Линь Вэй решила лично отправиться в залив Байюйвань.
Она никому об этом не сказала, даже Люйчжу. Еще до рассвета она переоделась в серо-коричневое грубое платье из плотной ткани – фасоном оно напоминало одежду кухонных слуг из Ишаньфана, – туго затянула волосы под полотняный платок, и в медном зеркале отразилась худенькая девчушка лет четырнадцати-пятнадцати, с утонченной, угловатой фигурой какого-то мальчишки-слуги. Она взяла с собой две вещи: ту самую половинку нефритовой пряжки и пустой конверт без единой надписи. Если в дороге кто-то станет допытываться, конверт всегда можно было выдать за «письмо, которое велено доставить за город».
Выбралась она через Восточную калитку. По утрам там снуют лишь телеги с овощами да зеленью, а стражник у ворот полусонно прислонился к косяку; заметив ее в одеянии кухонного работника и с замотанной платки головой, он даже допрос устраивать не стал – просто махнул рукой, позволяя выйти. Миновав узкий проулок за калиткой, Линь Вэй вышла на широкую улицу, затерялась в толпе утренних рыночных покупателей и зашагала на восток. До залива Байюйвань ходу было чуть больше часа; дорогой она не останавливалась, шла ровным шагом – ни медленно, ни быстро, – чтобы походить на любого из сотен снующих по делам слуг.
Примерно к часу дракона на горизонте показалась паромная переправа залива Байюйвань. Утреннее солнце уже вовсю заливало окрестности белесым, искрящимся светом; у берега теснилось несколько утлых суднешек, на носу рыбацких лодок сушились сети, а с овощных баркасов как раз выгружали товар, складывая плетеные корзины аккуратными рядами на берегу. Она неторопливо пошла вдоль кромки воды, вглядываясь в пришвартованные суденышки. На самом дальнем, уединенном пятачке южного берега стояла та самая лодка под белым полотном. Осадка у нее оказалась куда глубже, чем у остальных соседей, а борта возвышались над водой значительно ниже, чем она предполагала – примерно на три дюйма ниже, чем у обычной порожней лодки.
Она остановилась на месте, наблюдая за происходящим. Белое полотнище на носу лодки сегодня висело неподвижно, безвольно обвиснув в утреннем безветрии, и издалека бросалось в глаза куда меньше. На корме никого не было, занавеска на входе в каюту слегка колыхалась, не позволяя толком разглядеть, есть ли кто внутри. Пройдя еще немного на юг вдоль береговой линии, она замерла шагах в двадцати от подозрительного суденышка, присела на корточки у самой воды, делая вид, что сполоснула руки, а сама исподлобья следила за каждым движением на палубе.
Спустя примерно время, необходимое для сгорания одной палочки благовоний, занавеска каюты чуть качнулась, являя узкую щель. Оттуда высунулась рука и положила на самый край борта какой-то предмет, после чего рука исчезла, а занавеска вернулась на место. Кожа на руке казалась бледной, пальцы – тонкими и длинными, ногти острижены аккуратно, суставы почти не выделялись. Руки человека умственного труда. Дождавшись, пока полог окончательно закроется, она бросила быстрый взгляд на борт: на самом краю лежала крошечная щепочка, словно наскоро отломанная от старой доски, с неровными, мохнатыми краями.
Бросаться за ней сломя голову она не стала, продолжая делать вид, что умывается у кромки воды. Выждав еще немного, Линь Вэй поднялась, ступила в прибрежную рябь, плеснула водой и, наклонившись, ловко зажала щепочку в ладони. Задерживаться дольше было нельзя; она пошла дальше вдоль берега, свернула за густые заросли тростника и лишь там остановилась, чтобы рассмотреть находку. На деревяшке виднелась аккуратная, мелкая и частая строка, выцарапанная кончиком острого ножа: «Не товар. Человек. Пройдите от лодки три ли на восток, там старый причал. Вас ждут».
Не товар. Человек. Пройдите от лодки три ли на восток. Старый причал. Вас ждут. Перечитав короткую фразу дважды, она подняла голову и окинула взглядом восточную сторону. Речной изгиб залива Байюйвань тянулся вдалеке под лучами утреннего солнца, и впрямь на расстоянии трех ли за полосой кустарника проступал угол ветхого деревянного помоста. С такого расстояния разглядеть, есть ли кто у причала, не представлялось возможным, но записка уверяла – «вас ждут», а сама она в это утро была единственным человеком в коротком грубом платье, с худой фигурой и привычкой возиться у воды на всем берегу Байюйваня. Весточка предназначалась ей.
Спрятав щепочку за пазуху, Линь Вэй двинулась на восток вдоль берега. Дорогу в три ли она одолела мерным шагом, не оглядываясь назад и не пытаясь излишне прятаться от редких прохожих. Когда перед ней вырос старый причал, у самой кромки воды покачивалась крошечная долбленая лодченка, рассчитанная от силы на двух-трех пассажиров. Лодочника в ней не наблюдалось – на носу спиной к ней сидел какой-то человек. Короткие волосы подобраны в скромный узел, фигура худая и хрупкая – точь-в-точь как описывал лодочник Лю ту загадочную пассажирку.
Она замерла на берегу, не торопясь ступать на борт. Сидевший на носу даже не обернулся на звук шагов, лишь негромко и ровно произнес: ─ Ты пришла. Быстрее, чем я думал.
Линь Вэй присела на корточки у воды, оказавшись с незнакомцем на одном уровне. ─ Кто ты?
Человек медленно повернулся – перед ней предстало молодое женское лицо с правильными чертами, чистыми глазами и чуть смуглой кожей человека, привыкшего проводить много времени под открытым небом. На вид ей было чуть за двадцать, примерно как и самой хозяйке этого тела, Шэнь Юйрао. Не поднимаясь, она посмотрела на Линь Вэй и назвала свое имя: ─ Меня зовут Линь Вань. Та нефритовая пряжка у тебя в руках – моих рук дело.
Линь Вэй вынула из-за пазухи нефритовый осколок и положила на ладонь. ─ Зачем ты ее оставила?
─ Потому что снег на той картине рисовала я, ─ Линь Вань умолкла на мгновение, а затем добавила: ─ Три года назад ветку сливы под снегом писала я.
Три года назад. Родные покойного старого живописца утверждали, будто «кто-то написал ветку сливы со снегом», но мастер кисти вовсе не канул в небытие – старик-художник умер, а вот та, что выводила цветы сливы, жива, и это она, молодая женщина перед ней. Настоящая создательница того самого свитка.
─ На картине стояла печать и подпись «Линь Вэй», ─ пристально глядя на нее, произнесла та. ─ Но своего имени ты не ставила.
─ Те два иероглифа писала не я, ─ голос Линь Вань звучал бесстрастно. ─ Я выписала лишь цветы, без надписи.
─ Кто же вывел те иероглифы?
Линь Вань ответила не сразу. Помолчав пару ударов сердца, она обронила: ─ Тот, кто писал надпись, отправил в адрес Сюй Хэняня шесть писем. И теперешнее послание со связкой туши три года назад тоже передал он.
Шесть писем. Три года назад. Сюй Хэнянь. Все разрозненные кусочки головоломки наконец встали на свои места: Линь Вань была художницей, писавший надписи и отправлявший письма – одним и тем же человеком, личность которого по-прежнему оставалась загадкой. ─ Ты знакома с ним? – спросила Линь Вэй.
─ Нет. Но он писал мне, используя ту же самую тушь. – Достав из рукава сложенный лист тонкой, хрупкой пожелтевшей бумаги, Линь Вань развернула его. Там красовалась всего одна строка: «Пиши сливу. На ветке – крупица снега. Через три месяца за ней придут». Почерк был сухим и жестким, точь-в-точь как в письмах, полученных Сюй Хэнянем. Рука та же.
─ Кому ты отдала картину, когда закончила ее?
─ Человеку со шрамом на подбородке. Он пришел за ней со словами, что «картина требуется на восточной стороне». С той поры я ее больше не видела – вплоть до вчерашнего дня, когда мне не сказали, что ее выловили из воды и она теперь у тебя.
Шрам на подбородке. Тот же самый человек. Все нити этой запутанной истории сходились на человеке со шрамом: он забирал картины, доставлял послания, передавал слова, координировал отправку грузов и людей, помогал им скрыться. Он не был мелкой сошкой – он был ключевым узлом всей цепи. Мысленно водрузив метку «со шрамом на подбородке» в самый центр своей мысленной схемы, Линь Вэй взглянула на собеседницу и продолжила: ─ Вчера ты сошла с той лодки под белым полотном. Куда теперь путь держишь?
Линь Вань не спешила с ответом. Опустив взгляд на бегущую рябь, где дробили солнечные блики, она выждала паузу и тихо промолвила: ─ Куда угодно. Картина у тебя, мое дело сделано.
─ Что, если я не хочу, чтобы ты уходила?
Линь Вань подняла глаза, и в ее взгляде мелькнула едва уловимая тень удивления. ─ Почему?
─ Потому что ты – единственный человек, способный подтвердить подлинность той снежной ветки. Если кто-то вздумает объявить ее подделкой, показания автора ценнее любых вещественных доказательств, ─ голос Линь Вэй звучал твердо. ─ Мне нужен свидетель, а не просто кусок шелка.
Помолчав какое-то время под плеск речной воды, Линь Вань наконец заговорила, и голос ее стал чуть тише прежнего: ─ И куда же ты меня поведешь?
─ Сперва вернемся в столицу. А там разберемся на месте.
Поднявшись с носа лодки, Линь Вань ступила на берег. Оказавшись рядом, она оказалась чуть ниже Линь Вэй – примерно на полголовы. Поправив выбившиеся пряди, она не стала задавать лишних вопросов и бросила лишь одно слово: ─ Пойдем.
Линь Вэй повернулась и зашагала в сторону столицы. Линь Вань неотступно следовала за ней, и они шли след в след вдоль кромки залива. Утренний ветер тянул с реки прохладой, принося запахи водной тины и сырой
земли. Линь Вэй шагала впереди, не оглядываясь, но рука ее крепко сжимала в кармане грубого платья ту самую половинку нефрита.
Когда они поравнялись с южным берегом залива, лодка под белым полотном по-прежнему стояла на прежнем месте, и осадка ее все так же казалась глубже на три дюйма. Не сбавляя шагу, она прошла мимо. Сделав с десяток шагов, позади послышался глухой плеск и скрип – будто корпус легонько качнуло от толчка о причал. Не оборачиваясь, она продолжила путь.
Во дворе они оказались уже после полудня. Ворота Восточной калитки остались позади – она предпочла окольный путь через западную калитку, проскользнув в задний двор, где в уединении сбросила с себя одежду простолюдинки. Люйчжу чуть не лишилась чувств, увидев ее в таком виде, но Линь Вэй оборвала все расспросы короткой фразой: ─ Если кто спросит – скажи, что я отдыхаю. – С этими словами она завела Линь Вань в комнату и плотно затворила за ними дверь.
Остановившись напротив письменного стола, гостья обвела взглядом разложенные вещи: тушь, сургучную лепешку, шкатулку с узором снежинки и три свитка с ветками сливы, выложенные в ряд. Задержав взгляд на этой троице, она изрекла: ─ Из этих трех та, что справа, со следами сырости – всего лишь копия с моей оригинальной работы. Средняя – подлинник. А вот левая... – она замолчала, подошла поближе и наклонилась над шелком. ─ Я ее никогда не видела.
Среди трех свитков работа Сюй Хэняня оказалась подлинником, та, что подняли со дна в заливе – копией, а та, что лежала в тайнике ящика – свиток «Ветка сливы под снегом», полученный ею первоначально от старика Сюй, – тоже подлинником. Выходило, что самая левая, незнакомая Линь Вань картина – третья в их ряду.
Аккуратно свернув свитки, Линь Вэй добавила в блокнот новую запись: «Существует третья картина. Происхождение неизвестно. Автор – не Линь Вань». Отложив кисть, она посмотрела на спутницу: ─ Раз ты никогда прежде не видела этот третий свиток, сможешь ли узнать свою руку, если столкнешься с ним в будущем?
Линь Вань кивнула: ─ Когда я пишу снег, моя кисть всегда оставляет крошечную белую точку – серединку снежинки, куда не затекает тушь. У других снежные хлопья получаются сплошными белыми пятнами, а я оставляю нетронутый просвет бумаги.
Линь Вэй зафиксировала и эту деталь. Откинувшись на спинку кресла, она проводила взглядом клонившееся к закату солнце за окном и заново мысленно связала воедино все звенья сегодняшнего улова: художница найдена, третья картина существует, человек со шрамом – ключевой связной, а оригинал с копией уже у нее в руках. Полнота собранной цепочки доказательств превзошла все ее ожидания. Недоставало лишь главного – личностей человека, писавшего послания и отправлявшего письма, того самого таинственного незнакомца, разославшего шесть писем, бруски туши и обломки печатей, который до сих пор умудрялся оставаться в тени.
Сидя на низенькой скамеечке у подоконника, Линь Вань хранила молчание, словно изваяние древней глиняной куклы.
Солнечные лучи медленно ползли по рисовой бумаге оконных рам, оставляя на столешнице удлиняющуюся полосу света. Линь Вэй смотрела, как этот свет касается краев трех разложенных свитков и наконец замирает возле полуразбитой нефритовой пряжки, лежавшей рядом с бруском туши.
Протянув руку, она подняла вещицу и поднесла к свету.
Лучи пронзили скол нефрита, отбросив на дощатый пол сложную паутину теней.
Очертания этой тени...
Напоминали иероглиф.

Комментарии

Загрузка...