Экстра: Джейд и та, кем он восхищается
— Джейд, слева!
— Понял!
Из-за спины щитоносца Автоматического доспеха, прикрывавшего фронт, попытался выскочить другой Автоматический доспех, вооружённый парными клинками, но я, Джейд Фран, вовремя парировал его выпад своим недавно обретённым оружием — «Усиливающим клинком».
Прежде чем враг успел взмахнуть мечами, мой клинок обрушился по диагонали сверху вниз, вынудив мечника скрестить лезвия для глухой защиты.
Силы на мгновение уравнялись, лезвия со скрежетом замерли... Но я собирался продавить его!
— «Усиливающий клинок»!
Магическое оружие «Усиливающий клинок», полученное в качестве награды за победу над боссом двадцатого этажа, повышало физические характеристики владельца в обмен на расход маны.
— [!?]
Мне показалось, будто доспех издал безмолвный вздох изумления, столкнувшись с моей возросшей мощью.
— Гр-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Вложив всю силу в нажим, я смахнул клинки мечника в сторону. Потеряв равновесие и защиту, Автоматический доспех принял на себя сокрушительный рубящий удар и отлетел назад... Мечник замер, окончательно перестав двигаться.
Левый фланг коридора расчищен. Осталось двое!
— Хеката!
— Магия усиления — «Ограниченный мгновенный шаг»!
Это заклинание временно наделяло скоростью перемещения, сравнимой с навыком «Мгновенный шаг». Воспользовавшись ускорением, я мгновенно проскочил через брешь, оставшуюся от мечника.
Всего Автоматических доспехов было четверо: щитоносец в центре, мечник на левом фланге, копейщик справа и лучник, непрерывно осыпавший нас стрелами из глубины построения.
Прямо сейчас щитоносца сдерживал Карнейл, а копейщика взял на себя Хельм.
Хеката прикрывала нас от стрел магией ветра, но из-за щитоносца, загораживавшего лучника, она уже пару раз сбивалась с ритма защиты.
К счастью, прямых попаданий никто не получил, но продолжать в том же духе было слишком рискованно. Выждав момент, когда мечник на долю секунды выдвинулся вперёд из-за щита, мы перешли в контратаку.
Щитоносец тоже не успел среагировать на мой рывок, и я без помех оказался лицом к лицу с лучником.
Хоть расстояние составляло всего несколько шагов, от такой бешеной скорости слегка кружилась голова.
«... И как только тот парень умудряется управляться с подобным навыком на постоянной основе?»
— Наконец-то добрался до тебя!
— [!..]
Заметив, что я обогнул щитоносца, лучник прекратил целиться в Хекату и перенаправил стрелу.
— Не выйдет!
Крепче перехватив «Усиливающий клинок», я сделал резкий выпад. Наконечник стрелы тут же сместился мне в лоб.
Не недооценивай меня! Не думай, что застанешь врасплох того, кто владеет «Обнаружением присутствия» и «Обнаружением опасности»!
На полном ходу сместившись на полшага влево, я пропустил спущенную стрелу в считаных миллиметрах от виска.
— [!?]
Слабость любого лучника — ближний бой. Если не давать ему времени натянуть тетиву, он беспомощен.
— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Развернув меч горизонтально, я наотмашь рубанул слева направо. Разумеется, на полной магической тяге. В руки отдалась глухая отдача от разрубаемого металла, но мне было плевать.
Я вложил весь свой вес и силу в этот удар, разнося вдребезги и лук, и обе руки механического стрелка.
Отпустив левую руку с рукояти, под действием центробежной силы я развернул корпус вправо и с обратным замахом рассёк воздух справа налево.
Лезвие вонзилось в плечо безоружного лучника и разрубило его наискось до самого бедра.
... Само собой, после такого доспех уже не поднялся.
Остались лишь копейщик и щитоносец. Лишившись поддержки стрелка, они уже не представляли серьёзной угрозы для Хельма и Карнейла.
Завершив бой, мы собрали ценные обломки металла и расположились на привал в ближайшем расширении коридора.
Хеката подлечила всех исцеляющей магией, после чего мы принялись за трапезу.
Из «Карманного сундука» мы достали горячий, словно только что с плиты, суп и жареное мясо на шпажках.
— Какое же это счастье — есть горячую еду прямо в подземелье, — пригубив суп, с румянцем на щеках блаженно пробормотала Хеката.
Мы находились на двадцать третьем этаже подземелья. С момента расставания с Хибики прошло уже около двадцати дней.
За двадцать дней мы преодолели три этажа. Мы штурмовали это подземелье уже полтора года, и, учитывая прошлые трудности, продвинуться на три этажа за столь короткий срок было настоящим подвигом.
— И всё-таки нижние этажи — это жесть какая-то, — жуя, с тяжким вздохом протянул Карнейл.
— Согласен, повадки здешних монстров сильно отличаются от верхних ярусов. Приходится нелегко, — поддержал его Хельм. Ни я, ни Хеката спорить с ними не стали.
До средних этажей нам попадались в основном звероподобные твари, но здесь бродили сплошь гуманоиды вроде Автоматических доспехов. Тактика боя с ними в корне иная, отчего схватки давались куда тяжелее.
Эти доспехи умели слаженно действовать в группе, как настоящие бойцы. Честно говоря, с лучником пришлось повозиться: никак не ожидали встретить здесь монстров с дальнобойным оружием.
— Всё-таки это нижний ярус. А ведь я уж было обрадовался, что мы прошли экватор, — вздохнул Хельм.
— И всё же мы обязаны преодолеть это испытание, — твёрдо произнёс я.
— Да понятно, кто ж спорит...
— Без этого нам не достичь своей цели, — подытожил Хельм.
Я с облегчением убедился, что ни Карнейл, ни Хельм не собираются опускать руки. Если бы они раскисли сейчас, пиши пропало.
Моя... нет, наша общая цель — стать авантюристами S-ранга. Причём в кратчайшие сроки.
Каждый из нас пошёл на риск покорения этого опасного лабиринта ради заветного высшего ранга.
Мы дружили с самого детства, но причины стремиться к вершине у каждого были свои.
В моём случае... превзойти того человека. Идти впереди неё. Только ради этого.
— Ты куда собралась, Хеката? — спросил Карнейл, заметив, что девушка поднялась на ноги.
— ... Эм, отойти ненадолго, — неловко пробормотала она.
На секунду я подумал, не стряслось ли чего, но, заметив лёгкий румянец на её щеках, всё понял и деликатно отвёл взгляд.
— А чего так? Поблизости монстры зашевелились? — с ехидной ухмылкой поддел её Карнейл. Вот ведь гад, прекрасно же всё понимает!
— ... Придурок, чтоб тебя!
Вспыхнув, Хеката быстрым шагом удалилась в дальний угол площадки.
— ... Карнейл, прекращай уже такие шуточки.
— Да ладно, виноват, виноват! Уж больно забавно она реагирует, не удержался.
— Карнейл-сан, если вы ещё хоть раз так подшутите над сестрой... я вас прирежу, — с ледяной улыбкой произнёс Хельм, формируя в руке пылающий тепловой клинок.
— Д-да понял я, понял! Хельм, кончай баловаться с огненным мечом, ладно? — побледнел Карнейл и поспешно замахал руками.
В углу зала Хеката сосредоточилась, готовясь применить то самое заклинание.
— И всё-таки любопытной магии её научили, — заметил Карнейл.
— Зато невероятно удобной. Вы ведь и сами собирались попросить её об этом после еды, Карнейл-сан?
— Ну да... Придётся как следует извиниться, а то ведь не пустит... в магическую уборную.
С глухим гулом из каменного пола поднялись земляные стены, сформировав перед Хекатой плотную закрытую кабинку. Заклинание позволяло создать импровизированный туалет в любом месте.
С помощью магии земли возводились стены и сток, а после использования магия воды смывала всё глубоко под землю.
Когда кабинка рассеивалась, земля служила естественной пробкой, так что ни запаха, ни нечистот на поверхности не оставалось.
Этой хитрости Хекату научил Хибики перед самым нашим расставанием на двадцать первом этаже.
Когда наша долгая нотация подошла к концу, Хеката изнывала от желания сходить в туалет, и Хибики, превозмогая затекшие от сидения на коленях ноги, наглядно объяснил ей принцип плетения.
— Я обязательно доведу это заклинание до совершенства!
По её словам, на нынешнем этапе тратилось слишком много лишней маны.
Хеката заявила это с таким восторгом, будто совершила величайшее магическое открытие. ... Наверное, мужчинам этой женской радости не понять.
То, что наш поход по нижним ярусам шёл так гладко, во многом было заслугой Хибики.
Начать хотя бы с провизии.
... Он снабдил нас едой. Причём в таких чудовищных количествах, что нам хватило бы ещё на месяц безбедного существования. Сколько же припасов этот парень умудрился спрятать в своём навыке?
Благодаря этому нам не пришлось возвращаться на поверхность за пополнением провианта.
Карта двадцать первого этажа, пусть и частичная, тоже сослужила огромную службу. Мы отыскали спуск на следующий ярус всего за несколько дней.
Да и пресловутая «туалетная магия» здорово выручала.
В смешанных группах у женщин всегда возникают деликатные заминки с гигиеной.
Возможность решить этот вопрос прямо во время короткого привала — существенное облегчение. Уверен, любая группа авантюристов душу бы продала за такое заклинание.
Но главное — «Карманный сундук» и «Усиливающий клинок», которые Хибики уступил нам при дележе добычи.
Почти весь лишний груз мы спрятали в сундук. Трофеи, горы провизии — всё хранилось там без риска испортиться благодаря стазису.
Для любого авантюриста это сокровище невероятной ценности. Как и мой новый меч.
Будучи Гладиатором, я обладал запасом маны, но раньше мне попросту некуда было её тратить. А этот клинок позволял пустить её в дело.
Он не просто прибавлял грубой мощи, а комплексно усиливал все физические возможности тела, выводя мои боевые навыки на новый уровень. Только благодаря ему я мог на равных сражаться на здешних этажах.
До битвы с боссом двадцатого этажа... нет, до встречи с Хибики я постоянно куда-то спешил и нервничал.
«Я обязан превзойти её». Это маниакальное желание ослепляло меня, заставляя терять голову.
... Вспоминая сейчас, как я с перепугу обнажил меч против Хибики, решив, что нас обогнали, я чувствую себя полным идиотом. Неудивительно, что Хеката и остальные смотрели на меня как на умалишённого.
Если бы она увидела меня в тот момент, я бы сгорел со стыда.
Но теперь ко мне вернулось хладнокровие. Наверное, помогло то, что я воочию узрел живое воплощение абсолютной несуразности по имени Хибики.
— ... Интересно, а Хибики-кун нас уже обогнал? — убирая посуду после еды, задумчиво обронила вернувшаяся Хеката.
— С чего вдруг такие мысли?
— Ну, мы расстались двадцать дней назад, верно? По его словам, товарищи должны были одолеть босса и добраться до него за пару-тройку дней. Если они благополучно воссоединились и двинулись дальше, то с его-то «Картой мира» они наверняка пролетели мимо нас в мгновение ока.
— Вполне вероятно. Подземелье огромное, они легко могли проскочить на следующий этаж, даже не пересекшись с нами. В плане скорости зачистки с ним никто не сравнится, — согласился Хельм.
... Хеката и Хельм были правы. Эффект от «Карты мира» сложно переоценить.
Спроси меня кто-нибудь, не хотелось ли мне заполучить его в группу, я бы не стал отпираться. Но...
— Ты правда не жалеешь, что мы не подождали, пока он встретится со своими? — с лёгким прищуром посмотрела на меня Хеката.
— ... Ни капли.
— Честно-честно?
— Абсолютно.
— ... Хи-хи, ну и славно.
Услышав мой твёрдый ответ, Хеката довольно улыбнулась.
Будь Хибики с нами, покорение лабиринта превратилось бы в лёгкую прогулку. Мы бы гарантированно дошли до самого дна. Но...
— Это было бы не нашим достижением, — твёрдо сказал я.
— Вот именно. Способности Хибики-куна поразительны, но мы ведь шли сюда не за лёгкой победой на чужом горбу. Ой, я вовсе не в упрёк ему, если что!
— Я понимаю.
Моя цель — быстрее всех стать авантюристом S-ранга, достичь вершины, до которой не дотянулась даже она.
Но если за этим титулом не будет стоять реальной силы, в нём нет никакого смысла.
S-ранг — лишь средство. Средство заслужить её признание и стать тем, на кого она сможет опереться...
На следующий день мы оказались на волосок от гибели.
— Чё-ё-ё-рт! Что делать-то?! Что нам, мать вашу, делать?!
— Дело дрянь. Ситуация критическая, — на бегу переговаривались Карнейл и Хельм.
Несясь во весь опор по каменным коридорам, мы лихорадочно соображали, как выпутаться из смертельной западни.
— Хеката, держись, не вздумай останавливаться! Иначе нам конец!
— Да... я... понимаю!..
Хекате, как чистокровному магу, не хватало физической выносливости. Бежать без передышки на пределе сил ей было невыносимо тяжело.
— Карнейл, подмени!
Когда её шаг начал сбиваться, самый выносливый из нас, Карнейл, закинул девушку себе на спину. Хеката хотела было возмутиться, но благоразумно промолчала.
Прямо сейчас за нашими пятками гналась неисчислимая орда Автоматических доспехов.
Это было редкое аномальное явление, периодически случающееся в лабиринтах: монстры начинают бесконтрольно плодиться, словно бьющий из-под земли фонтан, и стоит хотя бы одному заметить жертву, как вся лавина чудовищ цепной реакцией бросается в погоню.
Среди авантюристов это называлось «Буйством монстров». Твари не успокаивались, пока не растерзают намеченную цель, и для большинства исследователей встреча с подобным означала верную смерть.
— Их там что, ещё больше стало?! Они же нас сейчас догонят!
Карнейл уже начинал задыхаться под двойным весом. Хеката же, напротив, немного перевела дух на его спине и смогла трезво оценить обстановку.
— Если просто бежать, нас сомнут. Нужно что-то предпринять!
— Но что? Принять бой против такой толпы — чистое самоубийство! — бросил я, оглянувшись назад: за нами неслось уже более трёх десятков доспехов.
— Именно поэтому выход один! Нужно задержать авангард. Если передние ряды споткнутся, задние устроят завал. А бежим мы прямо ко входу на двадцать третий этаж!
— Понял: затормозить их у лестницы и уйти на двадцать второй!
— Точно! Монстры подземелья не могут переходить на другие этажи! — подхватил Хельм.
Сверившись с мысленной картой, я скорректировал маршрут к ведущей наверх лестнице и перехватил Хекату на свою спину.
— Прости, Джейд... Сейчас отдышусь и снова заберу, — выдохнул Карнейл.
— Нельзя, чтобы кто-то выдохся в ноль. Будем меняться по очереди.
— Хватит говорить обо мне как о мешке с картошкой! — буркнула Хеката, но нам было не до пререканий.
— Магия земли — «Земляной столб»!
Позади нас из пола выросли несколько земляных колонн. Из-за спешки они вышли тонкими и хрупкими, но всё же заставили передних преследователей на секунду сбавить ход.
Мы бежали без остановки уже полчаса. Автоматические доспехи ничуть не уставали, их ряды только множились, а напор возрастал. Единственным спасением было то, что коридор впереди оставался чист.
Мы с Карнейлом попеременно несли Хекату, а бегущий рядом Хельм то и дело швырял заклинания назад. В отличие от него, нам двоим оставалось лишь уповать на ноги.
— Хельм, держи! — Хеката протянула брату флакон. Одно из зелий маны, подаренных Хибики.
— Спасибо, сестра!
Осушив склянку залпом, Хельм продолжил сковывать врагов магией. Хеката тем временем тоже выпила зелье, восстанавливая потраченную ману.
— Какое счастье, что Хибики-кун поделился с нами, — Хеката швырнула пустой стеклянный флакон назад. Тот с треском разбился о нагрудник врага, ничуть не замедлив стальную лавину.
И снова нас выручает Хибики... «Мы ведь обещали, что выживем и встретимся снова».
— Лестница близко! Никому не умирать!
— Есть!
Никто не пал духом. У нас есть великая цель. Мы не имеем права сгинуть в этой дыре!
Впереди наконец показались ступени, ведущие на двадцать второй этаж. Но...
— Проклятье, не успеваем! Они настигнут нас прямо у подножия лестницы!
Дистанция стремительно сокращалась. Земляные преграды Хельма крошились под натиском толпы, а его мана вновь была на исходе.
Хеката тем временем закончила подготовку сложного плетения, сосредоточенно замерев на спине Карнейла.
— Я готова! Хельм!
— Последний залп! Магия земли — «Земляной столб»!
Хельм вложил в заклинание все остатки маны. Столбы выросли толще и плотнее прежнего, на несколько драгоценных секунд затормозив авангард.
Хеката соскочила на пол, развернулась лицом к надвигающейся орде и вскинула посох:
— Всем назад! Не попадите под удар!
Мы отступили за её спину, бегло проверив тыл — чисто. Если сковать доспехи, мы без труда взбежим по лестнице.
— Надеемся на тебя, Хеката!
— Положитесь на меня! Я ведь тоже всю жизнь стремилась за тем человеком. Я ещё даже не приблизилась к ней, так что умирать здесь не собираюсь!
В навершии её посоха вспыхнуло ослепительное сияние. Она собиралась выплеснуть весь свой резерв без остатка.
— Я покажу вам высшую магию, которую освоила, вдохновившись ею! Эволюция магии воды — магия льда: «Замерзшая земля»!
Хеката с силой ударила острием посоха в каменный пол.
В то же мгновение от точки удара вперед веером разошлась свирепая волна вечной мерзлоты. Камни покрылись толстой коркой льда, а коснувшийся доспехов мороз мгновенно сковал шарниры передовых рядов.
Холод был настолько яростным, что из ледяной глади выросли острые частоколы сосулек и торосов, намертво заблокировав проход.
Острые пики не тронули пространство за её спиной, но морозная позёмка побежала и в нашу сторону — не отойди мы вовремя, ноги бы точно приморозило к полу.
Однако натиск безумной лавины удалось сорвать. Обледеневшие передние доспехи превратились в глухую баррикаду, остановив всё движение.
Я и не подозревал, что она способна на такое сокрушительное волшебство. Но плата за подобную мощь наверняка колоссальна.
— Ты в порядке, Хеката?! Скорее сюда!
— Да... сейчас!
Тяжело дыша, Хеката развернулась и побежала к нам...
Свист!
— А-а-а-а-а-а!
— Хеката?!
Внезапно прилетевшая стрела пробила ей бедро. Остановка толпы сыграла с нами злую шутку: вражеские лучники получили возможность спокойно прицелиться поверх голов!
— Б-больно... кх!..
— Хеката, держись, мы идём!
Мы бросились к ней, но из-за ледяной стены хлынул настоящий ливень стрел.
Пришлось вскинуть мечи, отбивая смертоносное железо. Обстрел был настолько плотным, что мы не могли сделать и шага вперед.
К счастью, стрелки сосредоточились на нас, и в Хекату больше ничего не летело.
Израсходовав всю ману, она не могла залечить рану и из последних сил ползла к нам на четвереньках.
Но бездушные монстры не собирались её отпускать.
— А-а-а! Ч-что это... цепь?! А-а-а-а-а-а!
— Хеката!
С металлическим лязгом из-за торосов вылетела тяжелая цепь с крюком и обвилась вокруг её раненой ноги. Натяжение — и девушку поволокло обратно к монстрам.
— Нет, нет, нет! Пустите! Отпустите меня!
Она отчаянно колотила по цепи посохом, но без маны это было бесполезно. С каждым рывком рана отзывалась нестерпимой болью, силы покидали её, а враги затягивали добычу всё глубже. Ещё секунда — и её разорвут на куски!
— Прекратите-е-е-е-е-е-е-е-е!
Плевав на летящие стрелы, я рванул вперёд. Оперенные наконечники впивались мне в плечи, в руки, но мне было всё равно. Если я не успею, Хекату убьют!
«Я не позволю! Ни за что не допущу этого! Она же мой... мой товарищ!»
Но очередная стрела пробила мне колено, и я кубарем полетел на ледяной камень.
— Гха-а-а!
Уперевшись руками, я попытался вскочить, но нога отозвалась парализующей болью.
— Не-е-е-е-т! — раздался душераздирающий крик Хекаты.
Она оказалась прямо под ледяным барьером. Сквозь трещину в торосе протиснулась закованная в латы рука с длинным мечом.
Стальное лезвие описало дугу и нацелилось прямо в незащищенное горло распластанной девушки.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...