— ............
Повисло молчание.
Сэр Леонард ничего не говорил. Лишь стук колёс нарушал тишину внутри кареты. И всё же эта тишина совсем не казалась тягостной.
Некоторое время сэр Леонард молча смотрел на меня, а затем тихонько выдохнул. Прищурившись, словно глядя на солнце, он смягчился во взгляде.
— ...А вы сильная.
Слова, сорвавшиеся с его губ почти шёпотом, заставили меня недоумённо склонить голову набок.
Я не понимала, что он хотел этим сказать.
Что же сильного в ребёнке, который не может сдержать слёз при одной только мысли о том, что любимый человек может его отвергнуть?
Заметив моё замешательство, сэр Леонард улыбнулся.
Он словно наконец расслабился, и его улыбка была такой нежной, что я невольно залюбовалась ею, затаив дыхание. В тот же миг последняя слезинка, задержавшаяся в уголке глаза, скатилась по щеке.
Сэр Леонард осторожно подхватил её пальцем, после чего поднялся с колен и вернулся на своё место.
Он тяжело опустился на сиденье, откинувшись на спинку. В его движениях не было привычной утончённой сдержанности рыцаря. Напротив, он уселся довольно небрежно, но почему-то именно от этого моё сердце забилось быстрее.
Наверное, мне просто нравятся мужественные мужчины.
Мои мысли совершенно некстати свернули куда-то не туда.
Широко расставив ноги и сцепив руки между коленями, сэр Леонард слегка подался вперёд. Улыбка исчезла с его лица, а угольно-чёрные глаза устремились прямо на меня.
— Принцесса.
От того, насколько серьёзно прозвучало это обращение, я невольно вздрогнула.
А вдруг он сейчас скажет, что уже любит другую? Что тогда делать?!
Словно желая успокоить насторожившуюся меня, сэр Леонард заговорил мягким, ровным голосом:
— Вы не против выслушать меня?
— ...Вас, сэр Леонард?
— Да.
Он кивнул в ответ на мой растерянный вопрос.
Красиво очерченные губы слегка изогнулись, а мужественные брови чуть опустились. На его суровом, привлекательном лице появилась горькая усмешка.
— Откровенно говоря, я совершенно не собирался рассказывать вам об этом. Такие истории не подобает слушать Её Высочеству принцессе. К тому же мне самому будет трудно сохранить лицо. Боюсь, после моего рассказа вы во мне разочаруетесь.
Мне отчаянно хотелось возразить, услышав эти полные горькой самоиронии слова.
Но ведь я почти ничего не знаю о сэре Леонарде. Если начну отрицать его слова ещё до того, как выслушаю, вряд ли это прозвучит убедительно.
К тому же мне не хотелось делать вид, будто ничего подобного не существует, и закрывать глаза на ту сторону его жизни, о которой я пока ничего не знала.
Поэтому я промолчала, ожидая продолжения.
— Но с вами я хочу быть искренним.
— ...!!
Мне показалось, что сердце вот-вот остановится.
От столь неожиданного признания я окаменела.
Он ведь сейчас сказал что-то невероятное, правда?!
Жар постепенно приливал к моим щекам. Меня одновременно переполняли смущение и восторг. Хотелось вскочить, выбежать из кареты и с криком помчаться куда глаза глядят!
Впрочем, сердце не только не остановилось, но и заколотилось с удвоенной силой. Да так громко, что, казалось, его стук слышен даже снаружи.
А вот сэр Леонард, похоже, не считал свои слова чем-то особенным. С совершенно невозмутимым видом он с любопытством наблюдал за моим странным поведением.
Как же стыдно! Я тут одна разволновалась из-за пустяка!
И всё-таки никак не могла согнать с лица глупую улыбку.
Он сказал, что хочет быть со мной искренним.
Мог бы просто отмахнуться от моих чувств, но вместо этого решил рассказать о том, о чём ему самому явно не хотелось говорить.
Словно он разрешил мне заглянуть в ту часть своей души, куда прежде никого не впускал.
И это делало меня невероятно счастливой.
— Я очень рада, сэр Леонард.
Честно признавшись в своих чувствах, я постаралась придать лицу серьёзное выражение.
— Пожалуйста, расскажите мне.
Сэр Леонард кивнул.
— Как вам известно, в моём возрасте я всё ещё не женат. Однако это вовсе не потому, что я придерживаюсь каких-то твёрдых убеждений относительно брака.
— ...Правда?
Я удивлённо распахнула глаза.
Несколько раз моргнув, переспросила его, не веря собственным ушам.
И вот уже первое признание оказалось совершенно неожиданным!
Лично для меня тот факт, что сэр Леонард до сих пор холост, был огромной удачей. Но сказать, что я никогда не находила это странным, было бы неправдой.
Красивое, по-настоящему мужественное лицо. Прекрасно сложенное тело. Выдающееся мастерство владения мечом, благодаря которому его называют лучшим мечником королевства Небель. И вдобавок — высокий пост командира королевских рыцарей.
У него замечательный характер, а подчинённые искренне уважают его и доверяют ему.
К тому же он благородного происхождения. Приставка «фон» в его имени указывает на принадлежность к аристократии, а сам он является потомком знатного графского рода Олсен.
Да быть такого не может, чтобы столь завидный жених остался невостребованным! Просто не может!
И действительно, благородных барышень, мечтающих заполучить его в мужья, хоть отбавляй.
Поэтому я всегда смутно предполагала, что сэр Леонард остаётся холостяком из-за каких-то личных принципов.
Например, не хочет оставлять после себя скорбящую вдову, ведь его служба сопряжена с постоянной опасностью для жизни.
Или считает, что не должен обременять себя необходимостью защищать ещё кого-то.
— Я далеко не образец благонравия. В молодости, признаться, был довольно никудышным человеком.
Его горькая усмешка стала заметнее. Слегка смутившись, он почесал щёку пальцем.
Возможно, он намеренно выразился расплывчато из уважения к моему юному возрасту, но, если говорить прямо...
Он ведь имеет в виду, что в молодости любил погулять, верно?
Наверное, мне, как юной девушке, ещё не достигшей совершеннолетия, полагалось испытать потрясение.
Однако, к собственному удивлению, ничего подобного я не почувствовала.
Не стану отрицать, что у меня был несколько идеализированный образ сэра Леонарда. Но я никогда не считала его непогрешимым святым.
В голове промелькнула лишь довольно простая мысль:
Ну, он же такой красавец. Неудивительно, что женщины не оставляли его в покое.
Вот и вся моя реакция.
Прошлое остаётся прошлым.
Я ведь полюбила не того бесшабашного юношу, каким он когда-то был, а нынешнего сэра Леонарда — взрослого, спокойного мужчину, ставшего таким благодаря всему пережитому.
— Вот как.
Услышав мой столь сдержанный ответ, сэр Леонард слегка расширил глаза.
Кажется, я отреагировала неправильно. Особенно для девушки моего возраста, да ещё и влюблённой в него.
Но мне ведь на самом деле уже за двадцать!
У меня нет той наивной невинности, чтобы с возмущением восклицать: «Вы ни за что не могли заниматься подобным!»
Некоторое время сэр Леонард молча разглядывал меня с явным любопытством, но вскоре продолжил рассказ.
Возможно, он решил, что я просто не поняла его намёка.
...Надеюсь, он именно так и подумал.
— Когда я немного остепенился, у меня даже была невеста. Скромная, благородная и воспитанная девушка. Настолько достойная, что я, пожалуй, её совершенно не заслуживал.
А, нет. Беру свои слова обратно.
Даже если всё это осталось в прошлом, слышать подобное довольно больно.
Пока речь шла о чём-то неопределённом, я не воспринимала её всерьёз. Но стоило узнать подробности о женщине, которая когда-то могла стать женой сэра Леонарда, как моё сердце болезненно сжалось.
— Она была тихой, покорной и никогда ни на что не жаловалась. Если я не слишком высокого мнения о себе, то, полагаю, она действительно любила меня. ...Но я так и не смог ответить на её чувства.
— ...Что?
Чем подробнее он описывал свою бывшую невесту, тем отчётливее я представляла рядом с сэром Леонардом прекрасную женщину.
И с каждой новой подробностью в груди становилось всё больнее.
Наверняка они прекрасно смотрелись вместе...
Я невольно подумала об этом с горькой самоиронией.
Однако следующие слова сэра Леонарда, произнесённые с чуть опущенной головой, заставили меня отвлечься от собственных переживаний.
— Я думал, что хорошо к ней отношусь и забочусь о ней. Но однажды она расплакалась и призналась, что ей тяжело. Сказала, что чем ближе становится ко мне, тем отчётливее понимает, насколько сильно различаются наши чувства. И от этого ей больно.
— ............
Я не могла вымолвить ни слова.
На его лице по-прежнему сохранялась горькая усмешка, и внешне он выглядел совершенно спокойным. Но в голосе звучала такая боль, словно он исповедовался в собственных грехах.
Я не знала, что сказать.
— Только тогда я наконец осознал, что за всю свою жизнь ни разу не испытывал к кому-либо настоящей любви. Полагаю, во мне отсутствует что-то очень важное, что должно быть в каждом человеке.
Он произнёс это так буднично, словно речь шла о чём-то совершенно незначительном.
Но сами слова были невероятно тяжёлыми.
— Я пытался заставить себя полюбить её. Но сколько бы ни старался, всё, что мог испытывать, — это симпатия. Настоящей любви так и не возникло. Даже представляя, что она полюбит другого мужчину и уйдёт от меня, я не чувствовал ни малейшей боли. Напротив, мне становилось легче. Словно с плеч наконец сняли тяжёлую ношу. ...Самому от себя тошно.
Последние слова он почти выплюнул с отвращением.
Я прикусила губу.
Как ни старалась, мне так и не удалось найти слов, которые стоило бы произнести в такой момент.
— Она разочаровалась во мне и ушла в монастырь. Я не стал её останавливать. Впрочем, с самого начала не имел на это никакого права.
— Сэр Леонард...
— После этого мне ещё много раз предлагали жениться, но я неизменно отказывался. Ведь всё наверняка закончилось бы тем, что я заставил бы плакать ещё одну женщину.
— На этом моя история заканчивается, — заключил сэр Леонард.
Закончив рассказ, он посмотрел на меня со спокойным выражением лица.
Он не отводил взгляд от неловкости и не пытался нарочно выставить себя хуже, чем был на самом деле.
Просто тихо смотрел на меня.
А в его чёрных, словно обсидиан, глазах застыла смиренная обречённость.
— Вы разочарованы?
— ............
В ответ я молча покачала головой.
Возможно, сэр Леонард рассказал мне о своём прошлом именно для того, чтобы заставить отказаться от него.
Чтобы я не тратила драгоценные годы на безответную любовь.
Чтобы в будущем мне не пришлось плакать.
Конечно, после услышанного мне показалось, что шансы моей первой любви на счастливый исход стали ещё меньше.
Если даже прекрасным взрослым женщинам, скромным и покорным, не удалось завоевать его сердце, с чего бы мне думать, что у меня получится?
Но одно дело — понимать это, и совсем другое — отказаться от своих чувств.
Если бы я могла так легко сказать: «Всё, хватит!» — и выбросить эту любовь из головы, разве мучилась бы до такой степени?
Допустим, сэр Леонард действительно не способен полюбить кого-либо всем сердцем.
Но разве это причина, по которой я должна перестать его любить?
Моя любовь принадлежит только мне.
Только я могу решить, когда ей положить конец, а когда позволить расти и крепнуть.
— Сэр Леонард. Можно задать вам один вопрос?
— ...Какой же?
— Я для вас обуза?
Я спросила это тихим, спокойным голосом.
После его рассказа мне хотелось выяснить лишь одно.
То, что я люблю его, — моё личное дело. Но я совершенно не хочу, чтобы из-за моих чувств страдал дорогой мне человек.
Какой бы настойчивой я ни была, если он прямо скажет мне, что моя любовь причиняет ему неудобства, даже я не смогу не отступить.
— Разумеется, нет!
Однако, похоже, мои опасения оказались напрасными.
Сэр Леонард немедленно отверг подобное предположение.
Его голос прозвучал неожиданно резко, словно сам вопрос застал его врасплох.
Я облегчённо выдохнула.
— Тогда я не хочу сдаваться.
Его узкие глаза изумлённо распахнулись.
Ну да, конечно. Кто бы не удивился?
Я подумала об этом с каким-то странным спокойствием, будто наблюдала за происходящим со стороны.
Человек только что признался, что не способен никого полюбить, а я в ответ заявляю, что не собираюсь отступать.
Да насколько же нужно любить мучить саму себя?
Или, может, я просто настолько опьянена собственной влюблённостью, что перестала здраво мыслить?
А может, вообразила, будто именно мне каким-то чудом удастся его изменить?
Как ни посмотри, ничего хорошего.
Когда я подумала об этом, вся ситуация вдруг показалась мне удивительно забавной.
Глядя на потерявшего дар речи сэра Леонарда, я улыбнулась.
— Пожалуйста, позвольте мне и дальше любить вас.
Пока вы не найдёте кого-то по-настоящему дорогого.
Пока я сама не смогу оставить эту любовь в прошлом.
Только, прошу вас...
Не заставляйте меня убивать её.
Я просто высказала то, чего искренне желала всем сердцем.
Сэр Леонард на некоторое время застыл неподвижно, а затем медленно, протяжно выдохнул.
— Мне вас и правда никогда не одолеть.
Он произнёс это с улыбкой, в которой было что-то от смеха сквозь слёзы.

Комментарии

Загрузка...