Спустя полчаса дежурный ученик из Зала Дел ступил на горную тропу Пика Небесного Камня.
Пик Небесного Камня не был самым высоким среди вершин секты Паньши, но славился своим суровым и опасным рельефом.
Горная тропа змеилась вверх, зажатая между острыми черными скалами. Корявые старые сосны упрямо пробивались сквозь расщелины, а их хвоя тихо шелестела под утренним ветерком.
В конце тропы, на самом краю обрыва, приютился одинокий двор. Его стены, сложенные из грубого, необработанного камня, сливались с горой, словно выросли прямо из скальной породы.
Перед воротами не росло ни цветов, ни бамбука — лишь одинокая плита из синего камня, изъеденная ветрами и дождями. На её поверхности виднелись едва заметные следы от клинков и мечей.
Дежурный ученик подошел к воротам, глубоко вздохнул, поднял руку и постучал в дверное кольцо.
ТУК. ТУК. ТУК.
Три глухих звука эхом разнеслись по пустой горной долине.
Мгновение спустя ворота отворились, и на пороге показалась массивная фигура.
Мужчина был необычайно высок — на целую голову выше обычного человека. С могучей спиной и широкими плечами, он походил на движущуюся каменную стену.
На нем был короткий халат угольно-серого цвета с закатанными до локтей рукавами, обнажавшими узловатые предплечья. Вены на руках вздулись, словно свернувшиеся змеи — явный признак долгих тренировок в Закалке Тела.
Цзи Ваньтин.
Девяносто девятый в Рейтинге Лазурного Облака, поздняя стадия Сферы Очищения Органов, всего в полушаге от пика.
Среди учеников Внутренней секты Паньши его имя гремело подобно грому. Он не любил светских бесед и редко показывался на людях, но его сила была подобна самому Пику Небесного Камня: даже не глядя вверх, каждый знал, как высоко он возвышается.
Ученик из Зала Дел слегка поклонился и сложил руки в приветственном жесте: — Старший брат Цзи, старший брат Чэнь Юэ бросил вам вызов. Пожалуйста, дайте ответ в течение десяти дней.
Услышав это, Цзи Ваньтин слегка прищурился, и в глубине его глаз мелькнул холодный блеск.
Чэнь Юэ. Он знал это имя.
Мало кто во Внутренней секте не слышал о Чэнь Юэ в последнее время, особенно учитывая, что сам Цзи Ваньтин был номинальным членом Ассоциации Взаимопомощи.
Какое странное совпадение.
Цзи Ваньтин вступил в Ассоциацию Взаимопомощи еще тогда, когда она была лишь небольшой свободной группой.
Позже, когда Ассоциация постепенно разрослась, Цзи Ваньтин отошел от дел, перестав участвовать в повседневной жизни организации.
Он давно не проявлял активности и не участвовал в принятии решений, но ему по-прежнему ежемесячно отправляли долю ресурсов.
Для кого-то вроде Цзи Ваньтина, стоявшего на пороге прорыва к пику Сферы Очищения Органов, эти ресурсы были приятным, хоть и не слишком значимым дополнением.
Впрочем, принимать их было не зазорно, так что он никогда не отказывался. У него не было причин для этого.
Ассоциация Взаимопомощи молчаливо приняла этот порядок. Им был нужен такой талант из Рейтинга Лазурного Облака, как Цзи Ваньтин, в своих рядах.
Когда Цзи Ваньтин впервые услышал о том, как Чэнь Юэ загнал в угол Линь Цзюньши, он не испытал особых эмоций.
Линь Цзюньши был в Сфере Очищения Органов, а Чэнь Юэ — в Сфере Очищения Костного Мозга. То, что культиватор Сферы Очищения Органов оказался в безвыходном положении из-за кого-то из Сферы Очищения Костного Мозга, для других могло показаться чем-то из ряда вон выходящим.
Но в глазах Цзи Ваньтина это был лишь случай, когда слабак столкнулся с новичком, не желающим играть по правилам.
Беспомощность Линь Цзюньши — это его личные проблемы; к силе Чэнь Юэ это не имело никакого отношения.
«С чего бы мне, почтенному культиватору поздней стадии Сферы Очищения Органов, который вот-вот достигнет пика, ввязываться в драку с учеником Сферы Очищения Костного Мозга только ради того, чтобы заступиться за Ассоциацию Взаимопомощи?»
Даже если этот ученик Сферы Очищения Костного Мозга необычайно одарен, даже если он мог убить культиватора Сферы Очищения Костного Мозга, будучи в Сфере Закалки Костей, и победить культиватора Сферы Очищения Органов, находясь в Сфере Очищения Костного Мозга — ну и что?
«Сфера Очищения Костного Мозга всё ещё остается Сферой Очищения Костного Мозга, а он — не Чэн Фэнцзюнь!»
Он просто не ожидал, что, пока у него не было ни малейшего намерения искать встречи с Чэнь Юэ, тот сам первым бросит ему вызов.
Цзи Ваньтин на мгновение задержал взгляд на лице ученика из Зала Дел, а затем слегка кивнул.
— Я понял. Я приму вызов через пять дней.
Дежурный ученик кивнул, сложил руки в знак уважения и развернулся, чтобы уйти.
Ему нужно было вернуться, зафиксировать всё в записях и объявить о вызове согласно правилам секты.
Каждый вызов за место в Рейтинге Лазурного Облака объявлялся публично — таково было правило секты Паньши.
Это делалось не ради развлечения учеников, а для того, чтобы они могли наблюдать за дуэлями экспертов и осознавать пропасть между собой и сильными мира этого.
Они должны были уяснить: всегда найдется гора выше, на которую предстоит взойти, и противник сильнее, с которым придется столкнуться. Пусть же этот стыд станет для них стимулом к самосовершенствованию.
Дежурный ученик поспешно зашагал вниз по горной тропе Пика Небесного Камня, пересек каменный мост, миновал подножие Пика Дан, обогнул Павильон Скрытых Навыков и вернулся в Зал Дел.
Он внес в записи известие о том, что Чэнь Юэ принял вызов, и отметил, что дуэль состоится через пять дней.
Спустя полчаса новость о том, что Чэнь Юэ бросил вызов Цзи Вантину, разлетелась по всей секте Паньши.
Она передавалась из губ в губы, распространяясь подобно лесному пожару, который невозможно остановить.
Кто-то шептался об этом в сторонке, кто-то обсуждал открыто. В обеденном зале одни с грохотом били кулаками по столам, споря до брызг слюны, а другие на тренировочной площадке обменивались мнениями с товарищами, отрабатывая удары.
В одно мгновение взгляды множества учеников вновь оказались прикованы к Чэнь Юэ.
За последние полмесяца его имя уже не раз долетало до их ушей.
Убийство Цзян Линьку на Арене Смерти, победа над Чэн Фэнцзюнем в Переулке Паньши — каждое упоминание его имени неизменно сопровождалось ошеломляющим событием.
И вот теперь он бросил вызов Рейтингу Лазурного Облака.
Каждый из сотни бойцов в этом списке был экспертом Сферы Очищения Органов, обладавшим богатым боевым опытом и колоссальной силой.
Ученик Сферы Очищения Костного Мозга, бросающий вызов Рейтингу Лазурного Облака — такое случалось в истории секты Паньши не впервые, но каждый подобный случай неизменно вызывал бурные обсуждения.
Кто-то был взбудоражен, кто-то заинтригован, кто-то презирал его, а кто-то наблюдал с холодным равнодушием.
Возбужденные жаждали зрелища, любопытные хотели узнать, насколько силен Чэнь Юэ на самом деле, а презирающие считали его лишь очередным безрассудным глупцом, переоценившим свои силы.
Те же, кто наблюдал с равнодушием, просто ждали исхода. Каким бы ни был результат, для них это оставалось лишь поводом для разговоров.
Вскоре после того, как дежурный ученик покинул Зал Дел, в ворота внутреннего двора Цзи Вантина снова постучали.
После трех глухих ударов, прежде чем Цзи Вантин успел подняться, чтобы открыть, снаружи раздался знакомый голос.
— Старший брат Цзи, это я, Линь Цзюньши.
Бровь Цзи Вантина слегка дернулась. Он отставил чашку, поднялся, подошел к воротам и отодвинул засов.
За воротами стояли двое.
Впереди стоял Линь Цзюньши, облаченный в строгий боевой костюм темных тонов. Он выглядел опрятно и, судя по всему, был в хорошем расположении духа.
Чжао Цзунчжэнь стоял на полшага позади него.
Чжао Цзунчжэнь не хотел приходить. Он уже проникся невольным уважением к Чэнь Юэ — это был не страх, а своего рода признание.
Но Линь Цзюньши не мог смириться с уязвленной гордостью. Услышав, что Чэнь Юэ бросил вызов Цзи Вантину, он притащил Чжао Цзунчжэня с собой, не дав тому шанса отказаться.
Трое уселись за каменный стол во дворе.
Цзи Вантин взял с каменного стола чайник, налил чашку сначала Линь Цзюньши, затем Чжао Цзунчжэню и, наконец, наполнил свою.
От чая поднимался легкий пар, его густой аромат смешивался с бодрящим запахом сосновых игл, доносившимся с Пика Небесного Камня, создавая освежающий букет.
Линь Цзюньши взял чашку и, не обращая внимания на жар, сделал глоток. Затем он с тихим стуком поставил её обратно на стол.
Он поднял взгляд на Цзи Вантину, и улыбка на его лице стала шире.
— Старший брат Цзи, мы пришли, потому что услышали, что этот тип, Чэнь Юэ, бросил тебе вызов, — сразу перешел к делу Линь Цзюньши.
Цзи Вантин поднял свою чашку, медленно отпил и поставил её обратно.
Его взгляд скользнул по лицу Линь Цзюньши, задержался на Чжао Цзунчжэне и вернулся.
— Вы хотите, чтобы я нанес ему тяжелый удар на Арене Боевых Искусств? — голос Цзи Вантина звучал низко и спокойно.
Линь Цзюньши кивнул, и в его глазах блеснул злобный огонек.
— Этот Чэнь Юэ высокомерен и переоценивает свои силы! Осмелиться бросить вызов тебе, старший брат! Если его сурово не наказать, это не послужит уроком для остальных! — его голос стал громче.
Уголки губ Цзи Вантина слегка приподнялись.
— Я знаю о ситуации с Ассоциацией Взаимопомощи, но изначально не намеревался ничего предпринимать против него.
Он сделал паузу, снова отпил чаю и аккуратно поставил чашку на стол. Дно чашки издало отчетливый звук, коснувшись камня.
— Но раз уж он сам пришел меня искать, мы разом сведем все счеты.
Услышав это, Линь Цзюньши расплылся в улыбке. Он достал из кольца хранения шкатулку, обеими руками бережно поставил ее перед Цзи Вантином.
Шкатулка была обтянута темно-синей парчой, расшитой тонким золотым узором.
— Старший брат Цзи, это скромный знак признательности от младших братьев из ассоциации за этот месяц, — проговорил Линь Цзюньши заискивающим тоном.
Взгляд Цзи Вантина упал на шкатулку. Он не стал ее открывать или спрашивать, что внутри, а лишь слегка кивнул, принимая дар.
Чжао Цзунчжэнь все это время молча сидел за каменным столом.
Он держал в руке чашку с чаем — тот уже остыл, но он так и не сделал ни глотка.
Его взгляд метался между Цзи Вантином и Линь Цзюньши, губы несколько раз дрогнули, словно он не решался заговорить.
— Старший брат Цзи, с этим Чэнь Юэ что-то не так. Тебе стоит быть начеку.
Услышав это, Линь Цзюньши недовольно зыркнул на Чжао Цзунчжэня.
«Бой еще не начался, а он уже поднимает боевой дух врага и подрывает наш собственный?»
По мнению Линь Цзюньши, Чжао Цзунчжэнь был до смерти напуган Чэнь Юэ.
Цзи Вантин взял чашку и медленно отпил. Чай успел остыть, но горечь холодного настоя дольше оставалась на языке, оставляя необычное послевкусие.
Он аккуратно вернул чашку на каменный стол и посмотрел на Чжао Цзунчжэня. Его взгляд был спокойным и глубоким, словно бездонный омут.
— Культиватор стадии Очищения Костного Мозга победил того, кто достиг стадии Очищения Органов, и вышел сухим из воды. Как я могу проявлять беспечность?
Он не пытался утешить Чжао Цзунчжэня или задобрить Линь Цзюньши.
Он никогда не недооценивал противника. Этот принцип оставался неизменным все двадцать с лишним лет его пути боевых искусств.
Но и себя Цзи Вантин не принижал.
Его уверенность не была беспочвенной — она закалялась годами сражений, битва за битвой.
Каждый бой, каждая победа, каждый раз, когда он, израненный, поднимался с земли, чтобы продолжать культивацию, — всё это оставило неизгладимый след в самой его сути.
Он знал цену своему удару.
«Если бы Чэнь Юэ тоже был на стадии Очищения Органов, это было бы другое дело. Но Чэнь Юэ всего лишь на стадии Очищения Костного Мозга».
«Если бы я не мог гарантировать победу над простым учеником стадии Очищения Костного Мозга, разве не стали бы насмешкой все те дни и ночи горьких тренировок на Пике Небесного Камня, все те схватки не на жизнь, а на смерть?»
Мгновение спустя Линь Цзюньши и Чжао Цзунчжэнь поднялись, чтобы откланяться.
Цзи Вантин проводил их до ворот двора. Он не стал ничего говорить, лишь кивнул и повернул обратно.
Ворота с глухим скрипом закрылись, отрезая его от внешнего мира.
Он вернулся к каменному столу, его взгляд вновь упал на изысканную парчовую шкатулку.
Цзи Вантин протянул руку и приподнял крышку.
Внутри аккуратными рядами стояли флаконы с лекарствами. Цзи Вантин взял один, откупорил, поднес к носу, понюхал и едва заметно кивнул.
Количество эликсиров внутри было втрое больше, чем в прошлом месяце.
На лице Цзи Вантина появилась улыбка — куда более искренняя, чем та, что он адресовал Чжао Цзунчжэню ранее.
Он не был жадным человеком, но и от даров, что сами плыли в руки, не отказывался.
Линь Цзюньши и Чжао Цзунчжэнь шли по горной тропе, их шаги ритмично отдавались эхом от каменных ступеней.
Линь Цзюньши выглядел почти восторженно. В последнее время он был в полном отчаянии, не зная, как справиться с Чэнь Юэ.
Все пути были перекрыты, все методы оказались бесполезны.
Но по своему характеру Линь Цзюньши был слишком злопамятен, чтобы просто оставить это дело.
Он и представить не мог, что Чэнь Юэ сам преподнесет ему такую возможность на блюдечке, бросив вызов именно Цзи Вантину.
Поединки за Рейтинг Лазурного Облака не могли закончиться смертью — это было незыблемое правило секты Паньши.
Но если Цзи Вантин сможет на месте тяжело покалечить Чэнь Юэ, Ассоциация Взаимопомощи добьется своего возмездия.
Чжао Цзунчжэнь следовал за ним, его шаг был гораздо медленнее.

Комментарии

Загрузка...