Лилиум отвела нас в зал собраний клана — великолепный небоскрёб. На первом этаже мы прошли мимо лифта и вошли в что-то вроде конференц-зала. Посреди комнаты стоял огромный стол для совещаний, как в новостных кадрах, где встречаются лидеры государств. В дальнем конце стола сидели эльфы в дорогой на вид парадной одежде. Все красивые, естественно.
— Я Назарус Ли Роз, почётный барон и вождь клана Розы. Титул у меня есть, но он лишь церемониальный. Буду признателен, если вы будете относиться ко мне как к другу.
— Благодарю. Я капитан Хиро. Спасибо, что нашли для нас драгоценное время. — По приглашению барона я сел и спросил: — Кстати, что это за собрание? Когда Лилиум привела нас сюда, мы не ожидали встретиться с вами лично.
Мы приехали навестить семью Эльмы и осмотреть территорию клана Розы. Встреча с вождём клана Розы в наши планы точно не входила.
Барон громко рассмеялся.
— Вы и правда говорите без страха. Мне это нравится, наёмник платинового ранга. Семья Уиллроуз сообщила мне о вашем визите. Прошу не держать на них зла: не ошибитесь, докладывать вождю о гостях извне — их обязанность. Они просто исполнили долг, а это уже я влез и устроил эту встречу.
— Понимаю. Продолжайте, — сказал я.
Если приказ пришёл сверху, семья Уиллроуз не могла отказаться. Вождь клана Розы стоял на вершине их фракции, а значит, обладал подавляющей бюрократической властью.
— Что ж, я хотел перед вами извиниться. В том числе и за то, что навязался таким образом. Мы, безусловно... безусловно доставили вам много несправедливых хлопот.
Взгляд барона Назаруса вдруг ушёл куда-то вдаль. Да уж. Понимаю, тебе пришлось нелегко, но ты зря тратишь такое красивое лицо, приятель.
— В любом случае я хотел получить возможность сказать это вам. Простите, что пришлось делать всё таким грубым способом.
Он поклонился; остальные эльфы в конференц-зале поклонились одновременно с ним. Барон Назарус был прав: извинение получилось довольно напористым. Но я ценил, что он вообще решил извиниться и подтвердил искренность поклоном. В определённой степени.
— Я принимаю ваши извинения. Хотя не могу сказать, изменит ли это моё впечатление о тетанских эльфах.
— Это понятно. В любом случае я благодарен за прощение. Клан Розы покроет ваши расходы во время пребывания у нас, так что наслаждайтесь отдыхом.
— Вы бы дважды подумали, прежде чем оплачивать счёт команды наёмников. Мне говорили, что мы транжиры, а задержимся мы здесь на какое-то время.
— Если искупление вины обходится дорого, значит, так тому и быть. — Он непринуждённо пожал плечами и улыбнулся.
Ну, клан Розы вроде бы купается в деньгах. Может, даже безумные траты их кошельки не осушат. Раз уж предлагают, можно воспользоваться.
— Что ж, думаю, эта встреча уже достаточно плодотворна, и я не хотел бы мешать планам наших гостей, — заключил барон Назарус. — Капитан Хиро, я оставлю Лилиум вашим проводником. Если у вас будут просьбы, передайте их мне через неё.
Я посмотрел на Лилиум. Она поклонилась с безупречной выдержкой. Иметь в проводниках знакомого человека было, конечно, удобно; она уже знала, что нас интересует.
— Мы с радостью примем ваше гостеприимство, — заверил я барона Назаруса.
***
Когда мы вышли из зала собраний клана, меня поприветствовал красивый сереброволосый эльф-мужчина:
— Спасибо, что пришёл, мальчик мой. Хиро, верно?
Судя по цвету волос, он был из клана Розы. А судя по тому, как он ко мне обратился...
— Рад знакомству. Полагаю, вы из семьи Уиллроуз?
— Ах, да. Мы ведь ещё не встречались лично? Прошу прощения. Я столько слышал о тебе от жены и сестёр. Они обожают показывать мне голографические видео с тобой. Я Нойш, глава дома Уиллроуз. Очень приятно.
Господин Нойш протянул руку, и я её пожал. У всех эльфов не было растительности на лице, и все они выглядели молодыми и красивыми, так что, честно говоря, угадать его возраст было невозможно. Если он глава Уиллроузов, то, наверное, довольно стар... даже если совсем на это не похож.
— Да, я Хиро, — подтвердил я. — Спасибо, что ваша семья позаботилась о нас несколько дней назад.
Он рассмеялся.
— Ты им очень понравился. Мне говорили, кое-кто вёл себя не совсем по возрасту, так что надеюсь, они не доставили неудобств.
— Нет, что вы. Они очень хорошо к нам отнеслись.
— Рад слышать. Ах да, кстати, мы приехали вас забрать. Просто я не ожидал, что кто-то похитит наших гостей.
Нойш перевёл острый взгляд на Лилиум. Та побледнела, щёки у неё дрогнули.
Ого. Он довольно пугающий. И тут я вспомнил, что все мужчины семьи Уиллроуз служили в армии. Я вступился за Лилиум:
— Эм... ну, уверен, у неё был приказ начальства. Дайте ей поблажку, ладно?
— Хм. Правда? Если ты так говоришь, придётся её простить. Всё равно наверняка виноват Назарус. В следующий раз, когда увижу его, выскажу всё, что думаю. И, может быть, как следует пну его по голени.
Нойш нахмурился, глядя на зал собраний.
Да, глаза у него серьёзные. Лучше не злить этого человека, а то мне будет плохо.
— Итак, кажется, я не приглашал никого, кроме группы Хиро...
— Верно, — быстро сказала Лилиум, а потом повернулась к нам: — Завтра утром я приеду за вами.
— На самом деле мы собираемся принимать их у себя и завтра, и после, — поправил её Нойш. — Но хорошо. Понимаю, тебе нужно сохранить лицо.
— Благодарю. Что ж, господин Хиро, полагаю, на сегодня наши дела закончены.
— Да. Спасибо за помощь.
Лилиум поклонилась нам и ушла. Можно было бы назвать это стратегическим отступлением. Полностью отдавать нас семье Уиллроуз она не собиралась; она знала, когда перехватить инициативу.
— Ну что ж, Хиро, прошу, садись. Твои прелестные спутницы уже внутри.
— Заранее спасибо за помощь.
Если Эльма и Мэй добровольно сели в транспорт Нойша, мне уж точно не о чем было беспокоиться. Нойш проводил меня к воздушно-наземному транспорту, ещё более крупному и массивному, чем VIP-ховеркар Лилиум.
Да уж, настоящий гигант. Это военная машина или что?
Когда я сел внутрь, салон оказался неожиданно обычным... чем-то вроде туристического автобуса. Предыдущая машина больше напоминала дорогой лимузин, но и эта была неплоха.
Мими помахала с задних сидений.
— Господин Хиро!
Все остальные вокруг неё застыли.
Эм, почему здесь столько девушек? Я не с таким количеством сюда приехал.
— Хиро! Давненько не виделись!
— Капитан Хиро! Сюда! Садитесь ко мне!
— Ох...
Похоже, с ними увязались все женщины Уиллроузов, включая юную эльфийку Сальму. Я даже не стал спрашивать почему: ясно было, что они приехали нас встречать. Правда, им действительно нужно было всем вместе тащиться сюда и вторгаться в зал собраний? Ладно, неважно.
Я покорно сел рядом с Сальмой, которая уже слышно сопела. Она тут же забралась ко мне на колени. Ну вот. Тебе же восемнадцать.
— Сальме ты правда нравишься, Хиро, — хихикнула одна из женщин.
— Тут удобное сиденье!
Я не возражал против того, чтобы угодить Сальме, но Мими выглядела совсем недовольной. Интересно, её задело, что Сальма старше неё? К Тине и Виске Мими уже привыкла, но тут, похоже, дело было другое.
— Так... почему именно все приехали нас встречать? — спросил я.
— Тебе это мешает?
— Н-нет, мне всё равно. Просто интересно.
Я не мог расслабиться рядом с этой пёстрой компанией эльфийских дам. К тому же они приятно пахли, так что это была настоящая атака и на зрение, и на обоняние.
— Ну-ну, хватит дразнить. С нашей точки зрения Хиро может казаться таким же юным, как Сальма, но в его культуре он взрослый.
Нойш спас меня от кружащих стервятниц и легко снял Сальму с моих колен. Я почувствовал и облегчение, и смущение.
— Прости за них. У них мало возможностей общаться с чужаками, вот они и обращаются с людьми так, будто те тоже эльфы.
— Мне правда кажется, что нельзя сказать, будто я настолько же юн, как она, — возразил я, глядя на Сальму, которая всё ещё сидела у него на руках.
Она склонила голову, словно не понимала.
— Разве разница в десять лет имеет значение?
— Может, для долгоживущих рас вроде эльфов и не имеет.
Люди точно не сочли бы восемнадцатилетнюю девушку и человека, которому почти тридцать, почти ровесниками. Но для эльфов, живущих сотни лет, может, десяток лет и правда был ничем.
— Что ж, для Сальмы и остальных девочек ты... прости за грубость, но по сути ещё ребёнок.
— Вот это настоящий культурный шок, — признал я.
Если подумать, Уиллроузы даже Эльму воспринимали почти как ребёнка, а она примерно вдвое старше меня. Интересно, в каком возрасте у эльфов наступало совершеннолетие? В восемьдесят? В сто? Кажется, Эльма никогда не уточняла.
***
Пока я болтал с Сальмой, Нойшем и мужчинами Уиллроуз, мы добрались до их семейного дома. Машина приземлилась и остановилась так мягко, что я почти ничего не почувствовал; водитель у них, должно быть, был что надо.
Стоило мне выйти, как Сальма сзади запрыгнула мне на спину.
— Капитан Хиро! Лети к месту вечеринки!
— Слушаюсь, мэм...
Я не хотел, чтобы она вывернула мне шею, так что пришлось нести её на закорках. Ах, вам интересно, почувствовал ли я грудь или задницу? Не особо, даже сравнивать с механиками не стоит. Там просто не было объёма.
— Вот ведь, — проворчала Эльма. — Вы двое ужасно близки.
Мими застонала, и на меня со стороны экипажа посыпались взгляды — наполовину раздражённые, наполовину ревнивые.
— Может, милый потом и меня на спине покатает, — задумчиво сказала Тина.
— А меня он может на руках подержать! — подхватила Виска.
— Да. Прошу перенести меня на руках как невесту, — добавила Мэй.
— Потом. Потом сделаю всё, что захотите. Но Мэй, пожалуйста, согласись на объятия.
Просьба Мэй, в частности, была уже за гранью. Она весила больше ста килограммов, так что если я попытаюсь нести её так, у меня переломится таз.
Тинию тоже начали поддевать женщины Уиллроузов.
— Ты уверена, что у тебя нет такой же просьбы к Хиро, Тиния?
— Нет, я...
— Лучше уж пойти до конца, чем потом жалеть о своей робости, правда?
— Пожалуйста, правда не надо...
Эй, хватит её подзуживать. Не заставляйте её «идти до конца» или делать ещё что-нибудь страшное, к чему вы её толкаете. Если я оступлюсь и пересплю с ней, всё очень быстро станет плохо.
— Но-о! — крошечные ладони Сальмы хлопнули меня по плечам.
— Да-да...
Я что, лошадь?
— Сальма... — Нойш смотрел на нас странно печальными глазами.
Сальма, случайно, не его дочь? Если так, её положение похоже на положение Тинии. Но это не значит, что я могу вдруг начать с ней холодно обращаться. Она расплачется, а если расплачется, плохим парнем точно буду я. Эта эльфийка с видом ребёнка провернула довольно коварный манёвр, хотя вряд ли нарочно.
Когда мы добрались до входа в поместье Уиллроузов, Нойш любезно снял это существо с моей спины, снова освободив меня. Мой экипаж тут же сомкнулся вокруг меня. Вы, ребята, слишком уж мило относились к той эльфийке с видом ребёнка.
Увидев меня, мужчины Уиллроузов открыто прокомментировали моё положение.
— Невероятные девушки, правда?
— Как мужчина мужчине, должен признаться: немного завидую...
— А у меня всё же уважение перевешивает.
Я тихо рассмеялся. Завидуете, значит? Ну, вы бы удивились, сколько грубой физической силы для этого требуется. Хотя не то чтобы всё было так уж плохо. Мэй, к счастью, хорошо координировала наши дела. И помогало то, что все относились друг к другу с пониманием.
Девушки толпились вокруг меня, пока мы шли к саду на крыше поместья. Семья уже подготовила вечеринку — да что там, настоящий банкет. На множестве столов стояли блюда и напитки. Удовлетворившись тем, что облепили меня, мой экипаж был унесён женщинами Уиллроузов, а я пошёл общаться с мужчинами.
— Работа наёмника, приключения, полёты в открытом космосе... Если это не мечта каждого мужчины, тогда я не знаю, что мечта.
— Добавьте ещё романы с прекрасными женщинами, — вставил другой.
— Вы, эльфы, живёте долго, — сказал я. — Начать никогда не поздно, правда?
После моего предложения эльфы переглянулись и покачали головами.
— Мы можем мечтать о приключениях, романтике, острых ощущениях и женщинах, но не настолько воодушевлены, чтобы рисковать ради них жизнью.
— И уж тем более не настолько, чтобы бросить дом, семью и стабильную жизнь, которые мы выстроили...
— Отчасти поэтому мы восхищаемся тем, что ты выбрал путь наёмника и преуспел на нём.
— Справедливо, — ответил я. — Но слушайте, эти девушки мои. Не пяльтесь на них похотливыми глазами.
— Как грубо. Мы джентльмены.
— А у меня жена!
— Может, мне стать наёмником, — пробормотал себе под нос самый молодой на вид эльф.
Я не знал, сколько подготовки и расходов для этого понадобится, но пожелал ему удачи. Только не возвращайся потом призраком и не преследуй меня, если не справишься и погибнешь. Я не виноват!
— Не хочу говорить пошлости, но... разве трудно управляться со всеми ними?
— Ну, немного... Но выносливость у меня есть.
Я имел в виду не сексуальный смысл, а настоящую физическую выносливость. Хотя да, это означало, что и сексуальная выносливость у меня тоже есть.
— По тебе видно.
— Значит, главное — выносливость?
Эльфийские мужчины обычно были стройными. С учётом военного прошлого они держали форму, но особо мускулистыми не казались. Хотя вождь клана Гральд Зеш, несмотря на то что был эльфом, определённо выглядел мощно.
Разговор уже готов был скатиться в непристойности, когда нас перебил грубоватый баритон — сам Нойш:
— Что вы, мальчишки, такое говорите капитану Хиро? Он мне почти как сын.
Тон у него был обвиняющий, но не по-настоящему сердитый. Скорее усталый.
— Вы поздно, глава дома.
— Мне было бы не по себе, если бы я не высказал Назарусу всё, что думаю. Ах да, Хиро, сегодня вы останетесь в нашем поместье. Мы приготовим для вас комнаты.
— Ценю предложение, но мы уже забронировали отель.
— Вот как? Что ж, полагаю, заставлять не могу.
Нойш выглядел искренне разочарованным.
— Кстати, Хиро, похоже, ты отлично ладишь с Сальмой.
— Ой. Мне не нравится, куда это идёт.
— Кстати, при нём были дворфы... — заметил один из мужчин.
— Он, значит, берёт кого угодно...? Хотя для Сальмы, по-моему, всё ещё рановато.
— Это клевета! — крикнул я. — Вы думаете, я какой-то обезумевший от похоти монстр?
— Ну же, Хиро, почему бы тебе немного не оправдаться? — Нойш наседал на меня, практически испуская ощутимую тёмную ауру.
— Я знал, что вы так сделаете! Возьмите на себя ответственность и заставьте их замолчать!
Я прикрылся тем, что перенаправил хозяина на клевещущих эльфов.
Может, я и самый непростительный хозяин гарема во вселенной, но тронуть Сальму — это уже очевидная грань, за которой начинается чистая уголовщина. Хотя, возможно, из уст парня, который спал с дворфами, это звучит не слишком убедительно.
Не в силах больше смотреть, как Нойш меня донимает, одна женщина — похоже, его жена — спасла меня:
— Дорогой, пожалуйста. Ты грубишь нашему зятю.
— Зя...?! Н-нет! Сальму я ему не отдам!
— Никто не говорил про Сальму! Я говорю об Эльме! Она тоже член семьи! Прости, Хиро. Стоит ему выпить, и он становится таким занудой. Я удержу его здесь, а ты возвращайся к своим друзьям.
— Спасибо.
Я решил проигнорировать разговор о «зяте» — хотя и не опровергать, потому что мы с Эльмой не собирались расходиться. Но и поощрять этот разговор я не хотел. Наши отношения были делом не Уиллроузов, а нас самих.
— Прости, — сказал мне один эльф. — Когда дело касается Сальмы, Нойш теряет голову.
— Он слишком её опекает!
— Да нет, — возразил я. — Отцы так себя ведут с дочерьми.
Если у меня когда-нибудь будет дочь, я, может, стану таким же надоедливым, как Нойш. Я слышал, что отцы не могут удержаться от желания защищать своих милых маленьких девочек, хотя пока ничего подобного не чувствовал.
— О, господин Хиро, смотрите! Маленькая Эльма была такой очаровательной!
— Эй!
— Милый, ты и вот это посмотри. Она такая чертовски милая.
— Как маленькая куколка.
Девушки звали меня, и я оставил мужчин, чтобы пойти посмотреть на милые детские фотографии Эльмы.
— П-подождите! Стойте! Хиро, не смотри!
— Ой, кто-то смущается?
— Отпусти меня!
Эльма попыталась броситься ко мне и остановить, но одна из женщин Уиллроузов поймала её и не дала сдвинуться с места. В прошлый визит у меня не было возможности посмотреть эти фотографии. Теперь шанс появился.
— Видите? Смотрите, господин Хиро!
— Ого, — сказал я. — Она и правда была милым ребёнком.
Фотография юной Эльмы на планшете Мими была эталонным определением слова «очаровательная». Шёлковистые серебряные волосы до плеч и круглые милые глаза. А пышное платьице принцессы было настолько милым, что просто невозможно было выдержать.
— Спорим, такая одежда и сейчас ей подойдёт.
— У Эльмы изящные черты.
— Хорошая идея, — согласился я. — Как-нибудь купим ей такое платье.
— Может, попробуем магазины, где вы покупали одежду мне? — предложила Мими.
Хм? Если подумать, мы с Мими ходили в такое место на свидании. Но она почти не носит те милые вещи в готическо-лолитном стиле, если я её не прошу, хотя я старался и покупал их... Ну, заставлять не стану, если ей самой они не по душе.
— Чёрт, а почему бы нам не купить красивую одежду всем?
— А? Нам тоже? — ахнула Тина.
— Для коротышек вроде нас, думаю, оно того не стоит, — грустно сказала Виска.
— Не согласен. Мэй, ты участвуешь?
— Если вы желаете, господин.
— А я не буду! — крикнула Эльма.
Но я знал, что она поддаётся давлению коллектива. Если я попрошу, в конце концов она уступит, я был уверен. Честно говоря, у меня было ощущение, что сама идея нарядиться ей не так уж не нравится.
Первый день в поместье Уиллроузов прошёл шумно, но в каком-то смысле мирно.
***
На следующий день я — точнее, мы — провели спокойное утро в номере отеля.
Мими слегла из-за похмелья. Эльме было не настолько плохо, но она устала достаточно, чтобы свернуться калачиком в постели. Тина и Виска похмельем не страдали, но всё равно спали допоздна. Наверное, устали от всей работы в последнее время.
Мэй вышла купить лекарство от похмелья. Говорили, оно отличное: проглотишь — и сразу легче. Я не знал, существовало ли что-то подобное в моём прежнем мире и насколько хорошо оно работало; я ведь не пил, тем более не был из тех, кто напивается до перебора. Но у меня было чувство, что медицина в этой вселенной в целом куда продвинутее.
Я сидел на диване с семенем священного древа на коленях и ворчал себе под нос:
— Хммм...
— Что-то не так? — спросила Тиния, сидевшая рядом.
На вчерашнем банкете она была вместе со всеми, но похмелья у неё не было. Наоборот, с раннего утра она была бодра, хотя направить эту энергию было особо некуда, кроме как пить чай и смотреть новости на голо-дисплее.
— Просто размышляю, что делать с этой Мэри. И, наверное, с остальным «Багровым копьём».
Я вертел семя в руках. Судя по тому, как оно вспыхивало, такое обращение ему нравилось. Его мягкие вспышки, по крайней мере, не казались протестом.
— Ох, эм... понятно. Боюсь, тут я ничем помочь не могу.
Тиния выглядела озадаченной. С Мэри лично она не встречалась, но видела записи, которые раздобыла Мэй. Если смотреть только медийные материалы с Мэри, можно было решить, что она красива, но при личной встрече от неё исходило необъяснимо раздражающее ощущение.
— В худшем случае мы рванём к вратам напролом. Если доберёмся до них, будем свободны.
Если мы уйдём через сеть врат в далёкую высокотехнологичную систему, «Багровое копьё» не сможет нас преследовать. Пользоваться этой системой могут только Имперский флот и немногочисленные люди со специальными лицензиями. Поэтому просто сбежать — очень привлекательный вариант.
С другой стороны, «Багровое копьё» — высокоскоростной отряд из малых и средних кораблей, а «Чёрный лотос» медленный. Если мы просто побежим, есть большая вероятность, что они нас догонят. А если перехватят, уйти будет почти невозможно.
— В чём тогда, собственно, проблема?
— Во-первых, мы слишком медленные, чтобы оторваться. И я не вижу, как защитить «Чёрный лотос», если они нас настигнут, как бы хорошо мы ни дрались.
Разница в силах делала лобовой бой невыгодным. «Кришна» легко уничтожил бы весь флот Мэри в серии боёв один на один, но в реальности всё было бы не так просто.
Будь я командиром «Багрового копья», я бы отвлёк «Кришну» и сосредоточил огонь на «Чёрном лотосе». Раз у нас всего два корабля, «разделяй и властвуй» стало бы хорошей стратегией. Нехватку огневой мощи никак не обойти.
Конечно, я не мог доказать, что Мэри прикажет «Багровому копью» атаковать нас, но чутьё предупреждало: это почти наверняка.
— Хм. Если нам не хватает только численности...
Они, скорее всего, пойдут в лоб, значит, именно нехватка численности нас и убьёт. А что, если компенсировать её?
— Численность, да... Может, способ всё-таки есть.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...