Весь дом замер в оцепенении, а за дверью кто-то вздохнул.
Но Старый черт Лю взревел с обидой в голосе:
— Грязно ты врешь! Дел за мной темных много, но вот только с этим – я не связан!
Ань Лэ как раз с наслаждением таскала краденые пампушки, когда сперва вздрогнула от слов Саньшаня, а потом поперхнулась от громогласного вопля Старого черта. Она потянулась за водой, но чья-то рука перехватила чашку и отодвинула прочь.
Хуайсюй с безмятежным видом прихлебывал чай. Взгляд его всего лишь скользнул в сторону старика, но Старый черт Лю тотчас сник, сдерживая ярость, и с униженным видом опустился на колени. Его скрюченные пальцы вспороли паркет, оставив на нем десять горьких, истерзанных борозд.
Красный Змей, знавший подоплеку, тяжело вздохнул и, похлопав Саньшаня по спине, проговорил, успокаивая:
— Я здесь сегодня затем, чтобы поставить в тех событиях точку. Не горячись. Пригуби чаю, остуди свой пыл и расскажи все по порядку.
— У Облачной Башни есть свои законы. Что есть правда, а что кривда – нынче мы станем разбираться по справедливости.
Саньшань сжал кулаки так, что костяшки хрустнули. Его предплечья ходили ходуном, налитые силой, все тело вспыхнуло алым, вздулись жилы. Изо рта и носа вырвались две струи горячего пара. Каждый из присутствующих в комнате слышал бешеный стук его сердца – он был в бешенстве, на пределе.
Не отрывая глаз от стоящего на коленях старика, Саньшань изо всех сил подавлял желание броситься на него и разорвать. После долгой паузы он рывком зажмурился, ударил кулаком в раскрытую ладонь другой руки, сбрасывая накопленную ярость, и низко поклонился Красному Змею и гостю.
— Старший брат, ты дал мне новую жизнь. Как бы ни была горька моя обида на него, я ради тебя готов хранить порядок!
Красный Змей помог ему подняться и вопросительно взглянул на Хуайсюя. Теперь, когда все вышло наружу, следовало услышать и его суждение. Стоит ли слушать старую, давнюю историю?
Хуайсюй поставил на стол пустую чашку, тщательно вытер руки платком, отбросил его в сторону, откинулся на спинку стула и приготовился слушать с видом завзятого театрала.
— Что ж, рассказывай, — произнес он.
Старый черт не смел шелохнуться. Саньшань же, несколько раз глубоко вздохнув, начал свою повесть.
В молодые годы Лю сколотил состояние на какой-то торговле – на какой именно, неизвестно, но она приносила баснословную прибыль, а значит, скорее всего, была нечистой. Потому, даже остепенившись и скопив достаточно, чтобы завязать с прошлым и обзавестись семьей, он так и не обрел покоя.
Этот человек был одержим властью, безжалостен к другим, но снисходителен к себе. Сам купался в роскоши, а домочадцев держал в черном теле. Он покупал одну наложницу за другой, и все они, одна за другой, сводили счеты с жизнью – ни одна не могла вынести его дикого нрава и странных прихотей.
То ли боясь остаться без наследника, то ли новая жена оказалась на диво хороша собой и умела угодить, но к последней из своих жен Лю относился несколько лучше. Он не мучил ее сверх меры, и жизнь их текла относительно гладко.
Поэтому эта его жена прожила дольше предыдущих и родила ему нескольких детей. Саньшань был самым младшим.
Отец был крут на расправу, и детям его жилось несладко. Побои и брань были обычным делом. Стоило им оказаться дома, как находился повод их извести.
Старший сын погиб в одну из снежных зим. Он пролил немного воды, подавая отцу таз для омовения ног. Лю вышвырнул его раздетым на улицу и велел трижды обойти вокруг квартала. Мальчик вернулся, слег в постель и к утру следующего дня был мертв.
Второй сын погиб еще проще: Лю пнул его ногой так, что тот отлетел к воротам и разбил голову.
Были еще две дочери. Одна умерла от холода в младенчестве, другую он проиграл в споре и продал.
Потеряв одного за другим четверых детей, мать обезумела от горя, но все же из последних сил защищала самого младшего – Саньшаня. Детей у Лю больше не рождалось, и он, боясь и впрямь остаться без наследника, перестал трогать сына, переключившись на жену. Так Саньшань ухитрился выжить и превратиться в рослого парня.
Дома ему было невмоготу. Едва подрос – он сбежал, скитался в поисках работы, а со временем втерся в уличную банду. Благодаря своей безрассудной смелости и неплохим задаткам в культивации он постепенно дослужился до правой руки Красного Змея.
Годы шли. Старый черт Лю сдал, и уже не мог тягаться с сыном силой – рисковал сам схлопотать. Он перестал изводить Саньшаня, и их отношения понемногу наладились.
Жизнь вошла в колею. Дальше ни в делах, ни в совершенствовании продвигаться было некуда. Саньшань сам начал стареть. У его ровесников дети вовсю бегали, называя его «дядькой». Глядя, как чужие ребятишки носятся по улицам, он задумался о женитьбе.
Под влиянием примера отца он поклялся себе, что его будущая жена не узнает и тени обиды.
Сначала наняли сваху. Саньшань посмотрел нескольких девушек, но ни одна не пришлась по душе.
Некоторые задирали планку слишком высоко. Сами-то были из простых, городских низов, и красотой не блистали, а требовали, чтобы муж был ученым мужем из академии, будущим чиновником, да еще и утонченным, благородным красавцем.
Саньшань же, хоть и молод, но сумел занять высокое положение в бандах Западного квартала. Пусть не купался в золоте, но в достатке не нуждался.
Для обычного человека его жизнь была более чем завидной. Он сумел, будучи воином-простолюдином, встать на путь совершенствования и подняться над миром смертных.
И все же его требованиям не соответствовал.
Другие только и норовили запустить руку к нему в карман: сперва спрашивали имя и адрес, потом – о состоянии, о прогрессе в культивации, о должности и месте службы... Некоторые, убедившись, что выгоды нет, уходили сами. Другие, узнав о его положении, лебезили и унижались, лишь бы заполучить безбедную жизнь богатой госпожи.
У него бывало, что сердце екало. Он думал: «А может, смириться? Жить как-нибудь». Но стоило вспомнить, как его мать, стиснув зубы, терпела обиды долгие годы, как по ночам, чтобы никто не видел, она плакала в уголке, – он давал себе зарок: ни за что не сдаваться. Ни ради себя, ни ради будущей жены.
Женитьба – главное дело в жизни. Разве можно относиться к ней легкомысленно?
И однажды, случайно, он встретил простую, искреннюю девушку. Миловидную, с открытой душой. Она понравилась ему с первого взгляда. Потом они сталкивались еще несколько раз, сблизились, и меж ними постепенно зародилось чувство.
— Это была самая лучшая девушка в моей жизни, — произнес Саньшань, сжимая челюсти так, что глаза налились кровью. — Она понимала, что я люблю, знала, что мне нужно. Когда я получал раны, она тревожилась за меня. Иногда дарила мне поделки, сделанные своими руками. Ей не нужны были ни деньги, ни выгода – она просто считала меня своим другом.
— Потом я помог ей несколько раз, и она прониклась ко мне ответным чувством. Она то и дело намекала: мол, годы уже не те, пора бы и дом обзавести.
Старый черт Лю, кипя от ярости, попытался было вскочить, но один только взгляд Хуайсюя заставил его с позором опуститься обратно на колени.
Саньшань продолжал:
— По обычаю, я первым делом нанес визит ее родителям. Потом еще несколько раз. Получив согласие, мы накрыли столы, чтобы обе семьи могли встретиться и обсудить дела после свадьбы.
И вот тут Старый черт Лю сперва, полный рвения, на все соглашался. Он был необычайно рад, говорил, что скоро у него будут внуки. Они с отцом, что случалось редко, вместе пили вино и болтали. Отношения и впрямь потеплели, в доме запахло чем-то похожим на родство.
Но едва Лю на следующий день увидел невесту вживую, как уперся рогом. Он не только опрокинул праздничный стол, но и принялся тыкать в девушку пальцем, обзывать, а потом влепил ей пощечину.
Обе семьи разошлись в гневе. Саньшаня чуть не разорвало от злости. В ту же ночь он подрался с отцом и ушел из дому – извиняться перед девушкой.
— Вы можете себе представить, что я тогда чувствовал? — Сказал Саньшань. — Я пришел, полный вины, чтобы умолять ее о прощении, а она, с болью в глазах, погладила меня по щеке и сказала: «Как же тебе, бедному, тяжело живется». Ее ударили, а она жалела меня.
— Я больше никогда не встречал таких хороших девушек.
Боясь, что сын станет ему кровным врагом, Старый черт Лю был вынужден сдаться. Скрежеща зубами, он признал этот брак, хотя ни разу не удостоил родственников невесты добрым словом.
После свадьбы муж с женой жили душа в душу, будто приклеенные друг к другу. Однако Лю целыми днями только качал головой да вздыхал, то и дело стараясь унизить и оскорбить его жену, сея раздор между супругами.
Недовольство Саньшаня копилось день ото дня. Но его успокаивала ласковая жена, и он держал себя в руках, лишь изредка срываясь на драку с отцом.
Как-то раз в банде случились дела, и Саньшань вернулся домой только глубокой ночью. Жены нигде не было. Свет горел лишь в комнате Лю. Не успел Саньшань оглянуться, как оттуда, рыдая, выбежала его жена. Вся в синяках, одежда разорвана. Она выскочила за ворота.
— Я опозорена! Мне незачем больше жить! — Крикнула она.
— Я хотел броситься за ней...
Саньшань, с ненавистью уставившись на Старого черта, прорычал:
— А этот выродок... он преградил мне дорогу. Не пустил.
Когда он наконец сбил отца с ног ударом кулака и выбежал искать жену, то с трудом отыскал ее следы на мосту. Но было уже поздно.
В непроглядной тьме ночи бурлила река. На перилах каменного моста висел обрывок ленты, одиноко трепещущий на ветру. На мосту лежали кровавые лохмотья одежды и короткий нож. Кровь еще не засохла, окрасив половину белого камня в багрянец.
Черный, бурлящий поток уже поглотил обесчещенную женщину.
Саньшань, задрав голову к небу, зарыдал. А небо было высоким и бездонным.
Луна в небе была ущербной.
— Вернувшись, я убил его, — голос Саньшаня стал внезапно спокойным, почти бесстрастным. — Я сдавил ему горло петлей, затягивая все туже, пока не хрустнули позвонки. А потом поджег старый проклятый дом вместе с его трупом.
— Вот вся старая история.
Красный Змей похлопал его по плечу и, вздохнув, подхватил:
— Дела в Северном квартале вершит Старейшина Севера. Отцеубийство – тягчайший грех, за него полагается казнь. Но это дело было особенным. Я сам ходил просить о снисхождении, и наказание смягчили.
Однако Старый черт Лю вдруг резко развернулся, стукнулся лбом об пол перед Хуайсюем и заорал:
— Господин, я не виноват! За всю мою жизнь темных дел накопилось – как овечьего помета! Но эта, одна-единственная, – не моя!
— Эта баба была обычной шлюхой! Она явилась за моим добром, чтобы погубить людей! Я полжизни в грязи провел, уж я-то знаю, что это за тварь!
— Мой сын, мой непутевый сын, женился на шлюхе!
— Старая ты скотина! — Взревел Саньшань, рванувшись с места, но Красный Змей удержал его, опасаясь, что тот потревожит гостя.
Старый черт Лю начал излагать свою версию событий.
В темных делах своей молодости и в смерти нескольких жен он покаялся без утайки. Гибель детей списал на иные обстоятельства.
В молодости он был не дурак погулять и имел дела в разных злачных местах. И ту женщину, что взял в жены его сын, он узнал. Это была девка из веселого дома, продажное тело, дешевая шлюха. Он видел ее раньше.
Но шлюха прикинулась порядочной, чтобы обвести вокруг пальца его сына.
Он не знал этого заранее, но, едва увидев ее, распознал и перевернул стол, выведя всех на чистую воду.
Однако из-за той чертовой кучи темных дел, что он натворил раньше, ему никто не поверил. Все решили, что он нарочно оскорбляет девушку.
А потом было уже не объяснить.
Старость сделала его слабым и сентиментальным. Сцепив зубы, он снес это унижение, согласился на брак, решив, что потом, когда-нибудь, он откроет сыну глаза.
Но сын ему не верил. Отношения меж ними становились все холоднее, как у заклятых врагов.
Лю думал: лишь бы все было тихо, лишь бы у сына все было хорошо. Ради него он готов проглотить обиду и не соваться в их дела.
Но однажды ночью эта шлюха ворвалась к нему в комнату, принялась его бранить и проклинать.
Лю и без того еле терпел. Он ответил, дал волю рукам. А она, заливаясь слезами, выбежала вон.
Как раз в этот момент вернулся сын. Лю бросился к нему, чтобы все объяснить, и тут же схлопотал в челюсть.
А потом он остался в доме один, дожидаясь, чувствуя, как стынет кровь. Он понял, что попал в ловушку, но все еще надеялся все растолковать сыну.
Только Саньшань и слушать ничего не стал. Он его просто задушил.
И вот прошло столько лет. Лю превратился в неприкаянного призрака, скитающегося по старому дому. А его сын так и остался один, не обзавелся семьей до сих пор.
— Врешь ты все! — Заорал Саньшань, выходя из себя. — Старый пес! Жизнью ты человеком не был, и после смерти несешь поганые речи!
— Ах ты негодник! — Не остался в долгу Старый черт. — Темных дел за твоим отцом – как волос на голове! Ты своей тупой башкой подумай: если я признаюсь во всех тех мерзостях, что натворил при жизни, то почему лишь за эту, единственную, отказываюсь отвечать?!
— Ты... ты из-за шлюхи отца родного убил!
— ...Вот же, опять сцепились, — пробормотал Хуайсюй и постучал по столу. Ни слова не говоря, он лишь глянул на Старого Беса, и того аж передернуло – мигом заткнулся, боясь лишнее сказать.
Саньшаня тоже придержал Красный Змей, велел не горячиться и поглядеть, что скажет гость.
— Раз так, давайте позовем сюда саму ту, из-за кого сыр-бор, и спросим.
Хуайсюй отхлебнул чаю и, встретив изумленные взгляды собравшихся, пояснил:
— Все равно вы тут спорить будете до хрипоты, а толку никакого. Лучше у нее самой спросить, что она тогда думала.
— Ты что, умеешь духов вызывать? — Удивленно, вполголоса, спросила Ань Лэ.
Саньшань тоже решил, что гость несет чушь:
— Она же... Она в реку бросилась. Мы тогда столько раз искали – даже Старейшину Севера просили помочь, и то тела не нашли. Верно, унесло в море.
— Какая тут может быть «та, из-за кого»?
— А если она не умерла? — Спросил Хуайсюй.
Саньшань сперва остолбенел, приоткрыл рот, да так и замер, не в силах вымолвить ни слова. Долго стоял, прежде чем до него дошел смысл услышанного. В голове загудело, он едва на ногах устоял – хорошо, Красный Змей под руку подхватил, а то бы рухнул на пол.
Столько лет искали – и никаких следов.
А тут приходит кто-то и говорит: она, может, и не умирала вовсе?
— Не... Не шути так со мной, — дрожащим голосом выговорил Саньшань. — Это не для смеха. Мы тогда вдоль всей реки прошли, до самого устья – никаких останков. Потом по всей Облачной Башне искали – и ни слуху, ни духу.
— Если бы не... Если бы не этот старый хрыч, который сегодня старое всколыхнул, я бы так и считал ее мертвой. Каждый год на могилу ходил, поминал.
Красный Змей поддержал его под руку, но заметил:
— Дело и правда темное. Столько лет считалась покойницей – и вдруг жива. Только брат Хуай не из тех, кто станет понапрасну людьми играть. Ты забыл, что было с матушкой Ху на днях? А дело вчерашнее?
Саньшань рассеянно кивнул. Он сам видел, на что способен Хуайсюй, – на тех двух делах и сам присутствовал.
Потому и спросил.
Слишком уж это было... Слишком долго он слышал лишь вести о смерти, но не видел самой умершей, а тут вдруг – «жива».
Горе и радость, надежда и горечь, злость и печаль – все разом навалилось, и он не знал, как теперь жить с этим грузом.
— Когда ты уходил из дому, ты взял с собой нефритовую табличку? — Спросил Хуайсюй.
Саньшань встрепенулся, поспешно закивал:
— Да, да! Там одно заклинание было, все эти годы у меня хранилось. Я и другим показывал – никто прочесть не мог. Она и сейчас у меня дома!
— Если пожелаете, я мигом принесу!
Хуайсюй не торопился. Спокойно, буднично распорядился:
— Отдашь потом, не к спеху. Раз хочешь ее увидеть – пойдем со мной.
— Некоторых нельзя звать – они, заслышав шорох, сразу убегают. Не станут они ждать, пока ты соизволишь подойти. Надо самому идти.
— Когда будем на месте, ты пока не подходи. Я сперва разведаю, что к чему.
— Если она захочет тебя видеть – я позову. А если нет – уйдешь и больше не спрашивай. Иначе... нарушишь порядок.
Саньшань молчал долго. А потом вдруг рухнул на колени и отвесил Хуайсюю земной поклон.
Раньше он видел, как сам Каменный Молот, великий человек, бил челом перед этим юнцом, и не понимал, даже в душе посмеивался. А теперь, когда сам оказался в такой же беде, понял, как страшно это – быть кому-то обязанным.
Тот ведь не принуждал, не требовал. Просто, словно невзначай, указал на то, о чем ты всю жизнь жалел, и сказал: «А ведь можно все исправить». Опустил утопающему соломинку.
Ухватишься?
И даже если ухватишься – расплата окажется пустяковой, не в тягость. Словно он просит эту малость лишь для того, чтобы ты сам себя не корил.
Знаешь, что ему от тебя что-то нужно, а все равно чувствуешь только благодарность.
— Идем, — Хуайсюй поднялся, отряхнул одежду, недовольно поморщился, оглядев заставленный яствами стол, поправил ворот и вышел из чайной на ветер – проветриться, чтобы улетучился запах еды.
Ань Лэ вышла следом, за ней – Красный Змей с Саньшанем и их люди, и вся эта немалая процессия потянулась вдоль улицы за Хуайсюем.
·
Южный квартал, лавка готового платья.
Хозяйка, облокотившись на прилавок, зевала, лениво перебирая в руках моток шерсти и коротая время за вязанием. Покосилась на задремавшего приказчика, усмехнулась – и ладно.
В лавку кто-то вошел, постучал по прилавку.
— Ой! Дорогой гость! А вы сегодня прямо светитесь!
Хозяйка подняла глаза – и сердце у нее растаяло.
Да есть ли на свете такая красота? Алые губы, белые зубы, тонкие черты лица – и глаза, алые, необычные, холодные и отстраненные. Ледяная пластинка в летний зной – вот что он напоминал. Хрупкий, прекрасный юноша.
А ведь на днях он заявился к ней в лавку чумазым, в одной руке – копье, в другой – деньги, так она чуть не выгнала его вон.
А сегодня – та же одежда, а разница – небо и земля.
И за ним девушка – в изящном алом гнезде волос, нежная и милая. Видно, что непоседа, а стоит смирно у дверей, ждет, пока он дела закончит.
— Как там моя одежда? — Хуайсюй скользнул взглядом по убранству лавки, спросил будто невзначай. — Проходил мимо Южного квартала, дай, думаю, загляну, спрошу.
— Ой, не торопите, пожалуйста! — Заулыбалась хозяйка. — Для такого гостя, как вы, мы, конечно, стараемся все сделать в лучшем виде. Две вещи еще доделываем, остальные уже готовы.
— Если вам срочно, заберите готовые сейчас.
— А как закончим те две – оставьте адрес, завтра пришлем с нарочным.
Хуайсюй слегка кивнул и спросил:
— А давно у тебя эта лавка?
— Да уж несколько десятков лет, — ответила хозяйка. — Я эту лавку приняла от прежнего хозяина, она тут еще с древних времен стоит. Прежний хозяин ушел в даосские скитания, я, по сути, только присматриваю.
— Все эти годы одна лавку держишь?
— Да, одна, — хозяйка почуяла неладное. Гость ее не из тех, кто любит болтать, – сам замкнутый, холодный, лишний раз слова не выдавишь.
А тут вдруг сам завел разговор, да еще так прямо, – верно, дело.
Только она его видела-то всего два раза, мельком, много ли наговорили? И в толк не могла взять, что у него за дело к ней.
Хотя, может, она и ошибается – может, он просто так спросил, делать нечего.
Мало ли, с кем и о чем говорят.
— Все эти годы порядков держалась? — Спросил Хуайсюй.
— ...Порядков Облачной Башни, само собой, держалась.
Хозяйка вздохнула:
— Гость дорогой, скажите уж прямо: в чем я провинилась?
— Вы, люди такого полета, – что солнце в небе, днем и ночью взираете на мир, не станете же просто так болтать о пустяках. А раз уж заговорили – значит, я впуталась в какую-то старую историю.
— В какую еще «старую историю»?
Приказчик, что дремал, подскочил и заголосил:
— Я полы скоблю до блеска! Откуда там пыли взяться?!
— Спи давай, кому сказано! — Швырнула в него мотком хозяйка. Только-только настроилась на грустный лад: вот, мол, явился прекрасный юноша, а с ним и старая печаль, – и на тебе, бестолочь этот все чувства разогнал.
— Да ничего особенного, — Хуайсюй подошел к окну, указал куда-то на север. Хозяйка подошла, выглянула – никого не увидела. — Один человек хочет тебя видеть. По правилам, я велел ему ждать вдалеке, а сам решил сперва узнать, что ты думаешь.
— Захочешь – приведу. Не захочешь – пусть уходит.
— Ты тут ни при чем, так что неволить не стану.
— Кто? — Хозяйка уже знала ответ.
— Саньшань.
Хуайсюй коротко пересказал обе истории – что говорил Саньшань и что Старый Бес. И добавил:
— Теперь они друг другу глотки готовы перегрызть. По старым законам Облачной Башни, этому делу нужен конец. Вот и приходится тебя, как ту, из-за кого все началось, на разговор звать.
Хозяйка, не отрываясь, смотрела на улицу. В лавку ворвался морской ветер, разметал пряди волос по лицу, тронул спокойную, величавую красоту. В прекрасных глазах мелькнули грусть и горечь, но тут же – и легкая улыбка.
— Старый Бес прав. Я – дешевая баба, торговала собой, чего только не делала, чтобы заработать.
— Сблизиться с Саньшанем... это все я подстроила. Хотела ему навредить.
— А в ту ночь правда нарочно пошла к нему в комнату скандалить, чтоб они с отцом рассорились. А сама потом у Белого моста в реку бросилась – и была такова.
— Только есть тут одна тонкость.
Голос ее был спокоен:
— Торговля, о которой говорил Старый Бес, – это он детей воровал, в долговое рабство загонял, да и телом еще приторговывал, что в открытую не разрешалось. А я... это он меня украл у семьи и продал.
— Мне тогда шесть лет было. Шесть лет – и он украл меня из дому и сбыл с рук. Я потом еле выбралась, но была уже... того. Исцарапанная, поломанная. Своих найти не смогла, так и скиталась одна, как проклятая.
— Я его ненавидела. Потому и мстила.
— Как думаешь, стоит мне идти к сыну того человека?

Комментарии

Загрузка...