ПОСЛЕ ДВУХ ДНЕЙ тренировок с королевскими рыцарями наступил первый день турнира.
— То есть драться мне всё-таки придётся... но как сеяному участнику.
Может, мне надо будет всего лишь сразиться с победителем турнира? Я осмелился на такую надежду, но, к сожалению, её тут же растоптали. Одного слова этого чёртова императора хватило, чтобы меня заставили участвовать в турнире: дескать, по одному бою будет «слишком трудно определить», достоин ли я Золотой звезды. Сеяный статус был, по сути, единственной ложкой мёда.
— Смирись уже.
— Удачи вам!
Вдобавок мне выделили VIP-ложу, откуда просматривалась вся арена. Разумеется, это также означало, что все на арене могли видеть меня. А по какой-то странной причине наши места представляли собой один диван, на котором нам троим приходилось сидеть очень тесно, чтобы поместиться. И идеально изогнутая спинка этого дивана только усиливала ощущение близости.
Заговорил комментатор:
— А теперь представляем звезду сегодняшнего действа, человека, вдохновившего это событие: капитана Хиро! Посмотрите, как хладнокровно и невозмутимо он держится с двумя красавицами под боком!
— Прямо чувствуешь, какую картинку они пытаются продать, — проворчал я.
— Вообще-то эту ложу подготовило Управление по делам императорской семьи, — заметила Эльма.
— То есть этот му...
Мими быстро накрыла мне рот ладонью и пискнула:
— Господин Хиро, нельзя!
Справедливо. Я уже собирался употребить очень выразительное слово в адрес императора. Хорошая работа, Мими. Спасибо.
— Разве таков облик воина?! Несмотря на все обращённые к нему взгляды, он продолжает столь открыто заигрывать со своими возлюбленными!
— Похоже, взгляды наших претендентов стали на двадцать процентов острее, — добавил аналитик. — Их боевой дух отточен и готов к делу!
Комментатор и аналитик раздражали меня настолько, что я уже был готов сорваться. Какого чёрта вам вообще дали микрофон?! Видимо, почувствовав моё желание совершить пару убийств, комментатор и аналитик переключились на стоящих на арене претендентов.
— Итак, арена накаляется, и, похоже, первый матч вот-вот начнётся!
Первый бой, кажется, должен был пройти между рыцарем Имперского флота и помешанным на мечах дворянином.
— Что думаешь? — спросила меня Эльма.
— Дворянин выглядит на голову выше второго парня, по крайней мере на мой взгляд. Наверное, потому что они тренируются под разные задачи?
— В каком смысле? — Мими склонила голову набок.
— Когда рыцари Имперского флота используют мечи, они обычно сражаются с людьми, у которых мечей нет. Космические пираты, солдаты других государств и всё такое. А мечевой фанатик тренируется, исходя из того, что будет мечом драться против людей с мечами. Думаю, именно это и станет главной разницей между ними.
— Понятно...
Как я и ожидал, дворянин-мечевой фанатик без особого труда победил рыцаря Имперского флота. Второй бой был между двумя дворянами, но их уровень настолько отличался, что всё закончилось в мгновение ока. После этого королевский рыцарь сражался с дворянином, и рыцарь одержал уверенную победу. Был ещё бой между двумя рыцарями Имперского флота: они были достаточно близки по мастерству, так что победитель определился лишь после немалого числа обменов. Впрочем, в итоге победил боец поменьше ростом. Скорее всего, это была женщина.
Передо мной появилась сотрудница в наряде, похожем на форму горничной.
— Капитан Хиро, ваш бой приближается, поэтому меня попросили проводить вас для подготовки.
Когда она смотрела на меня, подонка с женщиной на каждой руке, её глаза были пугающе холодны. Так смотрят на живой мусор. Ох, аж дрожь берёт.
— Ну, была не была, — сказал я своим девушкам.
— Вы справитесь, господин Хиро!
— Я уверена, что вы не пострадаете, но всё равно будьте осторожны.
Мими и Эльма проводили меня ободряющими словами. Я махнул им рукой и пошёл за горничной. Она привела меня в комнату, где уже были подготовлены тренировочные мечи самых разных видов. Они были разделены по длине, форме и весу, так что я выбрал два, наиболее близких к тем, которыми пользовался на тренировках, и прикрепил их к поясу на бедре. Снаружи донеслись крики зрителей; матч, должно быть, только что закончился.
— Удачи вам в поединке.
Горничная, всё ещё глядя на меня как на мусор, выразила наверняка искреннюю поддержку.
— Спасибо.
Слушайте, не я выбирал этот диван, ясно? Злитесь на Управление по делам императорской семьи, а не на меня.
— А теперь, дамы и господа, настал момент, которого вы все ждали! Восходящая звезда среди наёмников, капитан Хиро, выходит на арену!
Турнирная арена взорвалась шумом. Мне кажется, или я слышу больше улюлюканья, чем аплодисментов? Не кажется ведь, да? Может, показать им средний палец или что-нибудь такое? Раз уж пошла такая роль злодея, можно и повеселиться.
— Его противник — ещё один молодой мечник, прославившийся стремительным взлётом, барон Клиас!
Под звуки приветственных криков с другой стороны арены появился знакомый дворянин.
— Я вступил в этот турнир, надеясь именно на этот поединок, — сказал барон Клиас. — Рад видеть, что достиг своей цели так быстро.
— Ха-ха, ладно. То есть твоя цель — получить по заднице и жалко уползти отсюда? Ты мазохист или что?
— Дворняга... Ты смеешь меня оскорблять? Ты, пёс без достойной родословной? — самодовольная ухмылка барона Клиаса в одно мгновение сменилась яростной гримасой. Этот тип ведь немного нестабилен, да?
— Ой, страшно. Если не умеешь держать эмоции под контролем, техника пострадает, о великий дворянин.
— Я убью тебя на месте.
Барон Клиас взмахнул мечом. Я тоже вытащил оба клинка и принял стойку.
— Наши бойцы готовы и рвутся в бой! Итак, начинаем!
Прозвучал сигнал; дуэль началась.
Барон Клиас поднял меч над головой и бросился вперёд. Этот человек был воплощением атаки, прямым проявлением своего агрессивного нрава. Может, это была его особая способность или что-то вроде того. Я выставил меч в левой руке вперёд и сделал шаг, держа правый меч над плечом.
— Тча-а-а!
Когда до барона Клиаса оставалось около десяти шагов, он разом преодолел оставшуюся дистанцию и обрушил на меня яростный диагональный удар. Быстрый как вспышка молнии. Я мог бы встретить его мечом в левой руке, но не стал.
Мне не было интересно принимать сильные удары в лоб, когда я знал, что они идут. Поэтому я отступил, сменил стойку и уклонился от его молниеносной атаки. Одновременно я ударил мечом в правой руке. Быстро, но не сказать чтобы мощно.
— Гх?!
Однако рука барона Клиаса полетела прямо туда, где прошёл мой удар. После первого стремительного замаха он собирался продолжить атаку, но я заранее поставил меч на пути его руки.
Его кисть и пальцы были засчитаны как «отрубленные», и он выронил меч. Я безжалостно воспользовался этим шансом и ударил слева, попав по его правой ноге. Её тоже засчитали отрубленной, и правая нога онемела.
Теперь, когда барон Клиас лишился и оружия, и ноги, я без всякой жалости направил меч в правой руке ему в шею. Прозвучал сигнал смерти, и турнирная арена взревела. Барон Клиас застыл в ужасе. Он потерял голову и был объявлен мёртвым.
— Э-это шокирующая развязка! Что же только что произошло?! Барон Клиас внезапно выронил меч, и бой был решён за одно мгновение!
— Устрашающее мастерство. Каждое движение наёмника Хиро было просчитано. Он идеально прочитал атаки барона Клиаса, предугадал каждый ход и заставил барона самого себя подставить. Его динамическое зрение, предвидение и точность сошлись в потрясающую демонстрацию фехтовального искусства.
Я убрал тренировочный меч и покинул арену. Барон Клиас остался там, всё ещё слишком потрясённый, чтобы подняться. Ну, если понадобится, кто-нибудь из персонала его унесёт.
Пока я возвращался к своему месту, один зритель неподалёку зааплодировал. Потом ещё один. Хлопки распространялись дальше, пока уже вся арена не аплодировала. Я поднял руку в знак победы и вернулся к своим девушкам.
---
— Господин Хиро! Это было невероятно!
— Вот что бывает, когда каждый день получаешь по заднице от Мэй, — сказала Эльма.
— Ага. Плоды постоянной рвоты и кровавой мочи.
Мэй к тому времени уже бесчисленное множество раз избивала меня именно этим стилем. Судя по всему, среди дворян он был довольно распространён. Одним молниеносным взмахом они прорубали защиту противника. Если первого удара избегали, почти сразу следовал второй. Стиль нокаута в два удара.
Когда я пытался блокировать первый удар, меня сносило. Когда я пытался уклониться от него, меня сносило вторым. Когда я пытался уклониться и от второго, я становился жертвой ещё одного удара... В итоге меня раз за разом размазывали, пока я не научился контратаковать. И да, кровью меня рвало немало. Сколько раз я сплёвывал кровь, прежде чем научился контрить во время второй атаки? А когда научился, Мэй подкидывала новый сюрприз и снова отправляла меня в полёт!
Как следить не только за мечом, но и за самим противником, и как это влияет на следующее действие? Как предугадать, какая атака пойдёт из какой стойки? Какую стойку принять в ответ и куда самому направить меч? Эти движения вбивали в меня до тех пор, пока инстинкты и предвидение не начали сами отвечать на все эти вопросы.
Ну серьёзно, это мелочь по сравнению с тем, чтобы по ограниченной информации с радара предсказывать траектории кораблей, которые буквально могут двигаться в любом направлении. Пока ты человек, способы движения твоего тела ограничены. Если знаешь эти ограничения, предугадать атаку из конкретной стойки слишком просто.
А если бы я не смог это предугадать, меня бы избили палкой в кашу, и я снова блевал бы кровью. Честно, я пару раз едва не умер.
После этого у меня было ещё два боя. Второй противник была рыцарем Имперского флота. Девушка маленькая и тонкого сложения; она не стала бездумно бросаться в атаку. Вместо этого она пыталась вести осторожный оборонительный бой. Но мой свирепый натиск двумя клинками всё же спровоцировал контратаку, а это позволило мне контратаковать её контратаку и обезвредить её.
Следующим противником был пожилой королевский рыцарь. Крепкий тип: отступал, когда нужно было отступить, и атаковал, когда момент созревал. Но он всё равно был медленнее Мэй, его меч был менее точен, и силы молодости у него уже не было. Я навязал ему ближний бой и постепенно загонял его в угол, словно в шахматной задаче, пока наконец не нанёс решающий удар в бок. Сильный был противник.
И вот мой четвёртый матч.
— Честно говоря, я уже почти смирился с тем, что не получу шанса сразиться с тобой.
— Да ну?
Передо мной стоял мужчина с длинными ушами и знакомым лицом.
— Если я выиграю, ты отпустишь Эльму! — заявил он.
— Вообще-то, дорогой шурин, императорский указ говорит обратное.
Эльф, Эрнст Уиллроуз, ткнул пальцем мне в лицо и угрожающе выкрикнул, почти брызгая слюной:
— Не называй меня так!
Он выхватил тренировочный меч; я сделал то же самое. Сигнал возвестил начало матча.
— Хааа! — взревел он и атаковал. Но он сосредоточился на дальних атаках и ни разу не сокращал дистанцию между нами.
— Эй, ну что такое? Струсил?
— Твои провокации на меня не подействуют!
Похоже, Эрнст проанализировал мои предыдущие бои. Он опасался бездумно броситься вперёд и напороться на болезненную контратаку. При этом он держал между нами дистанцию, чтобы я не смог сам рвануться к нему и забить его мечами.
Сколько бы я ни тренировался, в битве ловкости против усиленного дворянина мне не победить. Пока он сосредоточен на том, чтобы бегать, я никогда не смогу сократить дистанцию. Во всяком случае, обычными средствами.
— Хфф...!
Я задержал дыхание, и мир замедлился. Мои собственные движения тоже притупились, хоть и не так сильно, как всё вокруг.
— Что-о-о?!
Пока Эрнст кричал от изумления, а звук в моих ушах тянулся и растягивался, я рванул через замедленный мир и ударил по его руке с мечом слишком быстро, чтобы он успел защититься или уклониться.
— Невозможно! Как ты это сделал?!
— Да брось, надо же предполагать, что у меня есть козырь.
Эрнст, с всё ещё застывшим на лице потрясением, выронил клинок. Я ударил обоими мечами сразу, разрубив его корпус на четыре части. Сигнал смерти возвестил конец матча.
— Значит, я победил. Больше не жалуйся на меня и Эльму, — сказал я расстроенному Эрнсту, развернулся и снова покинул арену.
---
— О-хо-хо. Он лучше, чем я ожидал, — с довольным видом сказал мой дед, глядя на капитана Хиро, только что победившего Эрнста Уиллроуза.
Странный он человек. Хотя внешне выглядел обычным наёмником-простолюдином, его судьба была сложна и запутанна до невозможности. Этот человек утверждал, что попал в нашу вселенную из совершенно другой, а наш мир поразительно напоминал игру, в которую он играл в прежнем мире.
Пусть он, по собственному признанию, не понимал своих обстоятельств, он работал, добивался успеха и в итоге принял в экипаж девушку с императорской кровью и имперскую дворянку, одновременно поднимаясь в рангах наёмников. Он достиг платинового ранга с неслыханной скоростью и удостоился аудиенции у моего деда.
— Кто же этот человек на самом деле? — задумчиво произнесла я.
— Тайна. То, что он сказал, может быть его собственной правдой, но это не обязательно делает её истиной. Так или иначе, он и его люди полезны. Именно это важно для империи. — Мой дед сделал глоток вина из бокала. — Первое правило обращения с такими людьми: не делать их своими врагами.
— До тех пор, пока он не обратит клинок против империи?
— Не совсем. Если бы он это сделал, нам пришлось бы выяснить почему и приложить все усилия, чтобы установить причину и исправить её.
— Вы зашли бы так далеко ради него?
— С такими людьми хлопот не оберёшься, если обращаться с ними неосторожно. Окружи их — и они чудесным образом сбегут, а заодно уничтожат половину твоего флота. Единственные в своём роде люди вроде него способны принести целые миры неприятностей и обратить империи в прах.
На голографическом дисплее капитан Хиро повалил очередного нового претендента. На этот раз это был важный дворянин, любивший размахивать своей властью в столице.
— Такое уже случалось? — спросила я.
— Ещё как. История Гракканской империи длинна. Нынешняя империя существует лишь в конце череды взлётов и падений. Когда она процветает или увядает, за кулисами всегда оказывается человек вроде него.
— Вот как?.. — Я никогда об этом не слышала, но, возможно, существуют тайны, которые узнаёшь только став императором, как мой дед.
— Впрочем, подобные люди обычно безвредны, если не проявлять к ним активной злобы. Дай им немного поддержки и свободу, и всё, как правило, сложится удачно. По возможности с ними нужно выстраивать связь. Если позже попадёшь в трудное положение, эта связь может спасти тебе жизнь.
— Да, дедушка.
Так или иначе, капитан Хиро, Мими и Эльма были по-настоящему интересными людьми. Я и так собиралась общаться с ними как можно больше, поэтому идея выстроить с ними связь мне совсем не претила. Наблюдая, как капитан Хиро побеждает своего последнего противника, я ломала голову над тем, как именно этого добиться.
---
— За победу. Ваше здоровье!
Мими и Эльма подняли бокалы.
— Ура-а-а!
— Ваше здоровье.
Хотя тост произносил я, пил я газированный напиток, произведённый в столице, а Мими — высококлассный стопроцентный фруктовый сок. Только одна из нас... ну, двое из нас на самом деле пили алкоголь.
— Досадно, что мне приходится праздновать поражение, — пожаловался один симпатичный парень. Угрюмое выражение его лица совершенно не подходило к праздничной атмосфере. Разумеется, это был Эрнст, брат Эльмы.
— Да ладно тебе, шурин. Когда битва закончена, мы все на одной стороне.
— Ещё раз прошу, не называй меня так... — Эрнст тяжело вздохнул с видом человека, смирившегося с неизбежным. В этом он очень напоминал Эльму. Ну, брат и сестра, что тут сказать? Может, привычки Эльмы частично пошли от него. — Так или иначе, я проиграл, а ты победил. Эльма, кажется, высоко тебя ценит, и не похоже, что ты используешь её долг, чтобы держать её в ловушке. Ты победил знаменитых рыцарей и дворян, получил штурмовой знак «Сереброкрылый меч» и Золотую звезду, а ещё являешься наёмником платинового ранга; у меня нет иного выбора, кроме как признать твои способности. Я предпочёл бы, чтобы ты не называл меня братом, но всё остальное я великодушно приму.
— Слушай, Эльма? Мне кажется, или этот тип всегда разговаривает с людьми свысока?
— Не придирайся к нему.
Эльма щёлкнула меня по кончику носа. Ннх, я-то что сказал?
— Он правда старший брат Эльмы... — Мими, осторожно держа чашку обеими руками, пристально смотрела в лицо Эрнсту.
М-Мими, не надо! Да, он такой же красавчик, как Эльма, но... Не делай этого!
Брат и сестра посмотрели друг на друга и одновременно пожали плечами.
— Ну, черты у нас, наверное, похожие, — сказала Эльма.
— Мы с Эльмой в этом смысле пошли в отца, — согласился Эрнст.
— Я вообще-то не об этом, — ответила Мими. — Скорее о том, что вам обоим трудно честно говорить о своих чувствах.
— Мииимиии... — Эльма, с затуманенными от выпивки глазами, уставилась на Мими и ущипнула её за мягкие щёки.
— Вааа!
Какое тёплое зрелище. Им трудно честно говорить о чувствах, значит? Я случайно встретился взглядом с Эрнстом. Он в ответ состроил мне грубую рожу. Эй, ты чего, мужик?
— И всё же подумать только, что я снова, как в старые времена, ужинаю с Эльмой в VIP-зале императорского дворца, — задумчиво произнёс он. — Пять лет назад я не осмелился бы даже мечтать об этом.
— Я тоже. Думала, что больше никогда не ступлю в столицу.
— Значит, господин Хиро воссоединил семью! Я ни капли не удивлена.
— По-моему, это уже слишком сильная лесть... — Я закатил глаза.
— Но это правда, — возразила Эльма. — Если бы я не пошла с тобой, Хиро, я бы больше никогда и близко не подошла к столице. Так что не такая уж это натяжка.
От слов Эльмы глаза Эрнста широко раскрылись от потрясения. Возможно, он никогда по-настоящему не думал о том, что она могла не вернуться домой вообще.
— Что ж... Как бы это ни произошло, полагаю, я должен быть благодарен тебе за то, что ты привёз Эльму домой, — проворчал он.
— Ого, кто-то внезапно стал мистером хорошим парнем. Насколько сильно ты переживал?
— Возможно, мне не пристало это говорить, но с моей точки зрения наёмники — сборище грубиянов, верных лишь самим себе. Не существует мира, в котором я не волновался бы, узнав, что моя бедная, хрупкая, прекрасная младшая сестра бросилась прямо в их гущу.
— Хрупкая и прекрасная?.. Ну, прекрасная-то она да... Ау, ау, арх!
Эльма перестала тискать щёки Мими и переключилась на моё бедро. Я же тебя хвалил!
— Но ты ведь помнишь? — сказала она Эрнсту. — Ты помог мне сбежать из дома.
— Послушай, Эльма. Старший брат никогда не закрыл бы глаза на то, что его прекрасную младшую сестру превращают в наживку для такого бессовестного мусора. Но это другое. Не было ни дня, когда я не переживал за сестру, оказавшуюся где-то в далёких, опасных мирах.
— Этот тип законченный сестролюб, — заметил я.
— Эльма, твой брат очень милый, — сказала Мими.
— Чрезмерная опека может быть и хорошей, и плохой... Кстати, что стало с ним? Я исчезла, так что от помолвки отказались, верно?
Ах да. Тот Александр или как его там?
— Верно. Тебе не о чем беспокоиться: никто не стал бы держаться за помолвку, узнав, что ты сбежала на космическом корабле. Отец всё уладил и чисто разорвал договорённость. Если бы только этот человек не вернулся вместе с тобой, всё было бы устроено идеально. — Эрнст метнул в мою сторону ледяной взгляд.
— О? Что такое? Хочешь подраться? На настоящий бой на мечах я не подписываюсь. И на кулачный тоже. Я вообще-то своего рода пацифист. Если очень хочешь, могу принять тренировочный бой на кораблях.
— Никто не поймёт, ты сейчас храбришься или трусишь... и ты очевидно пытаешься заставить его драться с тобой в твоей лучшей дисциплине. — Эльма закатила глаза.
— Ты уже один раз победил меня в бою на мечах...
— Это другое. Я не фанат настоящих дуэлей на мечах, где всё решает жизнь и смерть. То есть если по мне попадут — будет больно. Я буду кровоточить. Я даже умереть могу! А вот на корабле я никогда не проиграю.
— Уверенности тебе не занимать, — саркастически сказал Эрнст.
— Разумеется. У меня же Золотая звезда, — ухмыльнулся я.
Хе-хе-хе, именно. У меня Золотая звезда, и я платинового ранга! Я уверен, что в дуэли один на один на кораблях не проиграю. В PvP я играл не так много, потому что мне это не нравилось, но когда играешь наёмником, естественным образом становишься хорош в боях против других людей; всё-таки были и космические пираты, и игроки, отыгрывающие космических пиратов. А ещё мне приходилось сражаться с кучей космических зверей.
— Хм... Турнир по личному бою через четыре дня, верно? Смотри не опозорься там.
— Эй, раз уж заговорили. А что именно делают на этом турнире? Вы же не дерётесь в силовой броне и с лазерными пушками?
Турнир по фехтованию предполагал бои тренировочными мечами, а турнир по догфайту по сути был учебными боями на кораблях. Но обычный личный бой в турнирном формате так просто не устроишь. Большинство боёв такого рода происходило при абордаже крупных судов и линкоров, когда на борт отправляли членов экипажа и захватывали вражеские силы. Один на один там никто не сражался, да и снаряжение всегда отличалось. Как, чёрт возьми, они вообще собирались проверять навыки людей?
— О, ты правда не знаешь? Тогда позволь просветить тебя.
Эрнст пустился в длинную лекцию о соревнованиях по личному бою. Если кратко, эти соревнования были чем-то вроде экстремальной полосы препятствий. Ну, вроде того шоу Ninja Warrior.
Во-первых, предполагалось, что все участники используют снаряжение, которое подготовили заранее сами. Это, естественно, означало преимущество богатых, но раз соревнование должно было отражать реальные обстоятельства, экономическая мощь считалась частью силы. Равенство снаряжения отбросили с самого начала. Если у врага экипировка лучше твоей, сам виноват, что подготовился хуже.
Э-э, жёстко.
Затем участники выходили на свои поля боя и начинали сражаться. Поля боя разрабатывались под разные сценарии: например, одни имитировали прорыв противника на твой корабль, другие — бой в городах колоний, третьи — сражение в густых лесах на планете.
Тренировочный полигон Имперского флота сочетал голограммы и репликаторы, чтобы мгновенно создавать такие окружения; именно это и позволяло проводить турнир.
— Вот это дикое расточительство технологий, — пробормотал я.
— Ах да, роль врагов будут исполнять боевые боты и прототипы производителей роботов, у которых есть заводы в столице, — добавил Эрнст. — Они заодно соберут боевые данные.
— Ни одного шанса заработать не упустят, да?
С конфиденциальностью данных там наверняка должны быть какие-то проблемы, верно? Но ладно, снаряжение выбираешь сам. Логично. Придётся потом внимательно прочитать правила. О, и надо попросить отправить всё оружие с «Чёрного лотоса». То, что я перенёс с «Кришны», у меня тоже есть. А расходники здесь купить? Самое ходовое оружие и силовая броня на «Кришне», так что, может, достаточно попросить, чтобы мне достали гранаты и боеприпасы.
— У господина Хиро сейчас злое лицо...
— Он точно замышляет что-то коварное, — согласилась Эльма.
— О чём вы? Клевета и поклёп! Я вовсе не собирался использовать малую реактивную боеголовку.
— Очень на это надеюсь! — ахнул Эрнст. — Эльма, с головой у этого человека всё в порядке?
— Ну... Не знаю. Он всё-таки использовал Поющий кристалл...
— Поющий кристалл?!
Эй, хватит, Эльма! Это был серый ход, слишком близкий к чёрному. Если люди об этом узнают, я так легко не отделаюсь. Давай больше ни слова, ладно? В смысле, я просто собираюсь эффективно использовать своё снаряжение. Что в этом плохого? Не переживайте.
— Важнее другое: мне немного любопытно про помолвку, о которой упоминала Эльма, — сказал я. — Эй, этот парень не заявится к тебе с ухаживаниями?
— Сомневаюсь, но если заявится, обещаю, никаких проблем не будет. — Эльма надула губы. В ответ я ткнул её пальцем в лоб.
— Глупая. Я не о таких проблемах переживаю. Я просто думал, как мы можем подготовиться, если ты считаешь, что это вероятно.
— Вы не могли бы перестать флиртовать с моей сестрой прямо у меня на глазах? — простонал Эрнст.
— Не-а. Так что это за парень? Ясно, что Эльма его не любила, но и ты, дорогой мой шурин, похоже, не в восторге.
— Ещё раз прошу... Угх, забудь. Бывший жених Эльмы — второй сын маркиза д’Эльзара. Он мусор, который больше всего на свете любит женщин. Само по себе это могло бы быть терпимо, но он, кхм, умеет пользоваться властью своей семьи, чтобы получать желаемое.
— Звучит как шаблонный дворянин-подлец. Но почему ему такое сходит с рук? То есть даже если он сын маркиза, они правда могут просто заставить Эльму выйти за него?
Маркизы, очевидно, стояли в дворянской иерархии выше виконтов. Но одного этого не могло быть достаточно, чтобы заставить кого-то выдать свою обожаемую дочь за человека с такой дурной репутацией.
— Сам маркиз умолял отца выдать Эльму за его сына. Его постоянный разврат стал такой проблемой, что они пытались посадить его на цепь с помощью Эльмы.
— Но почему...
— Помимо красоты Эльмы, о ней было известно, что она обладает твёрдостью и решимостью, достойными имени Уиллроуз... Но, разумеется, итогом стало лишь то, что она сбежала из столицы.
— Она была настолько твёрдой, что могла удержать развратного дворянского сынка, ты име... гаааа?!
Эльма прервала меня, схватив за руку, вывернув сустав и поймав меня в мучительный захват. Но это же правда! Правда!
— Эм... А есть шанс, что этот сын д’Эльзара снова попытается связаться с Эльмой? — спросила Мими.
— Его Величество уже издал указ, что никто не смеет трогать друзей этого человека... Хиро. Ты и моя сестра неприкосновенны согласно правилам турнира, и это распространяется на двух механиков, сопровождающих вас. Действие указа может закончиться после турнира, но дворяне всё равно будут колебаться, прежде чем предпринимать шаги против вас. Они боятся навлечь гнев Его Величества. И я полагаю, серьёзных причин для тревоги нет.
Я потёр руку, теперь освобождённую из железной хватки Эльмы, и сказал:
— То есть шанс есть, но маленький.
Эрнст кивнул.
— Полностью исключить такую возможность я не могу. Разумеется, есть люди, которые не знают, что такое сдержанность. Однако в этом отношении я бы сказал, что госпожа Мими в большей опасности, чем Эльма.
— Я?! — Мими театрально отшатнулась. Я не удивился: за Мими этому д’Лузеру было бы взяться проще. Эльма — дочь виконта. Если этот подонок тронет её, он может нажить врага в лице виконта Уиллроуза. А Мими, по крайней мере в глазах общества, просто обычная гражданка. Дворянин, готовый использовать власть ради собственных прихотей, увидит в ней лёгкую цель, которая не доставит ему проблем.
Принцесса Люсиада для второго сына маркиза была бы слишком высокой целью. Чёрт, он, наверное, даже возможности встретиться с ней лицом к лицу не получил бы. Но что если где-то есть простолюдинка, похожая на неё как близнец? Такой помешанный на женщинах мерзавец, как он, наверняка извивался бы от такой возможности.
— И всё же ты считаешь это маловероятным, верно? — уточнил я.
По сравнению с принцессой Люсиадой она могла так не выглядеть, но как член моего экипажа Мими фактически была неприкосновенным существом для имперских дворян. Я уже показал свою силу с мечом и собирался сделать то же самое на следующих турнирах. Нормальный человек не стал бы делать ничего, что разозлило бы меня, воплощение физической мощи.
— Ну да, обычно. Но... он человек ненормальный.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...