И время полетело с бешеной скоростью, приближая роковой день.
В последнее время погода стояла исключительно ясная, но сегодня, как назло, небо затянуло плотными свинцовыми тучами. Назвать такие условия идеальными для полета язык бы не повернулся.
Приготовления были практически завершены. Остальные мои спутники — Терм, Кечачакка и даже Крис — казалось, были во всеоружии.
Прямо передо мной во весь рост стоял Франц. На его лбу вздулись вены, а брови судорожно подергивались, когда он процедил:
— ...Я не ослышался?
— ...Гнусь перед всеми в глубоком поклоне, мне правда очень неловко.
Единственной загвоздкой оставалось то, что призрак-вор, которому я поручил одно важное дельце, до сих пор не вернулся.
Я отправил ее обратно в Столицу, чтобы она кое-что оттуда привезла. Мне казалось, что с ее феноменальной скоростью времени должно было хватить с запасом, но я жестко просчитался. Впрочем, главным моим просчетом стало то, что вылет назначили на раннее утро. Если порассуждать здраво, после того как я самовольно отсрочил отправление на три дня, следовало ожидать, что Франц захочет покинуть город как можно скорее.
Императора поблизости не было — он занимался последними сборами. Так что спасать меня из этой ситуации было некому.
Крис, которой за эти дни тоже знатно прилетело от моих чудачеств, пребывала в полнейшей ярости и при попытке поймать ее взгляд лишь демонстративно отвернулась. Килнай по-прежнему замер на месте каменным изваянием, не подавая признаков жизни.
— Задержать вылет еще ненадолго, говоришь?! 《Бесчисленные изменения》, твои капризы и так перешли все границы! Мы отложили отправление на трое суток, перепроверили весь корабль на предмет поломок с нуля! Мы загрузили горы хлама, который ты назвал припасами! Я пошел на колоссальные уступки, а тебе все мало?! Тот факт, что Его Величество к тебе благосклонен, не дает тебе права так наглеть!
— Да ладно вам...
Командир выглядел так, будто готов был выхватить меч и порубить меня на куски прямо здесь. Я ведь и сам не горел желанием озвучивать эту просьбу, прекрасно понимая, какую бурю гнева она вызовет. Но если мы улетим прямо сейчас, то Лиз, которая изо всех сил бежала выполнять мое поручение, вернется в пустой город. Это было бы слишком жестоко по отношению к ней.
Кстати, о благосклонности Императора я слышал впервые... Я ведь вообще ничего для этого не сделал, сплошная мистика.
— Для меня это... тоже полная неожиданность. Слушайте, а что если вы полетите вперед, а я догоню вас чуть позже?..
Мой хитрый трюк все-таки сработал. «Ковёр-мучитель» сейчас пребывал в превосходном расположении духа. Похоже, тот новенький синий коврик, который я ему прикупил, пришелся артефакту очень даже по вкусу. Я всегда думал, что этот летающий агрегат мужского пола, но не исключено, что передо мной была дама. У неодушевленных предметов нет пола? Да-да, полностью согласен...
На тренировках мы добились отличных результатов. Думаю, в своем нынешнем благодушном состоянии этот ковер без проблем догонит летящий дирижабль вместе со мной на борту.
— Исключено! Мне тошно это признавать, но Его Величество выбрал тебя в качестве личной охраны! Никакой самодеятельности! Вылет ровно через час! Ты получил три дня форы, и если не сумел собраться вовремя — это исключительно твоя вина!
Вот же попал... Против такой железобетонной логики и возразить-то нечего. Тяжело дыша от возмущения, Франц уже развернулся к выходу, давая понять, что аудиенция окончена. Но стоило ему потянуться к ручке, как дверь с щелчком распахнулась сама.
— ?!
— ...О.
В комнату ввалился завернутый в изорванную простыню призрак-вор. Опознать в ней Лиз не составило труда, поскольку в руках она держала именно то, зачем я ее посылал.
— ?! ????
— ????
— Д-да как?!
Призрак-вор прошествовал мимо окончательно впавшего в ступор Франца, проигнорировал ошарашенных Крис с Термом и остановился прямо передо мной. Я поспешил перехватить у нее ношу.
Предмет, который доставила Лиз, представлял собой массивный посох длиной почти в человеческий рост. В отличие от деревянного посоха Крис, этот был отлит из металла, а на верхушке спиралевидного навершия парировал идеально круглый хрустальный шар. Судя по блеску, металл напоминал золото, но им не являлся. Этот посох был ценнейшей реликвией.
Похоже, даже для нашего стремительного скаута путь до Столицы оказался неблизким. Но тайминг вышел просто божественный.
Я приобнял шатающуюся от усталости Лиз и слегка похлопал по спине, безмолвно благодаря за труды. Призрак-вор на мгновение прижалась ко мне, но, помня о своей конспиративной роли, предпочла сохранить гордое молчание и быстро покинула помещение. Настоящий профессионал своего дела.
Дверь закрылась. Теперь у меня было абсолютно все необходимое. Мой летающий ковер аж затрепетал углами от восторга. Напустив на себя максимально суровый и деловой вид, я произнес:
— Что ж, приготовления завершены. Можем выдвигаться.
— Погоди секунду! Ты что, серьезно думаешь, что я спущу это на тормозах?! Что это сейчас было?!
— ...Это мой карманный дух в простыне, я его призвал.
— ...Ты серьезно рассчитываешь, что я поверю в этот бред?!
Лицо Франца судорожно перекосило. Крис смотрела на меня с выражением «ну я же говорила, что он ненормальный». Но я собирался стоять на своем до победного конца. Да, это постельный дух, и точка. Какая вам разница, если миссии по охране он никак не мешает?
Крепко сжав в руке тяжелый переводческий посох, получивший кодовое название «круглый мир», я вежливо улыбнулся, демонстрируя полнейшую лояльность.
Наконец-то... Наконец-то я смогу понять, что там лепечет этот Кечачакка!
— Погода оставляет желать лучшего.
— Подобные условия не представляют угрозы. Наша авиация успешно совершала перелеты и в куда более свирепые штормы. Этот корабль не упадет. Никогда.
— ...Я и не переживал по этому поводу.
Натужный пафос Франца заставил Императора недовольно наморщить лоб.
Гордость военной мощи Империи Зебулдия, новейший дирижабль под названием «Черная звезда», полностью оправдывал свое имя, представляя собой колоссальное судно угольного цвета. Самой приметной деталью была исполинская верхняя часть, напоминающая гигантский воздушный шар, однако и жилая гондола поражала своими масштабами. Настоящее воплощение имперского величия.
Мне уже доводилось летать, уцепившись за веник Люсии или седлая разъяренных драконов, но на борт столь монументального судна я поднимался впервые. По габаритам эта махина превосходила среднестатистического ящера. Как утверждали знатоки, в основе полета лежал гибрид передовой науки и высшей магии, хотя лично я вообще не понимал, как такая тяжесть способна держаться в воздухе.
Убедившись, что Император благополучно взошел на борт, Франц подошел ко мне вплотную и, злобно скалясь, процедил:
— Грузоподъемность судна строго ограничена. Чтобы впихнуть твои бесконечные ящики, мне пришлось сократить численность личного состава. Если от тебя не будет прока, пеняй на себя.
— Ну зачем вы так... Это обычная подстраховка. Хотя, признаться, выглядит конструкция довольно хрупкой... Словно обычный пузырь.
— ...Даже если обшивка повредится, штатные маги связи мгновенно залатают прореху заклинаниями, так что проблем не возникнет. Корпус спроектирован на основе древнего артефакта. По слухам, оригинал летал вообще без подпитки магов, но это не более чем сказки.
Всё сходилось с той информацией, что я собрал заранее. Люди часто создают новые технологии, пытаясь скопировать древние реликвии методом тыка. Вполне логично.
И все же, возможно, с припасами мы действительно немного переборщили... Похоже, я дал Ситри слишком расплывчатые указания.
— ...Если на нас нападет стая драконов, от этой посудины мокрого места не останется.
— Замолчи! Не смей накликать беду! Отражение внешних угроз — это как раз ваша задача. Для квалифицированных магов это не должно составить труда.
— Да-да, разумеется.
Похоже, мое решение собрать в отряде мощных магов оказалось чертовски верным. Ну, если точнее, они сами собой собрались, но Терму определенно не составит труда испепелить любого ящера прямо из каюты.
Увидев, как легко я согласился, Франц смерил меня взглядом, каким обычно смотрят на крайне подозрительного субъекта.
«Надо признать... Потрясающий корабль». Терм Апокрис невольно издал восхищенный возглас, впервые лично оценив монументальность «Черной звезды».
Этот новейший дирижабль являлся исключительной собственностью короны и предназначался только для высшей знати; доступ рядовым гражданам или обычным Искателям сокровищ туда был закрыт.
В арсенале магов существовали заклинания левитации, и сам Терм не раз поднимался в воздух, но даже с учетом его опыта этот корабль можно было назвать шедевром инженерной мысли. Терм не являлся специалистом в аэродинамике и не понимал всех тонкостей, но магические контуры, вырезанные на корпусе, были выполнены по высшему разряду. Лучшие чародеи Империи потратили уйму времени на скрупулезные расчеты и наложение чар.
Защитные барьеры судна представляли собой сложнейшую сеть: от укрепляющих заклинаний и снижения веса до систем автоматической регенерации обшивки. Корабль был полностью защищен от воздействия огня, молний, холода и любых природных катаклизмов.
Это было полной противоположностью древним реликвиям — судно, созданное на стыке лучших достижений современной цивилизации.
Небо никогда не принадлежало людям. У человека нет крыльев, тогда как в облаках обитает бесчисленное множество летающих монстров. Однако при столь безупречном уровне защиты становилось понятно, почему за все время эксплуатации этот дирижабль ни разу не потерпел крушение.
Даже для Терма, носящего великий титул 《Стоячая вода》, уничтожить эту махину точечным ударом извне было бы крайне непросто. Потребовалось бы натравить на него сплоченную стаю высших драконов и провести в бою минут пять... не меньше. Но Кечачакка при всем желании не мог контролировать виды призываемых чудовищ. Так что внешняя атака выглядела сомнительно.
Однако это касалось лишь штурма извне. Внешние барьеры идеальны против угроз снаружи, но против диверсии изнутри они абсолютно бесполезны.
И именно в этот момент Терм наконец осознал истинный мотив всех тех безумных действий, что предпринимал 《Бесчисленные изменения》.
Рыцари Империи свято верили в непотопляемость своего судна. И они были правы — обычным налетом этот летучий голландец не сбить. В каком-то смысле «Черная звезда» была главным символом Зебулдии. Железная воздушная крепость, хрупкая лишь на первый взгляд.
И именно поэтому ее уничтожение имело колоссальную ценность. Если столь защищенный корабль рухнет в результате масштабной катастрофы, гибель Императора и провал миссии по охране спишут на трагическую «случайность». А с помощью теневого влияния банды "Лис" продвинуть нужную версию в массах не составит никакого труда.
Возможно, репутация 《Бесчисленных изменений》 слегка пострадает, но для демонстрации истинного могущества клана «Девяти хвостов» лучшего повода и не придумаешь.
«Так вот каков... план Тринадцатого хвоста».
Собственная стратегия Терма казалась ему безупречной, и для банального устранения монарха его метод подошел бы куда быстрее. Однако план великого кукловода сулил выгоду совершенно иного масштаба. Этот Монстр смотрел гораздо дальше, опережая амбиции Терма на несколько ходов вперед. Столкнувшись с настолько колоссальной разницей в стратегическом мышлении, Терм не испытывал даже зависти — лишь чистый восторг.
Многие поступки лидера «Плачущего призрака» все еще казались загадкой, но теперь Терм не сомневался: в каждом нелепом действии Монстра крылся глубокий тактический смысл.
Впрочем, вечно оставаться сторонним наблюдателем Терм не собирался.
Тринадцатый хвост ясно дал понять, что подготовка к нападению полностью лежит на Терме, тем самым предоставляя ему шанс проявить себя. Рыцари из Нулевого ордена под началом Франца представляли собой грозную силу. Терм мог бы одолеть их в открытом бою, но численное преимущество было на стороне закона.
Рисковать успехом операции Терм не имел права. Максимально сконцентрировавшись, великий маг взошел на борт «Черной звезды».
P.S
Сегодня у команды ББИ вышел новый тайтл:
Спидран: скоростное прохождение
Если будет минутка загляните и если понравится поставьте звезды:) Тайтл ни чем не хуже призрака:))

Комментарии

Загрузка...