В ГОСТИНОЙ ОТЕЛЯ, который забронировала Мими, мы сидели напротив Куги. Хотя нет, так будет не совсем точно. Тина и Виска устроились по обе стороны от неё.
— Ну, э-э... давай для начала представимся, что ли, — сказал я. — Куги, буду признателен, если ты расскажешь о себе всё, что можешь.
— Если вы так желаете, мой господин, я не посмею отказать. Меня зовут Куги Сэйдзё, и я жрица Управления божественных дел Священной Вертальцской империи.
Она сидела с безупречно прямой спиной и говорила чётко. Похоже, скрывать, кто она такая, Куги не собиралась.
— Ладно. Можешь рассказать, какую роль в Вертальце играют Управление божественных дел и жрицы?
— Разумеется. Управление божественных дел ведает ритуалами и подобными вопросами на территории Империи. Как вам известно, моя родина придаёт огромное значение магии — тому, что вы называете псионическими технологиями, — поэтому Управление божественных дел обладает большой политической властью. Я служу этому управлению.
— Продолжай.
— Да, мой господин. Я слышала, что людям из других мест проще всего понять нас, если описывать жриц как агентов Управления божественных дел. Долг жриц — посвятить свою жизнь служению тем, кто приходит из высших миров. Таким людям, как вы, мой господин.
— Та-ак, всё очень быстро катится куда-то не туда.
М-да... Это моя удача решила сбалансироваться после того, как мне так легко достался «Антлион»? Я покосился по сторонам. Мими и Эльма выглядели одинаково сбитыми с толку. Я понимал их чувства: слова о том, что служить мне всю жизнь — долг Куги, меня тоже изрядно напрягали. Нельзя вот так с ходу вываливать такое на человека.
— Э-эм, я сказала что-то неуместное?.. — запнулась Куги.
— Нет, не переживай. Можно мы зададим тебе несколько вопросов?
— Да, мой господин. Спрашивайте что угодно.
— Ладно, спасибо. Для начала: что ты имеешь в виду под «приходит из высших миров»?
— Именно то, что сказала. Вы ведь лучше всех знаете собственное происхождение, разве нет, мой господин?
Куги склонила голову набок.
Вот как. Ладно, похоже, бесконечно прикидываться дурачком не выйдет. Она имеет в виду Землю — или измерение, где она существует. А может, вселенную, где она существует.
— Да, тут ты права. Но я не вижу связи со жрицей, которая должна служить мне всю жизнь, и всё такое. Почему это твоя роль? У вашей страны есть политика защиты людей вроде меня?
И что, чёрт возьми, Вертальц с этого получает? Пока это вообще не складывалось в логичную картину.
— Чтобы объяснить обстоятельства, мне придётся рассказать о наших обязанностях и о моей родине... Точнее, о её происхождении. У этой истории очень древние корни.
— Изложи в трёх предложениях.
— В-трёх? Э-э...
Куги на мгновение тихо застонала, а затем, собрав решимость на лице, посмотрела мне в глаза.
— Давным-давно вселенная стала нестабильной из-за наших действий. Высшие существа вмешались и помогли нам избежать гибели, но в наказание мы обязаны поддерживать стабильность этой вселенной. Ваше появление стало следствием нестабильности, поэтому мой долг — заботиться о вас.
— Мэй?
— Да, господин. Ровно три предложения, — невозмутимо сказала Мэй, совершенно бесстрастная.
Неплохо, Куги.
— Уф, хватит валять дурака, — простонала Эльма. — И не втягивай Мэй в свою дурь. Значит, её долг — заботиться о тебе, потому что ты пришёл откуда-то извне? Для меня точки всё равно не соединяются.
— Из-за наших действий эта вселенная оказалась изрешечена дырами и трещинами. В редких случаях существа из высшего мира проваливаются в эту вселенную. Мой господин — один из таких случаев.
— Ясно...
— Вот это правда открылась, дорогой! — сказала Тина, хотя выглядела она совершенно невозмутимой.
— Но правда ли это?.. — Виска явно сомневалась. Лично я не то чтобы обязательно считал слова Куги ложью, но откровением они тоже не ощущались. Просто масштаб был слишком огромным, чтобы его осознать.
— Прибыв сюда, вы лишились всех связей, мой господин. Предков, кровных родных, друзей, положения, дома и имущества. Разве так странно, что мы хотим искупить действия, из-за которых вы потеряли столь драгоценные вещи?
Куги смотрела на нас чистыми, незамутнёнными глазами.
Хм. Ну, по большей части она не ошибалась. Всё перечисленное я потерял. Но, честно говоря, всё равно не укладывалось в голове, что моё появление в этой вселенной — вина той далёкой империи.
— Я понимаю твоё объяснение, — сказала Мими. — Но если господин Хиро скажет, что не хочет твоей помощи, тебе придётся это принять, верно?
Куги печально сникла.
— Н-ну... да, это правда.
Хотя именно она предлагала мне служить, принять это предложение действительно должен был я. Если я скажу, что она мне не нужна, силой заставить меня взять её она не сможет. Или в политике её страны было что-то ещё?
— Подожди. Если я откажусь от твоей помощи, что с тобой будет, Куги?
— Эм... Мне придётся вернуться на родину.
— Не пытайся скрыть правду, — надавил я, сузив глаза.
— Меня... утилизируют.
Её лисьи уши печально опустились.
— Утилизируют?
— Таково наказание за неспособность исполнить обязанности жрицы. Даже я не знаю, как именно со мной поступят в таких обстоятельствах.
— О нет... — Мими не нашла слов.
Эльма откинулась на спинку стула и вздохнула. Тина посмотрела на меня вопросительно, словно спрашивала, что я собираюсь делать, а Виска гладила по спине приунывшую Куги.
— Я так и подозревал, — сказал я. — Мими, добавь её к нашей брони.
Не могу. Я просто не могу её бросить. Часть меня чувствует, будто меня используют, но я не смог бы спать спокойно, если бы оставил умирать человека с такой искренней доброжелательностью. Я не могу спасти всех и не собираюсь пытаться. Но когда человек уже сидит прямо передо мной — это другая история.
— Поняла!
Мими вскочила и побежала к вестибюлю.
— Опять началось, — вздохнула Эльма.
— Окончательное решение я пока откладываю, — сказал я. — Я не могу ответить тебе прямо сейчас, Куги. Но если ты собираешься заботиться обо мне, значит, планируешь присоединиться к нам, верно?
Уши Куги встрепенулись, а хвосты завиляли.
— Д-да! Если вы позволите, я буду сопровождать вас хоть до края вселенной.
Она выглядела по-настоящему счастливой.
А для меня всё это обещало головную боль.
— Присоединиться ко мне — значит проводить время со всеми за этим столом. Насколько всё сложится, зависит от совместимости. И что важнее, все здесь... э-э...
Как это сказать? Просто заявить, что я встречаюсь со всеми ними? Но это разве не будет подразумевать, что и ей стоит ждать того же? Кажется неправильным... хотя буквально это верно.
— Мой господин.
— Да?
— Мой долг — отдать вам тело и душу, служить вам и поддерживать вас.
— Я не хочу, чтобы ты думала, будто обязана делать это из-за долга, миссии или чего-то такого... Хотя, наверное, не мне это говорить.
Мои отношения с Мэй делали меня в этом смысле лицемером. Справедливости ради, соблазнила меня сама Мэй. Она, можно сказать, изначально пришла ко мне с этим намерением. У мейдроидов и прочих машинных интеллектов, похоже, довольно романтическое представление о любви.
— Суть в том, что нам всем нужно подходить друг другу. Так что считай это испытательным сроком. И ещё: если ты присоединишься ко мне, это будет жизнь наёмника, а значит, твоя жизнь окажется в опасности. Ты должна быть готова...
— Какой бы ни была опасность, я хочу быть рядом с вами, мой господин.
Куги пристально смотрела мне в глаза, исполненная решимости.
Что, во имя всего сущего, Священная Вертальцская империя вбила этой девушке в голову? Какое воспитание нужно, чтобы человек посвятил жизнь незнакомцу и называл его «мой господин»? Думаю, Куги была примерно возраста Мими. Это просто неправильно.
— Ладно. Тогда остальное зависит от того, поладишь ли ты со всеми.
— Да, мой господин. Я уверена, что пройду это испытание.
Куги мило улыбнулась.
Да. Думаю, с этим у тебя всё будет в порядке.
***
Эльма с довольным видом оглядела комнату.
— Ух ты. Очень красиво. И просторно.
Просторно — это точно. И мебель выглядит дорогой и удобной. Это уже лучше люкса... Похоже, один из пентхаусов.
— Остановиться в таком месте всё равно кажется неправильным, — пробормотала Мими.
— Ага, я прям понимаю, — согласилась Тина. — Тут всё такое, как это слово... пафосное.
— Па...? Ну, я понимаю, что ты имеешь в виду.
Размер и роскошь комнаты явно подавляли Мими, Тину и Виску. Лично я был с ними полностью солидарен.
Кстати, вся эта роскошь обходилась нам примерно в пять тысяч энер с человека. Нас, включая Куги, было семеро, то есть за неделю выходило тридцать пять тысяч энер.
Когда четверо из нас останавливались на курортной планете Сьерра III, мы заплатили пятьсот шестьдесят тысяч энер за две недели, что в пересчёте давало семьдесят тысяч в неделю на человека. Почему по сравнению с тем это такая выгодная сделка?
— П-простите... Меня можно поселить в более обычной комнате, — сказала Куги, дрожа, как щенок, а три её хвоста распушились.
Её внезапная роскошь тоже подавляла. Она говорила, что в основном проводила время на вертальцском форпосте здесь, в Гракканской империи, — по сути, в храме.
— Хватит об этом. Для нас это нормально. Честно говоря, это куда дешевле той курортной системы.
— Я... это правда.
Мими, которая тогда выбирала наш план на курорте, уставилась куда-то вдаль. Из-за обстоятельств мы тогда потратились с размахом.
— Он уже курортными системами хвастается, Вис! Вот это пафосное!
— Н-ну, он и правда много зарабатывает как наёмник. Наверное, он состоятельный человек.
— Вы двое теперь тоже довольно богатые, разве нет? — возразил я.
— А, точно...
— Я забыла...
Близняшки вместе получили три миллиона шестьсот тысяч энер — свою тридцатипроцентную долю, — когда мы продали захваченный корабль. То есть по миллион восемьсот тысяч каждой. Они могли тратить широко и всё равно остаться с деньгами, хотя всё улетело бы в один миг, если бы они, скажем, купили собственный корабль и немного его модернизировали.
— А как нам налоги с этого платить? Это считается подрядной работой? Мы же тут по приказу компании, значит, это компенсация за работу по найму или как?
— Может, стоит обсудить это с компанией... или с налоговым бюро.
Близняшки завели разговор, от которого начинала болеть голова. В моём случае я прежде всего был наёмником, хотя имел права гракканского гражданина высшего класса. Подождите. Если я теперь гражданин, это значит, что мне нужно платить налоги? Надо будет позже спросить у Мэй.
«Наёмник» — довольно особая профессия, и даже я не понимал, как работают налоги в Гракканской империи. Я знал, что с государственных наград у меня что-то удерживают, и не думал, что награды за пиратов облагаются налогом, но понятия не имел, как всё это сочетается с гражданством.
Налоговые бюро — страшная штука. С ними надо быть осторожным. Попытаешься по-глупому скрыть доход — и тебя могут насмерть занунчаковать. К счастью, Мэй, скорее всего, сможет заняться нашей бухгалтерией.
— Эй, — потребовала Эльма. — Хватит стоять столбом, помоги нам распаковаться.
— Ага-ага. У меня не то чтобы много багажа.
Я ведь взял всего одну сумку. Не был уверен, что мне вообще нужно что-то «распаковывать». Мими со своим багажом будет куда тяжелее, но моей помощи она не захочет. Якобы у женщин есть вещи, которые они не хотят показывать мужчинам, даже близким. Я просто оставлю ей пространство, если она сама не попросит.
— Ах да. Мэй, подойди сюда на секунду.
— Да, господин?
Я увёл Мэй в главную спальню. Хм. Кровать огромная. Точно king-size. На такой спокойно могут спать трое. Я бросил сумку на диван и повернулся к Мэй.
Она стояла перед кроватью на коленях. Не в кровати — на полу.
— Что ты делаешь?
Вышло, возможно, чуть резковато.
— Вы пригласили меня в спальню, и я подумала, что вы можете желать этого.
— Нет... Куги, возможно, понадобится забрать вещи из храма, так что я хочу, чтобы ты и Эльма сходили с ней и посмотрели, что там удастся разнюхать. Мы просто зашли сюда, чтобы я заранее тебе это сказал.
— Жаль. Что касается вашего приказа — поняла. Пожалуйста, оставьте это мне.
Мэй поднялась и кивнула, как всегда бесстрастная, но всё же явно разочарованная.
С ней и Эльмой на задании я мог не волноваться. Обычно я пошёл бы с ними, но хотел держать Вертальц на расстоянии, пока ситуация не станет яснее.
***
Через полчаса после того, как я согласился принять Куги в экипаж на испытательный срок, мы закончили заносить багаж в номер и немного разобрались с вещами. Теперь отдыхали на удобных диванах в нашем роскошном пентхаусе.
Виска сидела рядом со мной. Она серьёзно посмотрела вверх и спросила:
— Значит, она предлагает тебе тело и душу?
Прямо в лоб. Пылающий прямой удар.
Куги — та самая, что сделала это заявление, — ушла вместе с Эльмой и Мэй забрать вещи из храма. Я попросил Эльму о том же, о чём Мэй, так что теперь ждал результатов их расследования.
— В общем, да.
Я отвёл взгляд от Виски к потолку.
— Я считаю, что щедрость нужно ценить, но спешить не буду.
Чувства Куги ко мне казались искренними, но я был слишком осторожен, чтобы что-то с ней делать, не зная истинных намерений Священной империи, которая её прислала.
К тому же её чувства были немного слишком тяжёлыми. Даже я невольно отступал перед таким напором эмоций. То есть если вы думаете, что я привередничал, когда такая милая девушка в меня влюблена, — вы не ошибаетесь. Но всё равно это было слишком внезапно. Даже мне нужно время, чтобы переварить чьи-то чувства.
— Ценить щедрость? Да ни за что ты в это не веришь.
Тина уставилась на меня.
Я изящно проигнорировал её. Слушайте, с вами двумя я тормозил только из-за вашего роста. Если бы вы выглядели хотя бы настолько взрослыми, как Мими, я бы не тянул так долго.
Что? Почему я не полез к Серене или Крис? Переспать с любой из них было бы сложным способом самоубийства. Я действительно считал, что щедрость нужно ценить, но у всего есть пределы.
Свяжись я с Сереной — неизвестно, что со мной сделали бы Хольцы. Лучший исход — принудительный брак в семью. В худшем случае, ну, меня закопали бы куда глубже шести футов.
А что до Крис, я знаком с её дедушкой, он же законный опекун. Возраст тоже проблема. Граф Даленвальд, без сомнения, взбесился бы, если бы я испортил его обожаемую внучку. Не трудно представить, что меня заставили бы взять ответственность — и не в одном смысле.
Мими подняла взгляд от планшетного терминала.
— Насколько ты на самом деле веришь её словам?
— Честно говоря, не думаю, что она лжёт. Её псионические способности настоящие.
— Да ну? — Тина приподняла бровь.
— Без сомнений. Она знает псионику и обращается с ней на более высоком уровне, чем эльфы, так что, думаю, нет причин сомневаться, что она из Вертальца.
Понимание псионики у Куги, похоже, находилось совсем на другой стадии, раза в три или четыре технологически выше. Если сравнить цивилизацию, только что разработавшую паровые двигатели, с цивилизацией, освоившей межзвёздные перелёты, примерно станет понятно.
— И если это правда, ты считаешь, что и остальные её утверждения подтвердятся?
— Наверное. К тому же я уже знаю, что злого умысла у неё нет. Это сложно передать, потому что я понял это через псионическую связь с Куги. Но суть в том, что причин сомневаться в ней почти нет.
— Эм, господин Хиро... а её псионика не могла промыть тебе мозги?
— Я о том же подумала, — согласилась Тина.
— Да, я понимаю, почему так кажется. Правда понимаю. Но если бы Куги действительно захотела, она могла бы промыть мне мозги куда полнее.
Ладно, тут я читал между строк. И всё же был почти уверен: хотя Куги, вероятно, не одобряла использование псионики для подобных вещей, она могла бы промыть мозги всему экипажу, за исключением Мэй. И Мэй была бы неуязвима только потому, что она механическая.
— Безопасно ли брать на борт человека с такими силами?
— Думаю, это зависит от того, насколько мы сумеем научиться доверять друг другу, — ответил я.
На каком-то этапе можно с тем же успехом бояться, что Мими меня отравит, Эльма перережет мне горло, Мэй свернёт мне шею, а Тина с Виской взорвут «Кришну».
— Наверное, от меня это прозвучит странно, но постарайтесь не относиться к Куги слишком предвзято. Думаю, в душе она хороший человек, пусть и немного тепличная и странная.
— С нашей точки зрения, — сказала Виска, — тревожно, что ты так её поддерживаешь, хотя знаком с ней не дольше нас.
— Справедливое замечание. Вы не сможете понять почему, если сами не испытали эту телепатическую штуку. В любом случае нам пока нужно не торопиться, и, думаю, если мы проведём время вместе, это поможет нам лучше понять друг друга. Если мы просто плохо сойдёмся, я не позволю ей остаться на борту.
Если появление Куги нарушит хрупкий баланс наших личных отношений, она, очевидно, не сможет войти в экипаж. Пять моих девушек против одной жрицы — догадайтесь, кто для меня важнее.
— Значит, ты не решил окончательно брать её на борт?
— Конечно нет. Разве это не очевидно?
— Хм... Ладно, раз ты так думаешь, я тоже буду смотреть на это с оптимизмом.
— Я не понимаю твою логику, — скептически сказала Виска Тине.
Мне тоже интересно, почему именно это её убедило.
— Если у этой Куги есть сила контроля разума и она могла промыть тебе мозги сколько угодно, то могла бы, как ты сказал, перемешать тебе мозги, да? Но не похоже, что она это сделала. Иными словами, она решила не промывать тебе мозги, верно?
— Н-ну... наверное.
— Значит, у неё хватает головы не злоупотреблять силой направо и налево, да? Тогда всё будет нормально. Во всяком случае, я так это вижу.
— Хм... тебе не кажется, что ты слишком легко ей доверяешь? — Мими тоже сомневалась в оптимизме Тины.
Дворфийка лишь пожала плечами.
— Может. Но разве так не проще, чем подозревать? К тому же, мне неловко взваливать тревоги на Мэй, но с разбором можно оставить всё ей, да?
— Возможно, ты права. Псионическими силами Мэй точно не промоешь мозги.
— Верно...
Раз Мэй механическая, трудно представить, что её мозг можно вмешательством псионики переписать. Даже если Куги промоет мозги остальным, Мэй с ней разберётся.
— Можно ли всё оставлять Мэй?..
— Думаю, да, — заявил я. — Если нельзя, она нам скажет.
А если так и случится, будем разбираться, когда придёт время.
***
Когда Мэй вернулась, мы рассказали ей, что обсуждали в её отсутствие.
— Да, конечно, — с энтузиазмом согласилась она. — Пожалуйста, оставьте всё мне.
Лицо у неё, как всегда, оставалось бесстрастным, но энтузиазм ощущался отчётливо. Будь у неё хвосты, как у Куги, они, наверное, сейчас отчаянно виляли бы.
— Вы правда мне не доверяете.
Куги печально поникла.
— А чего ты ожидала? — Эльма кисло усмехнулась.
Разговор с Мэй произошёл прямо перед Куги. Обычно я не стал бы говорить такое в лицо человеку, о котором речь, но сейчас сделал это специально.
— Считай, что за каждым твоим движением будут следить, Куги, — твёрдо сказал я.
— Да, мой господин. Я приложу все силы, чтобы заслужить доверие каждого.
— Отлично. Но не напрягайся слишком сильно. Натянутая нить скорее рвётся; если всё время будешь напряжена, тебя переклинит. Лучше дай нам увидеть тебя такой, какая ты есть, особенно если совесть у тебя чиста.
— Вы уверены, мой господин?
Куги склонила голову набок.
— Ещё как, — уверенно сказал я.
В такие моменты, чтобы убедить людей, нужно слегка подтолкнуть их, даже если кто-то сочтёт это продавливанием сомнений.
— Раз уж мы проговариваем подозрения... Мэй, можешь доложить по проверке Куги?
— Да, я готова. Если сразу перейти к выводу, я считаю, что вероятность того, что Куги действительно является «жрицей» Священной Вертальцской империи, близка к ста процентам.
— Что убедило тебя настолько? — спросил я.
Если Мэй готова заходить так далеко, у неё должны быть доказательства.
— Учреждение, куда Куги нас привела, было, как она и утверждала, форпостом, называемым «храмом». Я навела справки о строительной документации здания, и официальным владельцем является государственное ведомство Вертальца. Во всяком случае, Гракканская империя признаёт его таковым.
— Значит, храм, скорее всего, не тайное убежище каких-нибудь мутных мошенников или преступников, — заметила Эльма.
— Думаю, вы правы.
Их слова оставили Куги ошеломлённой, с широко раскрытыми глазами.
— М-мутных мошенников...
Похоже, сам объём подозрений в её адрес стал для неё шоком.
— Ну, я не то чтобы удивлён, — сказал я Мэй. — Просто попросил проверить на всякий случай.
Но до какой степени Куги должна была обо мне заботиться и как долго? Её так называемая «миссия» правда пожизненная?
— Как отреагировали заинтересованные лица?
— Они попросили меня пригласить вас в их храм.
— Да, ожидаемо.
Принять Куги означало и определённую нагрузку на меня — не моральную, а в более скучном финансовом смысле. Если у Вертальца есть государственная политика отправлять жриц служить людям вроде меня, рано или поздно мне, вероятно, придётся обсудить с ними расходы.
Что важнее, я был наёмником, работавшим в Гракканской империи. Как они отнесутся к агенту религиозного института конкурирующей империи, свободно путешествующему со мной? В какой-то момент Куги может получить доступ к военным тайнам Имперского флота, так что нам понадобится согласовать её с имперским правительством.
— У нас есть время, так что скоро сходим в храм, — сказал я. — Ничего срочного внимания не требует; запланируй визит на завтра или позже.
— Поняла, господин.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...