На верхних этажах здания Кугама время от времени устраивались званые ужины, на которых самые богатые люди города общались между собой и заключали деловые сделки. Благодаря поддержке Инабэ Шерил сумела закрепиться на этих вечерах как заметная деловая женщина.
Она уже успела познакомиться с несколькими другими гостями этого приёма, всех из которых ей представил Инабэ. Никто из них не знал о сделке между Инабэ и Шерил, однако все они принадлежали к фракции Инабэ и не могли подвергать решения своего босса сомнению. По взгляду Инабэ также было ясно, что им не следует говорить ничего лишнего. Их молчание помогло Шерил упрочить своё положение внутри группы Инабэ.
Общаясь с подчинёнными Инабэ, Шерил также узнала кое-что о городской экономике, то, что на подобных вечерах считалось общеизвестным, что позволило ей ещё больше отточить образ богатой наследницы.
Однако, как только они с Инабэ остались наедине, они вернулись к разговору, начатому ранее.
— Ну так как идут продажи в магазине? — спросил он.
— Торговля идёт на ура, благодаря вам, — с улыбкой ответила Шерил. — Товары, которые вы так щедро нам предоставили, буквально сметают с полок.
В качестве платы за партию терминалов данных Старого мира, которые Шерил передала ему, Инабэ расплатился с ней не деньгами, а коллекцией ценных реликвий для продажи в её магазине. Хотя ни одна из них не была столь же ценна, как терминалы, полученные от Акиры, многие из них были достаточно хороши, чтобы продаваться на верхнем этаже её магазина реликвий, существенно повышая объёмы продаж.
— Рад это слышать. Хотя должен сказать, я не ожидал, что у тебя окажется ещё больше этих терминалов в запасе. Это была последняя партия, или мне стоит ожидать ещё одну в будущем?
Все терминалы, которые Акира передал Шерил во время его поручения по повышению ранга в Кузусухаре, были сразу же переданы Инабэ без оценки "Kokuginya". Это было удобно и для Инабэ, поскольку чем больше у него было терминалов, тем легче ему было создать видимость, будто они были найдены в управляемом им участке Кузусухара. Но факт оставался фактом: Акира уже передал Шерил три партии терминалов. Поэтому, независимо от того, нашёл ли он их за один заход и передавал по частям или же совершал несколько вылазок, Инабэ не мог не интересоваться, будут ли ещё поставки.
— Прошу прощения, но даже я не знаю ответа, и боюсь, что если попытаюсь спросить Акиру, могу испортить с ним отношения. Так что даже если вы прикажете мне узнать это, я, к сожалению, буду вынуждена отказаться.
— Вот как? Что ж, тогда ничего не поделаешь. Пока ты должным образом управляешь своим источником, это всё, о чём я прошу.
До тех пор, пока терминалы не будут "обнаружены" в секторе руин Инабэ, их происхождение должно было оставаться неизвестным. Ни при каких обстоятельствах не должно было всплыть, что Акира нашёл их в другом месте или что они были тайно перевезены в Кузусухару.
— Разумеется, — ответила Шерил.
Их план не допускал ни ошибок, ни промахов с любой стороны, и этот разговор служил подтверждением того, что обе стороны это осознают.
Затем к Инабэ подошла одна из его подчинённых, приведя с собой человека, с которым она хотела познакомить городского чиновника. Шерил была немного удивлена, увидев этих двоих, но тут же натянула приветливую улыбку.
— Здравствуй, Кацуя. Давно мы не виделись, не так ли?
— Ага, давненько, Шерил.
Кацуе её улыбка показалась поздравлением, словно она радовалась тому, что он наконец-то добрался сюда, где они теперь могли стоять на равных. Он широко и радостно улыбнулся в ответ.
Однако Мизуха, та самая подчинённая Инабэ, почувствовала тревогу: не слишком ли фамильярным был ответ Кацуи и не оскорбил ли он Шерил. Управляющая до самого отъезда с Кацуей и остальными усердно готовилась к экспедиции Дранкам. Благодаря её усилиям вылазка прошла с огромным успехом, и теперь городские власти внимательно следили как за Дранкам, так и за Кацуей. В конечном итоге город предложил им обоим возможность представиться высшему руководству и потому их вновь пригласили на званый ужин.
Несмотря на тревогу Мизухи, разговор продолжился гладко.
— Вот как, — сказал Инабэ после представлений. — Значит, это вас наняла Шерил. Но постойте, разве это не была миссия по охране её склада? И разве склад в итоге не был уничтожен?
— Это правда, — сказала Шерил, — но было бы крайне несправедливо возлагать вину на Дранкам. Напротив, это была моя ошибка, я неверно оценила силу противника. Кацуя и остальные сделали достаточно, нет, более чем достаточно, чтобы оправдать своё вознаграждение.
Услышав, как Шерил защищает команду Кацуи, Инабэ озорно усмехнулся.
— Вот как? Но в конечном итоге они всё же провалились. Ты уверена, что просто не прикрываешь его, потому что он твой друг?
— Нет, вовсе нет. Напротив, только благодаря вашей щедрой поддержке я нахожусь здесь сегодня, и потому я бы ни за что не позволила своим личным чувствам влиять на важный деловой разговор.
Мизуха немного расслабилась. Даже если Шерил и лгала, прикрывая Кацую, это не имело значения, пока она не собиралась открыто критиковать охотников Дранкам перед Инабэ. Теперь Мизуха чувствовала себя спокойнее, казалось, её план представить Кацую и его команду Инабэ непременно увенчается успехом.
Но прежде чем она успела открыть рот, среди гостей возникло волнение. Мужчина, оказавшийся в центре переполоха, направился к Инабэ и остальным, а взгляды всех присутствующих следовали за ним. На его лице играла самодовольная ухмылка.
— Чего тебе надо, Удадзима? — нахмурился Инабэ.
Как и Инабэ, Удадзима был городским чиновником и курировал собственный сектор Кузусухара, а потому они были соперниками, вовлечёнными в борьбу за власть.
Всякий раз, когда оба присутствовали на подобных вечерах, они заранее принимали меры, чтобы не столкнуться друг с другом. Званые ужины предназначались прежде всего для укрепления позитивных отношений между гостями в надежде, что деловые переговоры и сделки в итоге простимулируют экономику города. Частный конфликт двух чиновников на таких мероприятиях неизбежно испортил бы общую атмосферу и был бы невыгоден им обоим. Поэтому между ними существовало негласное соглашение не взаимодействовать друг с другом на подобных светских мероприятиях.
И всё же теперь Удадзима нарушил это соглашение и появился перед Инабэ.
Все присутствующие затаили дыхание, гадая, не станут ли они свидетелями официального объявления войны.
Удадзима самодовольно ухмыльнулся.
— Я здесь не для того, чтобы говорить с тобой о делах. Я пришёл к ней.
Шерил опешила.
— Ко мне?
— Именно. Я пришёл, чтобы поблагодарить тебя.
Инабэ подозрительно прищурился.
— За что?
— Видишь ли, тот охотник, которого она наняла, проделал у меня в секторе руин просто великолепную работу. Благодаря тому, что он вычистил оттуда всех этих мощных монстров, мы смогли собрать больше реликвий, чем когда-либо прежде. Шерил, верно? Прими мою благодарность. Ты мне серьёзно помогла. Передай мою признательность и тому пареньку Акире, когда увидишь его в следующий раз.
— Обязательно передам, — сказала Шерил с учтивой улыбкой.
Хотя Удадзима и Инабэ были соперниками, Удадзима всё же оставался городским чиновником, и потому Шерил должна была обращаться с ним вежливо.
Затем Удадзима лучезарно улыбнулся Мизухе.
— А ты ведь из административного отдела Дранкам, верно? Хочу выразить благодарность и тебе. Та охотница, что сопровождала Акиру, Юмина, кажется, так её зовут, тоже из ваших, да? Я слышал, она отлично поработала и на моей территории. Я не могу вас достаточно отблагодарить.
— Н-нет, если наша организация смогла быть вам полезной, это самое главное, — сказала Мизуха, натянув лучшую улыбку, на какую была способна.
Она не хотела навлечь на себя неудовольствие городского чиновника, так что это был единственный возможный ответ.
Наконец Удадзима усмехнулся, глядя на Инабэ.
— Ну что ж, на этом всё, ради чего я сюда подошёл. Прошу прощения, что прервал твою деловую сделку с Дранкам, ведь именно об этом шла речь на этой маленькой встрече, верно?
Инабэ нахмурился.
— Нет.
— Вот как? Тогда, полагаю, ты не будешь возражать, если я сначала предложу свою сделку?
Оказавшись под перекрёстным огнём двух городских чиновников, Мизуха начала паниковать. Но, как оказалось, выбирать между ними ей не пришлось.
— Делай что хочешь, — сплюнул Инабэ. — Если в итоге это принесёт пользу городу, средства не имеют значения.
— Средства не имеют значения, значит? Для тебя, возможно, так и есть.
— Что ты пытаешься сказать?
— Да ничего. Прощай!
Развернувшись, чтобы уйти, Удадзима бросил на Мизуху взгляд, ясно дававший понять, что она должна последовать за ним. Смутившись, Мизуха вежливо поклонилась Инабэ, схватила Кацую за руку и поспешила вслед за Удадзимой. Сам Инабэ дал ей разрешение отреагировать на предложение Удадзимы, так что оставаться здесь для неё больше не было возможным.
У Кацуи тоже не было выбора, кроме как уйти, и это вызывало у него смешанные чувства. Благодаря огромному успеху их экспедиции он наконец-то достиг положения, позволявшего ему говорить с Шерил на равных. Он считал, что обрёл достаточно влияния, чтобы они наконец могли быть вместе.
Но интриги вышестоящих вновь вырвали у него эту возможность. Как член Дранкам, он знал, что не может противостоять городу, у Мизухи не было статуса в Дранкам, чтобы ослушаться городского чиновника, а Кацуя не мог ослушаться своего начальства. В очередной раз он был вынужден осознать, что интересы организации, к которой он принадлежал, сковывают его.
Его мысли вернулись к Юмине. К тому, как она протянула ему руку, сказав, что откажется от всего, лишь бы быть с ним. К тому, как он не принял эту руку.
«Этого недостаточно», — пробормотал он себе под нос. — «Мне нужна большая сила.»
Он сделал недостаточно. Совсем недостаточно. Если он хотел подняться на такую высоту, где ни город, ни Дранкам не смогли бы им помыкать и где он смог бы иметь рядом и Шерил, и Юмину, его нынешних достижений было недостаточно. Скорее всего, он всегда будет под каблуком у городских шишек, пока не произведёт по-настоящему сильное впечатление, например, не станет охотником высшего ранга в городе Кугамаяма.
«Хорошо. Значит, так я и поступлю. Чтобы быть вместе с Шерил и Юминой.»
Его сердце было полно решимости.
После того как Кацуя и Мизуха ушли, Инабэ приказал удалиться и остальным своим подчинённым, оставив с собой лишь Шерил.
— Итак, — строго сказал он, — у тебя есть хоть какое-то представление, что это вообще было?
— Не особо, — ответила Шерил. — Если предполагать, то это похоже на работу Виолы. Но Акира предупредил её, что убьёт в следующий раз, если она снова что-нибудь выкинет, и трудно представить, что она считает это блефом. Да и выгнать её я всё равно не могу, раз уж именно она сейчас занимается всем моим планом целиком.
Иными словами, возможно, Виола слила информацию Удадзиме в рамках какой-то схемы. Но если бы Акира хоть что-то заподозрил или даже просто усомнился в её причастности, её жизнь была бы окончена. Поэтому, если она и была замешана, то, скорее всего, не нацеливалась ни на Акиру, ни на кого-либо, связанного с ним. А учитывая, что Виола в значительной степени возглавляла собственную схему Шерил, избавиться от неё было бы трудно даже в качестве меры предосторожности.
— Понятно, — сказал Инабэ. — Я тоже ничего не знаю. Но мой план всё ещё находится на стадии подготовки, и я даже не начал перемещать товар. Слишком рано, чтобы он что-то унюхал.
Инабэ действовал осторожно, чтобы его план не был раскрыт. Поэтому терминалы данных Старого мира ещё не были перевезены в его сектор Кузусухары, и он сомневался, что Удадзима уже напал на его след.
Исходя из их разговора, Инабэ и Шерил пришли к выводу, что ни один из них случайно не слил информацию Удадзиме, и ни один не предполагал, что другой лжёт. Поэтому их обсуждение переключилось на то, какова была истинная цель Удадзимы и на что он намекал.
— Есть идеи? — спросил Инабэ.
— Возможно, он пытался заполучить Кацую и его команду для себя, — предположила Шерил.
Акира уничтожил множество сильных и опасных монстров на территории Удадзимы за время своего пребывания в Кузусухаре, но теперь он работал в Ииде. Поэтому Шерил предположила, что Удадзима хотел нанять команду Кацуи, чтобы заменить Акиру. Если верить отчётам об успехе их недавней экспедиции, они, вероятно, были более чем способны справиться с этой задачей. Однако затем Удадзима увидел, как Мизуха пытается продвинуть Кацую перед Инабэ, и потому быстро вмешался.
Что касается намёков Удадзимы, Шерил подозревала, что он просто стрелял вслепую. Такой человек, как он, скорее всего, предполагал, что Инабэ уже готовит какой-то план, и потому Удадзима, вероятно, надеялся выведать больше, поддразнивая Инабэ и наблюдая за его реакцией. А если бы это не удалось, он, по крайней мере, мог склонить Инабэ из излишней осторожности отказаться от любого плана, который тот уже вынашивал.
Инабэ выслушал её рассуждения и кивнул.
— Похоже на него. Тогда давай пока не будем придавать этому слишком большое значение, но будем настороже, на всякий случай. Кстати, Шерил, — добавил он, сменив тему. — Каковы твои настоящие отношения с этим парнем, Кацуей? Он, похоже, по уши в тебя влюблён. Ты нарочно водишь его за нос?
— Нет, ничего подобного, и в будущем я тоже не собираюсь этого делать.
— Правда? Почему нет? Разве ты не считаешь, что иметь на своей стороне такого талантливого человека было бы большим преимуществом?
— Если вы хотите, чтобы он присоединился к вашей группе, я с радостью выступлю посредником. Но дальше этого я не пойду.
По отношению Шерил Инабэ ясно видел, что она ни капли не заинтересована в Кацуе. Поэтому ему казалось странным, что Кацуя был так ею очарован.
— Что ж, перейдём этот мост, когда дойдём до него. Ах да, у меня есть ещё один вопрос. Как вы вообще познакомились? Вас кто-то представил друг другу?
— Нет, вовсе нет. Впервые я встретила его в нижнем районе города...
Шерил поведала Инабэ историю своей первой встречи с Кацуей, а также то, как он позже приходил к ней за советом, не приукрашивая и ничего не опуская. Инабэ уже знал, что она была из трущоб, так что ей не было нужды скрывать от него своё прошлое или тот факт, что она притворялась богатой девушкой, разговаривая с Кацуей. Она также рассказала ему о вражде между Акирой и Кацуей и объяснила, как та возникла.
— Так что из-за всего этого, — подытожила она, — Кацуя действительно очень плохо ладит с моим покровителем Акирой. Именно поэтому у меня нет никакого намерения привлекать его на свою сторону. Если бы я это сделала, есть большая вероятность, что моя группировка развалилась бы изнутри.
— Теперь понятно. Я буду иметь это в виду, когда в дальнейшем буду иметь дело с этими двумя. Но, честно говоря, Шерил, ты и правда нечто. У Виолы репутация коварной ведьмы, но, я бы сказал, ты не слишком от неё отстаёшь.
Шерил выглядела ошеломлённой и некоторое время не отвечала.
— Эм... могу я расценить это как комплимент?
— Конечно, почему бы и нет.
— Т-тогда большое спасибо.
Она не была уверена, что именно имел в виду Инабэ, но в любом случае сочла нужным выразить благодарность.
На самом деле Инабэ размышлял о том, как девушка её возраста не только заручилась поддержкой охотника, достойного поручения на повышение ранга, но и также, сознательно или нет, соблазнила лучшего охотника Дранкам. И ему казалось, что Шерил и сама была весьма коварной ведьмой.
◆
Прошла уже неделя с тех пор, как Акира прибыл в Ииду, но автоматон, который они искали, так и не был найден.
В разгар очередного дня прочёсывания руин Рейна застонала.
— Мы нигде не можем найти эту штуку.
Тогами попытался её подбодрить.
— Учитывая, насколько огромны эти руины, мы ещё и десяти процентов не осмотрели. Мы обязательно в какой-то момент найдём автоматон.
Она не выглядела менее разочарованной.
— Да, но всё равно...
— Если тебе надоело исследовать, может, сосредоточимся пока на добыче каких-нибудь других реликвий? Хотя бы ненадолго?
— Наверное, это было бы не так уж плохо. Но знаешь, мы ведь уже целую неделю не были дома.
Рейна вздохнула. Жизнь в автодоме была чрезвычайно комфортной по меркам пустошей. И всё же даже этот уровень роскоши мерк по сравнению с той жизнью, к которой Рейна привыкла в городе, и она начинала скучать по такому обращению.
Тут Юмина указала на заброшенное здание.
— Эй, народ! Может, следующим зайдём туда? Похоже, раньше это был магазин автоматонов!
Юмина и Рейна обе видели вывески Старого мира в своём AR-зрении, но система поддержки Юмины предоставляла дополнительную информацию, полученную в результате анализа этих знаков. Она всё ещё пыталась скрыть поиск автоматона от системы и потому не задавала ей приоритет на такую реликвию, но здесь они наткнулись на многообещающее здание по чистой случайности, так что любые данные, отслеживаемые системой, не выдавали бы того, чем они на самом деле занимались.
Лицо Юмины сияло ожиданием.
Рейна тоже выглядела довольно оптимистично, когда они направились внутрь здания, но она сдерживала свои ожидания, до тех пор, пока не увидела, что находится внутри, и не вскрикнула от удивления.
В центре помещения, на самом виду, стояли два цилиндрических стеклянных выставочных контейнера. В одном находилась мужская фигура в костюме дворецкого, в другом, женская фигура в форме горничной.
Автоматоны Старого мира.
— Не может быть! Они правда здесь?! — радостно воскликнула Рейна, подбегая к витринам, чтобы рассмотреть их. Оба автоматона выглядели совершенно неповреждёнными. — И они всё это время идеально сохранились! У нас получилось!
Но затем она взглянула на парящую торговую панель в своём AR-зрении. Сомневаясь, она отключила AR-функцию и снова посмотрела на автоматонов уже невооружённым глазом. Торговая панель исчезла из поля зрения, но автоматоны остались.
— Слава богу, это не просто AR-отображение! Они настоящие! Мы сорвали джекпот! Наша миссия успешна!
Реликвии выглядели в таком идеальном состоянии, что она боялась, будто это всего лишь изображение в её поле зрения, но теперь отбросила этот страх. Радость вновь наполнила её.
Юмина и Тогами подошли к ней. Увидев автоматонов внутри витрин и выражение лица Рейны, они тоже убедились, что автоматоны настоящие, и оба охотника испытали такой же шок и восторг.
— На товарной панели здесь написано, что это новейшие модели от "Mitsuba Silvertech". И продавались они за... — Юмина вгляделась в текст. — Восемнадцать миллионов хром?!
— Восемнадцать миллионов хром?! Чёрт возьми! А сколько это вообще в аурум? Так, сейчас один хром равен...
Рейна возбуждённо перебила расчёты Тогами.
— Да какая разница в точной сумме?! Я имею в виду, их продавали за восемнадцать миллионов хром тогда! Значит, сейчас они стоят ещё дороже!
— О! Ты права! Тогда если продать хотя бы один из них, мы получим... Вау, я даже представить не могу сколько!
Рейна и Тогами были на седьмом небе от счастья из-за своего невероятного успеха. Но Акира просто молча смотрел на стеклянные витрины с нахмуренным видом. Остальные двое охотников наконец заметили его выражение лица, и их возбуждение поутихло, пока они не смогли мыслить рационально. Наконец Рейна заговорила, звуча обеспокоенно.
— Эм, Акира, что случилось? Мы ведь нашли автоматон Старого мира, да? Ты не рад?
Акира не ответил. Он продолжал смотреть на гуманоидные фигуры внутри стеклянных витрин с отчётливо скептическим взглядом. Неприятное чувство начало подкрадываться к Рейне, и лишь тогда он наконец пробормотал.
— Думаю, это голограммы.
— Что?
Лицо Рейны застыло, как и лица Юмины и Тогами. Позади них Шиори шагнула вперёд, полностью спокойная, и осветила внутренность одной из витрин мощным фонарём.
— Именно так, — подтвердила она. — Свет не меняет их тень.
Тень объекта обычно меняется под воздействием света. Но даже под интенсивным лучом лампы Шиори тень автоматона оставалась такой же. Такое поведение было типично для голографического отображения, объяснила Шиори.
Пока трое молодых охотников стояли с разинутыми ртами от неверия, Канаэ лишь ухмыльнулась.
— Хорошо подмечено, малец Акира. В отличие от остальных, ты не запаниковал и сохранил спокойствие. Может, ты понял правду с самого начала?
— Нет, но однажды я уже сталкивался с чем-то похожим, так что у меня были сомнения.
Вспомнив витрину, которая, казалось, содержала множество ценных реликвий, но на деле была всего лишь голографическим рекламным плакатом, Акира невольно поморщился.
— Понятно. Судя по выражению лица, это был суровый урок.
Акира не чувствовал особого разочарования, хотя его сомнения и оказались абсолютно верными, потому что с самого начала относился к находке с подозрением. Рейна же, напротив, рухнула на колени в отчаянии.
Рейна полностью утратила всякую мотивацию продолжать, и они решили, что это подходящий момент, чтобы сделать перерыв, поэтому они решили задержаться в заброшенном магазине автоматонов и немного отдохнуть.
Шиори быстро установила переносной стол и стулья для всех. Стол, довольно компактный в сложенном виде, оказался на удивление большим, когда его разложили на полную длину. Она даже расстелила скатерти и приготовила освежающие напитки для всех.
Рейна обессиленно навалилась на стол, опустив голову. Она знала, что Шиори наблюдает за ней сзади, но у девушки не было сил даже выпрямить осанку.
— Почему они вообще поставили голограммы именно там? — монотонно сказала она. — Это так вводит в заблуждение...
Сидя напротив неё, Тогами попытался утешить её, согласившись.
— Да, это уж точно.
Юмина тоже сидела и отдыхала, но Акира всё ещё смотрел на голограммы, выглядя совершенно заворожённым. Заинтересовавшись, она встала и спросила.
— Акира, ты уже какое-то время на них смотришь. Они тебе правда так интересны?
— Ну да.
— Понятно. Значит, всё-таки правда, что все парни сходят с ума по горничным.
Акира на мгновение переварил её слова, а затем, почувствовав, что она вот-вот сделает серьёзное заблуждение, поднял руку.
— Подожди! Что это значит?
— Именно то, что я сказала. Ты, как и все остальные парни, которых я видела, неровно дышишь к горничным. Правда ведь?
Канаэ вмешалась в этот момент, прекрасно зная, что только всё усложнит.
— Я что, только что услышала, что малец Акира увлекается горничными? О боже, мне теперь немного неловко!
Акира лишь сухо отмахнулся.
— Нет.
Но Канаэ проигнорировала его смысл и, сделав преувеличенно удивлённое лицо, указала на автоматона в костюме дворецкого.
— О? Тогда, может, тебе больше по душе вот это? А-а, теперь понятно! Неудивительно, что тебя не смутило даже то, что та женщина таскалась за тобой в таком виде тогда, в Михазоно.
— Нет! Меня интересует сам Старый мир! Когда я вижу, что такие вещи, как этот автоматон, тогда были обычным товаром, я просто не могу не представлять, каким был тот мир.
Юмина кивнула, как и Канаэ, которая с самого начала понимала, что он имеет в виду, и была довольна полученной реакцией.
Акира тихо вздохнул и перевёл разговор в другое русло.
— Но всё-таки, почему на них форма горничной и дворецкого? Автоматоны это вроде слуг или обслуживающего персонала?
— Может, спрос на такое был высоким даже в Старом мире? — предположила Канаэ. — Некоторые автоматоны, которые продаются сейчас в городе, тоже одеты так, хотя они сделаны уже в современном мире.
— Современные автоматоны? Точно, раз нам приходится уточнять "автоматоны Старого мира", логично, что существуют и современные, да? — задумался Акира. — Кстати, сколько стоят современные?
— Зависит от их функциональности, — ответила Канаэ. — Те, о которых я только что говорила, стоят примерно миллиард аурум.
— Миллиард?! Это безумно дорого!
— Естественно, — пожала она плечами. — В конце концов, это предмет роскоши, который могут себе позволить только богатые.
— Предмет роскоши? Ну, если современная версия стоит так дорого, я даже представить не могу, сколько сейчас стоил бы автоматон Старого мира...
В этот момент Акира, Шиори и Канаэ одновременно почувствовали чьё-то присутствие со стороны входа и тут же приняли оборонительные стойки. Юмина и остальные заметили это мгновение спустя и тоже приготовились к бою. Даже Рейна перешла в боевой режим, понимая, что сейчас не время для уныния.
«Сколько их, Альфа?»
[Всего двадцать.]
«Двадцать? В таких заброшенных руинах это слишком много, чтобы быть совпадением. Интересно, чего они хотят.»
Растительность в этой области снижала точность сканеров охотников, но пришельцы уже подошли достаточно близко, чтобы обе стороны могли отчётливо обнаружить друг друга. Сканер Акиры показывал, что они остановились перед тем, как войти в здание, так что другая сторона явно опасалась тех, кто находился внутри.
На пустошах ни одна встреча не гарантировала дружелюбия. Именно потому, что обе стороны прекрасно осознавали этот очевидный факт, ни одна из них не хотела вызывать лишних подозрений. При попытке избежать столкновения лучшим вариантом было сохранять дистанцию. Если противник делал шаг вперёд, следовало отступить. Поэтому Акира и остальные двинулись вперёд, ожидая, что противник отойдёт.
Но этого не произошло. Напротив, пришедшие начали рассредоточиваться, словно перекрывая доступ к магазину. Вскоре после этого по короткодействующему локальному каналу связи в их коммуникаторах раздался голос.
— Говорит Куросава, командир подразделения, ожидающего снаружи. Я хотел бы поговорить с вашим лидером или представителем. Если вы решите согласиться...
Он говорил таким тоном, который ясно давал понять, что он не какой-то обычный бандит. Просто услышав его, Рейна и остальные почувствовали, что он чрезвычайно опытен, и их лица помрачнели.
Кроме Акиры, который отреагировал прежде всего на названное имя, поскольку вспомнил его.
— Куросава? Эм, это Акира. Вы меня помните? Мы встречались, когда я был в команде Шикарабе.
— Подожди, Акира? Что ты здесь делаешь? — Куросава, разумеется, помнил мальчика. В тот же миг, как он понял, кто находится на другом конце связи, он отбросил деловой тон. — Вообще-то, лучше будет поговорить лицом к лицу. Я сейчас подойду к вам, так что не стреляйте. Понял? Не стреляйте!
Куросава прервал связь, не дожидаясь ответа Акиры. Пока выражения их лиц менялись от настороженности к полному замешательству, Куросава появился у входа.
— Это я. Не стреляйте. Вы ведь не собираетесь в меня стрелять, да?
Последнюю фразу он произнёс в шутливом тоне, показывая, что не желает им зла, подходя ближе.
Подойдя к Акире и остальным с улыбкой, Куросава на мгновение отложил личные чувства в сторону, чтобы объективно оценить силу Акиры и его команды.
«Трое из них это основная ударная сила, которая уничтожила цель с наградой в три миллиарда аурум, так что они достаточно сильны, чтобы сражаться на равных с женщиной в снаряжении Старого мира. Ещё один сопровождал Акиру в глубинах Кузусухары. А вот насчёт двух остальных я не уверен. Сражение было исключено с того самого момента, как в деле оказался Акира, так что, возможно, силы остальной его команды будет достаточно, чтобы убедить мой отряд и заказчика отступить.»
Стараясь не дать окружающим заметить его оценивающий взгляд, Куросава заговорил.
— Ещё раз представлюсь: Куросава. Я командир подразделения снаружи. Так кто у вас представитель? Я хотел бы с ним побеседовать.
Команда Акиры переглянулась. Куросава проследил за их взглядами и, поскольку они не остановились ни на одном человеке, сделал вывод, что лидера они ещё не выбрали. Поэтому, не давая им времени определиться с представителем, Куросава назначил его сам, того, о ком знал, что у него нет ни склонности к обману, ни навыков переговоров, а значит, он будет для него наиболее удобен.
— Ну, ты тут, похоже, самый сильный, Акира, так что сойдёшь. Давно не виделись, а? Что ты здесь делаешь?
— Можно сказать, то же самое. А ты зачем здесь?
— Я с этим отрядом охочусь за реликвиями. Обычно эти руины не слишком популярны у охотников, но только потому, что они находятся на отшибе и растительность тут это настоящая морока. Монстры здесь не особо опасны, а реликвии на самом деле довольно ценные, так что это хорошее место для такого, как я, кто и без того любит перестраховываться и действовать осторожно.
— Понятно. Мы тоже охотимся за реликвиями, и причина, по которой мы здесь, в общем-то та же самая.
Куросава не упустил облегчение на лице Акиры, парень явно считал, что ему удалось что-то скрыть. Поэтому Куросава решил упомянуть то, что, как он думал, Акира пытался утаить: если Акира и так об этом знал, Куросаве не пришлось бы ничего скрывать со своей стороны.
— За реликвиями, говоришь? Вы случайно не за автоматоном охотитесь?
Акира прищурился.
— Откуда ты это знаешь?
То, что Куросава мгновенно его раскусил, тут же пробудило в Акире подозрения. Но прежде чем его взгляд стал враждебным, Куросава продолжил.
— Вообще-то мы тоже его ищем. Логично, что две команды в Ииде охотятся за одним и тем же, верно?
— Неужели слух об автоматоне так быстро разошёлся?
— Ты видишь тут толпы обычных охотников? До масс эта новость ещё не дошла. Но для тех, у кого есть нужные связи, всё иначе.
Отговорка Куросавы звучала правдоподобно, и Акира ослабил бдительность. Старший охотник это заметил и продолжил.
— Раз уж наши цели совпадают, как насчёт объединиться? Пока ни мы, ни вы не нашли то, что ищем, так что вместе у нас может быть больше шансов.
Акира снова насторожился.
— Откуда ты знаешь, что мы его не нашли?
— Да брось. Если бы вы действительно уже его обнаружили, другие охотники не смогли бы войти в помещение, где он хранится, — невозмутимо ответил Куросава.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...