— А теперь, прежде чем войти, выбери одну из этих.
Проводница порылась за пазухой и протянула мне каталог.
На страницах были нарисованы маски животных, похожие на ту, что носила она сама.
— Что это?
— Маска, в которой ты будешь находиться внутри.
Одни изображали тигров, другие — кроликов, третьи — змей.
Я без труда понял, что они означают.
Знаки восточного зодиака.
Крыса, бык, тигр, кролик, дракон, змея, лошадь, овца, обезьяна, петух, собака и свинья.
Двенадцать животных, которых в Корее запоминают по последовательности «Чинсаоми, Синъюсульхэ».
— Выбирай внимательно. Скоро начнётся распределительное испытание.
Распределительное испытание.
Значит, мне предстояло пройти проверку, связанную с двенадцатью знаками зодиака?
Ни о чём подобном в «Способах выживания», которые я читал всю последнюю неделю, не упоминалось.
Говорилось лишь, что правила и устройство «Центра Переработки» немного меняются от регрессии к регрессии. Может, это как раз такой случай?
Немного подумав, я указал на понравившуюся маску.
— Тогда возьму эту.
Я выбрал белую маску крысы.
Проводница махнула рукой, будто заранее знала, что так и будет.
— Увы, её уже забрали.
Присмотревшись к каталогу, я заметил отметку о наличии товара.
— Почти все маски уже разобраны?
— Хе-хе, именно. Обычно их бронируют ещё до прибытия.
— Бронируют?
— Иногда за воплощение это делает спонсор, иногда само воплощение заранее изучает обстановку и оформляет бронь...
Я задумался, не зарезервировал ли мой спонсор что-нибудь и для меня, но рассчитывать было не на что.
Пришлось выбрать единственную оставшуюся в наличии маску: гладкую белую, без изображения животного.
— Это «Безликая маска». Ни преимуществ, ни недостатков. Всего пятьсот монет.
— Здесь тоже принимают монеты?
— Нам ведь тоже нужно на что-то жить!
Сначала бы хоть нормальный выбор товаров обеспечили, а потом уже такое говорили.
Проводница кашлянула и добавила:
— Кхм. Вообще-то отсутствие лица не обязательно плохо. Даже наоборот: меньше привлекаешь внимания.
Рядом с ней мигал рекламный лозунг.
「 Устали от пристальных взглядов Созвездий? Раздражает произвол Гигантских Туманностей? Считаете накопленные вами Истории слишком заурядными? 」
「 В этом мире нет бесполезных Историй. 」
「 Мечтаете стать Созвездием? Воплотите мечту прямо сейчас — в «Центре Переработки»! 」
Я немного посмотрел на надпись и сказал:
— Вот ваши пятьсот монет.
— Удачи.
Едва я надел маску, как лёгкий ветерок обволок всё моё тело.
[ Использован предмет «Безликая маска». ]
[ Благодаря эффекту «Свободного допуска» ваши личные сведения защищены. ]
Когда я вышел на открытую площадку внутри места сбора, первым делом увидел беговую дорожку, разделённую на двенадцать полос.
Вдоль дорожки собрались те, кто пришёл раньше. Большинство, как и я, носили Безликие маски.
Ожидаемо: сюда стекались те, кто не привык быть в центре внимания.
Но одно воплощение особенно выделялось на общем фоне.
С виду ему было не больше десяти лет. При виде ребёнка, с головы до ног закутанного в чёрное тряпьё, я вспомнил, как проводница говорила о «мальчишке в чёрном».
Любопытно, что на нём красовалась белая маска крысы.
По одежде не скажешь, что ему попался добрый и заботливый спонсор. Неужели сам купил такую маску?
— О! А вот и двенадцатый! Рад знакомству!
Обернувшись на голос, я увидел машущего мне мужчину с цифрой «11» на груди.
— Ты ведь последний в нашей группе?
— Похоже на то.
Я посмотрел на «12» у себя на груди.
Если испытание и правда связано с зодиаком, двенадцатый участник — последний.
Мужчина под номером одиннадцать широко улыбнулся.
По манере речи и движениям сразу было видно: он очень общительный.
Я тут же активировал «Список персонажей».
[ «Список персонажей» недоступен в этой области. ]
[ Использование навыков здесь запрещено. ]
Навыки запрещены?
Признаться, я удивился. «Список персонажей» — далеко не обычный навык. И его сумели ограничить?
Мужчина под номером одиннадцать, понятия не имевший, что я пытался выяснить его личность, спросил с любопытством:
— Значит, ты тоже выбрал маску без лица?
— Вообще-то хотел другую.
— Крысу?
Я помедлил и кивнул. Похоже, одиннадцатый подумал о том же.
Что ж, любому, кто хоть немного знаком с легендой о животных зодиака, придёт в голову такое решение.
Однако мужчина, немного посмотрев на меня, неожиданно сказал:
— Тогда тебе повезло.
Повезло? Разве отсутствие маски крысы — это хорошо?
Прежде чем я успел расспросить его, посреди дорожки возник небольшой экран.
На нём показывали предыдущую группу из двенадцати участников.
Они, подобно нам, носили разные маски животных и бежали по своим дорожкам. Один за другим пересекали финишную черту.
И вот одиннадцатое воплощение добралось до финиша.
— О нет!..
Последний участник, ещё не успевший закончить забег, рухнул на колени в отчаянии.
— С-спасите! Пожалуйста! Помогите! Я не хочу возвращаться!..
Середина дорожки провалилась, словно разверзлась воронка, и воплощение полетело вниз.
Все наблюдавшие за его падением смотрели одинаково. На их лицах читалась одна мысль: «Со мной такого не случится. Чего бы это ни стоило».
Я покосился на соседа. Одиннадцатый тоже слегка побледнел.
Я осторожно спросил:
— Если повезёт, он ведь может выжить?
Мы находились в мире «Способов выживания».
Здесь существовало немало навыков и предметов для полёта. У меня самого были «Прыжковые сапоги Сильфиды».
Если наказание за поражение сводилось к падению, шансы выжить оставались весьма неплохими.
Однако одиннадцатый, похоже, считал иначе.
— Ты серьёзно?
— А что?
— «Падение» здесь имеет символический смысл.
Я внезапно вспомнил описание «Центра Переработки» из «Способов выживания».
「 Кладбище всех возможностей мира. 」
Место, где собираются воплощения, которым оставили единственную возможность и которым больше не за что ухватиться.
— Ведь каждый, кто приходит сюда, признаёт себя «отбросом сценариев».
Сюда попадали те, кого не избрали ни Гигантские Туманности, ни могущественные Созвездия.
— Упадёшь здесь — и возвращаться будет уже некуда. Даже если сумеешь выбраться наружу, тебя ждёт жалкая смерть.
— Но ведь у них есть спонсоры...
— Похоже, у вас там Созвездия очень добрые.
Я снова кое-что понял.
Вот какими существами были Созвездия «Звёздного потока».
Я горько усмехнулся.
— Нет, моё Созвездие было ужасно бедным.
— Вот как? Тогда и тебе ни в коем случае нельзя выбывать.
— Да. Я обязательно стану Созвездием.
Созвездие. Именно ради этого я и поднялся в «Центр Переработки».
「 Тот, кто полностью пройдёт «Центр Переработки», сможет стать Созвездием. 」
Пускай я изучал «Способы выживания», в сорок первой регрессии оставалось ещё слишком много тайн.
Мне предстояло вернуть Демонического Короля Спасения, пожертвовавшего собой ради сценария, и предотвратить гибель мира сорок первой регрессии.
Для этого я должен был хотя бы встать на одну ступень со звёздами на небе.
— Ха-ха, Созвездием! Большие у тебя мечты. Я-то на такое не рассчитываю. Мне бы хотя бы добиться признания Созвездий малых и средних Туманностей. А уж если сам директор Центра заметит — вообще замечательно...
— Кто такой директор Центра?
— Сам не знаю. Он никогда не раскрывал свою личность. Знаю только, что он возглавляет Союз Малых и Средних Туманностей.
Глава Союза Малых и Средних Туманностей?
Я порылся в памяти, перебирая всё, что читал в «Способах выживания», но ничего подобного не припомнил.
Неужели это ещё одна особенность сорок первой регрессии?
[ Поступил новый дополнительный сценарий! ]
Как раз вовремя в ушах прозвучало системное сообщение.
Наконец подошла наша очередь.
Я сразу открыл список дополнительных наград.
Среди всех призов больше всего моё внимание привлёк тот, что полагался за второе место.
Я ошеломлённо смотрел на название.
Ошибки быть не могло.
Этот фрагмент совершенно точно принадлежал Демоническому Королю Спасения.
Но почему он оказался здесь?
「 Демонический Король Спасения стал частью «сценария». 」
Неужели именно это и подразумевалось?
Я не знал.
Но теперь, когда мне стало известно о существовании фрагмента, я никак не мог сделать вид, что ничего не заметил.
Просматривая список дальше, я увидел ещё один предмет, тревоживший меня не меньше.
При виде блестящих чёрных боевых сапог у меня невольно приоткрылся рот.
Нет, почему они здесь?
Такого просто не могло быть.
Ведь хозяин этого предмета уже...
— В общем, мне достаточно не прийти последним. Тогда я получу право войти в «Центр Переработки».
Одиннадцатый, совершенно не замечавший моего состояния, потёр нос и протянул руку.
— Кстати, мы ведь даже не представились толком. Меня зовут Ван Вэйлун.
Я пожал его руку, стараясь ничем не выдать своих мыслей.
「 Ван Вэйлун — Пичхонхори. 」
С самого начала мне показалось, что с этим мужчиной что-то не так.
Кто бы мог подумать, что передо мной сам Пичхонхори — один из ста сильнейших персонажей «Способов выживания» и стратег Ю Джунхёка!
Судя по тому, что он пока не говорил манерой мастера боевых искусств, во Втором Муриме он ещё не побывал.
Ну, сценарий-то пока ранний.
— А я Ким Докча.
— Отлично, Ким Докча-сси. Как насчёт объединить усилия?
— Предлагаете заключить союз?
— Только на этот забег.
Цель гонки — пересечь финишную черту, не оказавшись последним.
Другими словами, предложение Пичхонхори было вполне прозрачным.
— В этом забеге достаточно, чтобы выбыл один человек.
При этих словах взгляд Пичхонхори переместился в сторону.
Я проследил за ним и замер.
Там стоял мальчишка в чёрном тряпье и белой маске крысы.
— Если честно, мне такая идея не нравится.
— Почему? Потому что он ребёнок?
Я не торопился отвечать, и Пичхонхори покачал головой.
— Ким Докча-сси, ты слишком наивен. Никто ведь не знает, действительно ли это воплощение ребёнок.
Разумеется.
Даже дети не были исключением. Вспомнить хотя бы учеников Секты Нищих: во время апокалипсиса хватало детей, способных обмануть взрослого или убить его.
Но причина моего нежелания была в другом.
— Просто я не люблю предсказуемые Истории.
— Предсказуемые?
Пичхонхори несколько раз моргнул, потом медленно кивнул.
— Странный ты человек, Ким Докча-сси.
[ Всем участникам надлежит занять свои дорожки. ]
[ «Гонка двенадцати знаков зодиака» скоро начнётся. ]
Услышав системное сообщение, воплощения одно за другим встали на старт.
Разминаясь на соседней дорожке, Пичхонхори тихо сказал:
— Но запомни: мальчишка всё равно умрёт. Он выбрал «белую маску крысы».
Спросить, что это значит, я не успел: прямо перед глазами начался обратный отсчёт.
[ В этом забеге ограничено использование предметов, душ и навыков. ]
[ «Гонка двенадцати знаков зодиака» началась! ]
Раздался сигнал, и все воплощения одновременно сорвались с места.
Бежали они по-разному, но на лицах у всех застыло одинаково серьёзное выражение.
Это была гонка чистой физической силы. Заимствовать мощь спонсора, пользоваться навыками и предметами было нельзя.
И всё же в этом забеге действовала одна сила, превосходившая остальные.
Пространство вокруг дорожки слегка задрожало. В воздухе возникло едва уловимое течение — следы «Постановки».
[ Пробуждается История, скрытая на этой сцене! ]
И чёрный мальчишка рванул вперёд, обгоняя остальных.
[ История «Победившая крыса» начинает повествование! ]
Как я и предполагал, он знал легенду о гонке животных.
「 В гонке двенадцати знаков зодиака побеждает белая крыса. 」
Беда заключалась в том, что легенду знал не только он.
С резким свистом в спину мальчишки полетел сюрикен.
Первый снаряд он едва успел обойти, но от удара ногой другого воплощения, стремительно приблизившегося сбоку, увернуться уже не смог.
Тихо охнув, ребёнок споткнулся о камень и упал.
— Идиот. Как ты посмел выбрать крысу?!
В ту же секунду на мальчишку налетели пять-шесть воплощений и принялись топтать его.
Он даже не мог закричать. Удары сыпались по рукам, ногам, плечам.
Ребёнок свернулся клубком, стараясь смягчить удары, но было очевидно: после такого он уже вряд ли сможет бежать.
Всем воплощениям требовался «один выбывший».
И только что они решили, что им станет этот мальчишка.
— Я же говорил.
Пичхонхори без особой радости взглянул на ребёнка, затем на меня.
— Исход был предрешён.
С этими словами он помчался дальше.
Финиш был далеко, а лидирующие воплощения уже успели оторваться. Если я задержусь ещё хоть немного, догнать их не получится.
[ «Центр Переработки» откликается на ваш выбор. ]
Мальчик судорожно цеплялся пальцами за землю и пытался встать, но ноги почти не слушались. Возможно, порвались связки.
Я подошёл к нему.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...