В то самое утро, когда её фанфик был вывешен на всеобщее обозрение, Линь Вэй не получила ни единого отзыва. Впервые на её памяти. Просидев почти два часа на веранде, она наблюдала, как солнечные лучи медленно ползут от восточной стены к самому центру двора, сжимая тень от резного столба из длинной полосы в короткий плотный обрубок, а затем снова вытягивая её и разворачивая к стене западной. Она не стала то и дело вскакивать, чтобы сбегать к воротам, и не посылала Люйчжу к повороту в галерею разведать обстановку. Чжан Дэцюань не появился, повар Ван никого не прислал, Су Цинюэ не объявилась, да и бамбуковые планки Сяо Чэня хранили молчание. Весь двор затих так глубоко, будто в одночасье оказался отрезан от остального мира; даже шелест ветра под крышей казался тише обычного, неся в себе едва ли не напускную сдержанность.
Но эта тишина сама по себе уже была ответом. Если люди из Восточного амбара увидели ту историю с «зажженными фонарями» и никак на неё не отреагировали, значит, они выжидали, пытаясь выиграть время с помощью молчания и не желая выдать своё убежище ни единым лишним движением. Чем дольше они молчали, тем сильнее натягивались нервы. Между молчанием и паникой всегда лежит лишь тончайший листок бумаги, волокна которого неумолимо разъедала невидимая тревога.
После полудня она вернулась в комнату, снова разгладила влажный рисунок вместе с листом для оттиска и принялась изучать их заново. Пока бумага сохла в тени, её края чуть подогнулись, а волокна при испарении влаги стянулись, оставив несколько тончайших продольных и поперечных полос. Расстелив лист на письменном столе и прижав западный угол пресс-папье, она вооружилась лупой и принялась отслеживать каждую такую линию от начала и до конца. Одна из них как раз пересекала место чуть ниже прежнего оттиска от уголька – казалось, волокна деформировались под чьим-то нажимом. Проведя пальцем вдоль этой черты, она ощутила едва заметный бугорок: дело было вовсе не в естественной усадке бумаги. Скорее, кто-то прижал влажный лист тонькой нитью или бечёвкой, и после высушивания бумага зафиксировала этот излом. Осторожно перевернув влажный лист, она всмотрелась в обратную сторону и обнаружила там едва заметный продавленный след идеальной ровной ширины, какой мог оставить лишь кусок тонкого пенькового шпагата. Если свёрнутый рулоном свиток перед упаковкой перевязали нитью, влага помогла отпечатать её контуры на самой бумаге.
Вооружившись лупой, она проследила за вдавленной линией до самого её конца и заметила крошечный, почти неразличимый узел – форму сплетения. С этим способом вязки ей уже доводилось сталкиваться: на том самом бруске туши, что прислал Сюй Хэнянь, красная шёлковая нить была завязана точно таким же манером. Тот же источник, та же рука мастера. Тушь, рисунок, узел – все три детали физического мира оказались связаны между собой единой привычкой завязывать узлы. Она переставила брусок туши с подставки прямо к краю листа и приложила их друг к другу. Узлы из красной нити на туши и на рисунке зеркально отражали один и тот же почерк, будто их завязывали одними и теми же пальцами. Тот, кто упаковывал тушь, и тот, кто сворачивал картину, – одно и то же лицо. А Сюй Хэнянь ведь говорил, что тушь прибыла три года назад вместе с письмом, значит, и узел этот – старая привычка трёхлетней давности. Если в узоре на картине повторялся тот же самый узел, этот способ упаковки перекочевал в наши дни прямиком из прошлого, без изменений. Тот, кто затягивал верёвку, остался верен себе. Это означало, что на протяжении всех трёх лет с данными предметами работал один и тот же человек – или, по меньшей мере, выпускник той же школы. В своем дневнике она вывела: «Узел на туши = узел на рисунке. Тот же почерк. Три года без изменений. Упаковщик сидит в Восточном амбаре или захаживает туда регулярно».
Ближе к часу обезьяны прилетела первая бамбуковая планка. Почерк Сяо Чэня был краток, как всегда, словно он отмерял слова с аптекарской точностью, стараясь уместить максимум смысла в минимум черт: ─ Груз – бумажный ящик, в два чи шириной, запечатан воском. На крышке надпись, не разобрать.
Бумажный ящик в два чи, восковая печать, надпись наверху. Ящичек невелик, но вполне достаточен для крупного свитка или целой стопки альбомов; сургучная печать гарантирует защиту от влаги и порчи, а письмена на крышке служат меткой – пожалуй, там указан адресат либо сорт поклажи. Подхватив кисть, она добавила строчку в свои записи: ─ Запечатанный воском бумажный ящик. Два чи в поперечнике. Текст нечитаем. Поразмыслив немного, она приписала снизу: ─ Ели на крышке значится получатель, он должен находиться в столице. Выбрав новую бамбуковую планку, она нацарапала на обороте: ─ Удастся ли разглядеть надпись вблизи? ─ и вернула её на прежнее тайное место.
С наступлением сумерек явился второй вестник – не дощечка, а сама Су Цинюэ. Войдя, она выглядела еще мрачнее обычного, её брови сошлись на переносице, и первые же слова прозвучали с тревожным нажимом: ─ Одного из тех двоих ханьлиньцев, что брали отгул, сегодня заметили в Академии. Он вернулся с плетеным коробом, угол которого был вымазан в какой-то грязи – красноватой глине.
Красная глина. Точь-в-точь как у причала в заливе Байюйвань: буровато-багровая, густая, засыхающая на солнце в твёрдые тёмные корки, которые намертво липнут к любой поверхности. Значит, он побывал либо в Восточном амбаре, либо у Западного причала, и притащил оттуда короб. Поклажа прибыла не из глубин императорских покоев, а из тех краёв, а раз её принесли обратно, внутри что-то лежало. Быть может, содержимое как-то связано с тем судном – к примеру, часть груза из бумажного ящика расфасовали по лукошкам и протащили во двор. Линь Вэй осведомилась о его имени, на что Су Цинюэ ответила, что того зовут Чэнь Имин, он служит компилятором в Ханьлиньюане, числится там менее двух лет, держится тихо, слова лишнего не скажет и даже на сборища сослуживцев почти не заглядывает.
Чэнь Имин. Она мысленно поставила это имя в один ряд с лавочником Чэнем и Чэнь Си: одинаковые фамилии еще не доказывают кровного родства, однако все трое то и дело всплывали в разных точках этой цепи, и частота совпадений не позволяла отмахнуться от них. Она внесла имя в дневник, приписав рядом вопросительный знак на правах временной метки.
─ Куда он направился после возвращения? ─ спросила она.
─ В Ханьлиньюань. Пробыл там около часа и вышел налегке – короб остался внутри.
Плетёная тара осела в Академии Ханьлинь. Содержимое вынули, но сама корзина никуда не делась. Если поклажу извлекли и перепрятали на каком-то из столов или на полках книгохранилища, значит, она по-прежнему где-то в стенах Ханьлиньюаня и ещё не успела уйти на сторону. Поблагодарив Су Цинюэ, она велела ей и дальше следить за шагами Чэнь Имина, обращая особое внимание на то, не засиживается ли тот по ночам на службе. Кивнув в знак согласия, гостья растаяла в сумерках за Лунными воротами.
Едва та ушла, Линь Вэй раскрыла тетрадь на странице с именем Чэнь Имина и приписала в уголке: «Короб оставлен в Ханьлиньюане. Содержимое извлечено. Всё еще на месте». Коли пожитки запрятаны в Ханьлиньюане, до них не дотянуться снаружи. Разве что ей удастся проскользнуть внутрь и взглянуть своими глазами, либо выудить подсказку из других источников. Закрыв тетрадь, она поднялась и подошла к подоконнику: ночной ветерок протискивался сквозь щели, принося с собой предчувствие скорой ранней осени. Проведя пальцем по тонкому слою пыли на раме, она развернулась и вернулась к столу. С наступлением кромешной тьмы огонь в её покоях гасить не стали; присев к масляной лампе, она снова вгляделась в высохший влажный рисунок. Чернила на ветвях сливы уже закрепились, но на месте смытого водой снега осталась еле заметная кольцевая кайма, словно призрак стёртого сугроба. Пристально вглядываясь в этот круг, она вдруг разглядела по его внутреннему краю тончайшую тёмную линию. Она отличалась от туши самой ветки, будучи ближе к естественному тону бумаги – казалось, кто-то поверх наброска обвёл кружок бесцветной либо сильно разбавленной тушью. Высохнув, он сделался невидим, но стоило влаге впитаться волокнами, как он проступил наружу. Приложив чистый лист поверх изображения, она слегка придавила его подушечками пальцев и подняла на просвет – на бумаге проступил слабый силуэт кольца. Область внутри него казалась чуточку светлее внешней, словно её от чего-то оберегали. Коробка-щит. Место со «снегом» на рисунке было заранее очерчено невидимым защитным контуром, а краска внутри него замешана по иному рецепту, стойкому к воде, так что снег размылся, а граница устояла. Тот, кто писал эту картину, изначально знал, что её могут залить водой, и заблаговременно озаботился защитой ключевых участков.
Вложив оттиск в тетрадь, она сделала пометку на полях рядом с упоминанием «упаковщика»: «Художник заранее предвидел намокание полотна. Посвящённый. Мастер находится внутри Восточного амбара, а не среди сторонних подрядчиков». Оставив перо, она какое-то время неподвижно просидела перед лампой. Из-за южной стены тянуло ветром, шуршавшим в кронах деревьев, в сыроватом запахе земли и прелой травы уже чудился осенний дух, постепенно просачивающийся в испарину летней ночи, словно невидимая рука перелистывала календарные страницы.
Задув светильник и укладываясь в постель, она беззвучно пошевелила губами, повторяя имя «Чэнь Имин», затем перевернулась на другой бок и закрыла глаза под монотонный шум ночного ветра за окном. С первыми лучами солнца очередной виток этой цепи обнажится сам собой – ей оставалось лишь терпеливо ждать в темноте, пока выпущенные ею осколки продолжат сталкиваться в тени, рождая новые следы. Уткнувшись лицом в мягкую ткань подушки, она позволила сознанию плавно погрузиться в пучину под непрекращающийся шуршащий шёпот. Завтра кто-нибудь обязательно донесет ей, куда именно испарилось содержимое оставленного в Ханьлиньюане короба, а ей нужно лишь приготовиться принять весть, подобно дереву, что безмолвно ловит опадающий лист.

Комментарии

Загрузка...