Е Уси оживилась. На каждом таком состязании участников из таинственно-воинского царства было совсем немного, так что награда в виде духовных камней считалась весьма щедрой.
Сейчас она была совершенно без гроша, поэтому за место в рейтинге вполне стоило побороться.
...
На следующее утро Е Сичэн повёл во дворец Е Уси и ещё девятерых учеников, а также Е Цинцин и Е Хуна.
В этот раз состязания проводились на расположенной во внешней части дворца арене боевых искусств. Императорская арена была огромной — даже десять тысяч зрителей не показались бы на ней тесной толпой.
В самом центре просторной арены возвышалось несколько огромных квадратных боевых помостов.
Кроме того, с восточной, южной, западной и северной сторон арены возвели по одной трибуне.
На восточной, западной и южной трибунах уже сидели люди — правители крупнейших городов государства Тяньфэн. Перед каждым из них стояли десять отобранных в его городе выдающихся юношей и девушек, впечатлявших своей внушительной аурой.
У подножия трибун собралось множество горожан, пришедших посмотреть на состязания. Северная трибуна предназначалась для императорской семьи и великих семей столицы.
Когда представители семьи Е прибыли на северную трибуну, все великие семьи, кроме императорской, уже были в сборе.
— Приветствуем генерала Е!
Несколько великих семей, в том числе глава семьи Цинь, сидевший напротив семьи Е, один за другим кивнули Е Сичэну.
Е Сичэн окинул взглядом людей семьи Цинь, и на его лице промелькнула холодная суровость, однако в конце концов он не стал устраивать сцену.
Цинь Хао опустил глаза. Ну и пусть семья Е нажила себе врага. Когда он вступит в более могущественную секту, что будет представлять собой ничтожная семья Е?..
Вскоре появились правитель государства Тяньфэн и императрица, облачённые в одеяния с изображениями дракона и феникса. Однако эти двое властителей Тяньфэна шли не впереди всех.
Во главе процессии находилась молодая красивая женщина в длинном белом платье. Рядом с ней шёл мужчина средних лет в таком же белом форменном одеянии, а чуть позади — ещё один мужчина средних лет в синем длинном одеянии.
И только следом за ними шли представители императорской семьи.
— Старейшины Янь, Сунь и Ван, прошу занять места! — с почтением произнёс император Линь Тяньба. В его голосе не было ни тени высокомерия.
Такое маленькое государство, как Тяньфэн, перед лицом могущественной секты вообще ничего не значило. Император и императрица были всего лишь ничтожными людьми, управлявшими одной областью. Не говоря уже обо всём остальном: если бы секта Ветреного Духа захотела, она могла бы с лёгкостью уничтожить императорскую семью...
Старейшина Ван в синем одеянии низким голосом сказал:
— Старейшины Янь и Сунь, прошу вас первыми.
Жители столицы не смогли скрыть удивления. Старейшина Ван, Ван Янь, был им прекрасно знаком: именно он отвечал в секте Ветреного Духа за набор учеников в государстве Тяньфэн.
И сегодня он вдруг уступил своё место. Кто же эти двое и откуда они взялись?
После того как трое заняли свои места, император с императрицей повели остальных членов императорской семьи и сели по обе стороны от них.
Ван Янь повернул голову и с некоторым недоумением спросил:
— Старейшины, зачем вы прибыли сегодня?
Старейшина Сунь с улыбкой ответил:
— Мы просто проезжали мимо. Проводите состязания как обычно и не обращайте на нас внимания.
Затем он поманил к себе молодого человека в чёрном парчовом одеянии, сидевшего рядом с Линь Тяньба:
— Дунсюй, садись рядом со мной!
Линь Дунсюй с улыбкой поднялся. Его место находилось даже ближе к арене, чем место Линь Тяньбы, но император всё время улыбался и не выказывал ни малейшего недовольства.
— Так вы, оказывается, второй принц, вступили в секту Небесного Меча? Поздравляю! — с улыбкой сказал Ван Янь, глядя на Линь Дунсюя.
Секта Небесного Меча во много раз превосходила секту Ветреного Духа. Второму принцу Линь Дунсюю удалось вступить в неё — а это уже кое-что значило.
— Старейшина Ван слишком добр. Мне просто посчастливилось привлечь внимание учителя, и он забрал меня в секту, — вежливо ответил Линь Дунсюй, обменявшись с ним любезностями.
Однако белокурая женщина рядом с ним лишь презрительно скривила губы. Заметив выражение её лица, Линь Дунсюй поспешно почтительно произнёс:
— Старшая сестра Янь, раз уж вы прибыли в Тяньфэн, должно быть, у вас есть важное дело? Если я могу чем-то помочь, непременно помогу!
Янь Цзинъяо равнодушно ответила:
— С чего это я должна отчитываться перед тобой о том, зачем приехала?
— Не посмею!
На трибуне словно запахло порохом. Е Уси, находившаяся неподалёку, озадаченно нахмурилась.
— Сестрица Цинцин, что это за секта Небесного Меча?
— Секта Небесного Меча — секта пятого ранга, в несколько раз превосходящая секту Ветреного Духа. В обычных обстоятельствах секта Небесного Меча вообще не стала бы набирать учеников в такой маленькой стране, как Тяньфэн... — тихо объяснила Е Цинцин.
Е Уси задумалась. Похоже, Линь Дунсюй пользовался особой благосклонностью старейшины Сунь. Если императорская семья была связана с сектой Небесного Меча, это не сулило ничего хорошего ни ей, ни семье Е. Отомстить станет ещё труднее — разве что ей самой удастся вступить в секту Небесного Меча...
Цинь Хао, напротив, заметно обрадовался. Он согласился жениться на принцессе именно в ожидании этого дня. Второй принц уже пообещал: если Цинь Хао станет первым в состязании, он представит его старейшинам секты Небесного Меча.
Вступив в секту Небесного Меча, он станет ещё сильнее. Отказаться от Е Уси было вполне допустимо...
Линь Тяньба почтительно спросил:
— Старейшина Ван, можем ли мы начать состязание?
Старейшина Ван кивнул, после чего спустился в центр арены. Его рука сверкнула — и на боевом помосте тут же появилась белая каменная стела высотой в пятьдесят метров, разделённая на десять секций.
Каждый год в состязании участвовало более двух тысяч человек, но отбирали лишь первых пятидесяти. Разумеется, проводить поединки один за другим было невозможно.
Поэтому состязание разделили на два этапа: испытание таланта и боевые поединки.
Испытание таланта сразу отсекало больше половины участников — дальше проходили только первые пятьсот. Даже высокий уровень развития при слабом таланте мог стать причиной немедленного отсева.
В конце концов, именно талант определял верхний предел боевого пути. Временный рост уровня развития можно было обеспечить пилюлями, и сам по себе он ещё ничего не доказывал.
— Все, кто получил нефритовый жетон участника, выходите вперёд и по очереди проходите испытание таланта! — разнёсся голос старейшины Вана.
Испытательная стела была знакома всем. Подобные имелись почти у каждой великой семьи, только не такие большие, как у секты. Молодые ученики великих семей и сыновья правителей городов одновременно оттолкнулись ногами и один за другим приземлились на арену.
Е Уси вместе с несколькими представителями семьи Е тоже спустилась на арену, но не спешила проходить испытание. Её близость к духовной ци стихии уже проверяли раньше.
Однако теперь у неё было тело пяти стихий, и она не знала, как это проявится на испытательной стеле. Если результат окажется иным, чем в прошлый раз, когда была выявлена водная стихия, это наверняка вызовет подозрения...
— Я первый! — коренастый юноша, уже достигший восьмого уровня духовного воина, приложил ладонь к испытательной стеле.
В следующий миг три нижние секции испытательной стелы внезапно засияли синим светом: водная стихия, три нижних ранга.
Старейшина Ван мысленно покачал головой и громко произнёс:
— Следующий.
Каждая секция испытательной стелы обозначала ранг близости к духовной ци, а возникавший цвет — одну из стихий: металл, дерево, воду, огонь или землю. Талант третьего ранга относился к низшему разряду. Достижения с ним были ограничены, и обычно его обладатели не проходили во второй этап...
Вскоре испытание прошли юноши из разных городов. К сожалению, у большинства оказался талант низшего разряда.
Тогда вперёд начали выходить ученики крупнейших сил столицы.
В столице насчитывалось около двухсот участников, и их талант в среднем был выше, чем у выходцев из других городов. В прошлые годы большинство из пятидесяти лучших как раз происходило из столицы.
— Я, — сказал ученик семьи Цинь Цинь Кун и резко приложил ладонь к испытательной стеле.
Четыре нижние секции стелы засияли красным светом: огненная стихия, четыре средних ранга. Результат был вполне неплохим.
По мере того как жители столицы проходили испытание, выражение лица Ван Яня постепенно становилось всё более довольным.
Е Юэ — древесная стихия, пять средних рангов.
Е Ху — огненная стихия, пять средних рангов.
Е Цин — водная стихия, четыре средних ранга.
Линь Цяньжоу — водная стихия, четыре средних ранга.
Линь Ян — огненная стихия, пять средних рангов.
Линь Юй — огненная стихия, пять средних рангов.

Комментарии

Загрузка...