Я НЕ СОБИРАЛСЯ ДВА ДНЯ подряд наступать на одни и те же грабли. Поэтому на следующий день я смирился и остался на корабле. Мими как раз помогала мне разобраться в её любимом приложении для чтения электронных книг, когда кто-то постучал в дверь «Кришны».
Это доктор Сёко? Её уже выпустили из-под горы извинительных писем?
Я скривился в тот миг, когда узнал человека на голодисплее.
— Давно не виделись, капитан Хиро серебряного ранга.
Чопорная женщина с золотисто-светлыми волосами, красными радужками и в белой военной форме с красным плащом усмехнулась мне. Эта женщина была настолько же прекрасна, насколько опасна.
Лейтенант Серена.
Кровь отхлынула от моего лица. Сколько бы я ни моргал, она упрямо оставалась реальной на голодисплее. Пришлось наскрести на себя что-то приличное и выйти ей навстречу.
— О, — сказала она, когда я пригласил её на корабль. — Какой у вас чудесный автоматический кухонный аппарат.
— Ну, спасибо, — ответил я пересохшим ртом.
Лучшее, что «Кришна» могла предложить в качестве приёмной, — это столовая. Лейтенант Серена села так, будто находилась в роскошном холле дорогого отеля, и отпила чай, который подала ей Мими. Потом Мими обошла стол и присоединилась ко мне и Эльме на противоположной стороне.
— Итак, эм... Что вас сюда привело? — попробовал я.
Лейтенант Серена улыбнулась и поставила чай. Как наёмники, мы не держали на корабле никакой изысканной чайной посуды.
— Ха-ха. Разумеется, я пришла пригласить вас, — сказала она.
Мы с экипажем переглянулись, и всех нас одновременно пронзила одна мысль: насколько же эта женщина настойчивая?
— Я из тех женщин, которые не позволяют добыче сбежать, — сказала Серена, словно прочитав наши мысли. От её улыбки у меня по спине пробежал холодок. Мими и Эльма обхватили меня руками, будто закрывая от лейтенанта. — Что ж, они явно не одобряют.
— Девочки, прошу. Не грубите, — сказал я.
Мими и Эльма нехотя отступили. Я тут же заскучал по их прикосновениям, но встречать Серену так было нельзя.
— Кажется, я уже несколько раз отказывался, но повторю: я не собираюсь вступать в Имперский флот, — сказал я.
— Да, я знаю. Это очень печально. — Серена вздохнула, но её огорчение было настолько очевидно отрепетированным, что я не смог воспринять его всерьёз. — Мне пришлось отказаться от этой цели. В конце концов, я не хочу, чтобы Гильдия наёмников начала донимать меня из-за слишком настойчивых методов вербовки. Я предпочла бы сохранять с ними хорошие отношения.
— Продолжайте. — Тогда зачем она проделала весь этот путь? — Полагаю, вы пришли не для того, чтобы помахать передо мной дворянской властью Империи.
— О, что вы, ни в коем случае. Если бы я так поступила, вы ведь сбежали бы в Федерацию Беллелум, не так ли?
Я промолчал. Возможно, этого ответа оказалось достаточно.
— Кстати, меня повысили, — продолжила она. — Мои заслуги при обороне Тармейн-прайм оценили. Видите, знаки на моём значке даже изменились. Теперь можете называть меня лейтенант-коммандером Сереной Хольц.
— Поздравляю, — плоско сказал я.
Она постучала по значку и кивком приняла мои поздравления. Но ведь не ради же хвастовства она сюда тащилась.
— Моё повышение отчасти стало возможным благодаря вашим усилиям в том бою, капитан Хиро. Какое странное везение, что нам помогли кристаллические формы жизни, хм?
— Уверяю вас, это была просто удача, — сказал я. — К тому моменту я уже ворвался в строй противника, так что был до смерти перепуган.
Холодный пот пополз по спине. Она ведь не могла доказать, что я использовал Поющий кристалл, чтобы вызвать этих тварей, верно?
— Хе-хе, разумеется, — сказала она. — Просто удачный момент. Не волнуйтесь. Я не собираюсь слишком глубоко в это лезть.
Лейтенант-коммандер Серена улыбнулась так, будто говорила: «Вы мне должны». Честно говоря, это казалось немного нечестным. Если бы я тогда не действовал, её флот понёс бы огромные потери и ущерб. Разве это не она была мне должна?
— Ха-ха. Не знаю, о чём вы, но если моя работа вам как-то помогла, то это просто замечательно, — сказал я.
— Хе-хе-хе.
— Ха-ха-ха...
Мими задрожала от нашего неловкого, неестественного смеха, но я не собирался отступать. Серена больше не будет водить меня за нос. На этот раз я был настороже.
— Так может, перейдём к делу? — предложил я.
— Конечно, — сказала Серена. — Вместе с повышением мне поручили новую часть.
— Думаю, с этим тоже можно поздравить?
— Да, благодарю. Я очень воодушевлена. Империя удовлетворила мою просьбу о создании самостоятельного отряда, предназначенного исключительно для охоты на пиратов, и поручила мне им командовать.
— Подождите, только для охоты на пиратов?
— Да. Если говорить просто, Имперский флот делится на две части. Одна отвечает за оборону и остаётся у колоний и опорных пунктов. Другая — мобильные силы, которые активно ищут врагов и проводят вторжения.
— Понимаю.
— Имперский флот — наша оборонительная сторона — обладает огромной мощью, но нам часто приходится распределять её слишком тонким слоем, чтобы покрыть всю территорию. Поэтому активная охота на пиратов и космических чудовищ — рискованное предприятие, которое ставит нас в невыгодное положение. В худшие времена это приводит к потерям и ослаблению национальной безопасности. Если мы не способны составить безупречный план и подкрепить его огневой мощью, Имперский флот выглядит уязвимым и открытым для атаки.
— Это я могу понять.
Пираты слетелись бы, едва почуяв слабость Имперского флота. Любая брешь в обороне могла приманить врагов из соседних систем, ищущих лёгкой добычи. Это мешало бы всем операциям флота, и оборонительным, и наступательным. Если бы всё тянулось достаточно долго, если бы пираты и прочие действительно решили, что застали Имперский флот врасплох, это могло бы даже спровоцировать нападение на одну из колоний.
— Но это не значит, что мобильные силы могут перемещаться как им заблагорассудится, — продолжила Серена. — Они одновременно сильнейшее наступательное оружие Империи и часть её обороны. Перемещение обходится очень дорого, поскольку другие государства могут атаковать нас, если мы потеряем осторожность.
— То есть, по сути, вам нужно больше мобильных сил, — сказал я. — Сейчас этот дефицит закрывают наёмники.
— Именно так, — сказала она. — Цель моего нового отряда охотников на пиратов — сражаться с космическими пиратами собственными силами, не полагаясь на наёмников.
— Понятно. Но это всё ещё не объясняет, зачем вам понадобилось приезжать сюда лично и говорить со мной.
Её мобильная часть звучала неплохо и всё такое, но она стала бы соперником для местных наёмников, которым, скорее всего, пришлось бы улетать куда-нибудь ещё, чтобы собирать награды. Куда бы ни отправилась Серена, там наёмникам оставались бы крохи. Но я всё равно не понимал, зачем ей лично проделывать весь путь ради того, чтобы сообщить мне эту информацию.
— Да, собственно, я здесь, чтобы завербовать вас, — сказала Серена.
Я прищурился. Разве я ещё недостаточно раз ей отказал?
— Ваш прямой отказ только сильнее меня... кх! Забудьте, что я это сказала, — произнесла Серена. — В любом случае, у меня к вам просьба. С ней мне может помочь только профессиональный охотник на пиратов.
— Просьба, значит? И в чём детали?
Она могла оформить запрос через гильдию, но это звучало куда подозрительнее официальных маршрутов.
— У Имперского флота есть опыт традиционных сражений, — сказала Серена, — но нам не хватает опыта и знаний, когда речь идёт о партизанском стиле боя, который можно применять против пиратских кораблей.
— Ага, логично, — сказал я.
Большой, неповоротливой имперской эскадре было бы тяжело ловить маленькие мобильные группы космических пиратов, которые могли просто сбежать и спрятаться в тот момент, когда Серена появлялась на горизонте.
— Поэтому мы хотели бы, чтобы профессионал вроде вас обучил нас навыкам, необходимым для истребления пиратов.
— Ясно.
— И? — Лейтенант-коммандер Серена выжидающе посмотрела на меня.
— С почтением отказываюсь.
Её лицо застыло в тугой, напряжённой улыбке.
— М-могу я спросить почему?
— Ну, я ведь не обязан соглашаться. Почему бы вам просто не обратиться в Гильдию наёмников и не попросить их обучить вас? Они смогут подобрать вам куда лучшего наставника, чем парень без военного прошлого вроде меня.
К тому же это звучало чертовски хлопотно, но я не мог сказать ей это прямо.
Серена пока не упоминала вознаграждение, но я подозревал, что на охоте за пиратами мы быстрее заработаем больше денег. Я понятия не имел, сколько продлится этот маленький учебный курс. Чем дольше он затянется, тем больнее ударит по моему счёту.
— Я хотела бы узнать всё, чему вы можете меня научить.
— Неинтересно.
— Почему вы такой упрямый?
Лейтенант-коммандер Серена очаровательно надула щёки. Ничего себе, красивые женщины могут строить какие угодно рожицы и всё равно выглядеть хорошо, да?
Я не мог честно объяснить, что упираюсь просто потому, что она меня раздражает, поэтому начал искать другую причину, которая могла бы её умиротворить. В конце концов, она была имперской дворянкой. Скажи я что-нибудь не то — и она могла бы влепить мне иск о клевете.
Так что я сказал:
— Потому что не ожидаю, что меня достаточно компенсируют за то время, которое придётся вложить. Честно, почему вы так зациклились именно на мне?
— Мне нравится ваш образ мысли и готовность выделяться, — ровно сказала Серена. — Среди всех наёмников, которыми мы командовали, вы были единственным, кто предложил собственную независимую стратегию. На первый взгляд она была безрассудной, но вы справились — выбрались и обеспечили победу.
Она меня хвалит? Почему мне от этого так не по себе?
— И атака кристаллических форм жизни, — продолжила она. — Вы ведь использовали Поющий кристалл, не так ли? Простите, можете не отвечать. В конце концов, доказательств у меня нет. Я считаю, что человек, способный без колебаний применить настолько смелую и беспощадную стратегию, сможет научить нас лучшему способу стереть пиратскую мразь. Вот почему я на вас зациклилась. По правде говоря, я с радостью взяла бы вас в подчинение, но, полагаю, вас это не интересует?
— Нет. Неинтересно.
Сегодня я отказал ей уже дважды. Она правда не сдавалась легко.
— От этого направления я откажусь, но взамен хочу, чтобы вы мне помогли. Если военного вознаграждения окажется недостаточно, я готова компенсировать вам лично. В конце концов, я дочь маркиза и полевой офицер Имперского флота. Такая связь, как я, может оказаться очень полезной, вы так не считаете?
Она завершила это заявление откровенно злодейской улыбкой.
Я взглянул на Мими, но та лишь пожала плечами. Эльма наклонилась чуть ближе и прошептала:
— Думаю, если ты теперь ей откажешь, проблем может стать ещё больше.
Мне всё ещё это не нравилось, но Эльма, наверное, была права. На этот раз Серена проделала весь путь лично, чтобы передать предложение. Слишком много усилий ради простого «нет».
— Ладно, но вы будете мне должны. — Я вздохнул. — Обязательно отправьте контракт через гильдию, хорошо? Кажется, у них есть система, которая позволяет запросить именно меня. А теперь — награда?
— Вы будете получать жалованье младшего лейтенанта на период... скажем, тридцати дней. Единственным вашим начальником в отряде буду я.
— Я не хочу, чтобы флот пытался ассимилировать меня или что-то в этом духе. Как бы там ни было, в установленное время я заканчиваю работу. У вас будет десять часов в день и ни минутой больше.
— Цк... Хорошо.
— Ещё, — продолжил я, — все мои знания относятся именно к наёмнической работе, то есть к одиночной охоте на пиратские корабли. Я собираюсь приложить все силы, но не могу гарантировать, что помогу вам стать великолепным командиром эскадры.
— Конечно. Я это понимаю. Нам самим нужно будет переварить ваши наставления и правильно их использовать. Наши капитаны превосходны, так что беспокоиться вам не о чем.
Улыбка лейтенант-коммандера Серены стала мягче. Похоже, её настроение улучшалось по мере того, как я уступал в этих переговорах.
— Тогда ещё раз: награда, — подтолкнул я. — Эльма, какая сумма будет нормальной?
— Сложно сказать. Наёмников обычно не просят обучать военных, так что прецедента у меня нет. Но если бы это был запрос на охрану на определённое число дней, вышло бы где-то от тридцати до пятидесяти тысяч.
— Эта работа не угрожает вашей жизни, так что разве вы не ожидали бы немного меньшей суммы? — спросила Серена. — Кроме того, такая награда включает надбавку, поскольку рассчитана на группы кораблей, способные выполнять охрану.
Она точно ушлая. Надо было заранее подготовиться.
— Но Хиро может получать по двести тысяч в день на охоте за пиратами, — возразила Эльма. — Получать меньше четверти от этого просто глупо. Мы наёмники, а не благотворители. Если нет прибыли — нет работы. Вы и сами должны это знать.
На самом деле мы не зарабатывали по двести тысяч энер каждый день и довольно часто брали выходные. Но Эльма была права. Взяв эту работу, мы на месяц отрежем себе доступ к более прибыльным заказам.
Серена издала раздражённый звук, слушая наш торг.
— Как насчёт сорока тысяч энер в день?
— Меньше чем за шестьдесят тысяч энер мы даже с кровати не встаём, — заявила Эльма.
— Тогда встретимся посередине? Пятьдесят тысяч.
Серена скрестила руки. Похоже, это было её последнее предложение.
Эльма посмотрела на меня. Я пожал плечами, оставляя решение ей.
— Ладно, так пойдёт, — сказала Эльма. — Хиро, тебе есть что добавить?
— Я не смогу планировать никакие стратегии, не зная, на что способны их корабли, так что заранее понадобятся чертежи кораблей и спецификации вооружения. Ещё я хотел бы проверить ваших пилотов в симуляторах.
— Я передам вам столько, сколько смогу раскрыть публично, — сказала Серена. — Что касается симуляторов, я могу заранее отправить данные кораблей наших врагов в Гильдию наёмников.
— По-моему, мы договорились, — сказала Эльма. — Отправьте все детали через Гильдию наёмников.
Эльма выглядела вполне довольной собой, но у меня в животе поселилось мутное предчувствие. Так мы станем подчинёнными Серены.
— Теперь, когда мы закончили говорить о работе... Можно кое-что спросить, пока вы здесь?
Серена помедлила.
— Если я смогу ответить.
— Отлично. Ничего серьёзного, хотя... наверное, серьёзное. — Я запнулся. — Просто меня это немного беспокоит. Помните наёмнический корабль, который врезался в Имперский флот во время пиратской зачистки у Тармейн-прайм?
— Да, помню, — сказала Серена. — Я предупреждала, чтобы с пилота не взимали плату за тот инцидент, но из-за некоторых ошибок ей назначили невозможный срок погашения. Полагаю, пилотом того корабля была Эльма, верно?
— Отлично, вы в курсе. Так будет быстрее. Я хотел спросить, на всякий случай: в рассчитанной сумме возмещения не было ошибок?
— Ни одной, — сказала Серена. — Я сама трижды проверила цифры. Была проблема со сроком, как я уже упомянула, но только с ним. Я не могу сейчас аннулировать долг и не могу его вернуть, так что не просите, если вы к этому ведёте. За проблему со сроком я могу извиниться, но ответственные уже лишились должностей. Честно говоря, это был их способ досадить мне, так что я должна быть благодарна вам за возможность с ними разобраться.
— Вы как-то совсем не раскаиваетесь, учитывая, что едва не отправили её в тюрьму и дальше по списку.
— Ну да. Я не виновата в том, что случилось. Это её ошибка едва не уничтожила имперский линкор. Для вашего сведения, в подобных случаях людей часто судят за тяжкое преступление. В конце концов, её ошибка едва не привела к уничтожению корабля и тяжело ранила многих наших военнослужащих.
— Хм... Справедливо.
Может, один только долг и правда был для нас лучшим вариантом.
— Я могу извиниться лишь за характер срока, но сроки назначаются на усмотрение флота. В типичных случаях дают от нескольких месяцев до года, но это не абсолютное правило. В особо вопиющих случаях флот устанавливает более короткие сроки, вроде того, с которым столкнулись вы. Решение принимается по обстоятельствам, и я убеждала их проявить снисходительность, но меня проигнорировали. Впрочем, можно сказать, что я уже выразила свою добрую волю, уволив виновных во всём этом испытании.
Хм. Мне всё ещё не нравится, но, может, в обществе, где у дворянства и армии вся власть, это нормально.
— Хиро, всё в порядке. Мы все знаем, что я облажалась, и, ну... я не против того, чем всё закончилось — тем, что мы теперь работаем вместе.
Эльма слегка улыбнулась и потянула меня за руку. Хм... Если она так говорит, наверное, нет смысла дальше спорить с Сереной из-за этого.
— Ха-ха! Капитан Хиро, вы довольно заботливый человек, — сказала лейтенант-коммандер Серена. — Кстати, у меня для вас хорошие новости.
Она ухмыльнулась, и у меня скрутило желудок.
— После завершения этого запроса я хотела бы предложить вам позицию моего собственного контрактного наёмника.
Я заморгал, глядя на лейтенант-коммандера, и у меня отвисла челюсть.
— Надо же, — сказала Серена. — Это первый раз, когда кто-то смотрит на меня с таким отвращением.
У меня правда была такая кислая физиономия? Серена выглядела так, будто сама с трудом удерживается от гримасы, но разве её можно было винить? Её предложение звучало скорее как тюремный приговор.
— Раз уж я всё равно спрашиваю: а что с этого мне?
— Ценю прямой вопрос, — сказала она. — Во-первых, став моим контрактным наёмником, вы будете с большим трудом попадать в неприятности с имперским дворянством или армией. В конце концов, я и лейтенант-коммандер, и дочь маркиза Хольца. Любому, кто захочет тронуть моего наёмника, придётся иметь дело со мной.
— Угу. Но это ещё значит, что любой, кто не любит вас, не будет любить и меня, верно?
— Это не невозможно, но сомневаюсь, что такие люди существуют, — сказала Серена. — Если у вас возникнут проблемы, сообщите мне, и я разберусь с ними в меру своих возможностей.
— В меру возможностей, значит?
— Да. Это проблема?
— Нет. Теперь поговорим о минусах.
Впервые за эти странные переговоры я откинулся на спинку стула и расслабился. Если она обращалась с такой просьбой, не было нужды продолжать лебезить.
Она ответила мне улыбкой. Два улыбающихся друга, вот и всё. А вот Мими рядом со мной дрожала.
— Минусах? Что бы вы могли иметь в виду? — спросила Серена, изображая невинность.
— Ха-ха-ха, смешная шутка. Серьёзно, я здесь не для того, чтобы быть вашей маленькой марионеткой. Вы мне уже должны, так что я не собираюсь помогать вам и дальше, пока вы не расплатитесь.
— О? Но если я сделаю вас своим наёмником, разве это не будет расплатой?
— Так вы теперь пытаетесь меня соблазнить? Довольно смело — заявлять, что вы отплатите мне, заключив со мной контракт. Как дворянка и военная, вы пошли нам на уступку, а я ответил тем же. И всё. Как Эльма сказала раньше, это вознаграждение для нас ниже низкого. Обычно я бы вас даже слушать не стал. Вы всё ещё мне должны.
Серена застонала, но я её проигнорировал.
— Если у меня начнутся неприятности с дворянами или армией, я при необходимости могу просто сбежать. Защита от таких вещей — не такая уж большая выгода. Вы говорите, что у вас нет врагов, но я в это не верю. Любой, кто не любит вас или вашего отца, сядет мне на хвост. Кроме того, один только статус вашего контрактного наёмника уже ограничит мои действия, верно? На этом этапе минусов становится слишком много. Как вы знаете, мои методы довольно нестандартны. Полагаю, если я буду работать на вас, такое уже не прокатит. Стоит мне выйти за рамки, вы просто сможете меня отрезать, и я останусь ни с чем. Не похоже на особо выгодную сделку. Есть возражения?
Лицо Серены вспыхнуло, губы сжались в тонкую линию. Она злится? Простите, просто во мне накопилась целая куча раздражения. После всех этих назойливых сообщений вы приходите сюда и бросаете мне на колени этот паршивый запрос. Подумайте о моих чувствах!
— Э-эй, Хиро, — сказала Эльма. — Это было как-то—
— Вы первый человек, который когда-либо говорил с дочерью маркиза Хольца настолько безрассудно.
Лейтенант-коммандер Серена фыркнула от смеха, но румянец всё ещё держался на её горячих щеках.
— Но хорошо. Я прощу вас, поскольку в ваших словах есть смысл. Иногда, слишком стараясь заполучить что-то, можно лишь всё испортить. Милый ручной котёнок не сравнится с силой бродячего, в конце концов.
— Кого вы назвали бродячим котом?
— Чтобы приручить питомца, ошейник не нужен, если у вас есть корм. Ошейник подождёт, пока я приручу вас лакомствами.
— Вы что, буквально собираетесь надеть на меня ошейник?
— Да. Как я уже сказала, я не позволяю добыче сбежать.
Она провела пальцем по губам. Я не понял, был ли этот голодный взгляд злостью или возбуждением, но меня пугали оба варианта.
Мими и Эльма в знак солидарности обхватили меня руками.
Серена лишь улыбнулась.
— На сегодня я удовлетворюсь тем, что вы приняли запрос. Я отправлю его в Гильдию наёмников, так что не забудьте официально его принять. Я также передам им необходимые данные.
— Конечно. На работе я буду следить за языком, но простите, если немного заведусь.
— О, это не проблема. В частной обстановке вы совершенно свободны говорить как пожелаете.
— Ха-ха-ха, понял.
Подождите-ка. В частной обстановке?!
***
— Не могу поверить, что ты так с ней разговаривал. Я чуть не умерла со страху! — сказала мне Эльма.
После ухода Серены мы задержались в столовой и обедали. Эльма ковыряла салат бан-бан с лапшой в японском стиле. У меня был гамбургер, картошка фри и молочный коктейль. От коктейля пахло немного странно, но он был куда лучше той дряни внизу, в колонии.
— Если бы этого хватило, чтобы она взбесилась и всё порвала, у нас бы всё равно ничего не вышло, — рассудил я. — На самом деле то, что она улыбнулась и простила меня, показывает, что она настроена серьёзно. Нам не стоит споткнуться из-за невнимательности, так что лучше избегать устных обещаний.
— Она мне не нравится. Она опасная, — сказала Мими, тыкая ложкой в омурайс, утопленный в кетчупе.
Да ладно, Мими. Она горячая и с большими буферами, но я не попадусь в её ловушки так легко. Я не такой. Не волнуйся за меня.
— В любом случае, ты какое-то время будешь тренироваться, — сказал я. — Раз у меня руки будут заняты запросом, думаю, ты продолжишь заниматься операторской подготовкой, Мими. Эльма, надеюсь, ты поможешь Мими в течение этого месяца.
— Конечно, — сказала Эльма. — Мне всё равно особо нечем заняться. Даже у наёмника не каждый день бывает весёлым. Но Хиро, обязательно тренируйся, чтобы навыки не заржавели, хорошо?
— Сделаю что смогу. Я уже об этом думаю.
Если я просто буду читать лекции у доски, то окажусь не более чем диванным теоретиком. Нет, чтобы добиться хоть какого-то прогресса, нам понадобятся учебные бои и симуляции.
— Но, слушайте, раз уж я берусь за эту работу, то отнесусь к ней серьёзно, — сказал я. — К тому же опасности ноль, а лейтенант-коммандер будет мне должна. Мы ещё и немного денег сверху получим. А Мими тем временем сможет продолжить учёбу. По-моему, отлично!
— Господин Хиро? — сказала Мими, поднимая на меня взгляд из-под ресниц.
— Да?
— Будьте осторожны, хорошо?
— Само собой.
Мими особенно настороженно относилась к Серене или не доверяла мне? Надеюсь, первое. Пожалуйста, скажите, что первое.
— Не дай дочке маркиза сделать из тебя свою сучку, — прямо сказала Эльма.
— Ты мне вообще не доверяешь!
— Уже один раз случилось!
Ай.
— Возразить нечего.
Остаток дня я пытался развеять кислое настроение Мими и Эльмы, заперев нас на «Кришне» ради уютного, ленивого дня. Нужно было насладиться этим, пока можно. Скоро я буду проводить целые дни вдали от них, на службе у Серены.
***
Мими и Эльма быстро вошли в свои временные роли и посвящали время тренировкам и учёбе ещё до того, как я покинул корабль. А что до меня...
— Э-э-эх. Дворяне сумасшедшие, — простонал я.
Эльма предложила, то есть заставила, меня посмотреть документальную подборку проблем и выходок, связанных с дворянством Гракканской империи. По её собственным словам: «Твоё отношение к дворянам меня пугает. Если не будешь осторожен, нас всех могут судить за клевету. Учись разговаривать с дворянами!»
Поначалу это меня раздражало, но чем дольше я смотрел, тем сильнее ужасался. Оказывается, дворяне действительно могли убивать простолюдинов без каких-либо последствий, если предоставляли хотя бы самое хлипкое оправдание. И я правда имею в виду хлипкое. Что-нибудь вроде «он был злодеем», «он меня оскорбил» или «я сделал это, чтобы отомстить за Гракканскую империю».
Хуже того, судьями и присяжными в таких делах выступали другие дворяне. Дворянин, управляющий территорией, где произошло убийство, решал, какое правосудие вершить, и почти всегда вставал на сторону собрата по сословию.
Имперское правительство всё же обладало определённой властью над дворянами. Оно тоже могло решить, что пора «отомстить за Гракканскую империю», а граждане были важным активом императора. К тому же имперское дворянство всё ещё ценило репутацию и честь. Слишком часто размахивать своей властью выглядело плохо для кого угодно и могло даже привести к тому, что другие дворяне станут тебя сторониться.
Всё это показалось мне довольно тонким балансом. Даже лёгкий запах коррупции мог всё обрушить, а раз система явно держалась, значит, что-то они делали правильно.
— Дворяне безумны, — сказал я Эльме, несомненно поражая её своим красочным словарём. Или нет.
Эльма лишь вздохнула, будто говоря: «Вот, я же тебе говорила».
— Да, они безумны, — пробормотала Эльма. — Тебе нужно лучше подбирать слова.
— В следующий раз постараюсь. Хотя с Сереной уже немного поздно, да?
— Может и поздно, но лучше перестраховаться. Если у кого-то на боку меч, скорее всего, он дворянин. Следи за этим.
— Понял.
Меч, по-видимому, был символом их чести или чего-то такого. Может, чем-то вроде самурайской катаны.
— Большинство дворян Гракканской империи — порядочные люди, так что слишком сильно переживать не нужно... но некоторые из них полные идиоты. Лучшее, что можно сделать, — избегать общения с ними. Хотя они, наверное, и сами не подойдут к наёмнику без дела.
— Правда? — Я поднял бровь.
— В отличие от обычных людей, наёмники ходят с лазерами, большинство из нас умеет драться, а у нас есть корабли, набитые оружием. Если дворяне начнут с нами проблемы, это легко может ударить по ним самим. Если дворянин попытается тебя зарезать, просто пристрели его из пистолета. В худшем случае сядешь на корабль и устроишь догфайт. Мы боимся дворянства, но и они нас тоже боятся.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...