Когда битва закончилась, всё вокруг оказалось залито водой. Повсюду виднелись глубокие борозды и рытвины. Судя по всему, уникальный навык этой твари, «Гидроджет», не останавливался до тех пор, пока черепаха не истощит весь запас воды. К тому же из-за чудовищной мощи она не могла точно удерживать прицел, поливая окружение во все стороны, словно пожарный шланг, вырвавшийся из рук... Какая же кошмарная, стихийная атака.
Обезглавленный когтистый тигр-манипулятор погиб на месте, рухнув замертво. Черепахе же, казалось, не было до него никакого дела — она просто замерла на месте... вернее, её массивное тело тяжело вздымалось и дрожало. Дыхание сбилось?
Похоже, «Гидроджет» создавал огромную нагрузку на её организм. Момент сразу после применения навыка мог стать идеальным шансом для атаки. Но увы, не для меня. Как ни крути, в моём арсенале не было ничего, способного нанести смертельный урон.
Спустя некоторое время, восстановив дыхание, водяная черепаха-танк подобралась к телу тигра и принялась пожирать его брюхо. Похоже, её интересовали только внутренности. Насытившись, она потеряла интерес к остальной туше, неторопливо поползла в прежнем направлении, и вскоре её присутствие окончательно растворилось вдали.
Когда смертоносная аура наконец рассеялась, моё тело забила мелкая дрожь. Увидев эту схватку, я отчётливо осознал: сразиться с монстрами этого этажа я не смогу. Да что там, даже просто сбежать от них — уже задача на грани возможного...
— ...И всё же... я ещё не хочу умирать.
Превозмогая дрожь в ногах, я подошёл к туше когтистого тигра.
— Это мясо... ведь можно использовать в пищу, правда?..
Я принялся разделывать оставшуюся тушу. Неизвестно, сколько ещё придётся блуждать по подземелью в полном одиночестве. Пусть это всего лишь объедки монстра, сейчас необходимо запастись провизией. Вероятность того, что я смогу сам выследить и одолеть здешнюю тварь ради пропитания, стремилась к нулю. Быть падальщиком-гиеной противно, но когда на кону выживание, выбирать не приходится.
Закончив разделку, я немедленно покинул это место. Хотя бытовая магия и заглушала звуки и запахи, никогда не знаешь, у какого чудовища окажется феноменальное обоняние. Нужно было уйти прежде, чем запах свежей крови приманит новых хищников.
Как же хорошо, что Клод научил меня разделывать монстров. В те дни мне казалось, что это лишнее, но, возможно, он предвидел даже такой сценарий. Да... чтобы, даже если я останусь... совсем один... я мог хотя бы как-то протянуть...
— ...А?
Кап-кап. Я заметил, как с моего подбородка срываются капли. Сам того не заметив, я расплакался.
...Никогда бы не подумал, что пущу слезу.
Карманные часы показывали четыре часа пополудни. С момента моего перемещения на этот этаж прошло уже более двух часов. С тех пор монстры мне не попадались — главным образом потому, что благодаря «Обнаружению присутствия» я заранее обходил стороной любые опасные эманации.
Блуждание по незнакомому подземелью в постоянном нервном напряжении истощало куда быстрее, чем казалось. Потеряв большую часть полезных навыков, я держался на плаву лишь благодаря бытовой магии, позволявшей глушить звуки, устранять запахи, добывать воду и огонь. Чтобы сберечь драгоценную ману, я не тратил её попусту на исцеляющие чары, стараясь не перенапрягаться и периодически отдыхать.
Страшно, жутко, страшно, жутко, страшно, жутко, страшно, жутко, страшно, жутко, страшно, жутко, страшно, жутко, страшно, жутко, страшно, жутко, страшно, жутко...
Я яростно замотал головой. Стоило хоть на миг дать слабину, как ужас захлёстывал с головой.
Я и представить не мог, что остаться одному — настолько страшно...
Если подумать, с момента попадания в иной мир я почти не был в одиночестве. Тот месяц после расставания с госпожой Эмалией не в счёт — я ведь просто безвылазно сидел в гостинице. А потом моими спутниками стали Клод, Лилиан и Вене, и мы больше не разлучались. С какими бы невзгодами я ни сталкивался, они всегда были рядом.
Конечно, враги пугали меня и раньше... но этот страх был совершенно иным.
...Одиночество — вот что по-настоящему ужасно.
Прижавшись спиной к стене, я сжался в комок. Глаза вновь застилали слёзы. Я не думал, что духом я настолько слаб. Мне казалось, что, попав в этот мир и подняв уровень, я закалил характер...
Я присел лишь перевести дух, но прошло уже полчаса, а сил подняться так и не нашлось.
Я не хочу умирать. Не хочу сгинуть в безвестности, брошенный всеми, не хочу быть растерзанным чудовищами.
Но в одиночку... сковавший тело ужас не позволял сделать и шага.
— ...Одному... мне больше не сдвинуться с места...
[— ГОСПОДИН ХИБИКИ-И-И-И-И-И-И!]
— ...А?
Я вскинул голову. Сейчас... мне послышался голос Клода. Галлюцинация?
Оглядевшись, я, разумеется, никого не увидел, и зов больше не повторился. Но это точно был голос Клода... Он прозвучал в моей голове так отчётливо!
Почувствовав странное присутствие, я невольно посмотрел вверх. Там, у самого потолка, что-то блеснуло.
Тонкая-тонкая, едва различимая нить. Тоньше волоска, хрупкая, готовая оборваться от малейшего натяжения, она медленно опускалась прямо с каменных сводов. Нить слабо мерцала — тёплым, ласковым светом, напоминавшим солнечные лучи.
— Что это?.. Ой, она тянется сюда... — пробормотал я в недоумении.
Словно отыскав цель, нить устремилась ко мне. Я протянул правую руку, желая коснуться её. Будто только этого и дожидаясь, нить обвилась вокруг моей кисти и... коснулась священного знака «Истинного контракта верности».
Символ вспыхнул мягким сиянием. Нить проникла в самый центр знака, и сквозь неё хлынул неудержимый поток эмоций:
«Нашёл!» «Слава богам!» «Жив!» «Какое счастье!» «Нужно спасти!» «Скорее к нему!» «Дождитесь!» «Я уже иду!» «Не погиб!» «Мы ещё успеем!»
Как всё это могло передаваться через столь призрачную нить?.. Отбросим занудную логику. Чьи это чувства — сомневаться не приходилось ни на мгновение.
— ...Клод... А... опять.
Слёзы снова закапали на колени. Но это были уже не прежние слёзы отчаяния.
— Эта нить... Точно, «Нить связи»!
«Истинный контракт верности», связавший нас с Клодом, обладал тремя великими силами.
Первая — свидетельство верности слуги, «Призыв слуги».
Вторая — знак доверия господина, «Доверие уровня».
И третья — доказательство их нерушимых уз, «Нить связи».
Она позволяла создать «нить уз», связывающую сердца сквозь любые преграды и стены. Соединив священные знаки обоих носителей, можно было ощутить местоположение друг друга или даже мысленно беседовать на расстоянии.
Благодаря Си-куну я ведь уже знал об этом, но в панике совершенно забыл!
— Наверняка мои чувства тоже дошли до Клода... Выходит... я вовсе не один.
И что я тут устроил? Пока Клод изо всех сил тянул эту нить в отчаянных попытках отыскать меня, я просто сидел, сжавшись в комок и утопая в жалости к себе. Позор да и только!
Я чувствовал... пусть и не знал точных координат, но Клод и остальные находились где-то выше. И они обязательно придут за мной, спустятся всем отрядом в эту опасную бездну.
— Нельзя сидеть сложа руки. Нужно как можно скорее пробиваться на верхние этажи!
Не время плакать и трястись от страха. Когда друзья ищут меня, я не имею права просто взять и сдохнуть здесь... Я обязан выжить!
Гениального плана у меня не появилось. Но я поднялся на ноги.
Не знаю, зачем Ивель обрекла меня на эти муки, но подыхать на радость её козням я точно не собираюсь.
— Ребята, ждите, я скоро буду!
Глянув на руку, я увидел, что «Нить связи» уже растаяла. Успели ли передаться мои мысли?
— Ну да ладно. «Нить связи» можно использовать сколько угодно раз, и чем чаще ею пользуешься, тем толще и крепче она становится. В следующий раз я и сам попробую протянуть её навстречу.
Я опустил поднятую правую руку и устремил взгляд вперёд.
Вот теперь для меня началось настоящее исследование этого этажа.
— Какое щастье-е-е! Господин Хибики-и-и-и-и-и-и-и!
Жив! Он остался жив! Наконец-то я отыскал господина Хибики, исчезнувшего вместе с магическим кругом!
— Кло-сан, ты нашёл братика?!
— Да, Лилиан! Я наконец-то отыскал господина Хибики-и-и-и-и!
— Ура-а-а! Какое счастье-е-е-е!
— Да-а, какое щастье-е-е-е!
Мы с Лилиан крепко обнялись, разделяя переполнявшую нас радость.
С момента внезапного исчезновения господина Хибики прошло больше двух часов. Не зная, что с ним сталось, не имея возможности метаться вслепую, мне оставалось лишь стоять на коленях, сцепив руки в безмолвной молитве и неустанно взывать к нему в глубине души... И всё же мне удалось подтвердить, что господин невредим!
— Да поняли мы, хватит уже сопли распускать и реветь во всю глотку, Клод-ня!
— Шмыг-г-г! П-прошу прощения...
— Но хозяин и вправду остался в этом подземелье-ня?
— Д-да, в этом нет никаких сомнений. К сожалению, точное местоположение определить не удалось, но он совершенно точно находится куда глубже этого десятого этажа.
— Уня-а... Найти-то нашли, но расслабляться пока рановато-ня~.
Я вздрогнул, поражённый очевидной истиной. Ведь верно — пока что мы лишь убедились, что он жив. А между тем господин Хибики оставался один-одинёшенек на куда более глубоких и смертоносных этажах лабиринта!
Около двух часов назад произошла эта необъяснимая трагедия. Наградной самоцвет в сундуке — вероятно, разновидность магического камня — исторг зловещее чёрное сияние, развернул магический круг и утянул господина Хибики в пространственную воронку.
Если бы не почтенный Вене, я в своём безумии до сих пор не знал бы, жив ли мой господин. Да что там — я бы наверняка безрезультатно метался в пучине отчаяния.
«Истинный контракт верности», связавший наши души. О «Нити связи» — чудесном проявлении этого пакта, возможном лишь при абсолютной преданности, — я бы даже не вспомнил, не подскажи мне почтенный Вене.
Подавив верностью и остатками рассудка яростный порыв немедленно сорваться на поиски, я следовал указаниям Вене и неустанно звал господина Хибики в своём сердце.
...Правда, в тот момент со мной произошло нечто в высшей степени странное.
В тот самый миг, когда я собирался воззвать к господину Хибики, в моей душе внезапно воцарился полный штиль. Даже сейчас это воспоминание приводит меня в ужас. Не было случая, чтобы мысли о господине Хибики не вызывали во мне бури чувств, а тут на несколько секунд эмоции попросту иссякли.
Словно пламя в моём сердце внезапно задули. До сих пор мороз по коже...
Впрочем, через пару мгновений всё вернулось на круги своя. Моя преданность господину Хибики не может угаснуть, это абсолютно исключено! Даже если вмешается само божество, я никому не позволю осквернить это чувство!
...Кхм. Впрочем, отбросим это. Когда чувства вернулись, признаюсь, уже через пять минут меня охватило нетерпение. Я не мог отделаться от мысли, что каждая потерянная секунда может стать роковой. Но всякий раз, когда моё внимание рассеивалось, почтенный Вене приводил меня в чувство. Моя благодарность за его помощь воистину не знает границ.
И вот, спустя два часа непрерывных попыток, моё сокровенное желание исполнилось — зов достиг господина Хибики. Я увидел, как от священного знака на моей правой руке протянулась тончайшая нить.
Эта призрачная ниточка и была свидетельством нашей связи — «Нитью связи». В то мгновение, когда она соединила нас, в меня хлынули чувства господина Хибики.
Шок, тревога, щемящая душу безысходность... и перекрывшие всё это ликование и надежда.
— Я почувствовал это. Всё это время господин Хибики держался в одиночку.
В каких тяжелейших условиях он оказался один, я не мог даже вообразить.
Именно поэтому нужно добраться до него как можно скорее.
Я услышал это. Не словами — через чистые эмоции, но посыл был предельно ясен:
«Ребята, ждите, я скоро буду!»
— ...Мы тоже немедленно идём к вам, господин Хибики.
Я непременно исполню эту клятву и воссоединюсь с вами!
Переведя взгляд на Лилиан и почтенного Вене, я увидел, что они уже собрали вещи и стоят перед лестницей.
— Кло-сан, ты готов?
— Ты долго ещё, Клод-ня? Шевелись, а то оставим позади-ня!
Поражённый их расторопностью, я с улыбкой взвалил на плечи оставленный на земле рюкзак.
— Прошу прощения за задержку. Выдвигаемся на одиннадцатый этаж. Наша главная цель — как можно скорее встретиться с господином Хибики. Даже уничтожая монстров, мы не станем тратить время на сбор материалов, за исключением провизии, и на максимальной скорости устремимся вниз.
— Клод, чем чаще ты используешь «Нить связи», тем прочнее она становится, и тем легче будет определить точное местоположение хозяина-ня. Как только восстановишь силы — используй её без колебаний, чтобы поскорее выйти на его след-ня.
— Вас понял.
— Тогда выступаем прямо сейчас!
На бодрый возглас Лилиан я ответил с непоколебимой решимостью:
— Да, вперёд. К господину Хибики!
Здравствуйте, с вами Хибики Манабэ. Прошло три дня с тех пор, как я остался один в подземелье.
...Суровая реальность оказалась совершенно несладкой. За эти три дня я прочувствовал это до глубины души.
Благодаря тому, что через «Нить связи» мне удалось наладить хоть какой-то контакт с Клодом, я набрался смелости и смог двигаться по этажу. Но от этого местные монстры слабее не стали, и я всё ещё пребывал в растерянности.
Все эти три дня я выживал исключительно за счёт максимального использования навыков «Обнаружение присутствия» и «Обнаружение ловушек». Поразительно, но всего за три дня оба этих навыка умудрились повысить свой уровень.
Впрочем, я не просто бегал кругами. Как только появилось немного свободного времени, я усердно занялся анализом здешних тварей.
Вот только мой вывод свёлся к короткому: «Да разве их одолеешь?!»
Судя по всему, этот этаж был просто колоссальным по сравнению с верхними ярусами. Я старательно чертил карту по мере продвижения, но до сих пор не представлял себе даже общих очертаний лабиринта.
А монстры, обитающие в округе, — это водяная черепаха-танк и когтистый тигр-манипулятор... Ну как против них воевать?!
Против водяной черепахи у меня не было решающей пробивающей атаки. Что касается когтистого тигра, то здесь непреодолимой стеной вставала общая разница в характеристиках. Казалось бы, прямоходящий тигр не должен развивать огромную скорость, но за счёт чистых параметров он с лёгкостью компенсировал любые биологические изъяны.
К счастью, по показателю ловкости я слегка выигрывал и благодаря «Мгновенному шагу» и «Плавному шагу» худо-бедно умудрялся уносить ноги. Благодаря этим побегушкам оба навыка тоже апнулись всего за три дня! А ведь вплоть до десятого этажа они и с места не двигались... Похоже, смертельная опасность — лучший учитель для навыков.
В общем, пока я держался, но бесконечно убегать не получится. Судя по всему, у монстров было чёткое разделение на территории, и некоторые особи постоянно патрулировали одни и те же секторы. Не одолев их, пройти в следующую зону просто невозможно.
Иными словами, чтобы выбраться с этого этажа, битвы не избежать.
С провизией проблем пока не было — мяса когтистого тигра, добытого в первый день, ещё хватало. Но если сидеть сложа руки, в итоге меня либо сожрут, либо настигнет голодная смерть. Было бы идеально, успей Клод и остальные вовремя, но, судя по ощущениям от «Нити связи», преодолеть разделяющее нас расстояние за пару-тройку дней они никак не успеют. Значит, мне самому необходимо придумать способ победить здешних чудовищ.
Кстати о мясе когтистого тигра — оно оказалось на удивление вкусным. Честно говоря, я думал, что мясо хищника будет вонючим и жёстким, и надеялся лишь набить желудок, но реальность приятно удивила. По вкусу оно очень напоминало нежную свинину. Почему мясо тигра похоже на свинину — чистой воды фэнтези. Иной мир воистину полон чудес...
...Впрочем, отбросим кулинарные отступления. Если с кем и вступать в бой, так это с водяной черепахой-танком.
Против когтистого тигра у меня откровенно нет шансов. Уклоняться от комбинации его когтей и бешеной скорости, одновременно пытаясь пробить прочнейшую шкуру ради смертельного удара, я попросту не способен.
С другой стороны, главное оружие водяной черепахи — исключительно уникальный навык «Гидроджет». Мощь у него сокрушительная, но если увернуться, она на какое-то время лишается возможности атаковать.
Иными словами, нужно спровоцировать её на выстрел «Гидроджетом», а затем перейти в наступление...
— Проблема в том, что у меня банально не хватает силы атаки, чтобы её прикончить...
Всё снова упиралось в этот тупик. Уйдя в глухую защиту, черепаха прячет голову и лапы под панцирь, из-за чего я не могу поразить её единственные уязвимые места.
Возможно, стоит вступить в пробный бой и поискать зацепки?..
Это смертельно опасно, но без прямого контакта и сбора информации решения не найти.
— ...Придётся попробовать. По крайней мере, в скорости я её превосхожу, и если прижмёт, то от черепахи я точно смогу сбежать... наверное.
Ребята изо всех сил пробиваются ко мне. Значит, и мне пора переступить через страх и рискнуть.
В груди гулко екнуло сердце... Что ж, погнали!
И вот цель найдена — водяная черепаха-танк. Благодаря картографированию я уже примерно представлял границы её охотничьих угодий, так что выследить её не составило труда.
Я осторожно выглянул из-за угла коридора. Впереди маячил массивный панцирь и короткий хвост. Похоже, моё присутствие она ещё не засекла.
План атаки был следующим:
1. Выстрелить стрелой в заднюю лапу.
2. Получив удар, черепаха наверняка начнёт разворачиваться — в этот миг поразить её в голову.
3. Оценить нанесённый урон и немедленно отступить.
Главное — помнить о «Гидроджете». Во время её стычки с тигром задержка между набором воды в пасть и самим залпом была минимальной. Давление воды там такое, что пробивает монолитные стены подземелья. Стоит ей перейти в боевую стойку — нужно уносить ноги со всех ног, иначе верная смерть.
Я плавно высунулся из укрытия и наложил световую стрелу на тетиву. Без «Взора знатока» автонаведения не было. В последнее время я ни разу не стрелял без системной корректировки, так что оставалось надеяться на удачу.
...Слова Клода о том, что слепо полагаться на навыки губительно, врезались в память как никогда остро.
Впрочем, жаловаться поздно. Целюсь в левую заднюю лапу... Попади!
Дзынь! Вж-жух!
— ...Э?
Короче говоря, я промазал. Но что сейчас произошло? Стрела... вонзилась в стену?
Она сорвалась с траектории и полетела в панцирь... световой след отчётливо это показал!
— Ай, не время размышлять!
Выбросив лишние мысли, я рванул назад со всей доступной прытью! Черепаха даже не подумала разворачиваться: вытянув шею на невероятную длину, она мгновенно раздула зоб и со страшным свистом выпустила струю прямо в мою сторону.
...Фу-у-ух, пронесло. Задержись я хоть на пару секунд, повторил бы судьбу когтистого тигра. Кто же знал, что поток не просто вспашет камень, а пробьёт угол коридора насквозь?!
Я явно недооценил мощь этой черепашьей водяной пушки.
Убедившись, что поблизости нет врагов, я привалился спиной к стене и сполз на землю.
— Фух... думал, конец. Кто бы мог подумать, что у неё так вытягивается шея? Всё-таки без реального боя многих вещей не понять.
Мой расчёт на то, что со спины она не сможет быстро контратаковать, оказался в корне неверен. Впрочем, пусть и ценой риска, но ценнейшие сведения я добыл... Но всё-таки:
— Световая стрела ведь летела прямо в панцирь... Почему она вонзилась в стену?
Сейчас у меня не было «Взора знатока», так что меткость упала, а уследить взглядом за летящей со скоростью света стрелой я не мог. Однако свет оставляет яркий остаточный след на сетчатке, и общую траекторию я уловил.
Судя по ощущениям, стрела ударила в панцирь, но почему-то срикошетила в стену... Почему?
Раньше такого никогда не случалось. В битве с серебряным алмазным волком стрела разбилась об его защитный навык «Адамантовый барьер» и рассеялась.
Именно — она исчезла. Я прекрасно понимал, что моя атака не пробьёт прочность панциря. По всему прошлому опыту стрела должна была рассыпаться искрами при столкновении, но вместо этого она отскочила и вонзилась в камень.

Комментарии

Загрузка...