Глава 128

Тысячефутовый громовой дракон рухнул вниз с оглушительным грохотом. Среди сотрясающих землю взрывов бушующие молнии мгновенно окутали всю арену.Электрические разряды бесчинствовали, поднимая клубы дыма.Все зрители в зале почувствовали, как сильная дрожь прошла по всей арене. В ушах звенело, и наступила временная глухота.— Треск, треск!Безудержные электрические разряды постепенно рассеялись и открыли взору опустошённую арену, ошеломив всех присутствующих.Бойцовский ринг, достигавший нескольких метров в высоту, исчез. На его месте зияла чёрная, обугленная пропасть, а Мэн Лэй стоял на самом краю.Команда «Бойцовский Дракон» и все остальные на ринге исчезли, а на дне пропасти неподвижно лежало более десяти чёрных, обожжённых «деревянных брусков».Что ж, пока их можно было назвать деревянными брусками — ведь они были совершенно чёрными и поразительно напоминали обугленные поленья.— Ка-как это произошло?— Куда делся ринг?— Где команда «Бойцовский Дракон»?— Что это была за магия громового дракона? Почему она настолько ужасна, что даже ринг был уничтожен?— Это заклинание Девятого Ранга... «Бушующий Громовой Дракон»!— Что!?— Заклинание Девятого Ранга!?— Шипение!Зрители невольно втянули в себя потоки ледяного воздуха. — Неудивительно, что это было так ужасно... Подумать только, это заклинание девятого ранга!— Этот юноша — Великий Маг Девятого Ранга?— Великий Маг Девятого Ранга? Как это может быть?— Шум, шум, шум!Глаза аудитории одновременно устремились на Мэн Лэя, в них читались изумление, недоверие и потрясение.В королевстве было немало Великих Магов Девятого Ранга, но большинство экспертов девятого ранга были уже весьма преклонного возраста.Великий Маг Девятого Ранга в столь юном возрасте, как Мэн Лэй... Такое было почти неслыханно! Нет, погодите, это слышали! Совсем недавно!– Мэн Лэй?– Это может быть Мэн Лэй? – раздался крик из толпы.В мгновение ока всеобщее возбуждение достигло апогея. Взгляды сотен людей, полные восторга и благоговения, устремились на юношу, стоявшего у края пропасти.– Шестнадцать лет!– Великий Маг Девятого Ранга!– Гений номер один за всю историю Королевства Огненного Дракона!– Мэн Лэй!– Это Мэн Лэй!– Мэн Лэй!– Мэн Лэй!– Мэн Лэй!Зал взорвался оглушительными возгласами. Бесчисленные голоса скандировали имя Мэн Лэя.Восторг!Обожание!Возбуждение!Особенно откровенными были взгляды знатных дам, дебютанток и богатых молодых леди — они буквально пожирали Мэн Лэя глазами, словно желая поглотить его целиком.Что же до десятка деревянных блоков, покоившихся на дне пропасти, о них никто и не вспоминал.«Я настолько известный теперь?» – подумал Мэн Лэй, оглядывая восторженную толпу.Вдруг его осенило: «В прошлой жизни знаменитости зарабатывали деньги, будто просто собирали их с земли. Интересно, смогу ли я пойти по их стопам?»Какой бы ни была его слава, сколько бы поклонников у него ни было, если это нельзя было превратить в настоящие, практичные золотые монеты, то всё это было не более чем пустыми титулами.«Это довольно неплохая идея для заработка. Можно будет обсудить её с Толстяком и посмотреть, получится ли заработать на каком-нибудь спонсорстве или чём-то подобном...»Пока Мэн Лэй обдумывал свои планы, к нему поспешил Джим, ведущий, с каким-то смешанным чувством на лице.– Господин ведущий, я прошёл испытание? – безразлично спросил Мэн Лэй.– Конечно! Вот только... – Джим усмехнулся, указывая на десяток деревянных блоков на дне пропасти. В бойне ста человек должны были остаться десять, но теперь Мэн Лэй был единственным, кто держался на ногах.– Ну, конечно, такое бывало и раньше. Только вот сейчас среди тех, кого Менг Лей одолел, были десять Людей-драконов, – говорил ведущий, его голос дрожал от волнения. – Надо понимать, эти Люди-драконы имеют высокое происхождение. И хотя правила этого отбора и подразумевают возможные потери, их сегодняшняя гибель не останется без последствий для тех, кто их поддерживал.– Не волнуйтесь, они живы, – спокойно ответил Менг Лей, покачав головой. – Они просто отключились. Стоит на них пописать — и сразу придут в себя.– Правда? – недоверчиво спросил ведущий.– Конечно! – уверенно подтвердил Менг Лей.***После боя Менг Лей сразу же покинул арену. Следующие два дня были отведены на массовые бои, а его пропуск в следующий тур уже был в кармане. Это означало, что у него было целых два дня на отдых. Он даже подумал, что можно было бы использовать это время, чтобы немного подзаработать на рекламе.С этой мыслью Менг Лей связался с Толстяком Хартом и рассказал ему о своём плане насчет заработка на рекламе. Харт был ошеломлен его словами.– Реклама? Что это такое? Еда?Менг Лей тут же положил трубку. Затем, как прилежный ученик, вернулся в библиотеку и зарылся в изучение Драконьего языка магии стихии дерева. Больше он ни разу не заикнулся о заработке на рекламе.«Черт! — подумал он. — Неужели на континенте Небесного Свода вообще нет такого понятия, как реклама для знаменитостей? Как же неловко!»***Пока Менг Лей уединился в библиотеке, оградившись от внешнего мира, отборочные раунды продолжались. После двух дней напряженных соревнований, первый раунд на выбывание и массовые бои финально завершились. Всего 412 человек успешно прошли в следующий тур.И вот начался второй отборочный тур.По сравнению с крайне несправедливой групповой схваткой на арене, второй тур был намного честнее, ибо предполагал поединки между случайно составленными парами противников. Из 412 участников остались 206 дуэлянтов, где победитель проходил в следующий раунд, а проигравший выбывал.Два дня спустя осталось 206 участников.Ещё через день их количество сократилось до 103.Наконец, наступил последний день отборочного этапа.В этот день Мэн Лэй проснулся рано утром и на роскошном экипаже Толстяка Харта отправился в Магическую Академию Дугласа.Толстяк Харт был сегодня необычайно возбуждён и болтал без умолку.— Братишка, давай расскажу тебе одну хорошую новость. Его Величество Король и Её Величество Королева, а также все взрослые принцы и принцессы будут здесь, чтобы посмотреть битву.— Помимо них, там будут бесчисленные представители королевской семьи, дворяне, чиновники и богачи, а также президенты всех крупных академий.— Не преувеличиваю, если скажу, что сегодня определённо самый торжественный день с начала отборочных. Тебе лучше себя хорошо проявить. Если какая-нибудь из принцесс тобой увлечётся, ты сможешь расслабиться и жить безбедно до конца своих дней.— Хе-хе! Другие принцессы неважны, но если ты сможешь добиться расположения Девятой Принцессы, ты сорвёшь джекпот...— Ты сейчас под кайфом, что ли? — Мэн Лэй закатил глаза и сухо спросил: — Ты думаешь, мне нужно становиться социальным альпинистом и достигать вершин жизни, покоряя принцессу?— Э-э...Толстяк Харт на мгновение оцепенел, после чего смущённо ответил:— Это правда! Братишка, ты ведь уже стал Великим Магом Девятого Ранга, а тебе ещё и 16 нет. Ты определённо достигнешь уровня Святого Домена в будущем, и твоё будущее безгранично...Пока они беззаботно болтали по пути, они наконец достигли магической академии Дугласа. Сегодня академия сильно отличалась от своего обычного состояния.В радиусе тысячи метров от академии царила строжайшая, буквально осязаемая безопасность.Отряды дворцовой гвардии в золотых доспехах стояли каждые три-пять шагов, перекрывая все пути, ведущие к магической академии Дугласа и из неё. В небе парили и кружили несколько величественных Драконьих Соколов-Рыцарей, полностью блокируя воздушное пространство над академией Дугласа.Можно смело сказать, что магическая академия Дугласа была полностью окружена со всех сторон — даже муха не пролетела бы мимо стражи!Толстяк Харт приземлился в километре от академии. Затем он указал на дворцовую гвардию впереди и сказал:— Магическая академия Дугласа оцеплена, так что я могу подвезти тебя только до этого места, старина.— Спасибо!Поблагодарив его, Мэн Лэй спросил:— Ты собираешься посмотреть сегодняшний бой в академии, Толстяк?На его вопрос лицо Толстяка Харта сразу же поникло, и он ответил:— Я бы хотел, но плата за вход для зрителей достигает ста тысяч золотых монет. Я не могу выложить такую сумму!Сегодня был уже седьмой день отборочного тура. И хотя число участников сокращалось день ото дня, энтузиазм людей не только не угас, но, напротив, только нараста́л.В результате плата за вход для зрителей также росла день ото дня.Четыре тысячи золотых монет, восемь тысяч золотых монет, шестнадцать тысяч золотых монет...К сегодняшнему дню она наконец-то преодолела отметку в сто тысяч золотых монет!Честно говоря, сто тысяч золотых монет — это не так уж и много. Однако Толстяк Харт уже потратил все свои сбережения на роскошный экипаж, так как же он мог выложить такую огромную сумму в сто тысяч золотых монет?— Пойдём. Раз уж ты каждый день отвозил и привозил меня в академию, я оплачу плату за вход в сто тысяч золотых монет, — предложил Мэн Лэй.– Правда?!– Если не хочешь, тогда забудь!– Я пойду! Конечно пойду! Я люблю тебя, братишка!

Тысячефутовый громовой дракон рухнул вниз с оглушительным грохотом. Среди сотрясающих землю взрывов бушующие молнии мгновенно окутали всю арену.

Электрические разряды бесчинствовали, поднимая клубы дыма.

Все зрители в зале почувствовали, как сильная дрожь прошла по всей арене. В ушах звенело, и наступила временная глухота.

— Треск, треск!

Безудержные электрические разряды постепенно рассеялись и открыли взору опустошённую арену, ошеломив всех присутствующих.

Бойцовский ринг, достигавший нескольких метров в высоту, исчез. На его месте зияла чёрная, обугленная пропасть, а Мэн Лэй стоял на самом краю.

Команда «Бойцовский Дракон» и все остальные на ринге исчезли, а на дне пропасти неподвижно лежало более десяти чёрных, обожжённых «деревянных брусков».

Что ж, пока их можно было назвать деревянными брусками — ведь они были совершенно чёрными и поразительно напоминали обугленные поленья.

— Ка-как это произошло?

— Куда делся ринг?

— Где команда «Бойцовский Дракон»?

— Что это была за магия громового дракона? Почему она настолько ужасна, что даже ринг был уничтожен?

— Это заклинание Девятого Ранга... «Бушующий Громовой Дракон»!

— Что!?

— Заклинание Девятого Ранга!?

— Шипение!

Зрители невольно втянули в себя потоки ледяного воздуха. — Неудивительно, что это было так ужасно... Подумать только, это заклинание девятого ранга!

— Этот юноша — Великий Маг Девятого Ранга?

— Великий Маг Девятого Ранга? Как это может быть?

— Шум, шум, шум!

Глаза аудитории одновременно устремились на Мэн Лэя, в них читались изумление, недоверие и потрясение.

В королевстве было немало Великих Магов Девятого Ранга, но большинство экспертов девятого ранга были уже весьма преклонного возраста.

Великий Маг Девятого Ранга в столь юном возрасте, как Мэн Лэй... Такое было почти неслыханно! Нет, погодите, это слышали! Совсем недавно!

– Мэн Лэй?

– Это может быть Мэн Лэй? – раздался крик из толпы.

В мгновение ока всеобщее возбуждение достигло апогея. Взгляды сотен людей, полные восторга и благоговения, устремились на юношу, стоявшего у края пропасти.

– Шестнадцать лет!

– Великий Маг Девятого Ранга!

– Гений номер один за всю историю Королевства Огненного Дракона!

– Мэн Лэй — именно так.

– Это Мэн Лэй!

– Мэн Лэй — именно так.

– Мэн Лэй — именно так.

– Мэн Лэй — именно так.

Зал взорвался оглушительными возгласами. Бесчисленные голоса скандировали имя Мэн Лэя.

Восторг!

Обожание!

Возбуждение!

Особенно откровенными были взгляды знатных дам, дебютанток и богатых молодых леди — они буквально пожирали Мэн Лэя глазами, словно желая поглотить его целиком.

Что же до десятка деревянных блоков, покоившихся на дне пропасти, о них никто и не вспоминал.

«Я настолько известный теперь?» – подумал Мэн Лэй, оглядывая восторженную толпу.

Вдруг его осенило: «В прошлой жизни знаменитости зарабатывали деньги, будто просто собирали их с земли. Интересно, смогу ли я пойти по их стопам?»

Какой бы ни была его слава, сколько бы поклонников у него ни было, если это нельзя было превратить в настоящие, практичные золотые монеты, то всё это было не более чем пустыми титулами.

«Это довольно неплохая идея для заработка. Можно будет обсудить её с Толстяком и посмотреть, получится ли заработать на каком-нибудь спонсорстве или чём-то подобном...»

Пока Мэн Лэй обдумывал свои планы, к нему поспешил Джим, ведущий, с каким-то смешанным чувством на лице.

– Господин ведущий, я прошёл испытание? – безразлично спросил Мэн Лэй.

– Конечно! Вот только... – Джим усмехнулся, указывая на десяток деревянных блоков на дне пропасти. В бойне ста человек должны были остаться десять, но теперь Мэн Лэй был единственным, кто держался на ногах.

– Ну, конечно, такое бывало и раньше. Только вот сейчас среди тех, кого Менг Лей одолел, были десять Людей-драконов, – говорил ведущий, его голос дрожал от волнения. – Надо понимать, эти Люди-драконы имеют высокое происхождение. И хотя правила этого отбора и подразумевают возможные потери, их сегодняшняя гибель не останется без последствий для тех, кто их поддерживал.

– Не волнуйтесь, они живы, – спокойно ответил Менг Лей, покачав головой. – Они просто отключились. Стоит на них пописать — и сразу придут в себя.

– Правда? – недоверчиво спросил ведущий.

– Конечно! – уверенно подтвердил Менг Лей.

***

После боя Менг Лей сразу же покинул арену. Следующие два дня были отведены на массовые бои, а его пропуск в следующий тур уже был в кармане. Это означало, что у него было целых два дня на отдых. Он даже подумал, что можно было бы использовать это время, чтобы немного подзаработать на рекламе.

С этой мыслью Менг Лей связался с Толстяком Хартом и рассказал ему о своём плане насчет заработка на рекламе. Харт был ошеломлен его словами.

– Реклама? Что это такое? Еда?

Менг Лей тут же положил трубку. Затем, как прилежный ученик, вернулся в библиотеку и зарылся в изучение Драконьего языка магии стихии дерева. Больше он ни разу не заикнулся о заработке на рекламе.

«Черт! — подумал он. — Неужели на континенте Небесного Свода вообще нет такого понятия, как реклама для знаменитостей? Как же неловко!»

***

Пока Менг Лей уединился в библиотеке, оградившись от внешнего мира, отборочные раунды продолжались. После двух дней напряженных соревнований, первый раунд на выбывание и массовые бои финально завершились. Всего 412 человек успешно прошли в следующий тур.

И вот начался второй отборочный тур.

По сравнению с крайне несправедливой групповой схваткой на арене, второй тур был намного честнее, ибо предполагал поединки между случайно составленными парами противников. Из 412 участников остались 206 дуэлянтов, где победитель проходил в следующий раунд, а проигравший выбывал.

Два дня спустя осталось 206 участников.

Ещё через день их количество сократилось до 103.

Наконец, наступил последний день отборочного этапа.

В этот день Мэн Лэй проснулся рано утром и на роскошном экипаже Толстяка Харта отправился в Магическую Академию Дугласа.

Толстяк Харт был сегодня необычайно возбуждён и болтал без умолку.

— Братишка, давай расскажу тебе одну хорошую новость. Его Величество Король и Её Величество Королева, а также все взрослые принцы и принцессы будут здесь, чтобы посмотреть битву.

— Помимо них, там будут бесчисленные представители королевской семьи, дворяне, чиновники и богачи, а также президенты всех крупных академий.

— Не преувеличиваю, если скажу, что сегодня определённо самый торжественный день с начала отборочных. Тебе лучше себя хорошо проявить. Если какая-нибудь из принцесс тобой увлечётся, ты сможешь расслабиться и жить безбедно до конца своих дней.

— Хе-хе! Другие принцессы неважны, но если ты сможешь добиться расположения Девятой Принцессы, ты сорвёшь джекпот...

— Ты сейчас под кайфом, что ли? — Мэн Лэй закатил глаза и сухо спросил: — Ты думаешь, мне нужно становиться социальным альпинистом и достигать вершин жизни, покоряя принцессу?

— Э-э...

Толстяк Харт на мгновение оцепенел, после чего смущённо ответил:

— Это правда! Братишка, ты ведь уже стал Великим Магом Девятого Ранга, а тебе ещё и 16 нет. Ты определённо достигнешь уровня Святого Домена в будущем, и твоё будущее безгранично...

Пока они беззаботно болтали по пути, они наконец достигли магической академии Дугласа. Сегодня академия сильно отличалась от своего обычного состояния.

В радиусе тысячи метров от академии царила строжайшая, буквально осязаемая безопасность.

Отряды дворцовой гвардии в золотых доспехах стояли каждые три-пять шагов, перекрывая все пути, ведущие к магической академии Дугласа и из неё. В небе парили и кружили несколько величественных Драконьих Соколов-Рыцарей, полностью блокируя воздушное пространство над академией Дугласа.

Можно смело сказать, что магическая академия Дугласа была полностью окружена со всех сторон — даже муха не пролетела бы мимо стражи!

Толстяк Харт приземлился в километре от академии. Затем он указал на дворцовую гвардию впереди и сказал:

— Магическая академия Дугласа оцеплена, так что я могу подвезти тебя только до этого места, старина.

— Спасибо!

Поблагодарив его, Мэн Лэй спросил:

— Ты собираешься посмотреть сегодняшний бой в академии, Толстяк?

На его вопрос лицо Толстяка Харта сразу же поникло, и он ответил:

— Я бы хотел, но плата за вход для зрителей достигает ста тысяч золотых монет. Я не могу выложить такую сумму!

Сегодня был уже седьмой день отборочного тура. И хотя число участников сокращалось день ото дня, энтузиазм людей не только не угас, но, напротив, только нараста́л.

В результате плата за вход для зрителей также росла день ото дня.

Четыре тысячи золотых монет, восемь тысяч золотых монет, шестнадцать тысяч золотых монет...

К сегодняшнему дню она наконец-то преодолела отметку в сто тысяч золотых монет!

Честно говоря, сто тысяч золотых монет — это не так уж и много. Однако Толстяк Харт уже потратил все свои сбережения на роскошный экипаж, так как же он мог выложить такую огромную сумму в сто тысяч золотых монет?

— Пойдём. Раз уж ты каждый день отвозил и привозил меня в академию, я оплачу плату за вход в сто тысяч золотых монет, — предложил Мэн Лэй.

– Правда?!

– Если не хочешь, тогда забудь!

– Я пойду! Конечно пойду! Я люблю тебя, братишка!