранил безмолвие в будни, а если взглянуть в обычный час – ничем не отличался от рядового фамильного сокровища.
Он легонько провел кончиком пальца сквозь ткань
по узорчатым крыльям нефрита. Ощущение шершавой старины обожгло душу, оставив там лишь холодное и твердое ожесточение.
Каждое прежнее слепое доверие, всякое проявление мягкосердечия, любые надежды на собратьев – всё обратилось в уроки, что выжгло на самом дне сердца.
Верен людям – значит, проигрывал жизнь и подвергался самым изощренным козням.
Отныне и впредь во всем полагаться лишь на себя, больше не уповая ни на кого.
Стиснув зубы, он задавил навалившиеся со всех сторон боли от ранений, чуть выпрямил спину, ускорил шаг и углубился в чащу туманного леса.
В десяти ли впереди простирался естественный заслон из миазмов на окраине земель чародеев; этот слой тумана таил в себе зловонную муть древних ведьмовских ядов, способную заглушать любые низкоранговые поисковые талисманы, духовные изыскания и охранные массивы гильдии, что позволяло временно укрыться от обычных поисковых методологий тайных агентов Кровавой Охоты – и это было его единственным убежищем в данный момент.
Он шел, уткнувшись в землю и спеша вперед, стремясь уберечься от напастей, совершенно не ведая о том, что в глубине далеких горных облачкова переплетении судеб, выстроенном на основе фальшивого письма, уже незаметно сформировался новый расклад, насильственно проложивший для него тайную тропу к спасению.
За тысячу ли отсюда, на парящем в пустоте кровавом алтаре, предводитель охотников восседал в самом центре, укутанный в черный плант, а его лицо скрывалось в густых слоях черной дымки, являя миру лишь пару глубоких и холодных глаз.
Между двумя пальцами беззвучно парила багровая карта из чистой крови размером с ладонь, сплошь усеянная тонкими и плотными контрактными письменами гильдии – то был эксклюзивный «Свитковый вестник душ на тысячу ли», принадлежавший высшим разведчикам Гильдии Кровавой Охоты. Подпитываемый собственной кровью и передаваемый силой духа, он стирал грань между реальным и иллюзорным, отчего его было почти невозможно отследить, к тому же он избегал обычных духовных сканирований.
Переданное пастухом послание слово за словом отпечаталось на поверхности талисмана, наконец обратившись в четкие письмена, дошедшие до разума предводителя:
«Кровь Лин Сяое являет мутации, истоки пяти элементов проявились наяву, он ведет зверя-оборотня к древним руинам у западного подножия в поисках уцелевших реликвий древности».
Всего одна фраза, но каждое слово раскаляло жадность, каждая строчка соответствовала тому, о чем предводитель мечтал всю свою жизнь.
Мрачный блеск в глазах предводителя вспыхнул с новой силой, а дремавшая вокруг него убийственная аура едва заметно заволновалась.
Он пустил в ход корневую технику «Талисман Тысячи Нитей, Запечатывающих Душу», раскинув духовное восприятие на тысячи ли вокруг в поисках следа послания. Символы чисты, аура правдива, помыслы искренни – не было ни единой изъяны нарочитой подделки.
Никто не ведал, что пастух, проведший десять лет под контролем и ежедневно подвергавшийся сканированию разума, давным-давно постиг закономерности поисков этой запретной техники и нарочно обернул фальшивую весть подлинными чувствами и переживаниями, смешав правду с ложью в соответствии с грандиозными тенденциями древних секретов, так что даже столь могущественный владыка душ, как предводитель, не смог бы распознать подвох.
─ Пять элементов собрались воедино, реликвии явились миру, ─ тихо прошептал предводитель, голос его был пропитан тысячелетней жадностью и одержимостью. ─ Годы затаивания в сетях и пошаговые облавы принесли желанный поворот к древнему шансу.
Он тут же вскинул руку, складывая печать, и заочно отдал приказ об охоте.
Бесчисленные невидимые приказы духов понеслись вдоль нитей гильдейских контрактов; плотно переплетенное пятиугольное кольцо абсолютного уничтожения, намертво державшее курс на ведьмовские земли, мгновенно ослабло, и все внешние лазутчики, патрульные отряды и точки поисковых массивов в один миг сменили курс на западные руины, всемерно окружая так называемые «следы древних реликвий».
В необъятной смертельной ловушке из ниоткуда образовался широкий просвет, как раз пришедшийся по душевному направлению продвижения Лин Сяое.
Никто не ведал, что этот способный спасти жизнь просвет был добыт тем самым юношей, что нес на себе проклятие предателя и был отвергнут единственным собратом: он поставил на кон собственный дух и всю чистоту своего имени, вслепую выторговав этот путь.
Самый жестокий и скрытный ход в игре судеб никогда не заключался в кровавом столкновении – он состоял в том, чтобы замарать себя грязью, добровольно прослыть злодеем и молча страховать тылы.
Туман в лесу стал еще гуще, сырой холод пронизывал до костей, и даже в самом дыхании чувствовался горьковатый привкус миазмов.
Лин Сяое заставил себя ускориться, но стоило ему пройти едва ли три ли, как почва под ногами из прелых листьев вдруг яростно задрожала.
Дрожь исходила не от ветра и не от землетрясения – то в толще земли некое громадное создание прокладывало путь силой, с дикой и безудержной яростью.
Хрусь…
Поверхностный слой грязи и переплетенные древние корни вмиг обломались и взметнулись вверх, тучи грязи и пыли взорвались в воздухе, и из-под земли фонтаном хлынула дикая, неистовая и зловонная муть, грубо разогнав сгустившиеся окрест туманы, а чувство давящего ужаса мгновенно накрыло пространство на много чжанов вокруг.
У Лин Сяое вмиг дыбом встали волосы на теле, а духовное чутье зашлось в бешеной тревоге.
Не имея духовной защиты и колдовства для обороны, он полагался лишь на отточенное в смертельных схватках острое духовное предвидение опасности; мгновенно присев и подавшись вбок, он уперся одной рукой в скользкую землю, чудом удержав равновесие на переломанной, смещенной ноге и избежав прямого удара.
Грохот!
Серо-черная скальная тварь, сплошь покрытая грубой каменной броней, с грохотом проломила землю и рухнула в лесу, взметнув тучи листьев и брызги камней.
Это порождение было уникальным видом демонических зверей границ земель ведьмовства; оно не входило в ортодоксальные алхимические каноны демонов, не имело ни демонического ядра, ни духовных корней, ни каналов силы, а продвигалось в развитии лишь за счет поглощения тумана ведьмовских земель, останков гниющих трупов и отбросов древних талисманов.
Панцирь его плоти был прочнее железа, а четыре конечности обладали свирепой и безудержной мощью. Мастерски владея подземными передвижениями, внезапными атаками и схватками, пропитавшись за долгие годы ядовитой злобой ведьмовских земель, оно отличалось свирепым и кровожадным нравом, бросаясь на любую живую тварь с безумным упорством до самой смерти – это была самая неразрешимая дикая тварь на окраинах ведьмовских земель.
Глаза скальной твари горели кроваво-красным огнем, в вывернутых клыках застряла подземная гниль, испуская леденящий блеск; копыта топтали мелкие камни, а гигантское тело, окутанное облаком грязи и густой зловонной мутью, без малейшей заминки ринулось прямиком на Лин Сяое и сопутствующего зверя, совершая смертельный бросок с точным прицелом на саму их жизнь.
Скорость была невероятной, взрывная мощь свирепой, перекрывая любые пути для уклонения и не оставляя ни шанса на выживание.
Сердце Лин Сяое тяжело рухнуло вниз, охваченное ощущением абсолютной безысходности.
Будь он в расцвете сил, обладай изобилием духовной энергии и божественным искусством стрельбы из лука, ему хватило бы и одной простой железной стрелы, чтобы точно пробить уязвимое место в глазу зверя, сокрушить его мозг и убить на месте.
Но сейчас, когда даньба запечатана, море духов иссохло, боль в сломанной ноге рвет живьем, старая рана на плече не зажила, а все тело зияет брешами, так что даже стоять прямо – уже подвиг, откуда взяться силе противостоять столь свирепому демоническому зверю?
─ Прочь! ─
Рявкнул Лин Сяое хриплым и напряженным голосом, резко толкнув одной рукой стоявшего впереди зверя-оборотня, чтобы вытащить его из зоны поражения.
Сам же он по инерции перекатился набок; шершавые обломки камней и сухие ветки яростно полоснули по старой ране на спине, заставив корку разорваться окончательно. Горячая кровь вмиг залила всю одежду на спине, липким и теплым прикосновением прильнув к коже, а острая боль ударила прямо в макушку, заставив стиснуть зубы до хруста и покрыв лоб мелким холодным потом.
Атака скальной твари рассекла воздух, и свирепая ожесточенность сорвала с места ее мощные лапы с когтями, которые горизонтально полоснули по воздуху.
Шух…
Раздался пронзительный и резкий звук рвущейся ткани.
Твердые когти зверя пропороли грубую одежду и глубоко вонзились в плоть на спине, мгновенно обнажив три зловещих следа, уходящих вглубь до самых костей.
Горячая кровь фонтаном хлынула наружу, быстро потекая по желобам позвоночника, перекинулась на поясницу и каплями рухнула в прелую грязь, распустившись пятнами темно-красной мерзости, а удушающий запах крови вмиг перебил лесные миазмы.
Пронзившая плоть боль взорвалась фейерверком, онемев во всех конечностях.
Лин Сяое издал глухой стон, дыхание его мгновенно сбилось, тело повалилось на землю, правая рука глубоко погрузилась пятью пальцами во влажную почву, побелев от напряжения, изо всех сил удерживая шатающееся тело, чтобы не рухнуть окончательно.
Кровь и мясо на спине были вывернуты наружу, каждый вздох отзывался острой болью в ране, а кровь продолжала сочиться и стекать, пропитывая половину одежды.
Зверь-оборотень, пробежав несколько шагов, оглянулся на звук и, увидев тяжело раненного хозяина, забыв о собственном отравлении проклятием, стремглав бросился назад; черные узоры под его шкурой яростно вздулись и зашевелились, и он грудью заслонил Лин Сяое, выгнув спину и вздыбив шерсть, издавая низкое утробное рычание. Его тело слегка дрожало от нагрузки, но он по-прежнему бесстрашно и намертво заслонял того, кто был позади.
Однако, будучи опутан проклятием сородичей, с искалеченными истоками и ограниченной боевой мощью, перед лицом чистой физической свирепости скальной твари он был мгновенно придавлен мощной звериной аурой к самой земле, согнувшись пополам, и даже его рычание приобрело едва заметную дрожь, но он не отступил ни на шаг.
Скальная тварь опустила голову, кроваво-красные глаза уставились на распростертого на земле тяжело раненного и обессиленного Лин Сяое, и она медленно прижала туловище к земле, шаг за шагом приближаясь.
Природа демонических зверей кровожадна: раненое создание с хрупкой аурой и без возможности сопротивления было самой лакомой добычей.
Лин Сяое, пластом лежа в грязи, лихорадочно перебирал в уме расклад, взвешивая все за и против.
Бросить вызов – без духовности и колдовства, с искалеченной плотью и лишь на голой силе мышц, он неизбежно погибнет.
Отступить – сломанная нога не позволит уйти, навыки передвижения исчерпаны, а скальная тварь бегает столь быстро, что настигнет и разорвет в клочья менее чем за десять вдохов.
Безвыходное положение, тупик, абсолютный смертный прибор.
В тот самый момент, когда скальная тварь подняла тяжелое копыто, намереваясь сокрушить голову Лин Сяое и покончить с его жизнью, из-под воротника на его груди внезапно хлынул обжигающий жар.
Зум…
Чистый и низкий звон не отдавался в ушах и не потрясал плоть, а разорвался прямо в глубинах духа – ясный, властный, древний и исполненный первобытного величия.
Умолкший нефрит Орла пробудился, пробив лед сам по себе!
Бледно-золотое сияние пронзило плотную ткань одежды и стремительно разлилось по забитым кровеносным сосудам Лин Сяое.
Пронзающая боль от разорванной спины была насильственно подавлена мощной и мягкой силой, а бушующие кровавые миазмы и ядовитые испарения были начисто сметены и рассеяны.
На поверхности нефрита загорелись дремавшие с незапамятных времен узоры в виде орла: расправились крылья, проступил клюв – словно пробудилась спавшая веками божественная птица, ставшая совершенно живой.
Дух Лин Сяое потрясенно замер, а в глазах смешались изумление и озарение.
В прошлые опасные моменты пробуждение нефрита Орла лишь стабилизировало кровь, подавляло проклятие и на короткое время сдерживало зверя – его функции были узки и весьма ограничены.
Но пробуждение сегодняшнего дня полностью перевернуло его представления!
Золотистое сияние продолжало расходиться и шириться, пока не превратилось в незримое поле древней звериной речи, намертво окутавшее горный лес на сотню чжанов вокруг.
Под покровом этого поля травы и деревья замерли в трепете, земля и камни чуть уплотнились; все низкоранговые чешуйчатые насекомые, дикие крысы, лесные птицы и горные ящерицы, укрывшиеся в земле, траве, дуплах деревьев, вмиг прекратили любые движения, их головы синхронно повернулись в сторону Лин Сяое, тела склонились в покорном и трепетном благоговении, источая почтение, рожденное из глубин самой крови.
Ясное до предела чувство контроля проникло из глубины духа прямо в сердце – чистое, абсолютное и непререкаемое.
То не было подпитываемое духовной энергией колдовство и не порожденный техниками метод подчинения зверей, то была изначальная прерогатива Небесного Пути, принадлежащая древней святыне – Владычество над всеми зверями!

Комментарии

Загрузка...