Вступление
— Всех вас четверых направят с миссией на территорию Суверенитета. И, если быть очень краткой, то ваша цель – Небулис Восьмая.
— Цель вашей миссии – проникновение на территорию Суверенитета и пленение действующей королевы Небулиса. Так что, повеселимся?!
Столица Империи Юнмельнген. Третий сектор.
Военный район, отдалённый от жилых и торговых кварталов.
Эти слова прозвучали в зале для переговоров в самом центре базы.
— Знаешь, Святая ученица, ты с шутками всегда была на «вы», — Прорезал тишину мужской голос. — Но сейчас это уже совсем перебор.
Это говорил Дзин Сюларган – молодой человек с серебристыми волосами и выразительно мужественным лицом.
Его снайперская винтовка, с которой он никогда не расставался, стояла здесь же, прислонённая к стене.
— По крайней мере, это моё мнение. Может вам, ребята, смешно?
— Я с тобой согласен... — Кивнул Иска в ответ на вопрос своего товарища.
Иска – семнадцатилетний юноша с тёмно-каштановыми волосами.
Он родился и вырос в Империи. Служил в здешней армии вместе с Дзином.
Если быть совершенно точным, то оба они принадлежали к Третьему отряду по защите человечества.
Как и следовало из названия, их долг заключался в защите человечества от ведьм. Им, как имперским солдатам, доверили исполнение столь важной миссии.
— Насколько мне известно, даже разведывательные корпуса с трудом пересекают границу Суверенитета. Или ситуация уже изменилась?
— Вовсе нет. Ты всё верно говоришь, — Доброжелательно ответила Святая ученица. — Их столицу, ровно как и королевский дворец, охраняет бесчисленное количество стражей. Никому ещё не удавалось проникнуть туда, где восседает их королева. Но разве от этого миссия не становится куда более интересной, а?
Риса-имперка.
Её проницательное лицо дополняли очки в чёрной оправе – одна из несменяемых деталей её образа.
Хоть внешне она и походила на школьную учительницу или на расчётливую бизнесвумен, на самом деле она был офицером имперской армии. И обладала она такой физической мощью и хитростью, что легко могла заткнуть за пояс любого мужчину-солдатом.
Иначе говоря, она была гением — универсалом высшего класса.
Пока другие офицеры строили друг другу козни, она сконцентрировалась на саморазвитии. В кратчайшие сроки она была повышена до звания Святой ученицы пятого ранга. Кроме того, сейчас она работает правой рукой самого Господа, правителя Империи.
Вот каким человеком она была.
— Собственно говоря, я к вам только для этого и зашла. Чтобы передать этот приказ.
— И кто же этот приказ отдал?
— Восемь Великих апостолов, разумеется. А что, Иска, разве есть какие-то проблемы? Мог бы и сам догадаться, — Риса сомкнула глаза в хитром прищуре. Этот взгляд выглядел одновременно проницательным и обворожительным.
— Что ж, получается, у меня даже получилось сохранить интригу. Здорово же!
— Это вовсе не здо...
— Ого, ничего себе. Иска решил высказать своё недовольство? — Риса перебила своего подопечного и поставила руку на бедро. — Неужели есть задание, с которым бывший Святой ученик справиться не в состоянии?
— Это задание из разряда невозможных. Мне уже доводилось получать откровенно безумные приказы, но это... Это уже совсем из ряда вон. — Ответил Иска с напряжением в голосе.
Выслушав его, Риса даже не дрогнула.
— Хм? Иска, а не напомнишь, кто именно вызволил тебя из тюрьмы, поручившись за твою верность Империи?
— Восемь Великих Апостолов.
— Вот именно. Те же самые люди, кто отдал этот приказ. Понимаешь к чему я клоню?
— Кажется понимаю...
Иска был солдатом, совершившим измену.
Год назад он был приговорён к пожизненному заключению за то, что помог ведьме сбежать из заточения.
Однако вместе с тем он был наследником Чёрной стали. Человеком, способным обращаться с астральными клинками.
Было бы слишком расточительно заставлять такого солдата гнить в тюрьме.
Этого мнения придерживалась и высшая власть Империи – Восемь Великих апостолов. Именно благодаря их хлопотам Иске удалось избежать пожизненного заточения, просидев в темнице всего год.
— Я ведь говорю тебе это ради твоего же блага, Иска. Стоит только тебе их ослушаться – как мигом вернёшься на холодный пол и в цепи. И не надо на меня так смотреть, — Риса хлопнула его по спине. — Всё с вами будет хорошо. Подразделение 907 – крепкие орешки, разве нет?
— Но ведь это просто очередная прихоть правительства, — Резко заметил Джин. — Раз в этом деле замешаны Восемь Великих апостолов, то пока мы будем рисковать жизнями, бегая по их поручениям, они будет плести какую-нибудь закулисную интригу.
— В целом ты прав. Рада, что ты всё ещё способен соображать, Дзин-Дзин, — Небрежно похвалила его Риса.
— Расскажи нам план действий. Сейчас же. — Потребовал снайпер, не намереваясь уступать, пусть даже перед ним стояла Святая ученица. — Королева Небулиса – прямой потомок Великой Ведьмы Небулис. И, надо сказать, не только она одна. В их замке чуть ли не каждый приходится ей родственником. Как ты собираешься внедрить нас внутрь?
Великая Ведьма Небулис была самой первой зародившейся в этом мире ведьмой. Сто лет назад она, защищая гонимых астральных магов, погрузила Имперскую столицу в пламя.
Королевская семья Суверенитета брала свои корни как раз от этой самой первой ведьмы. Все они, её наследники, назывались чистокровными.
С точки зрения Империи, потомки Основательницы были сущими чудовищами, лишёнными человеческого облика. В их представлении такие маги могли в мгновение ока стирать имперские военные базы с лица земли.
И, что ещё хуже, никто доподлинно не знал, как много чистокровных находится в пределах Суверенитета.
—И дело не только в чистокровных. Чтобы пройти на территорию Небулиса необходимо пройти астральную проверку. И не говори, что ты, Святая ученица, об этом не знаешь.
— Ты про то, что всякий входящий должен продемонстрировать астральную метку? — Риса подмигнула, словно хваля Дзина за его образ мышления. — Ты абсолютно прав, Дзин-Дзин. Астральная проверка станет одной из ваших проблем.
Те, кто резонировал с астральной энергией сразу получал на своём теле особую отметку, так называемый астральный знак.
На территории Империи людей с таким знаком тут же заключали в темницу, однако в Суверенитете для него нашлось иное предназначение.
На границе тех, кто обладал астральной меткой проверяли с меньшей бдительностью, чем тех, у кого её не было.
— Империя использует эти знаки, как доказательство причастности к работе на врага, тогда как в Суверенитете, кто бы мог подумать, их станут использовать, как своего рода паспорта. Люди без астрального знака с большей вероятностью окажутся имперскими шпионами, так что к ним и условия проверки гораздо строже.
Астральная проверка заключалась в демонстрации собственного астрального знака на теле. Из-за этого тем, кто такой отметки не имел, границу переходить становилось крайне хлопотно.
— Даже у наших разведывательных отрядов случаются из-за этого проблемы. — Риса, с выражением некоторой досады, пожала плечами. — Даже если входить в Суверенитет с нейтральной территории, за людьми без астральных знаков устраивают серьёзную слежку. Стоит ли говорить, что о шпионаже в таком случае говорить не приходится.
— Вот именно. И как ты собираешься это обойти?
— Есть один способ.
— Что...?
— Есть способ проникнуть на территорию Небулиса, даже если ты житель Империи.
Глаза Дзина сузились. Он был поражён, но вместе с тем и не доверял этим словам.
Святая ученица пятого ранга буквально смаковала его реакцию.
— Подождите ещё три дня и тогда всё узнаете.
— Вы и дальше собираетесь молчать? Я слышал, что другие подразделения уже начали тренировки.
— Ох? Иска, гляжу тебе совсем уж не терпится, да?
— Было бы странно, если бы меня это не заинтересовало. Особенно после всего того, что вы сказали.
Риса вновь прибегла к своим уловкам. И Иска прекрасно это понимал.
— Вы и сами должны понимать, что нам, ровно как и всем другим подразделениям, необходимо время на подготовку. Если бы нас не перебросили на подмогу в район Вихря, то мы бы уже вовсю готовились.
— Хм?
— А если должным образом не подготовимся, то, боюсь, в решающий момент можем всех подвести.
Отряд Иски был не единственным, кого направят на территорию Небулиса.
Восемь Великих Апостолов задумывали эту операцию как масштабную миссию.
Только в составе оперативных групп участвовали двадцать подразделений. Суммарно – более 100 элитных имперских солдат.
И если наш отряд допустит хотя бы одну ошибку... На границе с Суверенитетом нас разоблачат и будут пытать...
Иска мечтал о прочном мире между Империей и Небулисом.
Однако, если он угодит за решетку – то помочь с ним уже никак не сможет.
— Мне очень жаль, Иска, но мы пока ещё не готовы. Процедура будет готова в течение двух дней, так что вы пока что на трёхдневном отдыхе.
— Какая ещё «процедура»?
— Ой, проболталась. — Риса быстро развернулась. — Ладно, ребят, я полетела, пока ещё чего-нибудь важного вам не разболтала! Пока, Иска, Нене, Дзин-Дзин и...
Риса, которая только что собиралась уходить, вдруг, замерла и вновь оглядела всех присутствующих
— Мисмис, ты чего так притихла? Операция показалась тебе слишком трудной?
— ...
— Ну вот! Так и знала, что она в обморок грохнется!
Ответа вновь не последовало.
Риса нежно окинула взглядом неподвижного капитана и рыжую девочку, которая всё это время её поддерживала.
— Ну ладненько. Ненс, передашь ей привет от меня, как очухается, ладненько?
— Есть, мэм.
— Чудесный ответ. Ты у нас паинька, Ненс. И вообще, все вы, подразделение 907 - самые настоящие милашки. И очень-очень способные.
По конференц-залу раздался лязг армейских ботинок.
Риса-Имперка поспешно покинула помещение.
Часть 1
В конференц-зале остались только члены 907-го подразделения.
— Капитан, вы как? — Иска тут же поинтересовался состоянием своего капитана.
Её звали Мисмис Класс.
Это была совершенно миниатюрная по своим размерам девушка с волосами голубоватого оттенка.
Человек со стороны без раздумий определил бы её, как самую младшую в этом отряде, однако на самом деле ей было уже двадцать два года. Она была полноценным взрослым человеком и полноценным начальником этого подразделения.
— Риса уже ушла.
— ...
Ответа не последовало.
Хотя Риса и сказала, что Мисмис упала в обморок, она всё ещё пребывала в сознании. Просто была слишком ошеломлена, чтобы хоть как-нибудь двигаться.
Это, в общем-то, не удивительно... После всех этих новостей...
Она получила сразу двойной удар – потрясение за потрясением. Так что такая реакция была совершенно оправдана.
— Капитан? Эй, капитан? — Нене уложила голову своего капитана себе на колени и нежно пошлёпала её по щекам.
Нене Алкастоун, девушка с пышными огненно-рыжими волосами, собранными в хвост, в этом подразделении заняла роль механика – при чём одного из лучших во всей Империи.
— Капита-а-ан, ну очнитесь уже! Нам нужно как можно скорее разработать какой-нибудь план! Вам же больше всех попадёт, если мы налажаем!
— Это бесполезно, Нене. Как минимум полдня она ещё так проваляется. — Дзин прислонился к стене с выражением лица совершенно смирившегося человека. Он ещё раз убедился в том, что из коридора их никто не прослушивает и добавил. — Жестоко просить её взять себя в руки в такой момент. Сначала она узнаёт о том, что стала ведьмой, а теперь ей предстоит ещё и самоубийственная миссия. Врагу не пожелаешь.
— Хм-м... И как же нам тогда её приободрить? —Нене ласково погладила Мисмис по голове. — Ну же, капитан, не грустите! Давайте... О, точно! Давайте сходим поедим барбекю! Вкусная еда – лучшее средство от хандры.
— О-о...? Барбекю?
— Серьёзно? То есть барбекю заставило тебя говорить? Да уж, ребят, тогда волноваться точно не о чем. Если есть аппетит – значит она в порядке.
Дзин коротко вздохнул, наблюдая за тем, как «оживает» капитан.
— А? Что? Чего?!
— Вы были в своего рода отключке, капитан. Прямо с тех пор, как Риса начала рассказывать нам подробности следующей миссии. — Иска до краёв наполнил пластиковый стаканчик холодной водой из кулера, и протянул его Мисмис. — Вот, выпейте.
— Спасибо... Иска... — Она с благодарностью осушила стакан и, сделав глубокий вдох, немного пришла в себя.
Первым делом Мисмис проверила свою одежду. На ней была лишь белая футболка и куртка, висевшая на плечах.
Она медленным движением руки оголила плечо и произнесла:
— Так и знала... Это был не сон...
За этими словами последовала печальная улыбка.
На плече Мисмис зиял изумрудный узор. Астральная метка ведьмы.
Этот таинственный рисунок со стороны можно было вполне себе принять за татуировку, если не считать того, что астральная метка едва заметно светилась.
Этот знак ясно давал понять, что его носитель обладает астральной силой, исходящей из самых глубин планеты.
— Так я теперь... Ведьма?
— Да, именно так. Астральные метки по-другому не появляются. Впрочем, ты нас очень выручила, когда решила отрубиться. — Дзин кивнул в сторону двери. — Если б ты начала метаться, то Святая ученица тут же бы тебя раскусила.
С точки зрения Рисы, Мисмис упала в обморок от новостей о невозможной миссии по проникновению в Суверенитет. И, как ни странно, именно это и уберегло её от разоблачения.
— А если бы она всё-таки увидела...?
— Ты и сама должна понимать. В худшем случае, казнили бы тебя, как предательницу и шпионку. Даже если сдашься с повинной и расскажешь о том, что заразилась после падения в Вихрь, максимум, на который можно рассчитывать – пожизненное заключение. Такое же, на которое чуть не угодил Иска.
— Да уж...
Бывшая имперская капитан, а ныне ведьма, Мисмис тяжело вздохнула.
Иска же погрузился в размышления.
— Слушай, может, лучше будешь переживать за своего капитана?
— Позвольте откланяться. Надеюсь, мы ещё встретимся, имперский солдат с неизвестным мне именем.
Во время боя человек в маске, спасая чистокровную ведьму Киссинг, сбросил Мисмис в Вихрь.
Тот мужчина, который её столкнул... Вряд ли он ожидал, что всё вот так обернётся.
Падение в Вихрь можно было бы сравнить с прыжком в жерло действующего вулкана. Но в отличие от лавы, астральная энергия была безвредна для обычных людей.
Иска и сам падал в Вихрь и даже сумел выбраться оттуда невредимым.
Джекпот вытянула только Мисмис. Она оказалась настолько восприимчива к астральной энергии, что тут же с ней срезонировала.
— Капитан, думаю, я и так знаю ответ, но... Вы хоть слушали, что нам только что Риса рассказывала?
— Нет...
— А если я вам сейчас вкратце перескажу – запомните?
— Нет...
— Бесполезно...
Джин скрестил руки на груди. Обычно в такой момент он бы испустил какое-нибудь колкое замечание, но не сейчас. На его лице ясно считывалось «сейчас не до шуток».
Даже смотреть на нынешнее состояние Мисмис было тяжело.
— П-прости меня... Я постараюсь собраться.
— Нет, стараться ни к чему. Просто отдохни.
Голос Дзина звучал куда мягче, чем всегда.
— Нене, своди нашего капитана на барбекю. Сегодня и завтра. На завтрак, обед и ужин.
— На все приёмы пищи – барбекю?!
— Она должна восстановиться. Ей сейчас и двух слов-то трудно связать. Если не вытащить её из такого состояния, то успешно выполненного задания нам не видать.
Из уважения к сидящей прямо перед ним капитану, он не стал упоминать, что при неудачном исходе их не ждёт ничего кроме мучительной смерти.
— Согласен. У нас ещё есть пару дней в запасе, так что сегодня никаких тренировок. Мы с Дзином займёмся вопросом астрального знака.
Им следовало найти способ, при помощи которого можно было бы замаскировать астральную метку Мисмис.
Быть может, следовало использовать пластырь телесного цвета? Однако, даже так существовал немаленький шанс быть рассекреченным, если попасть под обследование сканером астральной энергии, которые в Империи были почти на каждом шагу.
Империя, ровно как и Суверенитет, очень трепетно относились к астральным меткам на теле. В стремлении проверить их наличие обе стороны доходили чуть ли не до паранойи.
— Мы с Дзином до конца дня постараемся что-нибудь придумать. Нене, твоя задача всегда и везде сопровождать капитана. Убедись, что никто не увидит метку. А, и ещё... Капитан, сегодня вам лучше не принимать ванну. В общественных купальнях могут сразу всё заметить.
— Х-хорошо!
— Нене, ты уж прости, что всё оставляем на тебя. Если сможешь – ложись спать с капитаном в одной комнате.
— Можете на меня положиться! Мне совсем не трудно с ней переночевать!
Нене крепко обняла свою начальницу.
— Вы тоже берегите себя. И помните, что все разговоры через привычные каналы связи могут быть прослушаны.
— Все важные темы и секреты – только при личной встрече. Все всё поняли?
С этими словами Иска покинул Нене и капитана Мисмис, и поспешил догнать Дзина, который уже шагал прочь по коридору.
Вдвоём они покинули переговорную.
Часть 2
Солнце палило нещадно.
Земля была вся покрыта трещинами, и пустынный пейзаж разбавляли лишь изредка пробивающиеся из грунта невысокие деревья.
Так выглядели пустоши Вишада.
По этой ещё не освоенной человеком территории на всех скоростях мчал вездеход.
— Давненько ты меня никуда не возил, Иска.
— Я, честно говоря, и за руль то не помню, когда в последний раз садился, — Отозвался он, бросив взгляд на капитана Мисмис, развалившуюся в пассажирском кресле. — У нас же Нене обычно водит. Так что я сейчас, вроде как, в постоянном напряжении.
— Ой, а это совсем неудивительно. Разве можно оставаться спокойным, когда едешь в авто с такой молоденькой красавицей, как я?
— Ну да, дело определённо в этом... — Буркнул он.
Будь тут Дзин, он бы непременно выдал что-то вроде: «Молоденькой? Да для тебя уже тридцатник не за горами!»
Она уже не такая бледная, как вчера. Да и разговаривает гораздо больше... Вероятно, прогулка идёт ей на пользу.
В столице Мисмис в самом деле чувствовала себя гораздо хуже.
Но стоило Нене предложить устроить небольшую вылазку в нейтральный город – и вот Иска на пару с Мисмис уже колесили по выжженным пустошам.
— Пластырь надёжно приклеен?
— Всё идеально! Даже в зеркале не видно! — Радостно заявила Мисмис и похлопала себя по плечу.
Они использовали специальный медицинский пластырь — по сути, наклейку, изначально предназначенную для маскировки послеоперационных шрамов.
Для маскировки астральной метки он подходил лучше всего.
— Он ведь водостойкий, да?
— Душ точно выдержит. Дзин раздобыл очень качественный вариант. Тонкий, да и по тону кожи тебе подходит. Повезло.
— Но... — Девушка поникла. — С астральной энергией ничего поделать не получится?
— Вчера мы перепробовали всё, что только могло прийти в голову. Ничего не помогло.
Все астральные маги по сути своей излучали астральную энергию. Небольшое, даже крайне маленькое количество, однако имперские приборы безошибочно могли определять даже столь низкий фон.
Скрыть свечение метки возможно. А вот излучение энергии – нет.
Хотя...
— Будь у нас тот же пластырь, что носила Шаноротт...
— Это, наверное, разработка Суверенитета.
— Я, Шаноротт Грегори родилась и выросла в Суверенитете. Но с пятнадцати лет я живу среди вас.
— Сколько раз вы, имперские отбросы, называли нас ведьмами и колдунами? Сколько лет мне приходилось скрывать свою астральную метку? Вам никогда этого не понять!
Шаноротт Грегори была шпионкой Небулиса.
Целых десять лет она жила на территории Империи и даже дослужилась до звания капитана.
А чтобы скрывать свою астральную метку использовала специальный пластырь. Он был способен нейтрализовать не только внешний узор, но и исходящую астральную энергию.
Если бы только Империя занималась изучением астральной энергии также серьёзно, как это делает Суверенитет...
В Империи любые исследования астральной силы были под строгим запретом, тогда как в «раю для ведьм» - ровно наоборот.
Если сравнивать эти два государства с точки зрения развития астральных технологий, то Империя многократно отставала.
— Капитан, вы уверены, что именно в Айн хотите?
— Ага. Потому что... — Мисмис откинулась в кресле.
Ветер врывался в салон, трепя её чёлку.
На ней был не форменный мундир, а обычная одежда: рубашка с длинным рукавом и брюки. Всё, чтобы скрыть метку.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...