Чу Яогуан всплыла на поверхность воды и со сложным выражением лица посмотрела на Тяньсы Дугвана.
— Насмотрелась? — голос Тяньсы не выдавал никаких эмоций.
Чу Яогуан хрипло заговорила:
— Зачем Вы, Высший Бог тогда... выбрали учеников из обоих враждующих лагерей?
— Всего лишь эксперимент, — небрежно ответил Тяньсы. — Я прекрасно знаю прошлое и настоящее, но будущее таит в себе тысячи развилок, и просчитать каждую из них невозможно. Мне лишь хотелось выяснить, способны ли люди среди всех этих возможностей действительно избрать путь, исполненный света. А почему я устроил всё именно так... С твоими нынешними способностями ты уже и сама можешь догадаться.
Чу Яогуан помолчала, а затем медленно произнесла:
— Потому что в этом мире избыток убывает, недостаток восполняется, одна сторона теряет, другая приобретает — словно чаши весов, которым никак не обрести равновесие. Вы хотели узнать, когда одну сторону соблазняет победа, а другую страшит смерть, смогут ли самые честные и бескорыстные из выдающихся людей не отступиться от своих принципов. Лишь когда обе стороны выберут сосуществование, у человечества появится настоящая надежда.
— Верно, — в тоне Тяньсы мелькнула тень насмешки. — В итоге те, кто предпочёл сдержанность, потерпели сокрушительное поражение, а те, кто избрал путь убийства, тоже не избежали гибели. Мой эксперимент провалился.
Чу Яогуан невольно возразила:
— Но ведь это был единичный, исключительный случай!
Но её тут же осенило:
— И речь не только об Ауне, верно? Сколько ещё таких экспериментов Вы провели?
Тяньсы молчал.
Лишь спустя долгое время прозвучал ответ:
— Строго говоря, не только я. На своём пути вы видели немало попыток искоренить зло в человеческих сердцах. Жители страны Священного Древа подавляли жадность, обитатели тайного мира Бэйшань предавались грезам, Сиддхартха и его ученики проповедовали угасание бытия... Но в конечном счёте все эти попытки потерпели крах.
Тяньсы Дугван тихо рассмеялся.
— Хочешь узнать, к какому выводу я пришёл? Человечеству нужна война.
Голос, подобный звучанию нефрита, разнёсся по пустынному пространству Дао.
— Человек рождается в этом скудном мире, и в самой основе его природы лежит звериная сущность. Выдающиеся и отважные люди — одновременно люди яростные и воинственные. Величайшие свершения берут начало в самой ненасытной жажде завоеваний. Если изначально порочна сама основа, никакая мудрость не сможет спасти человека. Чем выше взбирается цивилизация, тем стремительнее её падение.
У Чу Яогуан перехватило дыхание:
— Так вот почему после всего Вы пустили всё на самотек и даже перестали интересоваться делами обители Банановых Листьев?
Тяньсы пожал плечами:
— После гибели Академии Аканта уцелевшие ученики добровольно отреклись от всего и стали моими божественными служителями. Я направил их в земли крайнего Севера, где они повстречали племя Двуглавой Лошади. Это были другие мои ученики, которых соплеменники тоже изгнали за отказ использовать яд гниения.
— Встретившись взглядами, обе стороны лишь горько усмехнулись. Они решили навсегда удалиться от мирской суеты и с помощью механизмов и канатов взобрались на небесный парящий остров Даюй. Там они возвели обитель Дао, из поколения в поколение продолжали свой род и больше не интересовались превратностями человеческого мира.
— А обитель Банановых Листьев, оставшаяся на земле... Шли годы, те бесценные труды либо погибли в огне войн либо превратились в нечто совершенно непостижимое для людей, поскольку уже никто не мог разобрать их архаичный язык. Оставшиеся знания постепенно рассеивались с течением долгих веков: одни оказались присвоены власть имущими и превратились в оружие, доступное лишь немногим; другие были искажены невеждами и стали основой новых суеверий.
— Как же люди слабы, как коротка их жизнь! Словно крошечные насекомые, запертые в стеклянной банке: они видят, насколько огромен мир, но никогда не смогут до него добраться. Они могут лишь кружить на месте, находя в этом своё занятие.
У Чу Яогуан от этих слов похолодело внутри.
Возможно, надев эту безликую маску, Тяньсы Дугван уже тогда окончательно отвернулся от мира смертных.
Теперь Он был лишь бесстрастным пробужденным, взирающим на всё сущее с холодным равнодушием. Единственное, чего Он желал, — заполучить благовоние Ши Юй, а затем обратиться в истинного бога. Но если Ему и впрямь удастся исполнить задуманное, куда Он приведёт мир смертных?
Сидя у края пруда, Чу Яогуан вглядывалась в его непостижимую тёмную глубину и, осторожно подбирая слова, спросила:
— Вы смотрите на пруд лишь издали, не вглядываясь в него, потому что больше не испытываете привязанности к миру людей?
— Ты ошибаешься.
Тяньсы внезапно обернулся и без всякого предупреждения приблизился к Чу Яогуан вплотную.
Перед этой безликой, лишённой чётких очертаний маской, не выражавшей ни радости, ни печали, сердце Чу Яогуан вдруг забилось чаще.
— Барышня, теперь твоя очередь отвечать на вопрос. Каким я вижу этот мир?
Чу Яогуан не поняла, к чему Он клонит, но всё же, собравшись с духом, ответила:
— Может быть, для Вас весь мир как на ладони? Или... он отражается в бликах Белого пруда?
— Нет. — Тяньсы Дугван покачал головой. — Правильный ответ: я ничего не вижу.
Он слегка приподнял рукав и отодвинул край маски, явив пустоту за ней:
— Не забывай: всё это ненастоящее. У меня нет ни глаз, ни зрения. Я всего лишь зеркало, отражающее всё сущее. Какая разница, смотреть издалека или вблизи?
Чу Яогуан не могла бы сказать, что чувствовала в этот момент.
В историях, что рассказывал Тяньсы, все пробуждённые изначально были простыми смертными. Значит, и сам Тяньсы в невообразимо далёком прошлом тоже был человеком?
Выходит, став Пробуждённым, Он ещё какое-то время управлял этой искусно сделанной, словно живой, маской, заставляя её выражать радость и гнев, печаль и веселье. Так Он ходил среди людей в облике смертного и беседовал с ними.
Но люди давно уже перестали быть Ему подобными.
— Значит... тот истинный бог, о котором Вы говорили, тот, что пронизывает всё пространство бытия, но не мыслит и не действует, — это и есть то, чем Вы в конечном счёте желаете стать?
— Возможно.
Но что хорошего в том, чтобы превратиться в нечто подобное?
Чу Яогуан стиснула зубы и подняла голову.
— Я не верю, что Вы окончательно разочаровались в людях. Иначе меня бы здесь не было.
Тысячи лет Он хранил молчание, но стоило ей зажечь палочку благовоний, желая увидеть старшую сестру, как Он привёл её к Белому пруду.
Голос Тяньсы прозвучал легко, почти невесомо:
— Ты так уверена, что я действовал из добрых побуждений?
Чу Яогуан смотрела на эту белоснежную маску, но перед её глазами встало иное: у высокой колонны Ауны, на маске, упавшей в кровавую грязь, сияли глаза из драгоценных камней, словно в них застыли слезы.
— Сколько бы расчётов ни стояло за этим и какими бы не были ваши намерения, я всё равно благодарна вам. — Взгляд Чу Яогуан оставался ясным и открытым. — Ведь в конечном счёте только мне решать, как использовать Белый Пруд. Однажды я уже доказала Вам это. И впредь докажу ещё не раз.
Она глубоко вдохнула:
— К тому же, пусть люди и ничтожны, беспомощны и порой совершенно непостижимы, но иногда они бывают по-своему милы. Рецепт против яда гнили — лучшее тому доказательство.
Несколько секунд Тяньсы Дугван молчал, а затем тихо рассмеялся:
— А ты догадливая.
— Значит, я права?
Ещё во время просмотра истории Ауны в душе Чу Яогуан зародилось смутное предположение. Ещё до того, как её догадка окончательно всплыла на поверхность, она уже получила из Белого пруда последний ответ.
После бегства из Ауны разбросанные по миру обители Банановых Листьев не забыли о яде гниения. Они не стали предавать историю забвению, напротив, честно записали всё произошедшее и передавали эти записи из поколения в поколение.
Как и говорил Тяньсы, сохранить это наследие было нелегко. Записи то и дело терялись, и их приходилось заново разыскивать, сверять и восстанавливать. Даже история Ауны со временем исказилась.
И всё же рецепт против яда гниения каким-то чудом уцелел.
Не стояла ли за этим чья-то неугасшая одержимость? Или мучительное нежелание принять случившееся?
Спустя несколько сотен лет один из хранителей обители, человек учёный и одарённый, вдруг подумал: принцип действия яда гниения заключался в том, что он насильно останавливал течение духовной силы, тем самым обрывая саму жизнь. А что, если обратить его действие вспять? Возможно, это принесёт людям пользу?
С тех пор на протяжении долгих веков бесчисленные хранители обители вносили свои предложения, делились идеями и совершенствовали состав. Рецепты один за другим записывались в книги, состав менялся снова и снова. Кто-то с особой тщательностью записал название редкого благовония из южных стран — борнеола, известного как камфора гебра, однако из-за ошибки в переводе оно превратилось в «неопадающую землю». Другой посвятил всю жизнь поискам этой самой «неопадающей земли», так и не сумев её отыскать, но всё равно добросовестно переписал рецепт, оставив его потомкам.
И вот теперь, спустя столько времени, рецепт вновь увидел свет. Благодаря общим усилиям всех причастных удалось наконец приблизиться к созданию практически идеального творения...
Божественной грязи, что ускоряет течение силы Дао и взращивает жизненную силу. Вершина творений смертных — неопадающая земля.
***
Мир Дао Чёрной горы.
Линь Юань едва не оступился. Он поспешно восстановил равновесие, и из-под ног с шорохом посыпались камни и земля.
Мир Дао снова стал нестабильным. Линь Юань мысленно выругался, пригнулся и укрылся за скалой и лишь тогда осторожно выглянул вниз. Как он и предполагал, у подножия горы виднелось множество человеческих фигур. Все они были людьми фули, попавшими в пределы действия его «безграничного сознания».
Значит, они приближались к одному из поселений фулийцев.
Едва он об этом подумал, как вдруг насторожился: на склоне горы, тоже прячась, двигались тёмные силуэты. В свете вечной луны их незаметное перемещение невольно вызывало ощущение, будто со всех сторон к нему подбирается стая волков.
— Спрячьтесь, — внезапно раздался рядом низкий голос Чжао Иня.
Линь Юань едва не заехал ему кулаком, но в последний момент сдержался.
— В следующий раз не подкрадывайся так близко, прежде чем заговорить. Кто эти люди? Ниши Ду снова щедро раздает божественную кровь?
— Нет, они не пили божественную кровь. Ти Ши, присмотритесь внимательнее: в их руках нет нитей, они не могут использовать «безграничное сознание».
— Тогда как им удаётся так свободно перемещаться в мире Дао?
— Этот подчиненный тоже способен свободно действовать в мире Дао, — пояснил Чжао Инь. — Ниши Ду это особый случай. Изначально он стал Пробужденным как единое целое, представляющее собой целый род. А фулийцы — продолжение этого рода. Поэтому, в теории, любой достаточно сильный и одарённый человек может свободно войти в мир Дао и покинуть его. Вот только за прошедшие века кровь настолько разбавилась, что больше никто не способен самостоятельно использовать технику «безграничного сознания». Никто, кроме Ти Ши.
Он с нескрываемой гордостью взглянул на Линь Юаня.
— Остальным и входить бесполезно, поэтому мало кто пытается.
— Тогда эти люди...
— Вероятно, они здесь, чтобы найти Ти Ши.
Сердце Линь Юаня сжалось от дурного предчувствия.
Словно в подтверждение этому, Чёрная гора внезапно содрогнулась, осыпавшись градом камней. Линь Юань и Чжао Инь поспешно ухватились за ближайшую огромную глыбу.
Линь Юань медленно поднял голову и бесстрастно взглянул на вершину горы. Его вновь пробрал ледяной озноб — он почувствовал, что за ним наблюдает высшая воля.
— В прошлый раз Ниши Ду отыскал Ти-ши в мире Дао и попытался убить. Теперь же мы подобрались к Нему очень близко. Ти Ши, вам следует быть особенно осторожным. Пока мы не будем полностью готовы к сражению, ни в коем случае не используйте «безграничное сознание».
***
Путь к Золотой горе требовал пересечь две реки: Малый Кривой Меч и Большой Кривой Меч.
Именно к Малому Кривому Мечу приближался отряд Линь Юаня. Русло реки в точности соответствовало названию: сначала оно тянулось прямо, словно выточенная из камня рукоять меча, затем постепенно отклонялось в сторону, изгиб становился всё шире, а течение — стремительнее и шумнее, словно лезвие, яростно рассекающее землю.
Посреди иссушенной засухой степи лишь эта местность сохраняла признаки жизни. В укрытой от ветра речной долине среди поблёкшей жёлтой травы уже пробивались робкие зелёные ростки.
Поэтому большинство племён, державших путь к Золотой горе, останавливались здесь на привал и, пробивая тонкий хрупкий лёд, ловили рыбу. Но после долгой засухи уровень воды сильно упал, да и рыбы в реке осталось совсем мало.
Хотя Линь Юань и его спутники изменили внешность и переоделись, они всё же не решились опрометчиво пробираться через такое скопление шатров. Кто знает, вдруг среди местных затесались осведомители племени Темубудзя?
Они разбили лагерь на окраине стоянки, и вскоре разведчики вернулись с донесением: здесь собрались лишь малые и средние племена, давно забытые теми, кто распоряжался властью. Молодых мужчин среди них почти не было — остались лишь старики, женщины, дети да немногие немощные, которых не забрали на войну.
Линь Юань и его спутники осторожно приблизились, чтобы осмотреться. На лицах кочевников читались усталость и растерянность. Лишь редкие ребятишки беззаботно носились друг за другом, заливаясь звонким смехом.
Оглянувшись, Линь Юань отметил: их отряд, хоть и выдавал себя за кочевников, но все как один были рослыми и крепкими, да и добра с собой прихватили слишком много. На фоне местных они выглядели чужаками и потому невольно бросались в глаза.
Он без промедления отдал приказ:
— Смешайтесь с ними. Обменивайтесь товарами, раздайте часть припасов.
Воины армии Линь Юаня сразу поняли замысел. Каждый достал свои запасы провизии и, словно невзначай проходя мимо кочевников, выменивал у них пряности и крепкое вино. Если кто спрашивал, говорили: мол, подношений, что везут к Золотой горе, оказалось недостаточно, боятся не выказать Волчьему Богу должного почтения — вот и приходится собирать по дороге.
— Да у нас и самих пряностей осталось совсем немного... — сокрушался один из кочевников.
— Не можешь дать? — Чжао Ци сверкнул глазами.
Кочевник испуганно съёжился:
— Т-ты... что ты собрался делать?
— Тогда вот, дарю.
Чжао Ци насильно всучил ему вяленое мясо.
— Бери, а то рассержусь!
Кочевник:
— ?
Тем временем Линь Юань, опустив голову, бродил среди людей. Он ни с кем не говорил, только жадно вдыхал возжигаемые ими благовония.
А благовоний, надо сказать, было предостаточно. Хотя до Золотой горы было ещё далеко, но кочевники уже разводили костры и бросали в огонь пряности. Некоторые даже натирали войлок жиром и благовониями, а затем, преклонив колени, вместе бормотали молитвы.
Линь Юань без лишних слов присоединился к ним. Опустившись на колени поодаль, он принялся раскачиваться из стороны в сторону, боясь упустить хоть струйку благовонного дыма. Конечно, способ был крайне неэффективным, но сейчас положение и без того было опасным. Даже в комаре есть мясо, а значит, нельзя пренебрегать даже самой незначительной выгодой.
— И кто же это называл меня нищим, выпрашивающим силу Дао? — злорадно поинтересовался Тяньсы Дугван.
— Кто? Да кто посмел такую гадость сказать? — невозмутимо отозвался Линь Юань. — Да разве плохо быть нищим? Живёшь скромно, бережливо, ни с кем не соперничаешь.
— Может, прежде чем становиться на колени, взглянешь на войлок?
Линь Юань опешил:
— Это ещё зачем? Что там может быть на войлоке?
Он поднял голову. На войлоке грубыми линиями был начертан образ. Пусть рисунок и был примитивным, но без сомнений, на нем был изображен вовсе не Ниши Ду, а...
— Митра?! — сорвалось с языка.
Кочевник рядом недовольно покосился на него.
Линь Юань поспешно пал ниц:
— О великая пробужденная Митра, молю, даруй мне своё благословение!

Комментарии

Загрузка...