Глава 184

Бум!Со стометровой высоты, с обрыва, с грохотом низвергался водопад шириной в тридцать метров. Внизу, у его подножия, образовался огромный омут, где вода бурлила, наполняя округу громовыми раскатами.Рядом с омутом расположилась небольшая группа. Они жарили мясо волшебного зверя на костре. Золотистая жареная корочка уже начинала чернеть, но люди, казалось, этого совершенно не замечали.Всё их внимание было приковано к золотому плоду, лежавшему неподалеку. В их глазах читались удивление, волнение, любопытство, недоумение, настороженность... и жадность!— Вы слышали это?— Ага!— Я тоже слышал!— Неужели голос, который мы только что слышали, принадлежит Древу Жизни, о котором говорил Гигантский Крокодил?— Похоже, так и есть. Разве он не говорил, что это дерево — создатель и хранитель этого континента? Значит, это, скорее всего, Древо Жизни!— То есть, золотой плод, что перед нами, это и есть плод Древа Жизни, о котором упоминал Гигантский Крокодил?— Чудодейственный плод, который может превратить низкоуровневых волшебных зверей в существ Ранга Святого за короткое время?— Скорее всего!— Вероятно!— Думаю, так и есть!— Волшебные звери могут его есть, но а мы? Можем ли мы его съесть?Члены группы разом замолчали. В их глазах что-то мелькало, мысли были заняты чем-то своим.— Братья мои, этот плод неизвестного происхождения. Мы не должны позволить ему околдовать и обмануть нас. А вдруг это яд или какое-то очень опасное зелье? Тогда нам конец.Короткостриженный, хитроватого вида мужчина серьёзно произнёс:— Пока мы не убедимся в подлинности этого плода, нам следует держаться от него как можно дальше, чтобы не навлечь на себя беду.— В этом есть смысл.— Я не решусь съесть что-то настолько неизвестное.— Всё на этом континенте кажется странным, а внезапное появление этого плода — тем более. Лучше нам его не трогать.— Пусть пока полежит, — произнёс один.— Обсудим ещё раз, когда точно узнаем, откуда оно взялось, — подхватил второй.Группа быстро пришла к соглашению. После чего все как один повернулись и направились к костру, совсем позабыв о золотом плоде.[Шух!]Едва они уселись у костра, собираясь перекусить, как невысокий человек, который первым заговорил о плоде, вдруг метнулся к нему с ошеломляющей скоростью.— Братья мои, происхождение этого плода неизвестно! Мы не знаем, яд это или фрукт. Я пожертвую собой и попробую сам!С этими словами коротышка схватил золотой плод и сунул его в рот. В тот же миг чья-то большая рука возникла из ниоткуда, сомкнулась на его горле и подняла его над землёй.Коротышка в бешенстве прорычал:— Ты что делаешь, Нед?! Майерс, ты что, хочешь монополизировать фрукт?Мускулистый мужчина по имени Нед хмыкнул, вынул фрукт изо рта коротышки, небрежно вытер его о свою одежду и произнёс:— Даже если и нужно проверить, то это должен сделать я. Тебе до этого далеко.Затем он поднёс фрукт ко рту.[Вжик, вжик!]Несколько мечей сверкнули, почти одновременно рассекая воздух по направлению к Неду.— Чёрт!Нед, предвидя опасность, поспешно увернулся от обрушившихся на него мечей и разъярённо воскликнул:— Что вы все делаете, Фрэнк?!— Опусти фрукт, Нед! — произнесли остальные члены группы с холодными лицами. — Мы все нашли этот фрукт. Как с ним поступить, должно быть решено нами всеми. Никому не позволено монополизировать его!— Опусти фрукт, Нед! Не дай этому повлиять на наши отношения!— Мы знакомы столько лет, Нед. Стоит ли фрукт неизвестного происхождения того, чтобы разрушать нашу дружбу?— Именно, — добавил кто-то.— Вы правы. Я был не прав!– Простите, братья, – сказал Нед, и по голосу было понятно, что он совершенно убеждён в своих словах. – Мой гнев на Майерса только что вскружил мне голову, поэтому я повёл себя опрометчиво. Надеюсь, вы на меня не держите зла.Говоря это, он нагнулся, чтобы положить плод на землю. Но в то же мгновение, как его руки коснулись земли, он схватил горсть песка и швырнул её в товарищей.Затем, резко оттолкнувшись, он нырнул в кусты рядом и скрылся из виду.– Заставить меня отдать фрукт? Мечтайте! Моя надежда на вход в Священные Земли только в нём!– Ах ты, ублюдок!– Нед, ты подонок!– Догоните его! Быстро!...Подобное постоянно происходило в разных уголках континента. Более того, случались ситуации намного более горькие и отчаянные.Цель, за которую боролись участники, изменилась. Теперь это были не только пространственные кольца и магические ядра; куда важнее стали золотые плоды.Золотые плоды были подобны плоти мудреца, наделяющей бессмертием. Они обладали такой притягательной силой, что сводили с ума всех участников.Братья убивали друг друга, друзья ссорились, влюблённые яростно нападали друг на друга.Всё это транслировалось на магическом экране в прямом эфире, приводя в оцепенение всех зрителей.– Что вообще происходит?– Они все сошли с ума?– Почему они предают своих же товарищей?– Что это за золотые плоды такие?Зрители лихорадочно строили догадки.Ответственные учителя и эксперты Священных Земель смотрели на императора. Ведь он лучше всех знал Затерянный Континент. Следовательно, он должен был лучше всех знать и о золотых плодах!Но никто не ожидал, что Фредерик Тридцать Второй хмурился, и на его лице тоже читалось полное недоумение.– Раньше я отправлял людей исследовать Затерянный Континент, но никогда не думал, что там могут быть такие золотые плоды, – вздохнув, произнес Фредерик Тридцать Второй. – Так что я и сам совершенно не знал об их существовании.– Это...– Даже Его Величество не знает?Ответственные учителя переглянулись.– Ваше Величество, участники слегка вышли из-под контроля. Теперь они соревнуются не только за магические ядра, но и за золотые плоды. Боюсь, так продолжаться не может! – сказал президент Люк. – Хоть и непонятно, что это за золотые плоды, их смертельная притягательность для участников достаточно красноречиво показывает, что это не обычные предметы. Позволить участникам свободно за них соперничать, скорее всего, приведёт к беде!– Президент Люк прав! – добавил президент Королевской Академии Рыцарей. – Тем более, появление этих плодов было слишком внезапным. Они появились именно сейчас, а не раньше или позже. Это слишком подозрительно!– Что это за плоды? Откуда они взялись? Для чего используются? Почему и с какой целью появились? Мы ничего об этом не знаем. – Это дело слишком подозрительное. Мы должны отнестись к этому с величайшей осторожностью, чтобы избежать ненужных проблем и большой беды, – вставил другой президент академии.– Мои подданные, все вы правы, – Фредерик Тридцать Второй слегка кивнул и приказал. – Сообщите Королевскому Ордену Рыцарей, чтобы они внимательно следили за всем, что происходит на Затерянном Континенте. Как только будут обнаружены какие-либо отклонения, обязательно обеспечьте безопасность участников!– Да, Ваше Величество!– Что же это за золотые плоды? – в тёмных глазах Фредерика Тридцать Второго появился глубокий, мрачный взгляд. – Подумать только, они заставили группу молодых людей, сильных, на пике девятого уровня и почти достигших уровня Святого Домена, без колебаний рвать друг другу глотки и причинять вред своим семьям?«Безумие! Они все сошли с ума!»Мен Лэй, сидевший на плече Сакаса, испытывал сильную головную боль, наблюдая за происходящим на континенте.Весь континент буквально слетел с катушек.Нет!Точнее, слетели с катушек конкурсанты. Золотые плоды, словно плоть Учителя Трипитаки из «Путешествия на Запад», сводили их с ума, заставляя неистово сражаться за них.Ключевым моментом было то, что Мен Лэй обнаружил нечто поразительное — золотых плодов было гораздо больше девяти!Пять из них уже были у него, а количество плодов, за которые сражались другие конкурсанты, намного превышало четыре. Как же их могло быть всего девять?— Это всё больше похоже на какую-то чью-то интригу! — серьёзно произнёс старина Амос. — Внезапно выбросили столько плодов, заставив всех участников сойти с ума... Очевидно, это было спланировано заранее.— Да какая разница? Я всё равно скоро ухожу, — покачал головой Мен Лэй. — Когда вернусь к телепортационному магическому кругу, посмотрю, что будет дальше. Если возникнет опасность, немедленно сбегу.— Благородный человек не подвергает себя опасности, — усмехнулся старина Амос. — Будущее есть только у тех, кто жив. Ты всё делаешь правильно.[Бум, бум, бум!]В этот момент из леса внизу донеслись громкие звуки ожесточенной битвы. Земля сотрясалась, горы дрожали, деревья ломались пополам.Мен Лэй взглянул и увидел, как две группы людей снова сражаются. В одной было семь-восемь человек, в другой — всего один. Бой был настолько ожесточенным, что стороны были почти неразличимы.— Они все сошли с ума!Мен Лэй не обращал на них внимания. Он слишком часто встречал подобные ситуации и уже привык к ним. Это зрелище больше не удивляло его.[Рёв!]Громкий, ясный и звучный рёв дракона внезапно разнёсся вокруг. Затем из глубины леса вырвался ослепительный, притягивающий взгляд золотистый свет, и нахлынула мощь дракона!— Золотой Исполинский Дракон!— Чёрт возьми! Этот дракон — Золотой Исполинский Дракон! Неужели это принц Барбаросса?!— Нет! Это не он! Это же явно дракон-женщина! Принц Барбаросса — мужчина, я его видел. Он выглядит совсем не так!— Тогда кто же это? Неужели у Его Величества есть другие чистокровные дети?— Неважно, кто она. Важно то, что у неё есть золотой плод, и мы должны забрать его у неё! Это наша гарантия перехода на уровень Святого Домена!— Но она же из королевской семьи...— И что с того, что она из королевской семьи? На соревновании все борются на равных. Пока мы не угрожаем её жизни, Его Величество Император ничего не скажет!— Ты прав!— В этом есть смысл!— Мы должны взять золотой плод! Я своими глазами видел, как Сакила пробилась на уровень Святого Домена, съев такой!— Моё! Золотой плод — мой!— В атаку, все!— Убить!Рёв!— Ещё один Золотой Исполинский Дракон?Мэн Лэй остановил Сакаса и заметил:— Ты видел это, старина президент? Это ещё один чистокровный Золотой Исполинский Дракон.— У каждого императора обычно только один чистокровный потомок Исполинского Дракона. Крайне редко бывает два. Почему здесь ещё один?Старина Амос, глядя на Золотого Исполинского Дракона в зарослях, внезапно хихикнул и ответил:— Очевидно, он не чистокровный.— Нечистокровный? — поражённо сказал Мэн Лэй. — Кроме того, что он немного меньше, всё остальное в нём точно такое же, как у принца Барбароссы, которого я избил до полусмерти.— Его размер — лучшее тому доказательство. Золотой Исполинский Дракон уровня Святого Домена достигает ста метров в длину, а этот Золотой Исполинский Дракон не достигает даже пятидесяти метров. Однако его аура соперничает с аурой магического зверя Святого Домена.Ол’ Эймос, покачивая головой, с усмешкой сказал:— Этого достаточно, чтобы понять: это не чистокровный Золотой Гигантский Дракон. Скорее, это драконья форма Святого Золотого Гигантского Дракона, который очистил и улучшил чистоту своей крови.— Вот оно что, — до Мэн Лэя наконец дошло.— Но для того, чтобы развить свою кровь Золотого Гигантского Дракона до такой степени до тридцати лет, этот малыш, безусловно, очень впечатляет, — восхищённо произнес Ол’ Эймос.— Ага!Мэн Лэй слегка кивнул. Затем он снова с недоумением заметил:— Но почему-то мне невольно кажется, что аура этого Золотого Гигантского Дракона довольно знакома.— Знакома?Озадаченный Ол’ Эймос невольно присмотрелся к Золотому Гигантскому Дракону. И тут его глаза вдруг расширились, когда он воскликнул:— Что ж ты такое! Так это она!

Бум!

Со стометровой высоты, с обрыва, с грохотом низвергался водопад шириной в тридцать метров. Внизу, у его подножия, образовался огромный омут, где вода бурлила, наполняя округу громовыми раскатами.

Рядом с омутом расположилась небольшая группа. Они жарили мясо волшебного зверя на костре. Золотистая жареная корочка уже начинала чернеть, но люди, казалось, этого совершенно не замечали.

Всё их внимание было приковано к золотому плоду, лежавшему неподалеку. В их глазах читались удивление, волнение, любопытство, недоумение, настороженность... и жадность!

— Вы слышали это?

— Ага!

— Я тоже слышал!

— Неужели голос, который мы только что слышали, принадлежит Древу Жизни, о котором говорил Гигантский Крокодил?

— Похоже, так и есть. Разве он не говорил, что это дерево — создатель и хранитель этого континента? Значит, это, скорее всего, Древо Жизни!

— То есть, золотой плод, что перед нами, это и есть плод Древа Жизни, о котором упоминал Гигантский Крокодил?

— Чудодейственный плод, который может превратить низкоуровневых волшебных зверей в существ Ранга Святого за короткое время?

— Скорее всего!

— Вероятно!

— Думаю, так и есть!

— Волшебные звери могут его есть, но а мы? Можем ли мы его съесть?

Члены группы разом замолчали. В их глазах что-то мелькало, мысли были заняты чем-то своим.

— Братья мои, этот плод неизвестного происхождения. Мы не должны позволить ему околдовать и обмануть нас. А вдруг это яд или какое-то очень опасное зелье? Тогда нам конец.

Короткостриженный, хитроватого вида мужчина серьёзно произнёс:

— Пока мы не убедимся в подлинности этого плода, нам следует держаться от него как можно дальше, чтобы не навлечь на себя беду.

— В этом есть смысл.

— Я не решусь съесть что-то настолько неизвестное.

— Всё на этом континенте кажется странным, а внезапное появление этого плода — тем более. Лучше нам его не трогать.

— Пусть пока полежит, — произнёс один.

— Обсудим ещё раз, когда точно узнаем, откуда оно взялось, — подхватил второй.

Группа быстро пришла к соглашению. После чего все как один повернулись и направились к костру, совсем позабыв о золотом плоде.

[Шух!]

Едва они уселись у костра, собираясь перекусить, как невысокий человек, который первым заговорил о плоде, вдруг метнулся к нему с ошеломляющей скоростью.

— Братья мои, происхождение этого плода неизвестно! Мы не знаем, яд это или фрукт. Я пожертвую собой и попробую сам!

С этими словами коротышка схватил золотой плод и сунул его в рот. В тот же миг чья-то большая рука возникла из ниоткуда, сомкнулась на его горле и подняла его над землёй.

Коротышка в бешенстве прорычал:

— Ты что делаешь, Нед?! Майерс, ты что, хочешь монополизировать фрукт?

Мускулистый мужчина по имени Нед хмыкнул, вынул фрукт изо рта коротышки, небрежно вытер его о свою одежду и произнёс:

— Даже если и нужно проверить, то это должен сделать я. Тебе до этого далеко.

Затем он поднёс фрукт ко рту.

[Вжик, вжик!]

Несколько мечей сверкнули, почти одновременно рассекая воздух по направлению к Неду.

— Чёрт!

Нед, предвидя опасность, поспешно увернулся от обрушившихся на него мечей и разъярённо воскликнул:

— Что вы все делаете, Фрэнк?!

— Опусти фрукт, Нед! — произнесли остальные члены группы с холодными лицами. — Мы все нашли этот фрукт. Как с ним поступить, должно быть решено нами всеми. Никому не позволено монополизировать его!

— Опусти фрукт, Нед! Не дай этому повлиять на наши отношения!

— Мы знакомы столько лет, Нед. Стоит ли фрукт неизвестного происхождения того, чтобы разрушать нашу дружбу?

— Именно, — добавил кто-то.

— Вы правы. Я был не прав!

– Простите, братья, – сказал Нед, и по голосу было понятно, что он совершенно убеждён в своих словах. – Мой гнев на Майерса только что вскружил мне голову, поэтому я повёл себя опрометчиво. Надеюсь, вы на меня не держите зла.

Говоря это, он нагнулся, чтобы положить плод на землю. Но в то же мгновение, как его руки коснулись земли, он схватил горсть песка и швырнул её в товарищей.

Затем, резко оттолкнувшись, он нырнул в кусты рядом и скрылся из виду.

– Заставить меня отдать фрукт? Мечтайте! Моя надежда на вход в Священные Земли только в нём!

– Ах ты, ублюдок!

– Нед, ты подонок!

– Догоните его! Быстро!

...

Подобное постоянно происходило в разных уголках континента. Более того, случались ситуации намного более горькие и отчаянные.

Цель, за которую боролись участники, изменилась. Теперь это были не только пространственные кольца и магические ядра; куда важнее стали золотые плоды.

Золотые плоды были подобны плоти мудреца, наделяющей бессмертием. Они обладали такой притягательной силой, что сводили с ума всех участников.

Братья убивали друг друга, друзья ссорились, влюблённые яростно нападали друг на друга.

Всё это транслировалось на магическом экране в прямом эфире, приводя в оцепенение всех зрителей.

– Что вообще происходит?

– Они все сошли с ума?

– Почему они предают своих же товарищей?

– Что это за золотые плоды такие?

Зрители лихорадочно строили догадки.

Ответственные учителя и эксперты Священных Земель смотрели на императора. Ведь он лучше всех знал Затерянный Континент. Следовательно, он должен был лучше всех знать и о золотых плодах!

Но никто не ожидал, что Фредерик Тридцать Второй хмурился, и на его лице тоже читалось полное недоумение.

– Раньше я отправлял людей исследовать Затерянный Континент, но никогда не думал, что там могут быть такие золотые плоды, – вздохнув, произнес Фредерик Тридцать Второй. – Так что я и сам совершенно не знал об их существовании.

– Это...

– Даже Его Величество не знает?

Ответственные учителя переглянулись.

– Ваше Величество, участники слегка вышли из-под контроля. Теперь они соревнуются не только за магические ядра, но и за золотые плоды. Боюсь, так продолжаться не может! – сказал президент Люк. – Хоть и непонятно, что это за золотые плоды, их смертельная притягательность для участников достаточно красноречиво показывает, что это не обычные предметы. Позволить участникам свободно за них соперничать, скорее всего, приведёт к беде!

– Президент Люк прав! – добавил президент Королевской Академии Рыцарей. – Тем более, появление этих плодов было слишком внезапным. Они появились именно сейчас, а не раньше или позже. Это слишком подозрительно!

– Что это за плоды? Откуда они взялись? Для чего используются? Почему и с какой целью появились? Мы ничего об этом не знаем.

– Это дело слишком подозрительное. Мы должны отнестись к этому с величайшей осторожностью, чтобы избежать ненужных проблем и большой беды, – вставил другой президент академии.

– Мои подданные, все вы правы, – Фредерик Тридцать Второй слегка кивнул и приказал. – Сообщите Королевскому Ордену Рыцарей, чтобы они внимательно следили за всем, что происходит на Затерянном Континенте. Как только будут обнаружены какие-либо отклонения, обязательно обеспечьте безопасность участников!

– Да, Ваше Величество!

– Что же это за золотые плоды? – в тёмных глазах Фредерика Тридцать Второго появился глубокий, мрачный взгляд. – Подумать только, они заставили группу молодых людей, сильных, на пике девятого уровня и почти достигших уровня Святого Домена, без колебаний рвать друг другу глотки и причинять вред своим семьям?

«Безумие! Они все сошли с ума!»

Мен Лэй, сидевший на плече Сакаса, испытывал сильную головную боль, наблюдая за происходящим на континенте.

Весь континент буквально слетел с катушек.

Нет!

Точнее, слетели с катушек конкурсанты. Золотые плоды, словно плоть Учителя Трипитаки из «Путешествия на Запад», сводили их с ума, заставляя неистово сражаться за них.

Ключевым моментом было то, что Мен Лэй обнаружил нечто поразительное — золотых плодов было гораздо больше девяти!

Пять из них уже были у него, а количество плодов, за которые сражались другие конкурсанты, намного превышало четыре. Как же их могло быть всего девять?

— Это всё больше похоже на какую-то чью-то интригу! — серьёзно произнёс старина Амос. — Внезапно выбросили столько плодов, заставив всех участников сойти с ума... Очевидно, это было спланировано заранее.

— Да какая разница? Я всё равно скоро ухожу, — покачал головой Мен Лэй. — Когда вернусь к телепортационному магическому кругу, посмотрю, что будет дальше. Если возникнет опасность, немедленно сбегу.

— Благородный человек не подвергает себя опасности, — усмехнулся старина Амос. — Будущее есть только у тех, кто жив. Ты всё делаешь правильно.

[Бум, бум, бум!]

В этот момент из леса внизу донеслись громкие звуки ожесточенной битвы. Земля сотрясалась, горы дрожали, деревья ломались пополам.

Мен Лэй взглянул и увидел, как две группы людей снова сражаются. В одной было семь-восемь человек, в другой — всего один. Бой был настолько ожесточенным, что стороны были почти неразличимы.

— Они все сошли с ума — именно так.

Мен Лэй не обращал на них внимания. Он слишком часто встречал подобные ситуации и уже привык к ним. Это зрелище больше не удивляло его.

[Рёв!]

Громкий, ясный и звучный рёв дракона внезапно разнёсся вокруг. Затем из глубины леса вырвался ослепительный, притягивающий взгляд золотистый свет, и нахлынула мощь дракона!

— Золотой Исполинский Дракон!

— Чёрт возьми! Этот дракон — Золотой Исполинский Дракон! Неужели это принц Барбаросса?!

— Нет! Это не он! Это же явно дракон-женщина! Принц Барбаросса — мужчина, я его видел. Он выглядит совсем не так!

— Тогда кто же это? Неужели у Его Величества есть другие чистокровные дети?

— Неважно, кто она. Важно то, что у неё есть золотой плод, и мы должны забрать его у неё! Это наша гарантия перехода на уровень Святого Домена!

— Но она же из королевской семьи...

— И что с того, что она из королевской семьи? На соревновании все борются на равных. Пока мы не угрожаем её жизни, Его Величество Император ничего не скажет!

— Ты прав!

— В этом есть смысл — именно так.

— Мы должны взять золотой плод! Я своими глазами видел, как Сакила пробилась на уровень Святого Домена, съев такой!

— Моё! Золотой плод — мой!

— В атаку, все!

— Убить!

Рёв — именно так.

— Ещё один Золотой Исполинский Дракон?

Мэн Лэй остановил Сакаса и заметил:

— Ты видел это, старина президент? Это ещё один чистокровный Золотой Исполинский Дракон.

— У каждого императора обычно только один чистокровный потомок Исполинского Дракона. Крайне редко бывает два. Почему здесь ещё один?

Старина Амос, глядя на Золотого Исполинского Дракона в зарослях, внезапно хихикнул и ответил:

— Очевидно, он не чистокровный.

— Нечистокровный? — поражённо сказал Мэн Лэй. — Кроме того, что он немного меньше, всё остальное в нём точно такое же, как у принца Барбароссы, которого я избил до полусмерти.

— Его размер — лучшее тому доказательство. Золотой Исполинский Дракон уровня Святого Домена достигает ста метров в длину, а этот Золотой Исполинский Дракон не достигает даже пятидесяти метров. Однако его аура соперничает с аурой магического зверя Святого Домена.

Ол’ Эймос, покачивая головой, с усмешкой сказал:

— Этого достаточно, чтобы понять: это не чистокровный Золотой Гигантский Дракон. Скорее, это драконья форма Святого Золотого Гигантского Дракона, который очистил и улучшил чистоту своей крови.

— Вот оно что, — до Мэн Лэя наконец дошло.

— Но для того, чтобы развить свою кровь Золотого Гигантского Дракона до такой степени до тридцати лет, этот малыш, безусловно, очень впечатляет, — восхищённо произнес Ол’ Эймос.

— Ага!

Мэн Лэй слегка кивнул. Затем он снова с недоумением заметил:

— Но почему-то мне невольно кажется, что аура этого Золотого Гигантского Дракона довольно знакома.

— Знакома?

Озадаченный Ол’ Эймос невольно присмотрелся к Золотому Гигантскому Дракону. И тут его глаза вдруг расширились, когда он воскликнул:

— Что ж ты такое! Так это она!