За окном плотной стеной стоял шторм. Терм Апокрис, глядя на бушующую стихию, которая не утихала уже целые сутки, тяжело и разочарованно вздохнул.
«Подумать только... Наша разница в силе настолько колоссальна?..»
Эта буря имела явно аномальную природу. Ветер казался умеренным, да и ливень хлестал не так уж сильно, но вот зловещая, непроглядная тьма за бортом упорно отказывалась рассеиваться.
Удерживать заклинание такого масштаба бесконечно долго — задача на грани невозможного. Терм по праву считался непревзойдённым мастером магии воды. Своё прозвище 《Стоячая вода》 он заслужил за то, что когда-то силой своего чародейства полностью, до последней капли остановил гигантский бушующий водопад. Однако даже его колоссальных познаний не хватало, чтобы разгадать истинную суть и структуру развернувшегося снаружи шторма.
Уже в третий раз в жизни его с размаху тыкали носом в чужой запредельный талант. И что самое обидное — на сей раз его обошёл юнец, который был гораздо моложе него.
Терм с ностальгией погладил массивные браслеты на своих запястьях. Ему посчастливилось добыть эту редкую реликвию в Сокровищнице 6-го уровня под названием 【Убежище Бога Воды】.
Этот артефакт даровал своему владельцу мощнейшее благословение водной стихии. Продай он его в правильном месте — и целых три поколения его потомки могли бы безбедно жить в роскоши, вообще не думая о работе. Нынешний Терм Апокрис был в разы сильнее себя прежнего, остановившего водопад двадцать лет назад. И всё же логику этого шторма он разгадать не мог.
Более того, он абсолютно не понял природу магии, которая превратила всех в лягушек. Можно списать это на чужую специализацию, но пугало другое — чародей сотворил это великое колдовство без малейших признаков подготовки или колебаний маны. Терм гордился скоростью своего плетения, но скорость и навыки маскировки этого юноши превосходили его показатели на световые годы.
«Сначала Роуз, затем 《Великий мудрец Мастер Мейгус》, а вот теперь и третий».
Терм Апокрис, официально признанный сильнейшим магом воды в Столице Империи Зебулдия, на своём веку имел лишь двоих соперников. Ну, точнее говоря, их просто считали его соперниками.
В глазах бездарных и заурядных чародеев они, возможно, и стояли на одной ступени. Однако те двое обладали истинным, неограненным талантом гениев, и сам Терм прекрасно видел, что они ушли далеко вперёд. Ему самому природа отсыпала немало сил, но именно поэтому он отчётливо осознавал непреодолимую пропасть между ними.
Первая из них, как и Терм, подалась в Искатели сокровищ, возвела свою разрушительную мощь в абсолют и стала главой магического клана «Магического посоха», получив титул 《Испепеляющая бездна》. Второй же предпочёл остаться в Академии и с головой ушёл в исследования, но в итоге заглянул слишком глубоко в запретные чертоги магии и был с позором изгнан.
Терм не считал это трагедией. Для тех, кто по-настоящему жаждет абсолютной силы, рамки закона всегда кажутся слишком тесными. И всё же какая ирония: самая яростная и пугающая из них, Роуз, до сих пор умудрялась не нарушать имперские законы и преспокойно правила своим кланом, прочно укоренившись в человеческом обществе.
Сам Терм смог достичь таких высот лишь потому, что стал частью клана «Девяти хвостов» и перешагнул через мораль, используя любые, даже самые грязные методы. Очевидно, 《Бесчисленные изменения》 обладал столь пугающим могуществом по той же причине — он тоже давно переступил черту.
«Удивительно, но я даже не чувствую зависти... Неужели я просто постарел?» — Терм грустно усмехнулся своим мыслям, но тут же шумно выдохнул, прогоняя сентиментальность, и сосредоточился.
С ним были Кечачакка и Килнайт, так что провал операции исключался на сто процентов, но терять бдительность всё равно нельзя. Тренированность Нулевого рыцарского ордена заслуживала уважения, но для Терма, способного сотворить смертоносное заклинание за долю секунды, эти гвардейцы не представляли серьёзной угрозы. Он мог бесшумно подобраться к цели и устранить исключительно объект, причём его магия не оставит прямых улик. Выдать крушение за несчастный случай из-за разгула стихии будет проще простого. Тот факт, что из охраны до сих пор никто не погиб, стал неожиданностью, но это лишь незначительная погрешность.
С другой стороны, нельзя исключать, что у Края припрятан какой-то козырь. Раз уж Верховный Босс лично отправил Терма на это задание и заставил внедриться в охрану под видом союзников, значит, синдикат возлагает на него огромные надежды. И это лишний раз доказывало критическую важность миссии.
Край Андрих безупречно подготовил для них почву и убрал все лишние фигуры. Осталось нанести один чёткий удар. Глава синдиката сказал, что Терм волен сам выбирать идеальный момент для нападения. И лучшего шанса, чем этот бесконечный шторм, уже не представится.
— Кечачакка, выдвигаемся. Твой тайник готов?
— Хи-хи-хи...
Терм зашёл в каюту к напарнику, и тот с готовностью продемонстрировал завернутую в чёрную ткань реликвию. По лицу Кечачакки, как обычно, невозможно было прочесть ни одной мысли, но его глаза зловеще поблёскивали. Похоже, бесконечные издевательства Края Андриха изрядно вымотали шамана, но к делу он был полностью готов.
Этот артефакт, «Свидетельство ярости драконов», являлся куда более редким и ценным предметом, чем даже браслеты Терма. Его уникальную силу невозможно было ничем заменить, и именно в таких ситуациях он раскрывал себя на полную мощность. Эта летающая крепость вряд ли рухнет от банального шторма, но если судно упадёт, а на месте крушения найдут следы яростной атаки высших монстров, то у имперских властей не возникнет никаких лишних вопросов.
Вдруг взгляд Терма зацепился за ещё один странный предмет, который Кечачакка торопливо вытащил из закромов.
— Хм? А это ещё что такое?
— У-у... У-хи-хи-хи!
В руках шамана оказалась небольшая коробочка с рычажком и несколькими крошечными кнопками, удивительно похожая на какой-то пульт дистанционного управления. Кечачакка с благоговением и величайшей осторожностью спрятал её обратно за пазуху и разразился своим фирменным безумным хохотом. Терм обречённо вздохнул
Среди магов всегда хватало чудаков, но чернокнижники, черпающие силу из чужих проклятий и страданий, поголовно были безумцами.
Впрочем, этот парень оставался преданным исполнителем и всегда давал идеальный результат, так что жаловаться не приходилось. Терм оставил бесплодные попытки наладить нормальное общение и просто кивнул на дверь:
— Сначала выведем из строя моторный отсек. Действуем быстро. Это наша работа, не стоит обременять такой грязью《Бесчисленные изменения》.
За окном бушевал ливень. А когда вокруг так много чистой воды, мастер «Застывшего потока» становится абсолютно непобедим. Он докажет всему миру, старухе Роуз и верхушке синдиката, на что способна его истинная сила.
В одной из самых просторных кают летающего корабля, которая больше напоминала роскошный вестибюль для приёмов, собралась вся правящая верхушка. Действующий Император Зебулдии Радрик Атлант Зебулдия, его дочь, юная принцесса Мелим, и целый отряд элитных рыцарей охраны хмуро застыли у огромного панорамного окна. Из каюты Края шторм казался обычной непогодой, но отсюда открывался поистине апокалиптический вид на бурлящие угольно-чёрные облака. Разверзшаяся бездна выглядела так, словно наступил конец света.
— Нам удалось связаться с землёй через камни созвучия. Внизу идеальная погода, никакого намёка на дождь, — хмуро доложил Франц.
— Вот как... Хм, весьма любопытно, — глубокомысленно протянул я, стараясь держать лицо.
По какой-то неведомой причине абсолютно все присутствующие уставились прямо на меня. Император Радрик буравил меня тяжёлым, испытувающим взглядом, а принцесса Мелим смотрела с неприкрытой тревогой и надеждой. Я важно кивнул на слова Франца, хотя в моей голове в этот момент царил абсолютный, звенящий вакуум.
Ну и что я, по их мнению, должен сделать с этой бурей? Если уж целая толпа придворных магов и гвардейцев не понимает, почему мы застряли в тучах, то откуда это знать мне? Мой максимум в такой ситуации — попытаться снизить общий градус паники.
— Что ж... Должен признать, нам феноменально не повезло, — выдавил я.
— Что?! Да как ты можешь нести подобную чушь?! — Франц моментально вскипел. — Здесь явно происходит что-то аномальное! Ты вообще смотришь в окно?! Неужели этот кошмар не вызывает у тебя абсолютно никаких мыслей?!
— Пожалуйста, успокойся, Франц. Это обычная гроза. Самое рядовое явление природы, с кем не бывает.
— РЯДОВОЕ?! ДА ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ-Я-Я-Я-Я?! — взвыл командир рыцарей, багровея на глазах и брызжа слюной от ярости.
Ну вот что он кричит? Я ведь действительно понятия не имею, что происходит. Гроза она и в Африке гроза. Пожалуй, когда вернусь в свою каюту, надо будет на всякий случай проверить мой Ковёр-мучитель, вдруг реально придётся прыгать за борт...
Раз уж паника делу не поможет, я решил включить режим крутого и невозмутимого ветерана. В конце концов, если у них возникли проблемы с погодной магией, почему они дёргают меня, а не Терма? Тот ведь признанный специалист по водной стихии, он бы этот шторм одним щелчком пальцев развеял! Почему Франц и Гарк при любой непонятной ситуации сразу бегут ко мне? У них явно какие-то проблемы со зрением и кадровым отбором, прямо как у Люка и Лиз, которые умудрились выбрать меня своим лидером.
— Если Искатель сокровищ будет паниковать и рыдать из-за каждого необычного облака, ему лучше сразу сдать лицензию. Всё в порядке, ты ведь сам говорил, что это судно абсолютно неуязвимо и не упадёт?
— Кх... — Франц яростно стиснул зубы и подавился воздухом. Его грудь тяжело вздымалась, он шумно и прерывисто дышал. Всё-таки, несмотря на свой аристократический статус, этот мужик обладал внушительной фигурой и весьма суровой внешностью. В этот момент он выглядел как настоящий бывалый наёмник, куда больше, чем я.
Кое-как справившись с эмоциями, Франц процедил сквозь зубы:
— Я... Я приношу свои извинения, Край Андрих! Я признаю, что совершил глупость, проигнорировав твои предупреждения! Но сейчас на кону стоит безопасность Его Величества! Прошу, ответь честно: что здесь происходит и как нам действовать?!
По залу пронёсся вздох изумления — элитные рыцари охраны не верили своим ушам. Я и сам, честно говоря, едва не вытаращил глаза от шока. Лицо Франца в этот момент выражало всё что угодно, кроме искреннего раскаяния, но сам факт того, что высокородный имперский вельможа публично признал свою неправоту перед простым Искателем, граничил с фантастикой.
Жаль только, что я действительно ни хрена не знал. Ни причин, ни решений. Пусть он хоть на колени передо мной встанет, из пустой головы информацию не выудишь. Да и вины Франца в этой буре, если подумать, не было никакой.
Понимая, в какую идиотскую ловушку я угодил, я растерянно поскрёб щёку:
— Мне искренне жаль, но я понятия не имею.
— Ах ты... НИЧТОЖЕСТВО! Ты вынудил меня унижаться ради этого?! — Франц окончательно потерял тормоза, мёртвой хваткой вцепился в мой воротник и с силой встряхнул. Сил у этого громилы было хоть отбавляй. Мой мир перед глазами дико закружился, и я жалобно пискнул. Если бы не моё《Бесмертие》, у меня бы точно искры из глаз посыпались.
— Стой! Отпусти! Успокойся, Франц! Как я могу знать причину шторма?! Тебе надо пойти и спросить у самого шторма, я-то тут при чём?!
«Да позовите вы уже Терма, в конце концов!»
Пока меня беспощадно трясли как тряпичную куклу, откуда-то сбоку стремительно протянулась тонкая рука и намертво перехватила запястье Франца. Качка прекратилась. В конфликт вмешалась Крис, которая до этого момента стояла с кислой миной и демонстративно молчала. Её голос прозвучал необычайно резко:
— Эй, руки убрал, Человек!
— Что?!
— Сейчас не время устраивать этот варварский балаган. Франц, ты полностью растерял самообладание из-за своего стресса. Именно в такие кризисные моменты лидер охраны обязан сохранять ледяное спокойствие, а не распускать руки!
— Кх...
Командир гвардии брезгливо разжал пальцы, и я, покачиваясь, едва удержал равновесие, чудом не растянувшись на дорогом паркете. Крис плавно шагнула вперёд, закрывая меня своей спиной от разъярённого рыцаря. Эльфы славились не только сокрушительной магией, но и вековой мудростью, и хотя из-за их элитарного высокомерия людей это часто раздражало, сейчас в словах Крис крылась удивительная, непреклонная сила, заставившая всех притихнуть.
— И вообще, этот шторм начался не по вине Слабочеловека. Обвинять его в капризах природы — верх несправедливости даже для твоего примитивного ума!
— Фу-ух... — похоже, казнь откладывалась. Остальные рыцари Нулевого ордена тоже заметно расслабились, радуясь, что их командир пришёл в себя. Франц действительно слишком сильно накрутил себя. Я понимал, какая колоссальная ответственность давит на его плечи из-за охраны Императора, но устраивать истерику из-за затянувшейся тучки — это уже явный перебор.
Я согласно закивал, мысленно нахваливая эльфийку, но Франц тут же яростно ткнул в меня указательным пальцем и взревел:
— Этот парень совершенно точно что-то знает! Он видит ситуацию насквозь и просто издевается над нами! Крис, ты ведь сама слышала его слова! Он прямым текстом заявлял, что нам нужно быть осторожнее, пока мы не выберемся из бури, и ехидно добавлял: «Хорошо, если всё обойдётся обычным штормом»! Он с самого начала утверждал, что наш новейший, защищённый тонной заклинаний флагман может рухнуть! Как ты прикажешь это объяснять?!
— Слабочеловек... — Крис медленно повернула ко мне голову, и её взгляд стал крайне подозрительным. — Ты ведь действительно ничего не скрываешь, верно?
Да ничего я не скрываю! У меня не было никаких веских причин или тайных расчётов, я просто ляпнул первое, что пришло в голову от страха! Крис нахмурилась, понимая, что от меня, как и от Термального голема Ситри, толку сейчас мало.
Однако я был уверен: когда придёт Терм, его колоссальный опыт Искателя 7-го уровня поможет разложить всё по полочкам и выдать нормальное, логичное объяснение этой аномалии.
Император Радрик продолжал пристально наблюдать за мной, безмолвно требуя ответов. Я уже набрал в лёгкие воздуха, чтобы выдать какую-нибудь нелепую отмазку и потянуть время, как вдруг тяжелые двери зала распахнулись.
Все присутствующие синхронно повернули головы. На пороге стояли Терм Апокрис и Кечачакка.
Какое фантастическое везение! Вы пришли как раз вовремя! Вы действительно мои лучшие товарищи!
— О, Терм! Наконец-то! Как раз тебя мы и ждали! — радостно воскликнул я, едва не прыгая от облегчения.
Терм слегка удивлённо приподнял бровь, а затем на его лице скользнула мягкая, едва заметная улыбка:
— Да, прошу прощения за задержку. Этот корабль оказался слишком уж огромным.
Времени на осознание не было. Прежде чем до моей пустой головы дошёл истинный, зловещий смысл его слов, по залу раскатился глухой, жуткий звук — один за другим на пол начали валиться люди.
Я чисто на рефлексах крутанулся на месте. Рыцари Нулевого ордена и слуги, кольцом окружавшие Императора, падали навзничь, не успевая издать даже предсмертного стона. Единственным, кто ещё как-то цеплялся за сознание, был Франц — он рухнул на колени, судорожно тряся головой в попытке прогнать морок.
Ошарашенная Крис, которую яд почему-то не взял, испуганно завертела головой по сторонам. Лицо Франца полностью оцепенело. Он явно не понимал, что происходит... Собственно, я тоже пребывал в культурном шоке.
Абсолютно все, кто находился в каюте, были мертвы или без сознания. Весь элитный рыцарский орден и прислуга. На ногах остались только Император Радрик, принцесса Мелим, Крис, Килнайт и двое вошедших магов.
Что за чертовщина?! Что здесь произошло?! Почему они все попадали?! Что за бред?! Не было ни звука, ни единого признака чужого заклинания! И главное — я сам был абсолютно цел и невредим, моё 《Бесмертие》 даже не дернулось!
Пока я застыл в полнейшем ступоре с идиотской, заледеневшей от ужаса улыбкой, которой секунду назад встречал «спасителей», Терм Апокрис снисходительно выдохнул и спокойно произнес:
— Надо же... Подумать только, что финал этой миссии окажется настолько простым. Какое разочарование. Охрана не оказала вообще никакого сопротивления, элитных рыцарей здесь почти не осталось. Твои стратегические методы не перестают меня восхищать, 《Бесчисленные изменения》.

Комментарии

Загрузка...