А Ло осталась дома и продолжила культивировать. За эти несколько дней она ни разу не вышла наружу, и даже когда Кун Сюаньцан приходил поблагодарить её, она позволила Те Ню принять его и спровадить. Сянсян тоже заходила, но, проявив чуткость, немного поиграла с Сяо Шиэтоу и ушла. Сяо Шиэтоу тоже стал послушнее: он больше не дежурил днями напролет у дверей комнаты, а взялся за книги. Правда, усвоил ли он хоть что-то из прочитанного — оставалось загадкой, которая должна была разрешиться лишь после начала занятий, когда наставник начнет спрашивать учеников. Поскольку А Ло заранее дала указания Те Ню, тот больше не оставлял для неё еды, что лишь укрепило его в мысли, будто уровень культивации А Ло настолько высок, что ей вовсе не нужно питаться.
Двадцать восьмого числа двенадцатого месяца повалил густой снег. Хозяева лавок и домов, расположенных вдоль улицы, вышли с метлами, чтобы расчистить проходы, но снег шел такой сильный, что не проходило и двух часов, как дорога снова оказывалась завалена сугробами. Половина жителей уже успела запастись всем необходимым к празднику. В винной лавке Те Ню в преддверии Нового года было особенно оживленно: из-за холодов многие приходили за вином, чтобы в новогоднюю ночь вся семья могла пригубить по чарке. Сяо Шиэтоу эти два дня тоже помогал, работая на побегушках и справляясь весьма недурно. В лавке планировали распродать остатки вина за пару дней, а затем закрыться на праздники.
Еще не наступил час Петуха, как в лавке осталась всего одна дюжина кувшинов. Те Ню и Сяо Шиэтоу были очень довольны, полагая, что завтрашний день пройдет без лишних хлопот, ведь даже если останется больше половины кувшина, это не беда — после Нового года, когда люди ходят друг к другу в гости, вино всё равно пригодится. Заметив, что прохожих на улице не осталось, Те Ню посоветовался с Сяо Шиэтоу и решил закрыться прямо сейчас, чтобы вдвоем сварить по большой миске лапши. Они быстро установили дверные щиты и заперли лавку.
В помещении было очень холодно, поэтому Те Ню решил сперва развести огонь, чтобы Сяо Шиэтоу мог согреться, а уже потом приниматься за готовку. Они отодвинули занавесь и шагнули через порог, но обнаружили, что А Ло, которую они не видели уже семь дней, сидит у печи, в которой уже горел огонь. В руках у неё была чашка горячего чая. Завидев входящих, она повернулась и улыбнулась:
— Скорее входите, выпейте горячего чаю!
Сказав это, она поставила чашку и взялась за чайник, чтобы налить чаю вошедшим.
Сяо Шиэтоу в возбуждении подбежал к А Ло:
— Сестрица А Ло, вы наконец вышли! Я так по вам скучал!
Те Ню тоже подошел ближе и заметил:
— А Ло, выглядите вы неплохо, должно быть, культивация прошла успешно!
А Ло подала чай Те Ню:
— Да? А я и сама чувствую себя довольно легко.
Похоже, несколько дней уединенной культивации принесли свои плоды: мана восстановилась, и она чувствовала, что в будущем, когда освободится от дел, ей стоит продолжить подобную практику.
А Ло обеими руками потерла уши Сяо Шиэтоу — они были совсем холодными.
— Посмотри на себя, нос-то совсем красный!
— Хе-хе! — глупо улыбнулся Сяо Шиэтоу. — Сестрица А Ло, значит, завтра вы сможете пойти ловить демона?
— Ловить демона? В семье Кун? Кто сказал, что в Поместье Кун бесчинствует демон?
— Э-э, все так говорят! Если не демон, то кто же? — Сяо Шиэтоу широко открыл глаза, снедаемый любопытством.
— Сегодня ночью схожу, посмотрю и узнаю!
Сяо Шиэтоу вспомнил, как А Ло применяла магию на их глазах, и стал умолять взять его с собой, но А Ло и Те Ню в один голос отказали ему. Те Ню сослался на холод и приближающийся праздник, не желая, чтобы мальчик простудился. Дело было вовсе не в недоверии к А Ло. Сама же А Ло не знала, что может произойти, и не могла позволить Сяо Шиэтоу рисковать, особенно учитывая, что где-то там скрывался Государственный Наставник с неведомой силой.
После ужина стемнело. В Северном Городе, начиная с вечера Малого Нового года, на углах улиц зажигали большие красные фонари. В их приглушенном свете кружащиеся снежинки казались особенно тихими. На длинной улице не было ни души — лишь красные фонари да летящий снег.
А Ло прибыла в Поместье Кун. Внутри тоже было пусто: перевалило за половину часа Свиньи, и все обитатели поместья наверняка уже спали. А Ло пробралась во внутренний двор Старшего молодого господина семьи Кун и заметила, что в комнате еще теплится свет. Став невидимой, она вошла внутрь и увидела мужчину, который сидел возле подсвечника и читал книгу. А Ло показалось, что эта сцена ей знакома. Лицом этот человек был немного похож на Кун Сюаньцана, но в его чертах было больше утонченности — должно быть, это и был Старший молодой господин семьи Кун. А Ло почувствовала, что его телу ничего не угрожает, а в комнате больше не было того странного запаха. Она едва заметно шевельнула пальцами правой руки, и Старший молодой господин тут же уронил голову на стол, погрузившись в сон.
В жаровне разгорелся огонь, и А Ло набросила на Старшего молодого господина лежавшую рядом толстую ватную куртку. Она развернулась и вышла, а пламя свечи погасло.
А Ло направилась прямиком к пруду, который нашла в прошлый раз. Она закрыла глаза, а когда открыла их вновь, посмотрела на пруд: по воде пробегали волна за волной. А Ло начала читать заклинание и резко выбросила руки вперед, а затем плавно подняла их — вода во всем пруду взметнулась ввысь, образуя огромную водяную завесу. Если бы кто-то увидел это, то наверняка решил бы, что находится во сне. На дне пруда обнажилось нечто скрытое. Прямо посередине лежал слабо мерцающий шар. А Ло подняла правую руку ладонью вниз, и шар медленно потянулся к ней, но вдруг лопнул. Сияние исчезло, и перед А Ло показался цветок. Она опустила руку, вода в воздухе с плеском вернулась в пруд, а в полуметре над поверхностью остался висеть лишь цветок.
А Ло сделала шаг вперед и холодно усмехнулась:
— Что, хочешь, чтобы я сожгла твой истинный облик дотла?
Как только она произнесла это, цветок превратился в человеческую фигуру. Перед ней предстала красавица, а в волосах у неё был закреплен тот самый цветок — янмэйтао. Женщина подошла к А Ло, склонилась в поклоне и произнесла:
— Приветствую Высшего Бессмертного.
А Ло посмотрела на неё:
— Зачем ты скрывалась здесь?
Женщина взглянула на А Ло и поведала свою историю. Эту демоницу звали Я Тао, и изначально она культивировала глубоко в горах в землях Цзяннани на протяжении более тысячи четырехсот лет. После начала весны этого года местные жители узнали, что в горах, где жила Я Тао, растет множество янмэйтао, которые как раз начали приносить плоды. Люди толпами потянулись в чащу, но дикие горы полны опасностей, и в ходе этих походов несколько человек погибло. Тогда жители решили просто выкопать деревья с корнем и перенести их ближе к подножию, чтобы разводить в городе. Но Я Тао, прожившая в этих горах тысячелетия, не могла оставить землю, которая была домом для неё и других янмэйтао, также начавших свой путь культивации. Хотя демоницы пытались помешать людям, их усилия были тщетны. Деревья янмэйтао ядовиты, но их род был далек от того, чтобы причинять вред людям. Как раз в это время Старший молодой господин семьи Кун, путешествовавший по Цзяннани по делам, узнал об этом, потратил огромные средства и выкупил этот участок земли. Он разрешил людям собирать плоды, но запретил выкорчевывать деревья. Для него это было лишь спасением цветочного поля, но для Я Тао — спасением всего рода. В знак признательности она решила отплатить ему добром.
Следуя за Старшим молодым господином, Я Тао всё больше убеждалась в его доброте. Позже она случайно узнала, что его срок жизни подходит к концу, и решила во что бы то ни стало помочь ему пережить эту беду. Она следовала за ним до самого Северного Города. За это время с ним случались мелкие неприятности, но он всегда благополучно их избегал, и Я Тао начала думать, что ошиблась. Однако в день Лаба, выпив вина, он лег спать. В тот момент Я Тао, культивировавшая на дне пруда, почувствовала, что его жизненная энергия улетучивается — это был явный признак приближающейся смерти. Она поспешила к нему, обнаружила, что его дыхание едва теплится, и, не раздумывая, защитила его три души и семь бренных оболочек своим Юаньданем, позволив ему впитать часть её истинной ци.
На следующий день, когда Старший молодой господин не проснулся, в поместье пригласили Государственного Наставника. Тот обладал высокой степенью мастерства, и Я Тао, не имея возможности оставаться в комнате, была вынуждена вернуться в пруд.
Выслушав всё это, А Ло помолчала, а затем медленно спросила:
— Значит, ты просто хотела отплатить добром?
— Да, я никогда не причиняла ему вреда. То, что он не просыпается — должно быть, он впитал слишком много моей ци и ему нужно время, чтобы освоиться с ней.
— Ты знала, что его время истекает, но понимаешь ли ты, что твои действия — это попытка пойти против небесной воли?
— Я знаю. Но я не могла позволить ему просто исчезнуть. Он такой добрый человек, он не заслужил такой участи.
— Хорошо. Не будем говорить о твоих ошибках. Сегодня ты его спасла, а завтра? Послезавтра? Сколько ты сможешь оберегать его своей тысячелетней культивацией?
Из глаз Я Тао покатилась слеза:
— Даже если мне придется растратить все свои тысячу четыреста лет культивации, я хочу защитить его в этой жизни.
А Ло долго смотрела на неё, не в силах вымолвить ни слова.
— Ты слишком упряма. Ты должна понять: можно выбирать свои поступки, но небесная воля — это то, что невозможно изменить никому, каковы бы ни были причины.
Я Тао посмотрела на А Ло:
— А что здесь делает Высший Бессмертный? Разве это не противостояние небесной воле?
А Ло замерла:
— Я просто ищу. Это не то же самое, что у тебя.
— Высший Бессмертный просто сам заблудился, будучи вовлеченным в этот круговорот.
Сердце А Ло пронзила боль, но она не знала, откуда она исходит. Я не заблудилась, я просто ничего не помню. Я лишь хочу найти того, кто является мне во снах.
— Высший Бессмертный, вы говорите, что я иду против небесной воли. Я признаю это. Если за нарушение небесной воли последует кара, значит, в этом и заключается моя судьба.
Я Тао сорвала красный цветок янмэйтао из своих волос и протянула А Ло:
— Прошу, возьмите этот цветок. Если я сделаю что-то злое или причиню вред, цветок начнет светиться и источать жар, и тогда вы сможете с помощью него забрать мою духовную сущность. Я прошу вас, Высший Бессмертный, пока не наказывайте меня.
А Ло взяла цветок. Она хотела что-то сказать, но не знала что. Вздохнув, она взмыла в небо и исчезла.
Идя по пустынной улице, А Ло чувствовала, словно все силы покинули её, внутри не осталось ни капли бодрости. Возможно, я просто устала и мне нужен отдых, подумала она. Но почему же сердце ноет от боли? А Ло протянула левую руку. Во сне тот короткий меч пронзил её ладонь, было очень больно, и сейчас она всё еще чувствовала ту боль. А Ло взмахнула левой рукой в воздухе, и в тот же миг с неба посыпались снежные лепестки. Подняв голову и глядя на это неземное зрелище, она вдруг почувствовала, что больше не одна.
Через мгновение А Ло почувствовала, что сердце перестало сжиматься от боли, и она шаг за шагом пошла дальше. Красная одежда, летящий снег, опадающие цветы и одинокий фонарь — всё это молчаливо взывало к самой безысходной печали, существующей в мире людей.
— Девушка А Ло, вы идете из Поместья Кун?
А Ло подняла глаза и увидела прямо перед собой Государственного Наставника.

Комментарии

Загрузка...