«Подтверждено прохождение претендентом четырёх испытаний. Допуск к последнему испытанию предоставлен».
От неожиданно прозвучавшего голоса я невольно широко раскрыл глаза.
- ... Последнее испытание?
Я не ослышался. Он действительно сказал «последнее испытание».
Пока я пытался осмыслить услышанное, комментарии на экране смартфона посыпались с невероятной скоростью.
『А!?』
『Последнее испытание!?』
『Эй, погодите』
『Он сейчас сказал «последнее», да!?』
『У-у-у-у-у-у!!』
『Наконец-то последнее испытание!』
『Какие ещё четыре испытания!?』
『Я уж думал, это никогда не кончится, но вот мы и добрались до этого момента』
『Значит, дальше финальный босс!?』
『Да ну, слишком уж резко сюжет повернул, лол』
『Те, кто не смог смотреть в прямом эфире, потому что не отпросились, наверное, сейчас просто мучаются, ахах』
Пробежавшись глазами по появляющимся комментариям, я снова посмотрел на стелу.
Четыре испытания.
Подземелье признало меня претендентом, и внезапно начавшиеся испытания все отличались друг от друга по сложности.
А теперь, пройдя их все, я наконец получил право сразиться с последним испытанием.
- ... Вот это да.
В моём невольном восклицании слышалось неподдельное волнение.
Что же ждёт меня дальше в подземелье, куда я спускаюсь уже больше семи лет?
Возможно, теперь я наконец смогу это узнать.
Я не раз задавался этим вопросом.
Как далеко оно тянется? Что находится в самом низу?
Конечно, одних слов «последнее испытание» недостаточно, чтобы утверждать, будто на этом подземелье закончится.
Но всё равно было ясно, что впереди важный рубеж.
『Задний двор, ты вроде рад, ахах』
『Ну ещё бы, он же взволнован』
『Когда пойдёшь дальше!?』
『Если это последнее испытание, там наверняка будет жесть』
『Только, пожалуйста, не рискуй зря』
- Да нет, сразу я туда точно не пойду. Мне и с богомолом пришлось изрядно помучиться, прежде чем я его одолел.
Отвечая зрителям, я чувствовал, как расплываюсь в улыбке.
Какой монстр меня там ждёт?
Будет ли он сильнее всех прежних противников или меня ждёт испытание, совсем не похожее на предыдущие?
Стоило мне задуматься об этом, как я уже не мог дождаться.
Но среди этого волнения в груди вдруг шевельнулось другое чувство.
«Значит, всё закончится на следующем этаже...»
В глубине души зародилась грусть.
Когда я впервые попал в это подземелье, ещё в средней школе, меня завораживало всё, что было перед глазами.
Поначалу я боялся и не раз попадал в опасные ситуации. Но радость от исследования незнакомых мест всё перевешивала, и я сам не заметил, как стал отправляться на Задний двор каждые школьные каникулы.
И в старших классах, и в университете ничего не изменилось.
Я в одиночку, никому не рассказывая, понемногу продвигался всё глубже.
Такой была моя обычная жизнь.
А в последнее время, с началом стримов, мои одиночные вылазки стали куда оживлённее.
Я познакомился с людьми из Ассоциации исследователей, встретил господина Чёрного Дракона и Айшу. Теперь за моими исследованиями следит столько народу.
Всего за несколько месяцев всё вокруг меня сильно изменилось.
Но само исследование подземелья на Заднем дворе, как и прежде, оставалось моим любимым занятием.
Если и правда следующий этаж окажется последним...
Если за ним больше не будет новых этажей...
- ...
Я убрал руку со стелы и некоторое время просто смотрел на её поверхность.
На стеле появилась новая цифра: «сорок четыре».
Разумеется, пока ещё ничего не решено. Вполне возможно, что после прохождения последнего испытания меня будет ждать что-то ещё.
И даже если выяснится, что дальше ничего нет, отказаться от испытания я всё равно не смогу.
Я переключился и снова взглянул на смартфон.
В комментариях всё ещё обсуждали последнее испытание и наперебой строили догадки о том, что ждёт меня на следующем этаже.
Мне тоже было любопытно, но пока я ничего не знал.
- На сегодня, пожалуй, закончим. О следующем походе сообщу, когда всё решу.
『Спасибо за стрим!』
『Поздравляю с победой над богомолом!』
『Ждём следующего раза!』
『Теперь так интересно, что там за последнее испытание, лол』
『Отдыхай пока как следует』
- Спасибо. Ну, до встречи на следующем стриме!
Я помахал дрону и завершил трансляцию.
Я уже собирался, как обычно, забрать дрон, когда смартфон сообщил о входящем звонке.
На экране высветилось имя господина Саэки из Ассоциации.
- Алло, это Айкава.
『Айкава-сан, добрый день. Я смотрел вашу трансляцию. Поздравляю с прохождением сорок третьего этажа.』
- Спасибо.
『Кстати, можно я заеду за вами прямо сейчас?』
- Прямо сейчас?
『Да. Хотелось бы, чтобы вы сегодня же передали в Ассоциацию полученный магический камень. Конечно, если вам неудобно, можно и в другой день.』
Я опустил взгляд на магический камень, который держал под мышкой.
Оставлять дома такую огромную штуку было бы неуютно. Я и так собирался его продать, так что предложение подвезти меня было очень кстати.
- Я не против. Тогда вернусь домой и буду ждать.
『Спасибо. Я сообщу, когда приеду.』
Закончив разговор, я заметил, что мне пришло сообщение от Айши.
Я открыл его. Она поздравляла меня с победой над богомолом и спрашивала, не смогу ли я сегодня после этого заглянуть в исследовательский центр.
Похоже, Айша тоже хотела поговорить о последнем испытании.
Я написал, что собираюсь в Ассоциацию, но после этого, если ей подойдёт, зайду в исследовательский центр.
Вскоре она ответила, что договорились.
- ... День выдался хлопотный.
Хотя до приезда господина Саэки ещё должно было оставаться немного времени.
Я воспользовался стелой, чтобы вернуться на поверхность, и направился домой.
К тому времени, как я добрался, волнение после боя уже полностью улеглось.
Перед входом я стряхнул с экипировки землю и траву, чтобы не натаскать грязи в дом, и зашёл внутрь.
Днём в будний день оба родителя были на работе. Я всё же на всякий случай произнёс «я дома», но, конечно же, никто не ответил.
Поднявшись к себе, я снял с плеч рюкзак и поставил его на пол.
Сначала достал дрон и положил на привычное место.
Удобная штука: глубоко в подземелье можно пользоваться им, даже не заряжая.
Потом я вынул несколько магических камней обезьян, которые добыл раньше, но так и не продал, и вместо них уложил в рюкзак новый.
Затем приготовил чистую одежду.
Вообще-то хотелось принять душ и смыть пот, но неизвестно, когда приедет господин Саэки, да и времени, похоже, уже маловато.
Пришлось раздеться, вытереть пот влажной салфеткой для тела и переодеться в дешёвую одежду, которую я заранее купил на случай схваток с обезьянами.
Тогда я купил её, чтобы не жалеть, если одежда пропитается запахом, но оказалось, что она и в таких случаях вполне удобна.
Напоследок я накинул куртку и проверил кошелёк со смартфоном.
- Ну, вроде всё.
Как раз когда я закончил собираться, пришло новое сообщение. От господина Саэки. Похоже, он уже подъехал.
Я надел рюкзак, направился ко входу, обулся и вышел на улицу.
Заперев дверь и убедившись, что замок закрыт как следует, я направился к машине, припаркованной у обочины.
За рулём сидел знакомый господин Саэки.
Я открыл дверь пассажирского сиденья и слегка поклонился.
- Извините, что заставил ждать.
- Да нет, это мне следовало предупредить заранее. Ну что, поехали?
- Да, спасибо.
Я пристегнулся, и машина господина Саэки плавно тронулась с места.
◇　◇　◇
Проехав некоторое время, господин Саэки заговорил:
- И всё-таки, похоже, на следующем этаже будет конец.
- ... Да.
Я ответил, глядя в окно.
Ещё совсем недавно слова «последнее испытание» меня взбудоражили, но теперь, когда меня и правда назвали последним, мне стало немного грустно.
Заметив моё настроение, господин Саэки с любопытством спросил:
- Что-то случилось?
- Да нет... Просто подумал, что всё закончится.
- ... Понятно.
Немного помолчав, словно обдумывая свои слова, он снова заговорил:
- Айкава-сан, это историческое событие. Насколько известно, ни одно подземелье ранга S в мире ещё не было полностью пройдено.
- ... Правда?
Я невольно повернулся к господину Саэки.
Я и сам догадывался, что подземелья ранга S сложные, судя по названию. Но не думал, что ни одно из них в мире ещё не прошли до конца.
- Да. И у нас, и за рубежом подземелья ранга S отличаются очень сложной структурой этажей и огромной глубиной. Даже если исследователям хватает сил побеждать монстров, продвинуться глубоко в подземелье зачастую непросто.
По словам господина Саэки, исследование подземелий ранга S требовало колоссальных затрат времени и денег.
Нужны не только экипировка и припасы для схваток с сильными монстрами, но и люди, которые смогут поддерживать длительные экспедиции. И даже если всё это подготовить, никто не гарантирует, что удастся добиться результата.
- Кроме того, как я уже говорил, магические камни из подземелий ранга S не всегда продаются за сумму, соответствующую опасности. Если учесть расходы на исследование и выручку от продажи магических камней и других материалов, обычно считают, что дело того не стоит.
- Понятно. Тогда и правда эффективнее будет собрать побольше магических камней в подземелье ранга A.
- Именно. На самом деле государству важнее не качество магических камней, а общий объём энергии, который исследователи приносят из подземелий.
Я вспомнил, сколько заплатили за магический камень Железного титана, которого победил господин Чёрный Дракон.
Даже победив настолько сильного монстра, не всегда получишь сумму, соответствующую опасности. А если ещё и приходится подолгу продвигаться вглубь, неудивительно, что многие отказываются от дальнейшего прохождения.
- Для правительства прохождение подземелий ранга S тоже одна из важных целей, но из-за затрат слишком многие выступают против, и сейчас сложно оказывать масштабную поддержку.
- Значит, и Ассоциация не против, чтобы я прошёл Задний двор?
- Конечно. Что произойдёт, если полностью пройти подземелье ранга S? Или, как и в других подземельях, ничего особенного? Уже возможность это выяснить имеет огромное значение.
Господин Саэки слегка улыбнулся.
- Хотя подземелье на заднем дворе во многом отличается от остальных, так что полученные результаты нельзя будет просто перенести на другие подземелья ранга S.
- Да, пожалуй.
Во-первых, в подземелье на заднем дворе есть телепортационная стела вроде той, что находится на тридцать девятом этаже.
Благодаря ей мне не приходится каждый раз начинать с первого этажа, а для исследования нужно совсем немного припасов.
Не будь этой стелы, я бы вряд ли так легко продвигался вглубь.
- И всё же, господин Айкава, вы сейчас пытаетесь добиться того, чего ещё никому в мире не удавалось. Ассоциация постарается помочь вам всем, чем сможет.
- Спасибо. ... Хотя пока неизвестно, удастся ли мне пройти до конца.
- Верно. Раз уж это последнее испытание, скорее всего, оно будет ещё сложнее предыдущих. Пожалуйста, не рискуйте без необходимости.
- Хорошо, буду осторожен.
Отвечая ему, я снова задумался о следующем этаже.
Подземелье ранга S, которое ещё никто в мире не прошёл.
Его последнее испытание уже совсем близко.
Грусть, которую я чувствовал раньше, никуда не делась, но, пока я слушал господина Саэки, предвкушение понемногу брало верх.
Раз уж я зашёл так далеко, хочется узнать, что ждёт впереди.
Пока я об этом думал, машина добралась до Ассоциации исследователей.
◇　◇　◇
Войдя в здание Ассоциации, мы сразу направились в отдел, который занимался скупкой магических камней.
Когда я достал из рюкзака магический камень богомола, сотрудник, который нас встретил, широко раскрыл глаза.
- ... Вот это размер.
- Добыл его с монстра на сорок третьем этаже.
Услышав это, сотрудник осторожно принял камень и позвал другого работника, стоявшего неподалёку.
- Я попросил вас приехать сегодня, потому что хотел подробно изучить этот магический камень.
Господин Саэки тоже с волнением разглядывал его.
- Уже по размеру видно, что это один из крупнейших магических камней, когда-либо найденных в стране. Да и по цвету похоже, что внутри заключено огромное количество энергии.
- Ого, правда настолько ценный?
- Ещё бы! Точные цифры можно будет назвать только после подробного анализа, но ожидания у меня большие.
Сказав это, господин Саэки с воодушевлением продолжил разглядывать камень.
Обычно он производил впечатление спокойного человека, но сегодня был взволнован сильнее обычного.
- И за цену выкупа тоже можете не переживать!
- Ха-ха... Спасибо.
Я невольно натянуто усмехнулся.
Разумеется, я был рад, если за камень заплатят больше.
Но, глядя на так радовавшегося господина Саэки, я уже не понимал, кто из нас пришёл продавать магический камень.
В итоге решили сначала провести подробную оценку камня богомола, а сумму сообщить мне позже.
Заодно я сдал и принесённые с собой магические камни обезьян, а затем закончил необходимые формальности.
- Ну, теперь мне нужно в исследовательский центр. Я договорился там встретиться.
- Раз уж мы всё равно здесь, я вас отвезу. Это ведь я попросил вас приехать.
С этими словами господин Саэки направился к выходу.
После поездки в Тотиги он в последнее время и правда стал похож на моего личного водителя.
Мне было немного неловко, но, если я скажу об этом, он наверняка ответит, что это часть его работы.
Я поблагодарил его и пошёл следом.
Теперь нужно было ехать в исследовательский центр, где работала Айша.
◇　◇　◇
Добравшись до исследовательского центра, я, как обычно, направился к вестибюлю.
И увидел у входа две знакомые фигуры.
Это были Айша и Софи.
Софи и раньше встречала меня, но чтобы Айша тоже ждала вместе с ней - такое случалось редко. Даже не уверен, было ли такое вообще.
Когда я подошёл, лицо Айши тут же просияло.
- Минато!
Она нетерпеливо бросилась ко мне.
- Ну же, Минато! Следующее испытание уже последнее!
Увидев её сияющие глаза, я невольно рассмеялся.
- Да чего ты переживаешь больше, чем тот, кто проходит испытание?
- А почему ты сам такой спокойный?!
С этими словами она схватила меня за руку и потянула вглубь вестибюля.
Я не стал сопротивляться и позволил Айше делать что ей вздумается.
Глядя на неё, Софи мягко улыбнулась.

Комментарии

Загрузка...