Туманная тайга Цинман.
Миазмы не рассеиваются здесь круглый год. Тяжелая певель, словно перебродивший чернильный кисель, липко опутывает каждый дюйм иссохшей травы и гниющих деревьев.
Влажная зловещая ци проникает повсюду – она просачивается через поры кожи в самые ткани, грызет плоть и парализует меридианы.
Подлесок усыпан слоями сухих ветвей. Каждый шаг отзывается звонким хрустом, который бесконечным эхом разносится по мертвенно-тихому горному лесу, словно невозможно скрыть дорожный знак, беспощадно указывающий преследователям на их жертву.
Вся тайга давит с удушающей силой. В каждом дуновении ветра, в каждой капле тумана затаилась смертельная угроза, готовящаяся нанести удар в любой момент.
Никто и никогда не узнал бы, какова истинная цена упорства этого юноши, стиснувшего зубы посреди столь безнадежного тупика. Вся его юношеская одержимость сводилась лишь к одному – стать полноправным практиком.
Он вырос в нищете и сиротстве. Его дни были серыми и тоскливыми, а единмим утешением оставались часы, проведенные на углу улицы за слушанием историй бродячих сказителей о бессмертных мастерах цзяньху.
Те легенды о практиках, что седлают потоки ци, ступают по облакам, повелевают ветром и дождем, а также защищают свои сердца мечами, были единственным светом и упованием в его долгие серые годы.
Он тайком подобрал обрывок потрепанной техники очищения ци – <«>Канон Направления Ци<»>. Никто его не наставлял, никто не учил. Каждый день, задолго до рассвета, он поднимался для дыхательных практик и упорного совершенствования. Не зная отдыха ни в зной, ни в холода, он изо всех сил цеплялся за этот лучик света.
Но небесный путь извечно безжалостен. Его даньтянь от рождения напоминал дырявый мешок. Все старания оказались тщетными – впитываемая духовная энергия никогда не задерживалась и не накапливалась.
Он уже думал, что навсегда лишен связи с миром бессмертных и обречен прожить жизнь серым посредственностью.
Лишь по воле счастливого случая вступив в Бессмертную секту Цинъюнь, он полностью превозмог врожденный изъян. В один миг прозрев и начав стремительно развиваться, он вырвался из рядов обычных мальчишек без духовных корней, превратившись в редчайшего за столетие гения лучного боя своей секты.
В те дни он облачался в чистые белые одежды. Изящный и статный, с прямой, как сосна, осанкой, натягивающий лук словно для поимки луны, с глазами, полными юношеского задора и ослепительного блеска, он вызывал у всех вокруг зависть и благоговение.
Однако судьба переменчива и играет людскими жизнями. Грандиозная катастрофа повергла его на самое дно. Бывший блистательный гений секты Цинъюнь давно растерял свой былой лоск.
Его залатанная в двух местах, добела выстиранная грубая короткая куртка превратилась в лохмотья под натиском лиан, края ее истрепались, а вся ткань, пропитанная кровью, черной грязью и миазмами, приобрела мрачный серо-черный оттенок, тяжело прилипнув к тощему туловищу.
Его лицо белело сухой пергаментной бумагой – ни капли живой крови. Губы потрескались и завернулись наружу, покрывшись густой сеткой мелких кровавых ранок, из которых при малейшем движении сочилась сукровица.
Больше всего пугали его глаза. Прежде чистые и ясные, пронзительные, хранившие мириады звезд и юношескую остроту, теперь они слегка ввалились, белки затянула сеть пересекающихся красных прожилок, а на самом дне залегла густая пелена смертельной усталости.
Но глубоко под этой серостью и утомлением все еще тлела упрямая искра – несгибаемая воля, которую не способен задуть никакой ветер и не в силах погасить никакой тупик.
За всё это время бегства у Лин Сяое оставалось лишь одно стремление – выжить.
Гнались – он бежал сломя голову. Накладывали печать – он молча сносил. Встречал смертельную угрозу – покорно отступал. Цепляясь за жизнь благодаря дикой воле к выживанию в безвыходном положении, он подчинял все свои действия лишь одной цели – спасти собственную шкуру.
Но сейчас эта иньская зловещая колдовская тварь первого высокого ранга, что по всем законам должна была являться его заклятым врагом, стала единственным источником тепла и спасения в его безбрежном чистилище.
Тело чудища покрывали мелкие черные чешуйки с глубоким и хищным узором. Обладая прирожденной кровожадной аурой, оно являлось подлинным воплощением бойни в тайге Цинман.
Но теперь тварь вела себя послушно, словно оберегающий хозяина детеныш, и не отходила от Лин Сяое ни на шаг.
Алая колдовская печать на ее шее то разгоралась, то тускнела, пульсируя в такт. Секретная техника управления зверями, которую издал заклинатель, непрерывно терзала душу создания, и от каждой вспышки метки массивное звериное тело невольно содрогалось в мелких судорогах.
Зверь насильственно подавлял заложенную в самой его душе кровожадную свирепость. Широкое тело молча заслоняло Лин Сяое с наветренной стороны, ограждая от пронизывающих миазмов и мелких частиц зловещей ци, а в его тяжелом и горячем дыхании читались лишь стоическое терпение и искренность.
Лин Сяое скосил глаза на спутника, и в груди поднялась жгучая боль, защемив так, что стало трудно дышать.
Между ним и этой колдовской тварью не было ни связывающих уз договора, ни обязательств за прошлые благодеяния, ни малейшей кровной связи. При первой встрече создание еще подчинялось колдовской печати и неоднократно пыталось предать его смерти.
Но мир столь абсурден, а людские сердца – столь холодны. Те самые практики, что рядились в одежды праведности и беспрестанно толковали о гуманности и долге, на деле оказались полны скрытых замыслов и корысти.
Напротив, чудовище, причисляемое людьми к злобным демонам, в минуту смертельной опасности поставило на кон собственную жизнь ради его защиты.
─ Уходи.
Горло Лин Сяое пересохло, будто его отшлифовало песком, а голос прозвучал хрипло и надломленно. Каждое слово отзывалось болью в раненых губах, вновь выпуская наружу капли крови: ─ Их цель – моя кровь и сокровища. Ты с таким трудом вырвалась из оков колдовской печати и обрела свободу, не погибай из-за меня напрасно.
Зверь издал тихий вибрирующий звук – мягкий и покладистый, совершенно лишенный звериной свирепости.
Слегка опустив голову, грубая чешуя бережно потерлась о покрытую корочкой старых ран руку Лин Сяое. Движение вышло до крайности нежным – зверь боялся причинить ему боль.
Черные звериные зрачки были чисты и ясны. В них не таилось ни капли кровожадного намерения, лишь неподвижный взгляд, устремленный на потрепанного юношу.
Все четыре лапы крепко вросли в топкую почву, мускулы напряглись – всем своим видом тварь являла решимость стоять до конца и защищать хозяина ценой собственной жизни.
В этот самый момент позади неожиданно раздался беспорядочный, но четкий топот. Ломая мертвую тишину леса, шаги приближались волна за волной, отрезая любые пути к отступлению.
Поисковый отряд Гильдии Кровавой Охоты из пяти человек завершил окружение. Наступающие фигуры отчетливо проступили сквозь рассеявшийся под натиском людей густой туман.
Пятерка расположилась слаженно, сочетая нападение и защиту. На первый взгляд – обыкновенный отряд охотников, но за каждым скрывались собственные тайны и скрытые течения. Поза, выражение лиц и движения каждого бойца отражали неведомые посторонним прошлые дни и несгибаемую одержимость.
Во главе стоял Линь Сяо, чья база культивации достигла пика девятой ступени очищения ци, почти ступив на порог ступени создания основы. Высокий и тощий, он излучал холодную, липкую ауру.
На указательном палеце его левой руки неизменно красовалось тусклое, покрытое пятнами колдовское железное кольцо. Этот трофей он добыл три года назад, собственноручно убив сородича по секте и завладев чужим имуществом. Кольцо служило его главной опорой в гильдии, и он не расставался с ним ни на мгновение.
Его узкие косые глаза с опущенными угольниками уголками и улыбка, растягивающая лишь одну сторону рта, выдавали в нем прирожденного сквалыгу, алчного, злобного и подозрительного типа.
Происходя из низших ветвей Храма Шамана-Императора, он обладал посредственным талантом, не имел за спиной ни происхождения, ни покровителей. Лишь промучившись десятки лет, он еле-еле пробился к порогу создания основы. Главной страстью всей его жизни было прислуживание сильным мира сего и грабеж высокоуровневых сокровищ ради выгоды. Ради этого он не брезговал ничем, отличался жестокостью, жаждал наград, но никогда не шел на неоправрованный риск. В отряде он играл роль расчетливого шахматиста.
Шедший рядом Ши Куй обладал ранней ступенью создания основы, но практиковал чисто физическую силу.
Широкоплечий, с толстой спиной и мощными ручищами, покрытыми буграми мышц, с грубой и черненой кожей, он сжимал тяжелый клинок ладонями в мозолях от многолетней работы.
Глуповатый и прямолинейный, он верил, что грубая сила способна сокрушить всё. Не умея плести интриги и выжидать, он видел перед собой лишь заслуги, награды и рост ступени.
В свое время спасенный лидером гильдии, он преданно последовал за ним, охотно выполняя роль самого острого орудия. Вспыльчивый и легко поддающийся на провокации, он оставался послушной и бездумной пешкой в руках главаря.
Замыкавший шествие Чэнь Цзю казался самым незаметным во всем отряде.
Горбатый и щуплый, ростом ниже любого обычного практика, он вечно ходил с опущенной головой, втянув голову в плечи и сгорбив спину. Пряча руки в рукава и передвигаясь украдкой, он производил впечатление трусливого, ничтожного и беспомощного человека, не смеющего даже повысить голос.
Никто не ведал, что глубоко в рукаве он прижимал к телу потрепанную почерневшую семейную колдовскую бирку с обломанными краями – единственную реликвию истребленного клана колдунов Чэнь.
Три года назад Гильдия Кровавой Охоты по приказу Храма Шамана-Императора вырезала весь его род лишь за то, что клан Чэнь тайком хранил древние манускрипты бессмертных и не пожелал склонить головы.
Все эти три года он скрывал свое имя, частично уничтожил собственную базу культивации и выдавал себя за никчемного слугу-чернорабочего, чтобы затаиться здесь. Спрятав все амбиции и ненависть, он изо дня в день терпеливо выжидал, не претендуя на награды и не высовываясь, лишь ради подходящего мига, чтобы сокрушить низы Храма Шамана-Императора, собственноручно прикончить врагов и отомстить за семью.
Внешне он плыл по течению, но в душе каждое его молчание и каждый шаг назад означали лишь скрытый учет чужих брешей и тихий сбор козырей для решающего переворота.
Остальные двое рядовых практиков являлись пушечным мясом нижнего звена гильдии. Без талантов и роду-племени, они выживали за счет поручений и беготни, во всем подчиняясь главарю и желая лишь одного – мирно урвать ресурсов для совершенствования. Они были самыми обыкновенными обывателями, плывущими по воле волн.
─ Беги! Что же ты больше не бежишь?
Ши Куй, волоча за собой тяжелый двуручный клинок весом в добрую сотню цзиней, тяжело шагнул вперед. От ударов его ног брызгала грязь и разлетались ветки, а хриплый мощный голос сотрясал воздух тайги, переполненный насмешкой и издевательством: ─ Тот самый заносчивый гений лучного боя из Бессмертной секты Цинъюнь теперь превратился в хромого калеку, покрытого грязью, который хуже дворовой шавки, стерегущей дом! Какое же грандиозное зрелище!
Его резкие насмешки ранили душу еще больнее, чем слова пастушка Ван Ху и его подручных из пастбищной зоны. Спина Лин Сяое мгновенно напряглась, и он бессознательно сделал полшага вперед, заслоняя собой обессиленную колдовскую тварь.
Предельная усталость от долгого бегства окончательно подкосила его тело. Онемевшие ноги ослабли, старые раны смещенных костей вновь разошлись, и теплая кровь побежала по штанинам, впитываясь в черную грязь под ногами и распространяя слабый запах крови, который медленно расплывался в миазмах.
Линь Сяо медленно приблизился, поигрывая кончиками пальцев. Две свисавшие с них колдовские цепи пожирания душ, усыпанные кровавыми шипами, вращались в воздухе, а противный скрип трущихся друг о друга звеньев впивался в перепонки, вызывая мурашки на коже и тревогу в сердце.
Он бросил косой взгляд на жалко покачивающегося Лин Сяое, в чьих глазах отчетливо читались жестокое наслаждение кота, играющего с мышкой, и сладостное предвкушение предсмертных мук жертвы.
─ Лин Сяое, брось упорствовать.
Линь Сяо слегка щелкнул пальцем, заставив цепи издать зловещий зудящий звон, а в его ленивом и безжалостном тоне звучала угроза: ─ Чистокровные бессмертные вены в твоем теле – это сокровище, которое лично потребовал глава Храма Шамана-Императора. А древний артефакт, что ты прячешь – и вовсе редчайшее сокровище в подлунном мире.
Покорно сдайся, и я дарованной тебе быстрой смертью.
Если же вздумаешь сопротивляться, у меня найдется сотня колдовских пыток, чтобы ты круглые сутки молил о смерти, но не мог умереть.
─ Вы можете забрать возможности, вы можете отнять сокровища.
Лин Сяое стиснул зубы так крепко, что из разорванных губ снова сочилась кровь. Голос звучал слабо, но каждое слово чеканилось с несгибаемым упорством: ─ Но оно никогда никому не вредило, оно не связано ни с какими распрями. Вам запрещено трогать его даже пальцем!
─ Не связано?
Линь Сяо рассмеялся, словно услышав нечто нелепое. В его глазах вспыхнула ярость, а холод пропитал каждую нотку: ─ Предательство колдовской печати и укрывательство изменника секты – уже за одно это оно заслуживает смерти!
Сегодня вы, пара уродов-слуг, сгинете вместе в этих диких горах Цинман – это станет лучшей платой за ваши узы!
Не успело замереть слово, как запястье Линь Сяо резко взметнулось.
Две багровые колдовские цепи с пронзительным свистом рассекли воздух. Слева и справа они отрезали любые пути к отступлению, целясь точно в жизненно важные точки на груди Лин Сяое.
Кровавые шипы на цепях отливали зловещим холодным блеском. Столоь стоило им задеть тело, как они тут же вопьются в кости, испьют крови и запечатают остатки духовной энергии. Это была самая ядовитая и неразрешимая техника убийства в Гильдии Кровавой Охоты.
Зрачки Лин Сяое сузились до точек.
Все волосы на теле встали дыбом, а смертный холод ледяной волной поднялся от пят к макушке.
Его меридианы были запечатаны, тело разрушено, а база культивации полностью уничтожена. В этот момент он являл собой лишь пустую оболочку, лишенную способности уклоняться или отражать удар. Оставалось лишь смотреть, как смертоносное заклятие неотвратимо приближается.

Комментарии

Загрузка...