Та самая фанфикшн-глава о «конце дороги» вызвала бурную реакцию на следующее же утро.
Отклик пришел даже быстрее, чем предполагала Су Цинюэ. Едва она закончила ранний завтрак и еще не успела убрать посуду, как в комнату вбежала Люйчжу и с испуганным видом выпалила, что люди Чжан Дэцюаня ждут снаружи и что у императора есть к ней разговор. Выйдя к калитке во дворе, Су Цинюэ увидела Чжан Дэцюаня: главный евнух стоял под навесом крыши, сжав в руках сверток с бумагами из Ишуфана, и выглядел куда более напряженным, чем когда-либо прежде.
─ Госпожа, император изволил прочесть ваше вчерашнее сочинение о «конце дороги» и приказал мне передать вам один вопрос, ─ он понизил голос почти до шепота. ─ Тот самый край, о котором говорится в тексте, случаем не зовется ли «Западной переправой»?
Дыхание Су Цинюэ на мгновение прервалось.
Император знал это название. И не просто знал, а с легкостью связал написанный ею «конец дороги» с тем конкретным географическим пунктом. Это означало, что Западная переправа уже числилась на ментальной карте государя, и вовсе не она, Су Цинюэ, открыла ее впервые.
─ Откуда император знает это название? ─ вместо прямого ответа осведомилась она.
─ Император ничего не объяснял. Велел лишь принести вот это. ─ Чжан Дэцюань извлек из-за пазухи старый конверт. Края его обтрепались, сургучная печать была явно сорвана, а затем аккуратно скреплена заново; внутри лежала пожелтевшая страница. Передавая конверт в руки Су Цинюэ, евнух едва заметно надавил пальцами, словно безмолвно предупреждая: «Эта вещь невероятно важна».
Она приняла конверт, разорвала его и вытянула наружу бумагу. То от руки набросанный эскиз-схема – стиль совершенно иной, нежели у той карты, что проступала на обратной стороне отсыревшего листа. Линии здесь грубые, размашистые, словно набросок спешно сделал пробирающийся через глушь полевой командир. Набросок отмечал несколько ключевых точек: залив Байюйвань был обведен черной тушью в кружок, Восточный амбар помечен крестиком, а восточнее тянулась пунктирная линия, на конце которой красовались три иероглифа: «Западная переправа». Внизу кралась короткая ремарка, выведенная размашистым, суровым почерком, напоминающим руку какого-нибудь генерала: «Перевалочный пункт северо-западной военной почты. Три года расследований не дали результатов. Материальных улик не обнаружено».
Три года бесплодных поисков. Эти немногие слова связали воедино всю временную шкалу: еще три года назад, когда всплыло то злополучное письмо, государь уже вел тайное расследование по этой нити. Он знал о Западной переправе, о Восточном амбаре, о заливе Байюйвань. Но поскольку реальных улик собрать не удалось, все эти топонимы так и оставались в разряде разрозненных «подсказок», не складываясь в «выводы». И лишь когда ее собственный текст вывел на свет «конец дороги», император осознал, что она напала на тот же самый след.
─ Почтенный Чжан, ─ она аккуратно сложила карту и вернула ее в конверт. ─ Возвращайтесь к императору и передайте ему: название угадано верно. На конце той дорожной карты, что находится у меня, тоже значится Западная переправа. Только мне пока неведомо, каково там положение дел на текущий момент. Если три года назад государь не смог отыскать там улик, то теперь, начав поиски заново, я вполне могу обнаружить нечто новое.
Чжан Дэцюань кивнул и молча удалился. Едва он ушел, Су Цинюэ положила карту рядом со своей собственной копией на столе, сверяя их. Способы обозначений разнились, но сами точки – залив Байюйвань, Восточный амбар и Западная переправа – совпадали тютелька в тютельку. Если император вел сыск по этой линии на протяжении трех лет и не добился толку, значит, люди в районе Западной переправы действовали предельно чисто: не оставляя следов, либо зачищая все подчистую перед каждой инспекцией.
Однако брошенная ею через Чжан Дэцюаня фраза о том, что она «может обнаружить нечто новое», означала, что император осведомлен о наличии у нее иных каналов информации и молчаливо дозволяет ей продолжать изыскания. Получив такое высочайшее попустительство, она могла позволить себе расширить круг поисков.
Около полудня доставили другую вещь. На каменных ступенях у входа во двор Люйчжу подобрала свернутый в трубочку кусок древесной коры. Изнутри на нем углем были нацарапаны грубые, короткие черты – будто писали палочкой, обмакнутой в золу: «У Западной переправы есть лодка. Пристанет примерно шестого числа шестой луны. На носу – кусок белой ткани». Подписи не было, но твердый нажим и шероховатая фактура следов навели ее на мысль об одном конкретном человеке – о Сяо Чэне. Он сменил способ связи на более скрытный, поскольку сам находился вне стен дворца.
У Западной переправы есть лодка. Пристанет шестого числа шестой луны. На носу белая ткань. Но в тот же день шестого числа шестой луны в Восточном амбаре должно было что-то произойти, и в тот же момент к Западной переправе причаливало судно. Совпадение дат означало, что шестое число шестой луны – не просто изолированное событие в Восточном амбаре, а ключевой узел единой логистической цепи, тянущейся от Западной переправы через Восточный амбар прямо в столицу. Лодка отходит от Западной переправы, доставляя некий груз, который прибывает в Восточный амбар в день отправки или незадолго до него, после чего товар переправляется далее во дворец.
Она мысленно выделила эту дату: шестое число шестой луны. В Восточном амбаре кто-то обитает, там видны следы повозок и стоят водяные чаны; у Западной переправы поджидает лодка с белой тряпицей на носу; картина попадает из Восточного амбара в Академию Ханьлинь и оттуда передается дальше. Все нити событий стремительно сходились в одной точке шестого дня шестой луны.
Ей требовалось выяснить две вещи: что за груз находится на этой лодке и куда он направится после швартовки. Но в самом Восточном амбаре у нее не было верных людей, способных вести долгую слежку, а лодочник Лю мог наблюдать лишь со стороны залива Байюйвань, не имея доступа внутрь амбара. Сяо Чэнь же уже три дня не показывался в обличье дворцового стража, перейдя на положение «человека вне штата», и действовать от имени императорской стражи не мог.
Поразмыслив с полчаса над чашкой чая, Су Цинюэ приняла решение: она вплетет весть о лодке у Западной переправы в завтрашнее продолжение истории, но не станет указывать точную дату – упомянет лишь, что на западном водном пути объявилась лодка со странной примесью на носу.
Она разгладила бумагу, набросала текст на следующий день, положила кисть на подставку и вышла во двор постоять на солнце. Раннелетнее солнце белило стены двора, а ветер под навесом приносил с собой суховатое тепло. Прислонившись к резной колонне, она подняла взгляд на крону старой софоры у ворот. И заметила, что одна из ветвей ближе к основанию стены надломлена: свежий излом белел на свету, а обломок покачивался в воздухе.
Кто-то приходил. Совсем недавно.
Она подошла ближе, разглядывая надлом, и заметила у самого основания излома тонкую, неглубокую царапину – словно кто-то с усилием чиркнул по коре ногтем. Царапина чернела с восточной стороны кроны, указывая аккуратнейшим образом на восток.
Восток – в ту сторону лежала Академия Ханьлинь. Она отдернула руку, не предпринимая лишних движений, и вернулась в комнату. Затворив дверь, она внесла правку в утренний текст о лодке у Западной переправы: заменила фразу «на носу приметный знак» на «носом судно смотрит на восток», аккуратно словила исписанный лист в конверт, дожидаясь рассвета.
К сумеркам пожаловала Су Цинюэ. В руках у нее ничего не было, а на лице читалось странное выражение, среднее между изнурением и возбуждением. Едва переступив порог, она выпалила без предисловий:
─ Я только что заходила к Западным боковым воротам – слух о том, что ту картину выловили в заливе Байюйвань, уже вовсю гуляет по дворцу.
─ И как преподносят эту историю?
─ Будто бы кто-то вытащил из воды улику в Байюйвань, и эта улика напрямую связана с Гуйфэй Шэнь, ─ затараторила Су Цинюэ, говоря быстрее обычного. ─ Я услышала это в Императорском саду, придворные дамы почтенной госпожи Чжоу болтали об этом меж собой. Они понятия не имеют, что картина уже у тебя. Они думают, что она до сих пор на дне залива.
Раз они не знали, что полотно у нее в руках, значит, информация вверху не обновлялась. По дворцу бродила старая версия: кто-то намеренно цеплялся за устаревшую утку о «картине в Байюйвань», стараясь увести возможных ищеек по ложному следу.
Су Цинюэ мысленно разложила расклад по полочкам: если тот, кто пустил слух, знал об изъятии картины, но сознательно тиражировал ложь, значит, он умышленно заставлял противников терять время на поиски в заливе. Если же информатор и вправду пребывал в неведении, это доказывало, что после связки «Восточный амбар – Академия Ханьлинь» утечка прервалась. Факт обнаружения картины лодочником Лю оставался секретом лишь для нее двоих.
Второе казалось более вероятным. Цепь Восточного амбара обрывалась на Ханьлине, а после уничтожения картины никто наверху не получил обновленных данных. Выходило, что люди из Восточного амбара искренне верили, будто полотно навсегда упокоилось на илистом дне.
─ Сестрица Су, ─ взглянув на нее, произнесла Су Цинюэ. ─ Если кто-нибудь снова заговорит об этой картине, отвечай им так: «Слышала, мол, она всё еще в заливе Байюйвань, но из-за большой воды вытащить ее трудно».
Су Цинюэ бросила на нее долгий взгляд, кивнула и ушла, не задавая лишних вопросов.
Оставшись одна, Су Цинюэ заперла дверь, вернулась к столу и вновь расстелила императорский подарок – карту. Она продлила пунктир Западной переправы еще на дюйм, поставила на конце вопросительный знак, а рядом приписала: «Лодка пристает шестого числа шестой луны. Нос смотрит на восток. Кто ждет на востоке?»
Спрятав карту вместе с прочими бумагами, она задула свечу и легла. В темноте, прислушиваясь к стрекотанию цикад за окном, она мысленно передвинула срок еще ближе: если удастся выяснить, кому именно передадут груз после швартовки, она сможет перехватить получателя до наступления злополучного дня.
Приоткрыв глаза и глядя на полог постели, она прошептала про себя три слова:
«Ищи связного».
Стрекотание за окном на мгновение умолкло, будто нечто промчалось невдалеке, заглушив звуки ночи. Затем всё вернулось на круги своя.
В этой паузе она перевернулась на другой бок, мысленно прокрутила план на завтрашний день, закрыла глаза и постепенно погрузилась в сон.

Комментарии

Загрузка...