# Эпилог: В столице
Нелли смотрела на раскинувшуюся перед ней столицу. Она была настолько огромной, что её даже нельзя было сравнить с тем, как Роса выглядела с Чёрной горы. Пологие холмы на юго-западе, спускавшиеся к столице, тоже совсем не походили на Чёрную гору.
Нелли сидела, обхватив колени, на камне чуть поодаль от группы вооружённых людей.
«Сара...» Всё ли с ней было хорошо? Нелли решила, что да, и слегка улыбнулась. «Она гораздо ответственнее меня».
К тому времени, как Нелли проснулась в карете, прошло уже больше четырёх дней с тех пор, как она обещала Саре вернуться. Она и представить не могла, что её похитят, но теперь радовалась, что дала Саре это обещание. Она была готова разнести всю карету, чтобы сбежать; единственное, что её остановило, — присутствие Криса, сумевшего её успокоить. Но раз он находился вместе с ней, в Росе не осталось никого, на кого Сара могла бы положиться.
«Не могу поверить, что собиралась рассказать всем о ней, а они успели вколоть мне средство от паралича...»
Она вошла в Росу через восточные ворота и направлялась в Гильдию аптекарей, когда её окружила группа рыцарей.
«Как они смеют называться рыцарями? Чёртовы трусы».
Они понимали, что не смогут одолеть её силой, поэтому с помощью магии ветра распылили на неё парализующий туман.
«Я как монстр».
С ней обращались как с каким-то бешеным зверем. Она к этому привыкла, но от этого ей не становилось менее больно.
У Нелли не было особой причины становиться настолько сильной. Она родилась в семье рыцарей, но у неё были два старших брата и старшая сестра, поэтому детство она провела счастливо, не испытывая особых ожиданий со стороны семьи. Просто так вышло, что у неё был талант к физическому усилению, а её отец был рыцарем. Старший брат тоже специализировался на физическом усилении, а младший хорошо владел магией. Увидев в Нелли потенциал, отец и братья начали тренировать её — наполовину ради забавы. К началу подросткового возраста она уже превзошла отца и братьев в своих способностях, но они не дали ей возможности прославиться в качестве рыцаря.
В этой стране, где магия была обычным делом, для женщин было нормально становиться охотницами или рыцарями. Более того, у женщин-рыцарей должно было быть множество возможностей найти работу, охраняя членов королевской семьи женского пола: мужчины не вполне подходили для такой работы. Но у Нелли было слишком много маны, чтобы кто-либо из членов королевской семьи мог терпеть её присутствие. Даже остальные рыцари не справлялись.
В тот момент ей могли просто предложить выйти замуж, но Нелли умела только сражаться. И всё же она подчинилась родителям и прошла несколько собеседований с потенциальными женихами, но ни один из них не выдержал давления её маны.
Охотницей она стала лишь потому, что это был последний оставшийся выбор, но где бы Нелли ни появлялась, люди чувствовали себя рядом с ней неуютно из-за огромного запаса маны. Люди, с которыми она в юности странствовала по подземельям, со временем нашли себе спутников жизни и разошлись. Нелли переходила из одного подземелья в другое и в конце концов оказалась на Чёрной горе неподалёку от Росы.
Её вполне устраивало, что её там оставили в покое, но когда отец стал командиром рыцарей, он начал каждый год вызывать Нелли в столицу для ежегодной охоты на перелётных драконов. Сначала он, похоже, надеялся, что она сблизится с кем-нибудь сильным и сможет влиться в другой дворянский род через брак, но никто не был сильнее Нелли. Со временем её присутствие стало необходимым для борьбы с драконами, хотя отец Нелли этого не планировал.
Когда отца Нелли на посту командира рыцарей сменил другой человек, он продолжил каждый год вызывать её в столицу, словно это стало традицией. Разумеется, именно в этот год Нелли взяла к себе Сару, а когда начала отклонять их просьбы, всё и привело к нынешней ситуации.
Нелли нравилось физическое усиление, но она никогда особенно не хотела с его помощью пробиваться вперёд или добиваться чего-то подобного. Она продолжала им пользоваться лишь потому, что семья хвалила её за этот талант. Поэтому Нелли не слишком расстраивалась из-за того, что не могла стать рыцарем, и была довольна тем, что благодаря своим навыкам стала самостоятельной охотницей. Несмотря на свою силу, она никогда по-настоящему не отстаивала собственную волю, а когда наконец попыталась сама принять решение, столкнулась с таким вмешательством.
«Хочу поесть Сариной еды...» — с её губ сорвался вздох.
Еда в столице была не так уж плоха, но, когда Нелли ела Сарину стряпню, сидя напротив самой Сары, она чувствовала такое счастье, что не хотела менять это время ни на что другое.
«Эй! Приближается дракон!» — крикнул один из собравшихся рыцарей.
Нелли не нужно было об этом предупреждать. Она почувствовала его приближение уже довольно давно. Не зря же она жила на горе, где виверны бродили на воле.
Каждый год с приближением зимы драконы перемещались с запада на восток через центр страны. Некоторые из них всегда паслись на южной территории столицы, поэтому рыцари устраивались на холме к юго-западу от столицы и отпугивали или убивали драконов, подходивших слишком близко, чтобы те не причинили столице никакого вреда. В этом и заключалась вся их работа.
Проблема с драконами заключалась в том, что они были тяжелее виверн, поэтому летали ниже над землёй и чаще приземлялись, охотясь на рогатых кроликов и хлопковых овец, бродивших по равнинам. Если бы они делали только это, рыцарям оставалось бы лишь наблюдать за ними, но, как выяснилось, несколько десятилетий назад один дракон подлетел слишком близко к столице и сильно повредил южный район города. Поэтому теперь всё делали так, чтобы предотвратить повторение подобной трагедии.
Крошечная точка в западном небе постепенно увеличивалась, и рыцари выхватили мечи. Около пяти заклинателей вытянули руки и приготовились к приближению дракона. Как только он подлетел достаточно близко, чтобы до него достала магия, маги выпустили огненные заклинания. Одной этой магии было недостаточно, чтобы сбить дракона, но, заметив, что люди внизу внезапно стреляют в них огнём, драконы обычно поспешно меняли курс и огибали холм с юга.
Это была лучшая реакция, на которую они могли надеяться. К сожалению, после попадания огненного заряда в морду этот дракон с яростным криком тяжело приземлился на холм. После этого вернуть дракона в небо было непросто, поэтому людям, защищавшим столицу, приходилось убивать его.
Пока дракон был дезориентирован, рыцари по одному бросались на него и ослабляли. Нелли не думала, что ей вообще придётся вмешиваться, поэтому скрестила руки и вместо этого посмотрела в сторону западного неба.
«Нефертари! Ты тоже их заметила?»
«Мы не друзья — не разговаривай со мной. Я потеряю концентрацию».
Один из Приглашённых из столицы окликнул Нелли по имени. Как и Сара, он совсем не страдал от давления Нелли, поэтому был единственным, кто так непринуждённо с ней общался.
«Я чувствую приближение нескольких драконов. Шесть... Нет, семь».
Двое драконов нередко прилетали вместе, но если их одновременно было больше пяти, это становилось серьёзной проблемой.
«Заклинатели смогут одолеть всех семерых?» — спросила Нелли Приглашённого.
«Эти пятеро справятся с двумя. Харуто сможет с двумя, и я тоже. Но один останется».
Харуто был молодым Приглашённым, который сейчас дурачился с рыцарями. Обычно он находился в подземелье неподалёку от столицы. Вероятно, это был его первый случай, когда он имел дело с драконами. Всё это время он пребывал в восторге, хотя Нелли не понимала, чему тут так радоваться.
Один Приглашённый мог сравниться по силе с пятью заклинателями, как бы молодо он ни выглядел. Поэтому их так ценили. Рядом с сильным Приглашённым любой был бы в безопасности. Именно поэтому они обычно находились в столице рядом с кем-нибудь, кто мог бы уговорить их остаться.
Если бы Сару привезли в столицу как Приглашённую, с ней наверняка хорошо обращались бы, но Нелли легко могла представить яростную борьбу между группировками, которые попытались бы переманить её к себе. Именно поэтому Нелли не хотела отпускать Сару, пока та не станет хотя бы немного старше. Достаточно взрослой, чтобы справляться самостоятельно.
«Нет, наверное, я просто хотела, чтобы она оставалась рядом со мной...» На самом деле причина была только в этом.
«Нефертари, я, наверное, смогу одолеть троих, но не думаю, что смогу убить их всех, когда они окажутся на земле».
«Ничего страшного. Не перенапрягайся, сосредоточься на двух, с которыми можешь справиться. Если заклинатели справятся с шестью, с последним разберусь я».
«Я знаю, что ты сильная, но дракона физическим усилением не одолеть».
«Если ты не уверен, что сможешь одолеть всех троих, то погубишь рыцарей. Оставь одного мне».
«... Хорошо».
Нелли разжала руки и направилась к востоку от заклинателей.
«С-семь драконов приближаются!»
Рыцари наконец заметили следующую группу приближающихся драконов.
«Не проблема. Сегодня с вами двое Приглашённых». Прежний Приглашённый отдавал распоряжения тихим, но хорошо разносящимся голосом. «Вы, пятеро заклинателей, возьмитесь за двух драконов. Я возьму двух, а Харуто — ещё двух».
«Если хотите, я справлюсь со всеми!» — жизнерадостно сказал молодой Приглашённый Харуто.
«Здесь нельзя рисковать. На кону жизни людей».
«Пф. Понял». На удивление быстро он уступил.
«Последнего возьмёт на себя Нефертари. Все готовы?»
Нелли пожала плечами и расслабилась, не обращая внимания на царившее вокруг рыцарей напряжение.
«Как его звали? Брэдли?» — задумалась Нелли.
В отличие от Харуто и Сары с их чёрными волосами и глазами, этот Приглашённый совсем не выглядел чужим в этом мире — его тусклые светлые волосы и зелёные глаза вполне здесь смотрелись.
Нелли перестала думать о Приглашённом и подняла взгляд на драконов. Действительно, если только не суметь допрыгнуть до них, дракона нельзя было одолеть физическим усилением. Но, живя вместе с Сарой, Нелли получила несколько подсказок о том, как пользоваться своей магией.
«Защитное поле, которым пользуется Сара, и физическое усиление на самом деле происходят из одного источника. Физическое усиление скорее окутывает тело маной, чем просто улучшает его. Значит, я должна суметь вытянуть физическое усиление наружу от себя, как Сара делает со своим защитным полем».
Другими словами...
«Мне нужно лишь вытянуть ману из кулака и ударить ею дракона».
На Чёрной горе она уже практиковалась в этом. Гильдия охотников заподозрила бы неладное, если бы она приносила слишком много таких трофеев, поэтому Нелли делала это лишь время от времени, но теперь уже могла таким образом убивать виверн. Значит, на данном этапе она могла победить практически любого монстра в этом мире.
Перед Нелли маги одного за другим сбивали драконов. Рыцарям даже не приходилось добивать тех, кого сбивали мощные огненные заклинания Приглашённых: к моменту падения на землю они уже были мертвы. Наконец последний оставшийся дракон полетел в сторону Нелли.
«Хм. Мм-м».
Она представила, как её кулак ударяет дракона по голове.
«„Мана усилит тебя так, как ты себе представишь. Помни об уровне своей маны и не перенапрягайся, представляя заклинание, которое хочешь создать“. Не так ли, Сара?»
Позади улыбающейся Нелли с оглушительным бумом рухнул дракон без сознания.
«Теперь я его добью».
Нелли вытащила меч из ножен у бедра, активировала физическое усиление и вонзила его в шею дракона.
«Кх, кх...»
«Пожалуйста, просто держитесь подальше от столицы в следующем году. Хотя нет смысла тебе это говорить...»
Дракон рухнул и испустил дух.
«Монстр...»
«Она монстр...»
Нелли не была уверена, кто шептался у неё за спиной — рыцари или заклинатели.
«Красный Жнец».
«Всё как в слухах».
Нелли встряхнула меч и убрала его в ножны. Приглашённых, которые сбили двух драконов и даже убили их одной лишь магией, превозносили за силу, а с ней обращались как с монстром за то, что она просто убила одного.
«Не хочу, чтобы Сара видела меня такой...»
Ей было бы больно увидеть, как добрые глаза Сары смотрят на неё со страхом.
«Эй, мисс! Как ты это сделала?» — взволнованно спросил Приглашённый. «Ты ведь не касалась дракона напрямую? Ты послала в него ударную волну? В здешней магии ведь нет ничего вроде ударных волн, верно?»
Когда молодой Приглашённый подошёл к Нелли и заговорил с ней, их взгляды встретились. Вблизи Харуто выглядел не столько юным, сколько ребячливым. Нелли удивилась, увидев, что он был либо ровесником Сары, либо лишь немного старше неё. В его глазах читались восхищение и любопытство.
Нелли честно ответила, не задумываясь: «Я не знаю, что такое „ударная волна“, но дело было не в ней. Я применила ту же технику, что и для барьера».
«Барьер... Значит, барьер? Нет, это было скорее похоже на то, как ты ударила дракона магией щита». Его голос из взволнованного стал серьёзным. «Я знал, что магия щита существует вне четырёх стихий, но впервые увидел, как кто-то ею пользуется. Наверняка ты могла бы усилить защиту, применив её так, как сейчас, и использовать это и для атак. Слушай, мисс?»
«Д-да?»
«Здесь никто не говорит „барьер“. Ты ведь знакома с одним из Приглашённых, мисс?»
«Нет». Нелли отвернула голову. Она не любила людей с хорошей интуицией.
«Харуто, хватит». Брэдли подошёл к ним. К этому времени со всеми упавшими драконами уже было покончено.
«Но...»
«Никаких „но“. Оставайся на месте, пока всё не закончится».
«Ла-адно».
Харуто подчинился Брэдли — пусть и неохотно — и перестал донимать Нелли. Нелли с облегчением вздохнула.
«Ты сильная, Нефертари», — сказал Брэдли.
Нелли не знала, как воспринимать похвалу от Приглашённого, способного одолеть двух драконов без малейшего напряжения.
«Рад знать, что здесь есть не только дворяне, которые пытаются понять, как использовать Приглашённых, не прилагая собственных усилий», — продолжил он, похлопав её по плечу с чрезмерной фамильярностью. Нелли не могла позволить себе расслабиться рядом ни с одним из них.
«Как странно, что меня принимают только Приглашённые». С кривой улыбкой Нелли совсем забыла о тревоге, которую испытывала раньше.
«Сара никогда не отреагировала бы на меня так...» Она никогда не назвала бы кого-то монстром. «Когда мы впервые встретились, я убила виверну прямо у неё на глазах. Ещё и волка ударила кулаком». Но Сару это совсем не оттолкнуло. «Если что и смутило её, так это грязь в домике. Ладно, неважно...» Нелли прокашлялась, хотя никто её не слушал. «Сара сказала бы что-нибудь вроде: „Ух ты, ты и драконов можешь убивать“ или „Как круто“ или „Ты не ранена?“ А потом — ха-ха...» Нелли рассмеялась. Рыцари вздрогнули и посмотрели на неё, но ей было всё равно.
«А потом она подняла бы на меня взгляд и сказала: „Как, по-твоему, нам приготовить этого дракона? Как думаешь, из него можно сделать коробочку для обеда?“ Ха-ха-ха!»
Да, она наверняка сказала бы что-нибудь в таком духе.
«У неё есть барьер, способный отразить что угодно. Уверена, она добралась до Росы. А даже если осталась на Чёрной горе, то, скорее всего, собрала множество лекарственных растений, и, когда я вернусь, скажет: „Что тебя так задержало? Посмотри, сколько растений я собрала — они ждут тебя!“»
А потом крепко её обнимет.
«Я вернусь, обещаю. Просто подожди меня, Сара».
И она вернётся — сразу после окончания сезона перелёта драконов.

Комментарии

Загрузка...