Листва безмолвна, хвоя неподвижна.
Свинцовые тучи тяжело нависли над кронами деревьев, дневной свет казался тоньше размокшей белой бумаги, и в нем не было ни капли тепла.
Влажный и холодный воздух застрял меж тесными лесными тропами, не рассеиваясь здесь годами. Напитавшись запахом старой крови, он сделался густым и липким, пробирался под одежду, в самую кость и доходил до мозга, заставляя ощущать ледяную металличаескую горечь даже при дыхании.
Горные хребты вдали полностью потонули в серой плотной мгле, грубо и резко обрезая горизонт.
Куда ни падал взгляд – повсюду царила призрачная, могильная тишина: ни птицы в небе, ни зверя на тропе, ни звука насекомых.
Это была не мирная тишина дикого леса, а зловещее затишье перед прыжком сильного хищника, затаившегося в ожидании смертельного удара. Все живое вокруг затаило дыхание, и лишь людские помыслы метались в лихорадочной тревоге.
Отзвуки недавнего резонанса парных нефритов еще не утихли – той самой сокрушительной силы, что в мгновение ока разорвала наотмашь печать души на расстоянии тысяч ли. В воздухе все еще парили мельчайшие обрывки кровавого договора, и стоило им хоть чуть-чуть коснуться кожи, как тело пронзала тончайшая боль, отзывавшаяся в самой духовной сердцевине.
Это было последействие «Талисмана Тысячи Нитей, Запечатывающих Душу». Эта техника не касалась плоти, поражая исключительно душу. Обычные практики не замечали ее вовсе, и лишь жертвы привязки да наследники высших ветвей меридианов были способны отчетливо ощутить ее присутствие.
Пастух стоял неподвижно, его фигура казалась высеченной из камня, но в напряжении каждой мышцы сквозила предельная усталость.
Клинок Кормления Души глубоко вонзился в ствол старого дерева, войдя в древесину почти наполовину. По его лезвию непрерывно пробегали и затухали густые темно-красные зловещие узоры. Тихий, почти неразличимый гул исходил от оружия – словно разъяренный зверь, чей ритуал жертвоприношения насильственно прервали, томился в плену у обычного железа, тая в себе неутолимую злобу и с трудом сдерживаемую жажду возрождения.
Мышцы на правой половине его тела продолжали непроизвольно подергиваться, а кровавые руны на шее и ключицах жгло раскаленным железом – под кожей словно копошились и грызли плоть неисчислимые мелкие черви.
Острая боль от ответного удара духовного контракта продолжалась истощать его дух, но дикая, неконтролируемая ярость в глазах уже полностью угасла. Оставив всю свирепость и ожесточение, в них застыло лишь тяжелое стоическое терпление да глубокая исступленная усталость. Густая сеть красных прожилок на белках выдавала многолетнее изнурение из-за ночных терзаний духа и невозможности сомкнуть глаз.
─ Успокоился? ─ произнес Лин Сяое.
Его голос звучал жестко и сухо, с хрипотой, вырванной натяжением свежих ран.
Разорванная рана на его плече так и не перестала кровоточить, и темно-алые капли одна за другой стекали по согнутому локтю, падая на сухую листву и расплываясь темными сырыми пятнами.
Кость правой ноги была смещена, и каждый малейший упор на нее отзывался в меридианах дикой, раздирающей болью.
Все меридианы в его теле были наглухо перекрыты древними путами, словно скованы вечным льдом. Дантянь провалился и замкнулся сам в себе, духовное море иссохло до дна, а лук и стрелы были полностью запечатаны, не позволяя зачерпнуть и крупицы былой мощи.
В этот миг он был лишен всего: искусства, духовной силы, влияния. Его плоть была изранена, а боеспособность скатилась к нулю.
Единственной опорой оставались лишь закаленный в бесчисленных смертельных ловушках хладнокровный рассудок да превосходящая обычных людей способность проникать в самую суть вещей духовным взором.
Пастух поднял руку и, слегка коснувшись пальцами рукояти, медленно вытянул Клинок Кормления Души.
Мелкие щепки со шуршанием полетели вниз, зловещая черно-красная аура на лезвии мгновенно угасла, и клинок вновь утаил всю свою остроту. С виду он походил на обыкновенную, покрытую ржавчиной железяку, и никто в мире не верил бы, что перед ним – грозное орудие убийства, занимающее третье место среди семи запретных артефактов Гильдии Кровавой Охоты.
Этот клинок питался зловещей энергией столетних могильников и душами тысяч павших практиков. Он был создан для того, чтобы сокрушать защитные духовные щиты, подрывать первородную сущность культиваторов и разрушать сеть их кровеносных сосудов, обладая абсолютным превосходством над ортодоксальной системой духовного развития Дантяня. И лишь при столкновении с древней кровью того же происхождения он порождал тончайшее противодействие и обратный удар – именно это обстоятельство заставило юношу сдерживаться и не пускать оружие в полную силу.
─ Удалось обуздать, ─ глухо ответил пастух.
В его тоне исчезли прежняя ледяная свирепость и жесткость, сменившись глухой, хриплой усталостью двух одиноких бродяг, познавших схожую горечь.
Его пальцы машинально
по старым шрамам на обухе клинка, и это движение было одновременно привычным и горьким.
Десять лет с кандалами духовного контракта на теле научили его наизусть понимать законы ответных ударов «Талисмана Тысячи Нитей, Запечатывающих Душу»:
главарь управлял ими издалека, используя три ступени оков: первая сеяла смуту в поступках, вторая мутила разум, а последняя – крошила душу.
Только что пастух столкнулся со средней ступенью контроля и подавления, и хотя ему удалось выстоять благодаря десяти годам упорных тренировок в искусстве Скрытых меридианов Тихой Погибели, это стоило ему потери трех десятков процентов духовной первоосновы. Встреть он еще одну атаку на ум сейчас – поражение стало бы неминуемым.
Лин Сяое опустил взгляд – его взор упал на не отходившего ни на шаг шаманского зверя.
Шерсть малыша сбилась в грязные колтуны, все четыре лапы мелко дрожали, а мордочка отчаянно терлась о край обуви юноши, выражая предельную покорность и привязанность.
Однако в развернутом в этот момент духовном зрении прозрения мелочей Лин Сяое отчетливо видел, как под шкурой зверя один за другим вздувались и бешено извивались черные узоры проклятия. Недавний резонанс парных нефритов лишь временно заглушил вспышку яда, но не искоренил его.
Проклятие парных душ взаимосвязи давно пустило корни в самом источнике звериного ядра, намертво связав его с кровной линией бога лука Лин Сяое: они разделяли общую славу и общую гибель, и малейшее волнение крови юноши мгновенно вызывало новый приступ ядовитой заразы.
Лин Сяое промолчал три долгих вдоха. Его темный взгляд просчитывал расклады, слой за слоем взвешивая все за и против.
Пять тайных агентов Гильдии Кровавой Охоты затаились в густом лесу позади, и каждый из них вынашивал собственные коварные планы. Ни один не был предан гильдии по-настоящему, и всякий жаждал загрести жар чужими руками, сорвав барыш с двух родовых линий.
Там, в заоблачной дали, главарь охотников дергал за нити на расстоянии с помощью тысяч миль духовного договора, шаг за шагом расставляя капканы и собирая урожай.
Впереди лежали опасные земли шаманов, затянутые миазмами и перерезанные густой сетью древних формаций – проклятое кладбище забытых заклинателей, полное смертельных преград и шансов выжить лишь один из десяти.
Он был один, без поддержки, лишенный магии и сил, окруженный врагами со всех сторон, на краю гибели.
Во всем огромном мире лишь этот мальчишка, связанный с ним общей кровью, разделявший ту же судьбу и брошенный на ту же доску, оставался единственным шансом прорвать кольцо.
─ Я поверю тебе на слово, ─ Лин Сяое поднял глаза, и его взгляд, острый, словно натянутая тетива, заставил каждое слово упасть с тяжестью камня. ─ Начнем союз.
─ Ты поможешь мне изгнать проклятие из зверя и вырваться из кровавой тюрьмы судьбы.
─ А я помогу тебе разрушить оковы духовного договора и навсегда выскользнуть из лап гильдии.
─ Но запомни, ─ Лин Сяое слегка подался вперед, и в его жестком голосе зазвучала закаленная в смертельных ловушках настороженность. ─ Я человек грубый.
─ Не верю ни небесному пути, ни великим мудрецам – верю лишь результату.
─ Если ты предашь меня, я предпочту собственными руками уничтожить корни своей божественной крови и сжечь всю родовую силу дотла, но никогда не позволю сделать из себя игрушку и превратить в чью-то жертву.
Тело пастуха едва заметно напряглось, ресницы дрогнули, и в глубине его глаз мелькнуло искреннее потрясение.
В этом мире каждый алкал его крови и стремился просчитать его ценность, и лишь этот человек понимал, что доставшаяся ему даром небес родословная на самом деле была лишь тяжелой цепью и древней камерой пыток.
Но мгновение спустя смятение скрылось под тяжелой и мрачной пеленой: он слишком привык прятать эмоции, выживая благодаря молчаливому терпению.
Ветер пролетел сквозь ветви, принеся с собой обрывок старинной поговорки мира практиков, и каждое слово в ней резало слух:
«В игре судеб нет верности долгой, опустеет карман – охладеют сердца;
В роду крови нет братьев по духу, коль сойдутся пути – неизбежна война».
Эта старая фраза была точным отражением тысячелетнего рока рода божественного лучника, а еще – горьким выводом, оплаченным десятью годами плена, слез и крови.
Две родовые линии порождали друг друга и в то же время уничтожали, и из этого правила не было исключений.
─ Я понимаю, ─ пастух легко кивнул.
Его голос звучал глухо, не выдавая никаких эмоций, но на самом дне глаз таилась никем не замеченная горькая решимость.
Хрупкое согласие между ними было достигнуто, и напряжение в лесу немного спало, однако затаившиеся в тени опасности не уменьшились ни на йоту – напротив, они стали еще более зловещими.
В глубине густого леса пять скрытых аур образовали правильный пятиугольный круг облавы, бесшумно перекрывая любые пути отхода Лин Сяое. Их слаженные действия выдавали опытнейшую стаю охотников, годами работавших рука об руку.
На левом фланге Линь Сяо скрывался в клубах тумана, сжимая на кончиках пальцев мерцающие искры Коварного искусства Иллюзорного Духа. Используя лесную сырость и остаточные души опавших листьев как проводник, он плел невидимую ловушку духовных иллюзий.
Эта техника принадлежала к числу редких еретических учений: она не была рассчитана на прямое столкновение, специализируясь на помутнении чужого рассудка и сокрытии собственного облика. Она позволяла глушить любую собственную ауру и заглядывать в чужие мысли. Сейчас маг держал каждое их движение под жестким прицелом, выжидая, пока они перегрызут друг друга, чтобы забрать легкую добычу.
На правом фланге здоровяк из племени варваров Ши Куй присел на корточках за стволом древнего дерева. На его лагерных руках вздулись вены, а дикая телесная мощь достигла предела, заставляя Раскалывающую горы силу томиться в ожидании удара.
Он не упражнялся в духовной энергии и не тренировал душу, посвятив всю жизнь закалке плоти: один его удар был способен расколоть камень и свалить дерево, и он лучше всех умел зачищать поле боя после бойни.
Остальные три тайных агента прятали собственные козыри:
один прятал в рукаве три ядовитых талисмана поглощения душ, созданных специально для пробивания духовной защиты;
второй зажал у пояса короткий костяной нож из земель шаманов, способный подавлять природную регенерацию крови;
третий держал в ладони сгусток сжатой запретной пилюли, готовый в критический момент пожертвовать собственной культивацией ради смертельного удара.
Разделив роли, они затаились в ожидании, не спеша нападать первыми и поджидая момента, когда ситуация рухнет сама собой.
Они прекрасно знали стиль руководства главаря: тот никогда не ломал расстановку сам, предпочитая стравливать людей и дожидаться внутреннего истощения соперников, чтобы забрать абсолютный выигрыш.
Минутное затишье не продлилось и нескольких ударов сердца, как его разорвали наотмашь.
Пастух слегка отступил в сторону, развернув спину к Лин Сяое. Его движения выглядели расслабленными и естественными, будто он просто поднял руки, чтобы перевести дух и унять остаточную боль от отката духовного контракта. Поза не содержала ни единой бреши, не оставляя повода для подозрений.
Лишь он один знал, что каждый вздох отзывался в его душе острой болью, руны на шее жгло каленым железом, а главарь в эту самую секунду продолжал издалека шарить в его мыслях.
Его пальцы едва заметно шевельнулись, и широкие грубые рукава скользнули вниз.
Серый, обтрепанный на краях тонкий талисман бесшумно скользнул к нему в ладонь.
Бумага была грубой выделки, пожелтевшая и рваная по краям, сплошь усеянная мелкими черными черточками – это был излюбленный в Гильдии Кровавой Охоты «Талисман передачи вестей на тысячу ли», пропитанный могильным холодом.
Ортодоксальные секты для связи использовали нефритовые пластинки и чистые светящиеся талисманы, чье появление сопровождалось ярким светом и чистой силой; темные же артефакты гильдии были совершенно иными. В качестве топлива они использовали подземную мертвяцкую сырость, чернилами им служили души узников, а бумагой – сгнившая за сто лет древесина. Стоило такому талисману сформироваться, как он полностью гасил любые колебания энергии, действуя бесшумно и не оставляя следов.
Пастух активировал свою вспомогательную запретную технику Скрытых меридианов Тихой Погибели, полностью скрыв ауру и запечатав любые колебания духа.
Эту методику гильдия разработала специально для него: не требуя ни духовного моря, ни накопления сил, она специализировалась на скрытности, слежке и маскировке дыхания, идеально перекрывая любые всплески энергии талисмана, духовной силы или зловещей ауры. Даже если бы старейшина уровня Чжуцзи подошел вплотную, он не заметил бы подвоха, что делало технику главным козырем его десятилетней работы под прикрытием.
Опустив руки и прикрыв глаза, он кончиками пальцев едва заметно погладил бумагу, двигаясь так легко, будто смахивал пыль.
Блеклые черные узоры на поверхности талисмана медленно озарились крошечными капельками кровавого света. Свет был до того слабым, что, плотно прижатый к коже ладони, он не просачивался наружу ни на йоту.
Почти невесомая нить духовной энергии скользнула по каналам талисмана вверх, пронзила лесной туман и разорвала слои облаков, стремительно устремляясь вдаль – к месту, где в далеких горах восседал неизвестный главарь.
Ни ветра, ни звука, ни колебаний духовной силы – все прошло абсолютно бесшумно, не оставив ни следа, ни тени.
Большинство практиков рангом ниже стадии Цзиньдань, встань они хоть вплотную, ощутили бы лишь легкое присутствие живого человека, но не заметили бы и намека на постороннее вмешательство.
Но Лин Сяое был совсем другим.
С раннего детства он пробудил вспомогательную способность духовного зрения прозрения мелочей. Это искусство не принадлежало ни к праведным, ни к еретическим канонам; в нем не было ни боевой мощи, ни защитных свойств, зато оно являлось лучшим в мире средством подмечать детали, раскрывать тайны и срывать покровы невидимости.
Оно видело сквозь любые иллюзии, сокрытия, формации и духовные всплески. Даже при полностью запечатанных силах его чутье оставалось невероятно острым, превосходя сверстников и не уступая могущественным старшим мастерам.
В этот миг его плоть была разбита, а духовная сила исчерпана, но разум сиял первозданной, звенящей чистотой.
Тончайший, едва уловимый намек на темную ауру скользнул в поле его восприятия. Обычный человек не заметил бы ничего, но Лин Сяое мгновенно сузил глаза, и его шаги сами собой замедлились на пол-оборота.
Он не выдал себя ни единым звуком. По-прежнему притворяясь тяжело раненым и истощенным, с опущенными плечами и ровным дыханием, он изображал человека, потерявшего способность к защите, но внутри него холод и настороженность достигли предела, а все чувства натянулись струной.
Он не стал поднимать шум или устраивать сцену, продолжая стоять неподвижно. Внешне расслабленный, он развернул восприятие на полную мощность, намертво вцепившись в каждое движение пастуха, каждый сдвиг его дыхания и траекторию пальцев.
Он хотел собственными глазами убедиться: этот недолгий союз и редкий товарищ по несчастью – спасение на краю пропасти или очередной искусно расставленный капкан?
Под его взглядом пальцы пастуха легко скользнули по поверхности талисмана, и сила духа беззвучно выжгла послание – слово за словом, устремляясь по каналу дальней связи.
Движения были уверенными и плавными, на лице не дрогнул ни один мускул, не выдав и тени фальши.
Пробив туманную завесу и мертвяцкий барьер духовным зрением, Лин Сяое четко перехватил два неполных, но ясных предложения.
Всего десяток слов, но каждое из них разило наповал, мгновенно выжигая остатки надежды на дне его души.
— «Кровь Лин Сяое проявляет аномалии, подозревается пробуждение первородной силы пяти элементов». —
— «В глубинах шаманских земель кроется ключ к древним артефактам». —

Комментарии

Загрузка...