Густой снег падал хлопьями — стояла глухая зимняя пора.
На длинной улице было шумно и оживленно, развевались кабацкие флаги, повсюду чувствовалось тепло человеческой жизни. Однако на заснеженном пустыре за пределами маленького городка лежал лишь умирающий нищий.
В лохмотьях, жалкий и замерзший, с синюшным лицом и посиневшими от холода губами. Он больше не держался, его ресницы едва заметно дрогнули, и он медленно закрыл глаза.
В сердце теплилась лишь одна слабая мольба.
О, если бы в следующей жизни у него был теплый-теплый дом.
В этот самый момент легкий зонт мягко опустился сверху, укрывая от разывшейся метели.
Он был так уставлен, что у него не осталось сил даже поднять веки, он лишь смутно ощущал чей-то взгляд. Этот взгляд был вовсе не похож на взгляд на нищего — казалось, будто сквозь долгие годы смотрят на старого друга, с которым давно не виделись.
Прохладная, но надежная рука нежно взяла его за руку.
Мягкая духовная сила постепенно вливалась во все суставы и кости, тепло расходилось капля за каплей. На его лице постепенно появлялся румянец, а синева на губах медленно исчезала.
Нищий с трудом открыл глаза.
Он встретился взглядом с парой улыбающихся ясных глаз, прекрасных, как луна среди снегов, как небожитель в тумане.
Он засмотрелся, забыв обо всем, а его голос прозвучал тихо, словно ветер:
— Ты... божество с небес?
Женщина легко покачала головой, а затем едва заметно кивнула.
Она наклонилась и уверенно подхватила его на руки. Снег усыпал ее плечи, а голос был настолько мягким, что врезался в самую душу:
— Пожалуй, что так.
Я — божество, принадлежащее только тебе одному.
Она принесла его в небольшую деревенскую постоялую горницу. Стоило растопить уголь, как тепло окружило их, смешиваясь с ароматом еды. Мальчик сжался в углу, все его тело напряглось, он не смел даже поднять голову.
Женщина сначала заказала порцию персикового печенья, а затем посмотрела на него мягким тоном:
— Чего бы тебе хотелось поесть?
Мальчик вздрогнул, уткнулся носом в колени, а его голос звучал тише комариного писка:
— Я... мне все равно.
Она слегка приподняла бровь и сказала хозяюшке:
— Подайте по одному блюду из каждого вашего фирменного угощения.
После этого она посмотрела на всё еще скованного мальчика, и ее лицо смягчилось:
— Не бойся, и не нужно жаться по углам. Отныне никто больше не посмеет тебя обидеть. Меня зовут Ло Шицзянь.
Она улыбнулась, глядя на него: — А тебя? Как тебя зовут?
Кончики пальцев мальчика подогнулись, и он тихо пробормотал:
— Я... меня зовут Шэнь Вэйвань.
Ло Шицзянь тихонько повторила это имя, в глубине ее глаз вспыхнула и углубилась улыбка, а это «о» прозвучало мягко и многозначительно.
Она не стала ходить вокруг да около и прямо произнесла:
— Шэнь Вэйвань, не желаешь ли ты стать моим учеником?
Мальчик резко замер, не смея поверить своим ушам, и поднял голову, полную страха и самоуничижения:
— Я, я всего лишь нищий... я недостоин.
Услышав это, Ло Шицзянь легко улыбнулась, и ее взгляд был чист и ясен:
— Недостоин? Не попробовав, откуда тебе знать, достоин ты или нет.
В конце концов Шэнь Вэйвань глубоко поклонился ей, и в его дрожащем голосе звучала предельная искренность:
— Ученик... желает взять в наставники Учителя.
Увидев его поклон, Ло Шицзянь улыбнулась еще теплее и достала из рукава нефритовую подвеску.
Подвеска была выполнена в виде маленького золотого цыпленка наверху, вся целиком теплая и гладкая на ощупь, а на ней была вырезана бледно-серебристо-серая бабочка, казавшаяся живой — стоило лишь чуть качнуть нефрит, как она словно расправляла крылья для взлета.
— Это подарок в знак ученичества, береги его.
Когда он закончил трапезу, Ло Шицзянь повела его в сторону своей секты.
Переступив порог горных врат, она опустила на него взгляд и тихо произнесла:
— С этого момента ты — мой единственный ученик.
Шэнь Вэйвань растерянно замер: — Но... одежда ученика...
— Ты мой единственный личный ученик, тебе не обязательно носить общую одежду секты.
Стоило ей договорить, как кончики ее пальцев окружил легкий вихрь духовной силы, мгновенно сменив его наряд на совершенно новое одеяние. Материя не кололась, как грубая ткань, а была мягкой, словно облако, и от нее исходило приятное тепло.
Одежда, сотканная из духовной силы, сама подстраивается под перепады внешней температуры, так что тебе не придется беспокоиться о капризах погоды.
Она отвела Шэнь Вэйваня в свою обитель.
Обитель оказалась огромной, окутанной клубящимися облаками бессмертных, повсюду росли диковинные цветы и травы. Во дворе возвышалось гигантское персиковое дерево, ветви которого извивались подобно облакам, а также стоял каменный стол, на котором покоилась недоигранная партия в го.
Шэнь Вэйвань долго завороженно смотрел на эту сказочную обитель.
— Сперва выбери себе спальню по душе.
Он обошел всё вокруг и в конце концов выбрал комнату, которая находилась как раз напротив покоев Ло Шицзянь.
Увидев это, Ло Шицзянь лишь улыбнулась и ничего не стала добавлять, а лишь протянула ему мешочек с духовными камнями.
— Это лишь малая толика приветственных даров. Отдохни здесь спокойно и жди, пока наставница разыщет для тебя хороший меч.
С этими словами она повернулась, намереваясь отыскать настоящий меч, который идеально ему подойдет.
А персиковое дерево во дворе качнуло ветвями, и лепесток легко упал на плечо мальчика.
Словно начало предопределенной с самого начала судьбы.
После того как Ло Шицзянь удалилась, Шэнь Вэйвань по-прежнему сдержанно стоял на месте, не смея сделать и шагу.
Простояв так довольно долго, он в конце концов не осмелился ничего трогать и на цыпочках вернулся в только что выбранную комнату.
Убранство внутри было предельно простым, но в его глазах это казалось невероятной, недосягаемой роскошью.
В углу мирно стояла мягкая кровать, и ее материал был до невозможного нежным — такого тепла он за всю свою жизнь еще не касался. Рядом с изголовьем лежала тарелочка с изысканными сладостями, словно хозяйка заранее предчувствовала, что он выберет именно эту комнату.
Раздвинув окна, можно было любоваться великолепным видом двора, хотя по сравнению с жилищем наставницы напротив всё это выглядело много скромнее.
Но даже при этом его переполняли радость и бесконечная благодарность.
Когда солнце зашло за горы, Ло Шицзянь наконец вернулась.
Меча в ее руках видно не было, судя по всему, она уже убрала его в Пространственное кольцо.
Она взмахнула рукой, и легкая волна духовной силы мгновенно сделала и без того прекрасную постель Шэнь Вэйваня еще более мягкой и уютной. Затем она добавила новый шкаф для одежды, до отказа забитый нарядами на любой вкус; на столе и полках появились недостающие мелочи, и прежде пустая комната вмиг ожила, став теплой и обжитой.
Завершив все приготовления, она достала из рукава несколько обычных книг и протянула их ему.
— До ковки духовного меча еще должно пройти время. Я заметила, что ты, судя по всему, еще не обучен грамоте, поэтому сначала раздобыла для тебя эти книги.
В дальнейшем я буду учить тебя читать, как тебе такое?
Шэнь Вэйвань почувствовал себя польщенным и растерянным, торопливо опустил голову, а его робкий голос дрожал:
— Ученик... ученик несколько глуповат и боится, что не сможет постичь науку с ходу.
Ло Шицзянь легко рассмеялась, и ее тон был донельзя беспечным:
— Ничего страшного. Если совсем не будет даваться учеба, я отправлюсь ко Второму старейшине и велю ему сварить тебе пилюлю, чтобы ты разом всё усвоил.
Мальчик резко замер и поднял глаза, полные абсолютного неверия:
— П-пилюлю... неужто на свете существуют такие чудесные пилюли, которые позволяют сразу же обучиться грамоте?
Ло Шицзянь прищурилась с улыбкой, а в ее голосе проскользнули нотки небрежного величия:
— Подумаешь, пара иероглифов из мирских книг. Если этот старик не способен даже на такое, ему лучше бросить звание старейшины и вернуть жетон.
Словно вспомнив о чем-то, она тихо спросила:
— Сколько тебе лет?
Шэнь Вэйвань замялся и тихо ответил:
— М-мне... двенадцать лет.
Ло Шицзянь посмотрела на подростка, которому на вид было одиннадцать, но комплекцией он напоминал худенького ребенка лет восьми-девяти, и ее сердце пронзила острая жалость.
— Отныне каждый день я буду присылать еду. Посиди пока здесь, а я схожу за Жемчужиной измерения духовных корней, чтобы проверить качество твоего духовного корня.
Едва договорив, она вспыхнула силуэтом и в одно мгновение исчезла на месте.
Не прошло и минуты, как она вернулась обратно.
— Положи руку сюда.
Кончики пальцев Шэнь Вэйваня слегка дрожали, а на сердце было тревожно и неспокойно.
Он боялся — боялся, что его духовный корень окажется никчемным, боялся, что наставница, только что подарившая ему крупицу тепла, бросит его после этого.
Заметив его волнение, Ло Шицзянь мягко улыбнулась:
— Чего ты боишься? Даже если у тебя вообще не окажется духовного корня, я всё равно оставлю тебя своим учеником. Не о чем тут переживать.
Услышав это, мальчик мгновенно расслабился, и недавнее удушающее напряжение испарилось без следа.
Он медленно опустил ладонь на Жемчужину измерения духовных корней.
Мягкий теплый поток хлынул изнутри жемчужины, разливаясь по всем суставам и жилам.
В следующий миг —
Ослепительный сноп белого света взметнулся ввысь, пронзая самые небеса.
Это оказался... Духовный Корень Света.
Ло Шицзянь слегка приподняла брови, и в ее глазах мелькнуло удивление.
Редчайший раз в столетие Духовный Корень Света.
Взгляд, которым она одарила Шэнь Вэйваня, больше не скрывал ни капли одобрения.
В этот самый момент Четвертый старейшина, который как раз собирался прийти и с гневом разобраться с Ло Шицзянь, влетел во двор и, заметив этот световой столб, замер на месте с окаменевшим лицом, охваченный абсолютным ужасом.
— С-свет... Духовный Корень Света?!
Бормотал он себе под нос, напрочь забыв о том, что вообще-то шел сюда сводить счеты с Ло Шицзянь и забирать насильно унесенную Жемчужину измерения духовных корней.
Остальные старейшины, увидев внезапно взметнувшийся в небо световой столп, тоже дружно остолбенели.
Заметив, что источник света находится в обители самой молодой Седьмой старейшины Ло Шицзянь, все они переглянулись в недоумении.
— Это что же? Разве эта девчонка не говорила, что не собирается брать учеников? С чего это она вдруг за нашей спиной обзавелась учеником? — пробормотал Второй старейшина.
Непонятно почему, но у него возникло смутное предчувствие, что после появления этого ученика спокойной жизни ему больше не видать.
Остальные старейшины тоже не стали долго раздумывать, поддавшись любопытству и решив взглянуть на зрелище.
За исключением Третьего и Шестого старейшин, находившихся в уединении, а также Пятого старейшины, странствующего за пределами секты, все остальные дружно направились в обитель Седьмой старейшины.
Шэнь Вэйвань тихонько убрал руку и, не до конца понимая, насколько высок ранг Духовного Корня Света, по выражению лица наставницы догадался, что результат явно неплох, поэтому робко задал вопрос.
Ло Шицзянь терпеливо пояснила:
— Среди духовных корней этого мира, помимо естественных вроде Металла, Дерева, Воды, Огня, Земли, Грома, Ветра и Льда, существуют также Духовный Корень Света и Духовный корень Тьмы. Эти две разновидности — сильнейшие духовные корни в мире. Свет повсюду, а тьма следует за ним по пятам, они не только сдерживают друг друга, но и подстегивают к соперничеству. Ты пробудил один лишь Духовный Корень Света, и это уже превосходный талант, всё отлично.
Едва она закончила говорить, как старейшины один за другим ступили на территорию обители.
Стоило им заприметить мальчика рядом с Ло Шицзянь, как все уставились на Шэнь Вэйваня так, будто перед ними лежало бесценное сокровище.
Мальчик почувствовал себя до предела зажатым под таким напором и инстинктивно спрятался за спину Ло Шицзянь.
Ло Шицзянь протянула руку, полностью прикрывая его собой, и равнодушно произнесла:
— Не стоит так таращиться, господа, кто не знает — подумал бы, что вы торговцы живым товаром, промышляющие похищением людей.
Второй старейшина скривил губы первым:
— Седьмая старейшина, что за слова? Неужто я бы стал его есть, по-твоему?
Остальные старейшины тоже легко рассмеялись.
Глава секты выступил вперед и только открыл рот, как Ло Шицзянь уже открыто объявила:
— Это мой новый и единственный личный закрытый ученик.
Услышав это, старейшины слегка приподняли брови, и хотя в их глазах мелькнуло удивление, спорить никто не стал.
Зато Четвертый старейшина стремглав подскочил к Жемчужине измерения духовных корней и, вглядевшись в показавшиеся цифры, шумно ахнул:
— Чистота... сто! О небеса! Шицзянь, да ты подобрала гения со стопроцентной чистотой!
Он принялся восторженно прыгать на месте от переполнявших его эмоций.
Глядя на эту компанию старейшин, бегающих с лицами взбесившихся бабуинов, Ло Шицзянь устало потерла переносицу, тихо вздохнула, а в следующее мгновение мгновенно сменила выражение лица и принялась выпроваживать гостей пинками:
— Пошли вон, вон, вон, вон, не мешайте моему ученику!
Выставленные за ворота обители старейшины переглянулись, прочитав на лицах друг друга беспомощное смирение, и были вынуждены разойтись по своим пикам.
Четвертый старейшина прошагал совсем немного, как вдруг резко остановился и хлопнул себя по лбу:
— Погодите-ка, моя Жемчужина измерения духовных корней! Она же осталась в обители Шицзянь!
Он поспешно развернулся, намереваясь вернуться и забрать вещь, но стоило ему поднять голову, как он остолбенел.
Только что отчетливо стоявшая на этом самом месте обитель исчезла без следа.
Вокруг расстилались лишь пустые туманы, не осталось ни следов скал, ни малейшего намека на духовную энергию — казалось, будто никакой обители здесь никогда и в помине не было.
Рука Четвертого старейшины так и зависла в воздухе, а на лице застыло крайнее изумление.
Он прекрасно понимал: это значило, что Шицзянь полностью закрыла обитель.
Стоило ей это сделать, как посторонним становилось невозможно ни увидеть, ни отыскать это место, не говоря уже о том, чтобы войти внутрь.
— ...Вот же девчонка, закрыла обитель быстрее, чем моргнешь.
Постояв в растерянности, Четвертый старейшина мог лишь с досадой опустить руку, выругаться пару раз сквозь зубы, но поделать было абсолютно ничего нельзя.
Ладно уж, подумаешь, жемчужина — сойдет за подарок.
Со вздохом и оглядываясь каждые три шага, он побрел прочь.
Внутри же обители всё оставалось мирным и спокойным.
Шэнь Вэйвань поднял на Ло Шицзянь взгляд, полный легкого недоумения.
Сердце Ло Шицзянь от этого взгляда слегка смягчилось, и она не удержалась, легонько потрепала его по макушке:
— Ну всё, всё.
Подумав с полминуты, она произнесла:
— Поиграй сегодня пока немного, а к грамоте приступим уже завтра.
С этими словами она повернулась и шагнула во двор.
На каменном столе белела доска для го, черные и белые камни переплетались в узоры.
Ло Шицзянь тихонько присела, погрузившись в самостоятельный разбор партии.
Хотя стояла глухая зима, питаемое круглый год духовным источником персиковое дерево во дворе не зависело от смены времен года и по-прежнему пышно цвело.
Лепестки медленно кружились, опускаясь рядом с ней.
Вокруг в изобилии распускались цветы, словно навсегда забыв о бренных циклах увядания и расцвета — подпитываемые густой духовной силой, они отказывались увядать даже в стужу.
Шэнь Вэйвань, видя, как наставница занята разбором партии, не смел тревожить ее и остался в тишине комнаты.
Он взял те самые книги, вглядываясь в каждый иероглиф, но, глядя на пояснения сбоку, лишь сильнее запутывался.
Как бы он ни старался постичь науку, у него всё равно не получалось разобрать ровным счетом ничего.
В конце концов он оставил попытки, присел на краешек кровати и уставился на буйство цветов за окном, погрузившись в собственные мысли.
Тем временем Второй старейшина уже вернулся в свою обитель, как вдруг белая тень с воем стремительно метнулась к нему.
Сначала старейшина испуганно отпрянул, но быстро увернулся в сторону.
Белая тень промахнулась мимо цели и обиженно уставилась на собственного наставника, бормоча:
— Учитель, я ведь только вернулась из странствий по горам, а вы даже не соизволите проявить ко мне ласку...
Этим обладателем серебристых глаз и белых волос была любимая ученица Второго старейшины — Тан Чжи.
Старейшина брезгливо покосился на нее:
— Взрослая девица, а всё ведешь себя как ребенок.
Однако рука его всё же опустилась на голову Тан Чжи, ласково погладив ее.
Тан Чжи лукаво скорчила ему рожицу.
Подняв взгляд на Второго старейшину, она с улыбкой защебетала:
— Учитель, когда я спускалась с гор и странствовала, почему вы даже не поинтересовались, не обижал ли меня кто?
Бросив на нее косой взгляд, старейшина хмыкнул:
— Скорее уж ты кого-нибудь обидишь, а не тебя.
Тан Чжи показала наставнику язык и тут же извлекла из рукава некий плод. Тот целиком сиял багрянцем, и в его глубине словно переливались язычки живого пламени.
Улыбаясь, Тан Чжи произнесла:
— Учитель, взгляните, какое прекрасное сокровище я раздобыла.
Второй старейшина бросил на него беглый взгляд и внезапно замер.
Если его глаза не обманывали, это был Плод духовного огня.
В отличие от прочих духовных плодов, этот зарождался вовсе не после опадения цветов, а выковывался и взращивался самой духовной стихией огня. Пилюли, сваренные на его основе, были способны в мгновение ока поднять уровень алхимика на несколько ступеней.
Заметив, как у наставника загорелись глаза, Тан Чжи с улыбкой протянула ему плод:
— Мне этот фрукт все равно без надобности, в конце концов, степень освоения моего Духовного корня Огня и без того запредельно высока. Лучше отдайте его вам, Учитель.
Сказав это, Тан Чжи развернулась и упорхнула прочь.
Второй старейшина с тихим смешком посмотрел вслед удаляющейся ученице:
— Эх, эта егоза...
Затем он бережно спрятал Плод духовного огня и вернулся к прерванным алхимическим изысканиям.
Ранним утром сквозь оконную решетку пробился первый луч солнца, мягко коснувшись щеки Шэнь Вэйваня.
Он медленно открыл глаза, и первое, что он увидел перед собой на маленьком столике — готовый обильный завтрак. Несколько миниатюрных белоснежных паровых булочек аккуратно лежали на тарелочке, выглядя донельзя аппетитно; рядом красовался только что сорванный полевой цветок — было очевидно, что тот, кто готовил трапезу, вложил в это максимум заботы. Чашка теплого молока стояла в прозрачном стакане, от нее поднимался легкий пар, источая нежный аромат.
Шэнь Вэйвань молча покончил с завтраком и толкнул дверь наружу.
Однако наставницы во дворе не оказалось.
Он слегка удивился, как вдруг за спиной раздался легкий смешок.
Ло Шицзянь неизвестно откуда возникла неподалеку, слегка приподняв брови:
— Уже проснулся?
Шэнь Вэйвань испуганно вздрогнул, торопливо шагнул вперед и отвесил поклон:
— Учитель.
Ло Шицзянь легко махнула рукой:
— Пустяки.
Она провела его во двор: легкий ветерок шевелил лепестки распустившихся цветов, а несколько духовных бабочек порхали среди бутонов. На глазах у изумленного мальчика Ло Шицзянь достала из рукава синеватую жемчужину и легким взмахом пальцев подбросила ее в воздух.
Жемчужина зависла на весу, и от нее во все стороны брызнули лучи духовного света.
В следующий миг сказочный пейзаж обители с пышными цветами и клубящимися облаками начал медленно таять. На смену ему пришла тихая и уединенная бамбуковая роща.
Тенеты бамбука качались под тихий шорох ветра. В глубине рощи кристально чистым зеркалом сверкало духовное озеро, в самом центре которого безмятежно покачивался синий кристалл, источающий крапчатый свет. По берегам громоздились причудливые валуны, рядом росли диковинные травы, и от всего места веяло густой, концентрированной духовной силой.
Шэнь Вэйвань, широко распахнув глаза от любопытства, перевел взгляд на Ло Шицзянь и тихо спросил:
— Учитель, что это за место?
Уголки губ Ло Шицзянь приподнялись, а взгляд был серьезным и мягким:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...