Западный континент.
Весна в Гринтауне пришла с опозданием, но всё-таки пришла.
Промёрзшая за зиму земля начала оттаивать, верхний слой превратился в жидкую грязь, которая в узких переулках между цехами собиралась в мутные ручейки. Острый, как нож, морозный воздух смягчился, в нём появился землистый запах — запах пробуждающейся почвы. На дальних гребнях, на солнечных склонах уже пробивались первые островки зелени.
Ещё до рассвета первую партию рабочих выгнали из бараков. В серо-белых пылезащитных комбинезонах они строились в очередь и шагали в сторону заводских корпусов. Никто не говорил, никто не глазел по сторонам. Те, кто прожил здесь достаточно долго, знали: лишний взгляд, лишний вопрос, лишнее слово — и ты покойник.
Гринтаун лежал в скрытой долине Западного континента, окружённый голыми скалистыми горами, лишь с юга одна дорога вела к внешнему миру. Снаружи он казался просто серо-белым промышленным комплексом — ничем не отличался от бесчисленных заброшенных заводов, разбросанных по континенту.
Но стоило подойти ближе, как в нос ударял едкий запах — дезинфекция, питательная среда, органические растворители и какой-то трудноопределимый, сладковато-гнилостный запах, похожий на запах разлагающегося мяса.
Здесь находился небольшой инкубаторный завод по производству охотников Общества «Возрождение» на северо-востоке Западного континента.
Три больших биореакторных цеха были расположены буквой «品», а под землёй находилась ещё более скрытая генетическая лаборатория. В каждом цехе стояли десятки огромных культивационных чанов, в бледно-зелёной питательной среде сворачивались недоразвитые личинки охотников.
Прошлой зимой охотники, выпущенные с этого завода, отправлялись на поля сражений Южного континента.
— Быстрее! Быстрее! Быстрее!
Бакер, старший мастер, стоял у входа во второй цех, сжимая в руке высоковольтную дубинку, большой палец лежал на выключателе, наконечник дубинки потрескивал искрами. Его лицо, обветренное песком, напоминало старую кору, глаза глубоко запали, скулы выдавались — он оглядывал толпу в тусклом утреннем свете.
Он был низовым управленцем Общества «Возрождение», не прошедшим генетической модификации, но это не мешало ему считать себя «человеком высшего сорта». В его глазах рабочие в серо-белых комбинезонах, худые и бледные, были всего лишь расходным материалом, умеющим говорить.
— Чего копаетесь? Сегодня не закончите замену культивационных чанов на третьей линии — никто не уйдёт домой!
Рабочие, опустив головы, брели от бараков к цеху. Шаги их были нетвёрдыми — закончили они только в час ночи, проспали меньше четырёх часов, и снова подъём — на каждом лице застыло выражение, близкое к полному оцепенению.
Молодой рабочий замешкался на полшага, его толкнули сзади, он пошатнулся и упал вперёд. Колено ударилось о бетонную ступеньку, он застонал от боли, инстинктивно протянув руку, чтобы опереться на перила.
— Кто тебе разрешил останавливаться?!
Бакер спрыгнул со ступенек, в два шага оказался рядом с молодым рабочим и ткнул дубинкой ему в поясницу. Сине-белая электрическая дуга вспыхнула в утреннем тумане, тело молодого парня выгнулось дугой, словно придавленная креветка, рот открылся, но не издал ни звука — он рухнул на землю, судорожно дёргаясь.
— Притворяешься мёртвым? Вставай!
Бакер воткнул дубинку снова. Молодой рабочий наконец издал искажённый крик.
Остальные рабочие низко опустили головы, никто не смел смотреть, никто не смел остановиться. Шаги их ускорились, словно они боялись, что следующая дубинка придётся на них.
— Хватит, Бакер, — раздался с лестницы ленивый голос. — Забьёшь до смерти — кто будет менять культивационные чаны?
Бакер замер, поднял голову, и вся его агрессия мгновенно исчезла, как только он узнал говорившего.
Говорившего звали Вид, ему было тридцать пять, он носил стандартную тёмно-серую техническую форму Общества «Возрождение» с тёмно-золотым значком на воротнике. Он был «заведующим» Гринтауна, официальным членом Общества, ответственным за весь инкубаторный завод. Он прислонился к дверному косяку, держа чашку кофе, в вертикальных зрачках не было ни капли эмоций.
Бакер поспешно убрал дубинку на пояс, выдавил улыбку:
— Господин Вид, этот парень бездельничал...
— Бездельничал? — Вид отпил кофе. — По-моему, он просто шёл медленно.
Бакер открыл рот, но не посмел возражать.
— Иди работай, — Вид развернулся и направился в цех, бросив на ходу: — Сегодня все культивационные чаны на третьей линии должны быть заменены. Храм требует жёстко. Если что-то пойдёт не так — тебе не сносить головы.
Спина Бакера вмиг покрылась холодным потом. Он развернулся и рявкнул на всё ещё стоящих в оцепенении рабочих:
— Чего уставились? Пошли!
Внутри второй цех оказался намного просторнее, чем выглядел снаружи.
Десятки огромных культивационных чанов выстроились вдоль стен; в бледно-зелёной жидкости едва угадывались очертания личинок охотников. Они свернулись калачиком, хвосты ещё были соединены с питательными трубками, зелёные огоньки кардиомониторов ритмично мерцали.
Рабочие разошлись по своим местам, приступая к дневной смене. Кто-то менял питательную среду в чанах, кто-то проверял данные развития личинок, кто-то записывал показатели сердцебиения, температуры и мышечной реакции.
Ханс сидел у третьего культивационного чана, прижимая сканер к стенке, на экране бежали строки данных.
— Ханс, — донёсся слабый голос.
Ханс повернул голову — тот самый молодой рабочий, которого утром ударили дубинкой. Он прислонился к стене, лицо было белым, как бумага, губы покрыты трещинами и запёкшейся кровью.
— Как ты?
— Больно, — голос молодого парня звучал глухо, словно издалека. — Поясница... почти ничего не чувствую.
Ханс сглотнул. Он знал, что это значит. Дубинка Бакера на максимальной мощности могла парализовать человека. До этого троих уже уволокли, и они больше не вернулись.
— Потерпи, — только и смог сказать Ханс.
В глубине третьей линии несколько рабочих переговаривались в короткую передышку. Они говорили шёпотом, боясь, что услышит надсмотрщик, но языки не могли молчать — перестанешь говорить, и сам превратишься в механизм.
— Помните старого Эрика из третьего цеха? — спросил высокий худой парень, не останавливая сканера.
— Помню. Вчера слишком медленно работал — Бакер забил его до смерти.
— Не только он. Вчера та девчонка из двенадцатого цеха — вошла в комнату Бакера и больше не вышла.
Несколько человек замолчали на несколько секунд. Писк сканеров разносился по цеху.
— Я слышал от кладовщика, за зиму умерло почти триста человек.
Никто больше не произнёс ни слова. Раньше люди тоже умирали, но никогда так массово. А все умершие в итоге становились питанием для охотников.
...
Глубокая ночь.
Цифры обратного отсчёта на тактическом терминале Мадрида прыгали. Он поднял голову, взглянув в сторону Гринтауна.
Он нажал кнопку связи.
— Реактивные снаряды, дроны, механические псы — всё готово.

Комментарии

Загрузка...