Обе сошли с телеги, и народу здесь оказалось действительно очень много. Поскольку Северный Город располагался на самой границе, здешние нравы были простыми и вольными, так что на улицах то и дело попадалось множество женщин. Кое-кто из рослых, крепких мужчин даже в такой зимний мороз щеголял с обнаженной наполовину грудью.
Сянсян ухватила А Ло за руку, и девушки прижались друг к другу.
— А Ло, состязания еще не начались, а они совсем не боятся холода!
— Интересно, все эти люди собираются выходить на арену?
— Далеко не все из них будут сражаться. Смотри, вон на ту компанию, например: хоть они все крепкого телосложения и вооружены, на арену, судя по всему, выйдет только один.
А Ло посмотрела на группу людей, на которую указала Сянсян. Семеро мужчин, каждый с изогнутой саблей наголо, были одеты в разномастные одежды, но головы у всех были повязаны одинаковыми широкими повязками.
— Они какая-то банда, да?
— Угу, скорее всего, караван или охранное агентство. Больше похоже на торговый караван — у охранных агентств обычно единая форма и свои знамена. А Ло, давай пройдем чуть вперед!
— Угу.
Лавируя в толпе, девушки шли довольно медленно, и лишь спустя примерно полчаса наконец пробились в самые первые ряды.
В это время вокруг Арены У уже яблоку негде было упасть. Территория была огорожена толстыми пеньковыми канатами, и передний ряд, где стояли А Ло с Сянсян, отделял от помоста всего какой-то метр. Напротив них возвышался увенчанный навесом помост, где восседало несколько важных особ. Заметив, что в первом ряду, совсем как они с А Ло, стоит еще несколько девушек, Сянсян с улыбкой повернулась к подруге:
— А Ло, глянь-ка, вон тоже женщины пришли посмотреть! А мой отец еще ворчал на меня... Тьфу, да он ведь и сам поленился прийти!
Оглядывая окрестности, А Ло услышала слова Сянсян, легко улыбнулась, но отвечать не стала.
— Когда начало? — повернувшись, спросила А Ло у Сянсян.
— В час сы.* Скоро уже!
Дон... дон... дон... — раздался гулкий удар гонга.
— Началось, А Ло, началось!
Стоящие у помоста люди вмиг уставились на сцену. Человек с гонгом вышел на середину площадки, ударил еще несколько раз и зычно крикнул:
— Тише, соблюдайте тишину!
Шумная толпа мгновенно утихла, и лишь кое-где слышался шепоток.
Дон... — гонг прозвучал в последний раз, и глашатай объявил: — А теперь объявляю ежегодные боевые состязания Северного Города открытыми! Прежде всего оглашу правила. За их нарушение участник дисквалифицируется и лишается права выступать в течение пяти лет. Кхе... Правило первое: все поединки вести вполсилы, умышленно не лишать соперника жизни; правило второе...
Внизу Сянсян вполголоса поясняла правила для А Ло.
Оказывается, ежегодные кулачные бои на Арене У организовывала семья Кун — самое влиятельное семейство Северного Города. Сеть предприятий клана Кун в городе была огромна: трактиры, чайные, дома удовольствий — тот же павильон Яньлан принадлежал именно им. К тому же семья вела масштабную торговлю с сопредельными странами Северных Границ. Каждое время года клан закупал на Юге чай, зерно, ткани, изделия ремесленников и отправлял всё это в Северные Границы и соседние государства для сбыта. Путь лежал неблизкий, времени требовалось много, и в дороге всякое могло случиться, а потому отчасти эти ежегодные состязания проводились для того, чтобы набрать людей на службу в собственные торговые караваны.
— Ну вот, правила я озвучил, всем всё понятно? А теперь Второй молодой господин Кун скажет пару слов, — закончил глашатай.
— Ой, почему Второй молодой господин? Неужели слухи правдивы, и Старший молодой господин семьи Кун... — забормотала Сянсян.
— Что такое? Что-то не так? — тихо спросила А Ло.
В это время на середину помоста поднялся Второй молодой господин Кун. Одетый в парчовые одежды, с нефритовым венцом на голове, он отличался благородными манерами и поистине смазливой внешностью.
— Говорят тебе, не обманывайся его ученой утонченностью! Отец рассказывал, что этот Второй молодой господин — человек темный и непредсказуемый, и по большей части делами семьи в будущем станет заправлять именно он.
— Вот как? И что же тут не так? — рассудила А Ло: раз у человека есть ум и хватка, почему бы ему и не возглавить клан? Чего же Сянсян осталась недовольна?
— Глава семьи Кун до сих пор не объявил своего преемника. После церемонии совершеннолетия делами на Арене У всегда вел Старший молодой господин. А Ло, ты его не видала: должно быть, этот старший брат родился не в свое время — настоящий книжник, слова лишнего грубого не скажет, нрав мягкий и кроткий. Только вот недавно прошел слух, будто он тяжело болен и жить ему осталось недолго, — вздохнула Сянсян, закончив рассказ.
— То есть ты считаешь, что беда Старшего молодого господина как-то связана с Вторым?
— Кто знает? Если здесь замешан злой умысел, то он — главный подозреваемый. Моему отцу в свое время здорово от него досталось! А Ло, как думаешь, сходим после состязаний в Поместье Кун навестить Старшего молодого господина? Составишь мне компанию?
— Хорошо, давай!
Девушки переглянулись и снова уставились на арену.
Стоило Сянсян поднять глаза, как она встретилась взглядом с вещающим со сцены Вторым молодым господином. Презрительно фыркнув, она отвела взгляд в сторону. Заметив это, Второй молодой господин уже хотел было отвернуться, но случайно скользнул взглядом по стоявшей рядом А Ло и задержал на ней оценивающий взор. А Ло ответила ему совершенно бесстрашным взглядом. Какое-то время они молча глядели друг на друга, но затем Второй молодой господин с легкой улыбкой отвел глаза и продолжил речь:
— В этот раз наш клан Кун отберет двадцать человек в охрану торговых караванов, а тройке победителей будут выплачены щедрые награды золотом. Что ж, а теперь — пусть поединки начнутся! — С этим он сложил руки в приветственном жесте и удалился со сцены.
Следом грянул оглушительный барабанный бой, и на арену вышли двое бойцов. Один из них принадлежал к той самой банде, которую А Ло с Сянсян обсуждали чуть раньше.
— Слышишь? Они и правда из охранного агентства! Похоже, на этот раз те решили во что бы то ни стало отвоевать у клана Кун право сопровождать их караваны в следующем году!
Наблюдая за схваткой и слушая пояснения Сянсян, А Ло, которая изначально собиралась просто поглазеть на зрелище, поддалась общему азарту: все эти крики и радостные вопли вокруг заставляли сердце биться чаще, а когда на помосте кого-то едва не сбивали с ног, ей становилось по-настоящему тревожно.
— А Ло! — перекрикивая галдеж, завопила Сянсян. — Скажи, разве наши парни в Северном Городе не молодцы? Все до единого сильные, драться умеют! Понаедут тут всякие из других краев и давай болтать, будто наши люди — грубые деревенщины. Да что они понимают? Вот это я понимаю — настоящие мужчины, верно?
А Ло рассмеялась:
— Ну ты и даешь: то одного расхваливаешь, то другого. — Тут она оборвала себя и вскользь бросила: — Хорошо тут у вас. Жалко только, некоторые любят уходить по-английски, не прощаясь.
— Что? Чего ты говоришь? Какое еще любят, ничего не расслышала!
— Ой, говорю — мне здесь очень нравится!
— Ха-ха! — Сянсян радостно стиснула руку А Ло. — Небось потому, что я рядом? А Ло ведь теперь и правда сильно меня любит, да? Хи-хи!
— Угу, — улыбнувшись, кивнула А Ло.
— Ох! — ахнула толпа зевак, когда одного из бойцов на помосте буквально сбили с ног и швырнули вниз. К нему тут же бросилось несколько человек. Осмотрев упавшего, они извлекли из его колена тонкую серебряную иглу. Один из помощников вскинул иглу над головой и громогласно завопил:
— Да вы тайным оружием пользуетесь!
На площади поднялся страшный галдеж.
Пострадавший боец подбежал к канатам и, сердито зыркнув на противников, закричал во всю мочь:
— Тьфу! Ясно же, что это ваши люди из Охранного агентства Прыжка Дракона проиграть боятся и сами подбросили иглу, чтобы меня оклеветать!
— Сам жульничаешь, да еще на наше Охранное агентство Прыжка Дракона грязь льешь! Говорю тебе, парень, так мы это дело не оставим!
— Ой, неужели они опять драться начнут? А Ло, давай куда-нибудь спрячемся? В прошлом году вот так же чуть не задавили! — испуганно затараторила Сянсян.
— Ой, давай!
Девушки повернулись, чтобы уйти, но обнаружили, что задние ряды, услышав о новом скандале, изо всех сил прут вперед, стремясь получше разглядеть зрелище. Одной рукой крепко сжимая ладонь А Ло, а другой прокладывая дорогу в толпе, Сянсян едва вывела подругу наружу. Когда они наконец выбрались из толпы зевак, на лбу у обеих выступил пот.
А Ло улыбнулась и отерла лоб Сянсян:
— Уф, намаялась ты, Сянсян! Ну просто молодец, совсем как Би И!
— Хи-хи, правда? А кто такая эта Би И?
— Э-э... — А Ло замялась на секунду, погрузившись в мысли. — Би И — моя самая лучшая подруга!
— Слышала я тут от кое-кого, что ты в Северный Город за человеком приехала. Этого Би И ищешь? Или... — Сянсян лукаво приподняла брови, — или любимого сердца своего?
А Ло опустила глаза, тихо вздохнув про себя, после чего вновь подняла взгляд на Сянсян и серьезно произнесла:
— Сянсян, если я скажу, что ничего не помню и воспоминания у меня сейчас урывками... поверишь?
Сянсян сбросила шутливое выражение и тоже пристально посмотрела на А Ло:
— А Ло, верю! Еще с самой первой встречи я поняла, что ты не такая, как мы! Спасибо, что сегодня поделилась со мной столь сокровенным, я правда очень рада. Как же хорошо, что мы с тобой познакомились, А Ло! За столько лет ты стала моей единственной близкой подругой!
А Ло тронуто улыбнулась губами, а Сянсян звонко рассмеялась.

Комментарии

Загрузка...