— СТРАННО... Я ДУМАЛ, мы просто будем прохлаждаться, пока Отряд по охоте на пиратов закончит подготовку.
— Ах-ха-ха! Ну, тут ничего не поделаешь. Это прямой приказ клиента.
— Давайте постараемся, мой господин. Я вам помогу.
С момента встречи с полковником Сереной прошло примерно полдня. И вот мы уже находились в системе Фолькс, звёздной системе неподалёку от системы Клион, и выполняли патрульную миссию. Хотя, если точнее, это была скорее миссия «убивать пиратов при обнаружении».
Сейчас мы шли построением «журавлиное крыло» — ну, при трёх кораблях это был скорее просто клин: «Чёрный лотос» в центре, FTL-приводы включены, патрулируем систему.
А всё потому, что полковник Серена передала нам следующий приказ: «Отряду по охоте на пиратов надо переформировать эскадры, прежде чем мы сможем выдвинуться, но вы ведь можете уже начинать работу, верно? Мы решили, в какой системе разместить „Лестариус“, так что зачистите её до нашего прибытия».
Она собирается загнать нас до смерти? У неё вообще есть совесть?
«Военный бюджет не бесконечен. Вы исключительно дорогие наёмники высшего класса с подённой оплатой, так что будьте добры работать».
Так сказала наш клиент, и нельзя было сказать, что она совсем уж неправа. В конце концов, наш контракт начал действовать ещё вчера, в момент, когда мы прибыли в систему Клион и встретились с ней, так что вот мы и работали.
Базовое вознаграждение, которое Имперский флот платил мне в этот раз, составляло десять миллионов энеров за тридцать дней. Всё сверх этих тридцати дней оплачивалось отдельно — триста тысяч энеров в день. Имперский флот также отвечал за пополнение боеприпасов и всего прочего. Мы имели право свободно забирать трофеи с подбитых кораблей, а за каждый уничтоженный корабль нам ещё полагалась награда. В общем, держать нас без дела, пока Отряд по охоте на пиратов переформирует группы, означало бы просто выбрасывать деньги. И Серена ведь не приказала нам лезть на передовую, пока её отряд перестраивается, так что причин отказываться от её приказа у меня не было.
— А я-то надеялся, что мне будут платить за то, что я весь день ем и сплю, — признался я.
— Эм... мой господин... я не думаю, что это правда, но вы ведь не с такими намерениями предлагали свой план полковнику Серене?
— Не могу сказать, что у меня совсем не было таких намерений, но план, который я им предложил, действительно будет весьма эффективен. Заставлять весь Отряд по охоте на пиратов двигаться одной большой кучей для такой задачи — всё равно что резать мелкую рыбёшку ножом для тунца.
— Понимаю. Это звучит разумно, — с облегчением сказала Куги.
Ничего себе. Она правда подумала, что я мог предложить Серене этот план просто ради личной выгоды? Непослушная девочка. Потом придётся отшлёпать её по тому месту, где крепятся хвосты.
— Пока пиратов не видно.
— Мы здесь впервые, и информации у нас недостаточно, так что тут ничего не поделаешь. Наверное, стоит направиться к Фолькс Секундус... Погоди... А?
Пространственные сенсоры «Кришны» что-то засекли. Сенсоры «Кришны» были недостаточно мощными, чтобы понять, что именно, но у «Чёрного лотоса» сенсоры сильнее. Он, наверное, сможет.
— Похоже на сигнал бедствия, господин Хиро. Мэй передала сообщение.
— Ладно. Скажи Мэй, что мы идём туда, а Эльме передай, чтобы готовилась при необходимости использовать гравитационный глушитель. Куги, готовься к бою.
— Хорошо!
— Да, мой господин.
— Противник, как нам говорили, хорошо оснащён, так что ещё раз: отнесёмся к этому серьёзно.
«Чёрный лотос», с которым у нас были синхронизированы FTL-приводы, медленно развернулся и направился к сигналу бедствия. Ну что ж. Посмотрим, насколько сильны эти «хорошо оснащённые» пираты.
***
Мы с грохотом вышли из варпа в идеально подходящий момент. У охраны атакованных транспортных кораблей ещё оставалось два судна, которые едва-едва могли функционировать. У нападавших было девять действующих кораблей, включая два средних, а на поле боя виднелись обломки более чем пяти сбитых судов.
— Подкрепление?! — раздался голос по связи. — Помогите нам, пожалуйста!
— Ха! Похоже, вы, ребята, пришли не вовремя, — злорадно сказал другой голос. — Осталось всего два корабля охраны, да ещё несколько лишних целей! Вперёд, парни!
Два корабля охраны просили нас о помощи, а девять кораблей агрессоров уже объявили, что собираются атаковать и нас. Они, похоже, приняли «Чёрный лотос» за какой-то транспортник. Ну, наверное, мы этого и добивались, когда прятали его оружие под маскировочной обшивкой.
— Говорит капитан Хиро из Гильдии наёмников. Мы пришли на помощь.
— Спасибо! — ответил один корабль, а потом сказал другому: — Эй! Передайте идентификационный сигнал. Быстро!
Оба уцелевших корабля охраны спешно отправили идентификационный сигнал, который мы приняли, параллельно изучая вражеские корабли, направлявшиеся в нашу сторону: два средних, два малых, всего четыре. С нашей стороны был один средний корабль и один малый; нельзя было сказать, что отправить против нас вдвое превосходящую боевую силу было плохим решением.
— Оснащение у них неплохое, — заметил я.
— Они совсем не похожи на обычные пиратские корабли, — сказала Мими.
Я постепенно открыл тягу и начал ускоряться, изучая оборудование вражеского корабля и время от времени бросая взгляд на результаты сканирования, которое провела Мими. Их суда были немного потрёпанными и старыми, но рамы у них были от полноценных боевых кораблей. Насколько я мог судить, оснащены они тоже были как следует. По крайней мере, их оборудование не ограничивалось тем, что «просто стреляет»: на них стояли вещи, которые можно ожидать на корабле начинающего наёмника. Вся эта начинка, как и сами корабли, была староватой и изношенной, но бронепластины у них были приличные, и щиты тоже держались неплохо.
— Для нас оснащение такого уровня проблемой не станет, но начинающим наёмникам с ними было бы трудно, — заметил я. — Ладно. Дистанция подходящая. Погнали.
Прямо перед тем, как войти в радиус действия вражеского оружия, я полностью открыл тягу, включил ускорители и сократил расстояние до противника.
— Ого! Этот тип быстрый!
— Огонь! Огонь!
Вражеские корабли в панике открыли стрельбу из лазерных пушек и мультипушек, но нормально сосредоточить огонь не смогли. Я успел подойти к ним вплотную раньше, чем щиты «Кришны» получили хоть сколько-нибудь серьёзный урон. Я отключил ассистент пилотирования, развернул «Кришну» так, чтобы она прошла совсем рядом, и в упор всадил два залпа из осколочных пушек прямо в кабину, уничтожив средний корабль.
— Один.
Хотя у вражеского судна были полноценные щиты, осколочные пушки без труда пробивали щиты на такой дистанции. Прямое попадание в кабину означало мгновенный смертный приговор.
Используя инерцию, возникшую при пролёте мимо уничтоженного корабля, я задействовал двигатели ориентации, развернул «Кришну» полным оборотом и несколько раз выстрелил тяжёлыми импульсными лазерами по малому кораблю, который в панике пытался развернуться, — и уничтожил его.
— Второй.
Я снова включил ассистент пилотирования, дал тягу и сократил дистанцию до оставшихся пиратов. Повторять эффективные атаки — одна из основ боя.
— А у тебя, смотрю, кишка не тонка — так подставлять мне корму, — заметила Эльма.
— А-а-а! Меня плавит?! Нет!
Один из малых кораблей показал незащищённое днище «Муравьиному льву», который шёл прямо за ним. Высокомощный лазерный излучатель «Муравьиного льва» проплавил его насквозь, и малый корабль взорвался. А оставшийся средний корабль...
— Что?! Это не транспортник?!
«Чёрный лотос» отключил маскировочную обшивку и развернул оружие. Двенадцать военных лазерных пушек, которыми он мог похвастаться, — не то, над чем стоило смеяться. Они прорвали вполне прилично оснащённый средний корабль так, словно тот был бумажным, и за считаные секунды разнесли бедных нападавших на куски.
— Эй! Все, кого мы отправили на эти внезапно появившиеся корабли, мертвы!
— Чёрт! Нам попалась короткая соломинка! Бросайте тех, кто уже почти дохлый, и валим!
— FTL-привод не запускается! Что? Что это за ошибка?!
— Что значит, рядом планета с большой массой?! Да ну, чтоб тебя! Работай, кусок дерьма!
Остальные пять кораблей, которые до этого давили транспортники и два корабля охраны, попытались сбежать, но Эльма, по-видимому, включила свой гравитационный глушитель; их попытки запустить FTL-приводы провалились.
Отлично. Всё идёт хорошо.
— Давайте зачистим остальных.
— Да, мой господин.
Оставшиеся пираты не понимали, почему у них не получается сбежать, так что добить их было нетрудно. Они подставили нам кормы и просто беспорядочно носились туда-сюда; это было как стрельба по рыбам в бочке.
***
— Мы правда у вас в долгу. Вы спасли нам жизни.
— Мы просто делали свою работу; нам за это платят. Берегите себя.
Мы находились на Фолькс Секундус. Спасённые корабли охраны и торговые суда мы сопроводили сюда вместе с теми торговыми судами, которые подверглись нападению; по пути мы собрали всё, что смогли, с обломков нападавших и отбуксировали один из их средних кораблей — почти целый, если не считать кабины, — к Фолькс Секундус.
После прибытия капитан кораблей охраны поблагодарил нас. Он был наёмником, связанным с гильдией, и, судя по всему, принял задание по охране этих двух торговых кораблей. Но продолжать миссию, имея только два корабля охраны, было нереалистично, поэтому его клиент решил зайти на Фолькс Секундус для ремонта и набора дополнительных сил.
— Пополнять запасы нам особо не нужно, — заметил я. — Думаю, можно запросить у клиента дальнейшие указания.
Стоило сообщить нашему клиенту, полковнику Серене, что произошло: а именно что мы наткнулись на пиратов с чуть более качественным, чем обычно, оснащением — как и говорила полученная заранее информация, — взорвали их и сумели захватить средний корабль, у которого всё, кроме кабины и хранилища данных, осталось целым. Возможно, из этого судна ещё получится вытащить полезную информацию.
Кстати говоря, мы отправили боевых ботов на борт среднего корабля для зачистки, но выживших, похоже, там не оказалось. И всё же на корабле наверняка остались личные вещи пиратов, так что лучше было перестраховаться. Будем надеяться, что уцелевшие терминалы и планшеты внутри содержат данные, которыми можно воспользоваться.
Близняшки-механики уже занимались разбором, восстановлением трофеев и оборудования, а также самого захваченного корабля. Они даже задействовали боевых ботов как помощников. Увидев это, я невольно рассмеялся.
В любом случае первым делом надо связаться с полковником Сереной. Как пёс на поводке, я должен был гавкнуть и доказать, что действительно работаю.
***
— Есть поговорка: если отправить собаку гулять, она получит палкой. Но я всё равно такого не ожидала...
— Гав.
Полковник Серена на голоэкране выглядела слегка испуганной, так что я ответил ей бодрым лаем.
— Изначально эта фраза предупреждала: если бродить где попало, найдёшь себе неприятности... Хотя, пожалуй, это я сказала тебе идти работать. И всё же с тобой правда происходит что-то странное.
— Я постоянно вляпываюсь в неприятности. Но если собака нарывается на них из-за невезения, то в моём случае неприятности сами ко мне липнут. И вместо палок мне приходится опасаться стрел и копий. Честно говоря, гордиться тут нечем.
— Да, гордиться этим действительно нечем. Ладно, пока можешь отложить восстановление захваченного корабля. Оставайся в режиме ожидания на Фолькс Секундус. Когда мы перегруппируемся, мы сами осмотрим корабль.
— Понял. Мы соберём всё, что может содержать данные, и передадим вам, когда прибудете. А... мы можем и Мэй уже сейчас поручить анализ. Что думаете?
— Можете просто передать всё нам, но если вы начнёте анализ заранее, это определённо поможет.
— Есть, мэм. Передам Мэй.
— Спасибо. Мы постараемся как можно быстрее закончить реорганизацию и направиться к вам. Заканчиваю связь.
Я отсалютовал полковнику Серене в ответ и оборвал вызов.
— Вы все слышали, да? Кто-нибудь может передать Тине и Виске слова полковника Серены?
— Я! — сказала Мими. — И Мэй тоже сообщу.
— Спасибо. Мы с Эльмой заглянем в Гильдию наёмников. Куги тоже пойдёт с нами.
— Да, мой господин. Я вас сопровожу.
Доктор Сёко, наверное, была занята в лаборатории каким-нибудь странным хобби-исследованием, но я решил пригласить и её. Правда, сомневался, что в Гильдии наёмников найдётся что-то, что её заинтересует, так что она, скорее всего, не пойдёт.
***
— Так это отделение Гильдии наёмников?! Ух ты! Как будто в парк развлечений пришла! Как волнительно!
Когда мы увидели, с каким восторгом доктор Сёко вошла в Гильдию наёмников, Эльма посмотрела на меня совершенно без выражения.
— Я же извинился, ладно? — Кто мог ожидать, что доктор Сёко так обрадуется? Я понятия не имел, что происходит.
Входная зона отделения, далеко от стоек, была сделана как лаунж. Включать ли такой лаунж в планировку, решало само отделение, и в этом он как раз был. В некоторых фэнтезийных романах при гильдии авантюристов есть встроенный бар, но здесь, разумеется, ничего подобного быть не могло. Пилотировать боевой корабль пьяным — плохая идея. Очень плохая.
Я кашлянул.
— Доктор Сёко?
— Мм? Ах, простите за моё поведение. Исследователи вроде меня редко получают шанс посетить Гильдию наёмников. Служба безопасности и отдел продаж иногда сюда ходили, а вот я — нет. Я же говорила, что присоединилась к вашему экипажу, потому что всегда немного мечтала о жизни наёмника, верно? Все голофильмы, которые я смотрела, и голороманы, которые читала, подпитывали это чувство, и вот теперь я наконец могу испытать всё лично.
— Это было много информации, — сказал я. — Ладно... Мы понимаем, почему ты так реагируешь, но можешь немного держать себя в руках?
— Да-да, хорошо, — сказала доктор Сёко с яркой, невинной улыбкой. Для неё это было довольно редкое выражение: она обычно скорее ухмылялась, чем улыбалась. И всё же было бы лучше, если бы она немного сдержала энтузиазм. В конце концов, системы в этом районе кишели пиратами с качественным оснащением. А это значило...
— Ц. Этот ублюдок притащил с собой столько баб. Насколько он вообще беспечен?
— Никогда его не видел, значит, эти милые девочки рано или поздно либо сдохнут, либо станут игрушками пиратов. Какая трата.
Другие наёмники, торчавшие в гильдии, начали сплетничать обо мне.
— Хиро, они...
У меня было дурное предчувствие, поэтому, прежде чем доктор Сёко успела продолжить, я зажал ей рот.
— Так. Больше ничего не говорим, — перебил я и практически потащил её к стойке. — Простите... Здравствуйте... Проходим.
Сегодня я не хотел ввязываться в неприятности.
— Ты уже привык предотвращать проблемы заранее, — заметила она.
— Хотел бы я, чтобы не приходилось. Не знаю, что ты собиралась сказать, доктор Сёко, но эти системы полны хорошо оснащённых пиратов. Любой наёмник, который сейчас не работает снаружи, либо застрял здесь, потому что его корабль сильно повреждён и всё ещё в ремонте, либо потерял часть экипажа и не может вылететь, пока не пополнит людей. Или просто пережидает ситуацию, потому что не хочет рисковать. Как ни посмотри, одна неправильная фраза здесь приведёт к тому, что все присутствующие выплеснут на тебя стресс, а мне не хочется с этим разбираться.
— Ах, понятно. Я как раз собиралась спросить, почему так много людей здесь просто прохлаждаются, раз уж они похожи на наёмников.
— Твой талант к провокациям не знает границ.
Наёмники здесь и так были подавлены, а тут внезапно появился новичок с тремя красавицами. Если бы одна из этих красавиц вдруг спросила: «Эй, почему эти люди просто сидят, а не работают?» — наёмники взорвались бы; их бы окончательно сорвало с катушек. Да, выражение немного устаревшее.
— Хорошо, что ты её остановил, — сказала Эльма.
— Простите, вы двое, но постарайтесь, пожалуйста, не привлекать лишнего внимания, ладно? — взмолился я, обращаясь к доктору Сёко и Куги. — Я сделаю что смогу, но, если не возражаете, не ухудшайте ситуацию.
— Да ладно тебе, Хиро. Я не ребёнок, — надулась доктор Сёко. — Теперь, когда я понимаю ситуацию, у меня хватит самоконтроля никого не провоцировать.
Эльма покрылась холодным потом, а я решил, что должен отчаянно обратиться к Куги и доктору Сёко до того, как случится что-нибудь плохое.
Куги улыбалась и виляла хвостами, а доктор Сёко выпятила губу, продолжая дуться. Да ты же чуть всё не испортила в ту секунду, когда мы вошли... Нельзя так дуться, когда мои опасения полностью обоснованы. В любом случае нам удалось успешно избежать клише, в котором мы ввязываемся в драку с неудачливым наёмником сразу после входа в гильдию.
Мы подошли к стойке, где сидела довольно скучающая сотрудница.
— О... Какая эффектная компания. Неплохо. Добро пожаловать в отделение Гильдии наёмников Фолькса. Вы... кажется, не пришли размещать задание?
Женщина-сотрудница за стойкой озадаченно склонила голову. Парень с мечом на поясе, который ведёт за собой группу женщин, обычно был бы молодым господином из какой-нибудь дворянской семьи, пришедшим оформить задание на сопровождение... Но при ближайшем рассмотрении одна из женщин за этим мужчиной была одета как наёмница, и сам мужчина тоже выглядел соответствующе. К тому же помимо меча он носил лазерный пистолет, а это само по себе, вероятно, означало, что он наёмник. Наверное, именно на этой точке анализа нашей группы сотрудница и находилась.
— Нет, мы не размещаем задание, — подтвердил я. — Просто пришли поприветствовать сотрудников гильдии и получить кое-какую информацию. Нам сверху приказали зачистить этот район.
— «Сверху»? Не помню, чтобы из гильдии что-то приходило... О. Теперь, когда вы сказали, кажется, военные...
Она уже собиралась сказать то, чего не стоило, поэтому я закрыл рот сотрудницы гильдии — которая непринуждённо постукивала по стойке, — и поднёс палец к губам в универсальном знаке «тише». Немного интересно, что даже в другой вселенной этот жест остался универсальным.
— Примерно такая ситуация, — сказал я. — Так что мне нужны координаты атак, произошедших в этой системе и соседних системах, а также предполагаемые маршруты пропавших кораблей.
— Ситуацию я понимаю, — ответила сотрудница гильдии, — но мы не можем просто передавать такие данные любому, кто попросит.
— Я выполняю миссию через гильдию, — заверил я её. — Если проверите моё удостоверение, найдёте миссию, о которой я говорю. Вы ведь знаете, что эта ситуация ненормальная. Я хочу действовать осторожно.
— Это... — проверив моё удостоверение, она, похоже, опешила. — Мне нужно посоветоваться с начальством. Пожалуйста, подождите минутку.
Сотрудница гильдии поспешно поднялась из-за стойки и ушла в служебную часть. Я был в некотором роде знаменит, а платиновых рангов вообще не так много, так что её реакция не удивляла.
— Почему мы пришли лично, мой господин? — спросила Куги. — Если вам нужны только данные, разве нельзя было запросить их удалённо?
— Передачи можно перехватить. Пираты в таких вещах специалисты, так что в нынешних обстоятельствах это реальный риск. Безопаснее получить данные вот таким аналоговым способом.
— Ага, — согласилась Эльма. — Пираты вряд ли смогли прослушать саму Гильдию наёмников.
— Правда? Но сотрудники здесь люди. Разве их нельзя подкупить? — спросила доктор Сёко.
— Сотрудников гильдии — нет. Если кто-то из них когда-нибудь сделает что-то вроде взятки, его будут гнать до края вселенной.
— О. Звучит немного страшно...
Я не был уверен, как тут применяется имперское право, но видел объявления о розыске сотрудников гильдии, предавших гильдию. Их разыскивали живыми или мёртвыми, и награда, которую гильдия предлагала тому, кто их достанет, была щедрой даже с моей точки зрения. Наёмники буквально бросались бы за такой наградой с налитыми кровью глазами, а сотрудники гильдии обычно были обычными людьми и не располагали средствами, чтобы уйти от преследователей.
— Да. Так что о предательстве сотрудника гильдии можно не волноваться. О, похоже, они вернулись.
Та самая сотрудница вернулась с женщиной, которая, судя по виду, была её непосредственной начальницей. Ну что ж, посмотрим, что получится узнать.
***
— Обычно мы не передаём данные напрямую таким образом. Однако...
— Однако?..
Женщина, которую привела сотрудница, вздохнула и положила на стойку чип. Это был носитель данных, к которому могли подключаться терминалы.
— Ваш платиновый ранг меняет дело. Вот, держите. В текущем виде это, скорее всего, будет не слишком полезно: здесь смесь сырых и обработанных данных.
— Не волнуйтесь. Мы сами проанализируем. Наш оператор весьма способный.
Я вставил чип в свой терминал и просмотрел данные. Мими теперь была полноценным оператором, так что сможет проанализировать эти данные и определить, где, вероятно, устроили базу пираты. Если ей понадобится помощь, у нас была Мэй; да и сам я в таком анализе был довольно неплох. Так или иначе, справимся.
— О-хо... Понятно. Похоже, их база, вероятно, в соседней системе Ксилем, — сказал я, пробежавшись по данным.
Сотрудница гильдии и её начальница обе уставились на меня с удивлением. Что это за реакция? Когда на меня внезапно так таращатся, становится немного жутко...
— Капитан Хиро, вы ещё и специалист по анализу данных?
Я вызвал миниатюрный голодисплей терминала и объяснил ход мыслей.
— Нет. Сложный анализ данных я делать не умею. Это скорее опыт и интуиция. Смотрите: атаки зарегистрированы здесь и здесь, а несколько торговых судов пропали, когда шли по этому маршруту, верно? — Я указал точку. — Эти две атаки противника здесь зарегистрированы как неудачные, и системная армия выдвинулась в ответ. Но эти инциденты произошли ровно тогда, когда пропавшие торговые суда должны были проходить вот через этот район, так что, думаю, неудачные атаки были просто отвлечением. Их использовали, чтобы выманить системную армию; настоящими целями были вот эти торговые суда. Силы системной армии, которые отреагировали на отвлекающие атаки, после этого должны были направиться в район входа на гипертрассу системы Ксилем, но из-за отвлечения прибыли поздно. Похожая отвлекающая атака, судя по всему, произошла и в системе Ксилем; она была короткой, но создала окно, когда оборона по обе стороны гипертрассы была недоукомплектована. Однако на стороне системы Ксилем нет сообщений о пропавших кораблях. Это подтверждает, что инцидент с неудачной атакой связан с пропавшими торговыми судами на этой стороне, а значит, пираты охотятся здесь, в системе Фолькс, а затем перевозят добычу в систему Ксилем.
— Подобные инциденты, где были отвлекающие атаки и пропавшие торговые суда, происходили здесь неоднократно, — продолжил я. — Вот один, два, и вот этот — третий. Значит, пираты уже используют это как отработанную стратегию. Из этого можно вывести, что они каким-то образом получили маршруты патрулей армий систем Фолькс и Ксилем, а также способ определять маршруты торговых судов. Я не знаю, сливает ли информацию кто-то изнутри или у пиратов есть какая-то система, позволяющая её получать, но информация так или иначе утекает. Ну, выяснять, как именно они это делают, — не моя работа. Меня главным образом волнует, смогу ли я использовать эти сведения, чтобы их выбить.
Я посмотрел на сотрудниц гильдии и увидел, что они, раскрыв рты, потрясённо пялятся на меня. Эй, вы же вроде заинтересовались, а я потрудился объяснить, так не могли бы вы хотя бы слушать? И молодым дамам не пристало сидеть с отвисшими челюстями. Вы обе симпатичные, не стоит делать что-то настолько неприглядное.
— Ух ты, впечатляет. Хиро, у тебя, может, есть задатки учёного, — заметила доктор Сёко.
— Ни за что. Головой я работаю не настолько хорошо. Это скорее инстинкт профессионала, опирающегося на опыт. В этом нет ничего научного, и математических доказательств у моих предположений тоже нет. Хотя, скорее всего, я прав.
— В такие моменты Хиро обычно включает странные навыки, — сказала Эльма.
— Что здесь «странного»?!
Начальница сотрудницы подняла руку.
— Эм, простите... Извините. Не могли бы вы повторить всё, что только что сказали, ещё раз? Точнее... не согласитесь ли вы записать свой анализ, чтобы мы могли использовать его как справочный материал в будущем?
— А?.. Не хотелось бы тратить на это много времени... — Её настойчивая просьба заставила меня отступить от неожиданности. Мне бы не хотелось ввязываться во что-то хлопотное.
— Это займёт совсем-совсем немножко вашего времени. Смотрите, мы ведь предоставили вам нужные данные? Можете потратить немного своего времени, чтобы нас отблагодарить. Пожалуйста.
— Да, возможно, предоставление этих данных превысило обычную поддержку, которую оказывает Гильдия наёмников, но всё же должно укладываться в ожидаемую поддержку. Просить взамен услугу за такую поддержку — довольно нагло.
— Если благодарности недостаточно, тогда я лично проведу с вами ночь. И её тоже добавлю бонусом.
— Бонусом?! — вскрикнула сотрудница гильдии. — А моего мнения никто не спрашивает?!
— Ну, вы обе красивы. Так что я не могу сказать, что совсем не соблазнён, — ответил я. — Но, честно говоря, в этом плане я уже обеспечен, так что неинтересно.
— Он и от этого предложения отказался?! Эм, начальница, мне кажется, мою гордость только что растоптали, причём меня вообще не спросили! — Дама из гильдии, чью невинность начальница чуть не бросила «бонусом», закричала в потрясении и возмущении, уставившись на нас. Это было довольно забавно.
— Провести со мной ночь было бы немного проблематично, разве нет? С точки зрения профессиональной этики? — указал я.
— Начальница, человек, которого ждут три женщины, только что ударил нас этикой и логикой. И, кажется, он прав, начальница.
— Признаю, что с точки зрения профессиональной этики я, возможно, перешла черту, — сказала начальница сотрудницы. — Но не могу поверить, что человек, которого ждут три женщины, читает нам лекцию об этике.
— На корабле у него ещё три... нет, четыре, — сказала доктор Сёко.
— Почему такой человек читает нам лекцию об этике? Это разве не странно?
Доктор Сёко, тебе надо научиться понимать, когда стоит молчать. Хотя я рад, что ты не забыла посчитать Мэй. И потом, госпожа начальница, с чего это вы ставите под сомнение мою этику? Если хотите так играть — ладно.
— Хорошо. Хотите драки — я принимаю.
Я сжал кулак и улыбнулся.
Начальница немедленно начала извиняться.
— Простите. Извините. Пожалуйста, простите, что я потеряла самообладание.
На самом деле я не собирался её бить.
— Я не злюсь... но почему вы ведёте себя так отчаянно?
— Если говорить совсем откровенно, анализ, который вы только что представили, совершенно новый. Есть способы предсказывать, где атаки произойдут в будущем, на основе прошлых закономерностей, но они не особенно точны. Однако если метод, который вы только что продемонстрировали, можно будет закрепить и системно внедрить, он станет важным инструментом для сокращения пиратской активности в будущем.
— Понятно. Не думаю, что сделал что-то настолько впечатляющее.
Технологии этой вселенной были довольно продвинутыми, так что я был уверен: существуют более эффективные способы оценивать, где и как часто будут атаковать пираты. Честно говоря, тот скромный анализ, который я только что провёл, наверняка был примитивным по сравнению с тем, чему военных учат в академиях. Но, если подумать, полковник Серена в прошлом тоже не представляла, как правильно разбираться с пиратами. Неужели на самом деле нет организации, которая учит таким основам? Я был почти уверен, что существуют исследователи космических пиратов, готовые покупать всё, что с ними связано, за бешеные деньги.
— Эх... ладно, — сказал я. — Представление, которое вы двое только что устроили, было довольно смешным, так что объясню ещё раз. Но раз это мой метод анализа, если гильдия сумеет извлечь из него какую-то ценность, я жду упоминания моего вклада, а ещё долю от любой прибыли.
— Мы можем пообещать, что вклад будет указан, но долю гарантировать не могу.
— Доля была бы важнее... Ну и ладно. Начинаю объяснять.
Я повторил анализ, который уже приводил, а также разобрал одну прошлую ситуацию, уже разрешённую к тому моменту, что фактически доказало довольно высокую точность выданных мной ответов.
— На разбор того инцидента у нас ушло несколько месяцев, и за это время были атакованы бесчисленные торговые суда.
— Так вот каков навык платинового ранга?
— Не уверен, что мой ранг имеет к этому отношение.
Это снова пригодился мой опыт Stella Online. Я не продемонстрировал никаких впечатляющих дедуктивных способностей; просто пираты в этом мире действовали так же, как пираты в SOL. Почему они вели себя именно так — вопрос уже не ко мне.
Возбуждённая начальница вела себя так, будто понимание моего метода анализа принесёт ей повышение. Оставив её в покое, я вышел из Гильдии наёмников. Женщина она была действительно своеобразная, но, честно говоря, я сомневался, что мы ещё когда-нибудь с ней встретимся.
В любом случае я получил то, зачем пришёл. Система Фолькс, вероятно, была для пиратов всего лишь охотничьим угодьем. Возможно, в системе Ксилем находилось только хранилище, а не их база, но окончательное решение о дальнейших действиях я мог оставить полковнику Серене. Она руководила этой экспедицией, так что было правильно требовать такого решения именно от неё.
***
Мы с Мими потратили полдня на просмотр огромного объёма данных, полученных от Гильдии наёмников. В итоге полковник Серена и её адъютантка прибыли на «Чёрный лотос».
— Добро пожаловать, добро пожаловать. Этот корабль — моя гордость и радость. Добро пожаловать в мою скромную... ну, не такую уж скромную обитель. Здесь немного беспорядок... нет, вообще-то никакого беспорядка нет. В общем, садитесь где хотите. Здесь как раз можно остановиться.
Корабль вовсе не был захламлён. В конце концов, я был единственным парнем, живущим на борту, так что вместо грязной и убогой атмосферы здесь скорее ощущалось что-то цветочное. Да и отделка была слишком роскошной, чтобы называть это место «скромным». На самом деле «Чёрный лотос» был обставлен даже лучше, чем «Лестариус».
— Видно, что церемониться ты не привык, так что не утруждайся. Кстати, на что вы смотрите? — спросила полковник Серена.
— На данные от Гильдии наёмников о том, где замечали пиратов и где пропадали торговые корабли. У военных похожие данные тоже должны быть, верно? — ответил я, рассматривая карту звёздных систем на голоэкране. На ней были отмечены разные точки.
Гильдия наёмников должна была передавать системной армии координаты мест, где наёмники сталкивались с пиратами, а Имперский флот тоже должен был иметь доступ к таким данным. В ответ системная армия должна была делиться с Гильдией наёмников координатами мест, где сама встречала пиратов, и точками, где исчезали торговые корабли.
— Что это за цветные линии?.. — спросила Серена. — О... события, соединённые линией, связаны между собой? Значит, этот инцидент был отвлекающим, а настоящей целью пиратов был вот этот корабль, который пропал?.. Погодите... Пираты способны на такие сложные планы?
— Ну да. Они пираты, но это не значит, что все они идиоты, которые просто нападают на любой корабль, какой видят. Это всё равно люди с работающими мозгами, так что некоторые используют настоящую стратегию при нападениях, хотя таких и немного.
— Т-тогда пираты, которых мы обычно уничтожаем...?
— В основном идиоты. Элитные пираты очень осторожны; случайно наткнуться на них редко получается. Если они считают, что оказались в невыгодном положении, сразу бегут, так что разбираться с ними хлопотно.
Это случилось давно, но пираты, которые напали на корабль доктора Сёко, были как раз элитного типа. Как только они увидели, что преимущество не на их стороне, они сбежали. Правда, если мы встретим их снова, теперь они уже не смогут уйти: у нас есть «Муравьиный лев» Эльмы и его гравитационный глушитель.
— Глупые пираты создают большинство инцидентов, так что смысл уничтожать их всё равно есть. Но на элитных пиратов обычно назначены более высокие награды, и оснащение у них лучше, поэтому выбивать их выгоднее. У них часто есть сведения о хранилищах и базах, так что с точки зрения наёмников их правда стоит бить. И, наверное, с точки зрения поддержания общественного порядка тоже полезно активно на них охотиться. Они действуют нечасто, но ущерб наносят гарантированно... Почему вы так замерли?
Полковник Серена была непривычно тихой, так что я посмотрел на неё и увидел, что она застыла в потрясении, уставившись на меня. Что теперь?!
— Что это за «элитные пираты», о которых вы говорите?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...