Глава 13

— Маленький дядя!

— Маленький дядя!

В тот же миг послышались радостные возгласы, и в комнату, подпрыгивая, вбежали двое детей — мальчик и девочка. Мальчик постарше, ему уже исполнилось шесть с лишним лет, а девочка, его младшая сестра, всего несколько дней назад отметила пятилетие.

Глаза у детей были огромными и лучистыми, по-детски чистыми и очаровательными. Если бы не слишком ветхая, хоть и чистая одежда, да некоторая худоба из-за недоедания, их смело можно было бы назвать золотыми мальчиком и девочкой. Звали их Цзян Ян и Цзян Ин, и были они детьми старшего брата прежнего владельца этого тела.

Помимо них, у Цзян Пиньаня оставались родители, а также брат и невестка — та самая пожилая женщина, которую он видел вчера, была его матерью.

Семья держала лавку с завтраками: торговали паровыми булочками, рисовой кашей и соленьями. Пусть бизнес был небольшим, но для простых людей жили они вполне достойно. До двадцати одного года Цзян Пиньань даже пытался учиться, надеясь сдать экзамены и получить учёную степень, ведь семья во всём его поддерживала. Увы, талантами он не блистал, а без наставников и влиятельных покровителей пробиться в условиях жесточайшей конкуренции оказалось невозможно. К тому же династия Великая Цянь переживала не лучшие времена, и сейчас путь боевых искусств сулил гораздо больше перспектив, чем книжная премудрость.

Пять лет назад в жизни Цзян Пиньаня случился переломный момент. Однажды на рассвете отец и брат отправились на соседнюю улицу за товаром, но попали в засаду бандитов. Их не только обобрали до нитки, но и жестоко избили. Хоть они и выжили, на лечение ушли все сбережения, да ещё и долгов наделали. С тех пор отец начал угасать, а брат навсегда остался калекой — ноги отказали.

Вскоре на дом Цзянов, их лавку и саму невестку положили глаз местные хулиганы. Даже Цзян Пиньаню постоянно угрожали. В тот критический момент он решительно бросил учёбу и вступил в Байдань Огромного Кита. Только это позволило отпугнуть негодяев и обезопасить дом, имущество и семейное дело. Конечно, боялись они не столько самого юношу, сколько Байдань Огромного Кита, который стоял за его спиной. Улица Тяньшуй находилась под полным контролем Банды, и любой, кто пытался обидеть их брата по оружию, рисковал навлечь на себя гнев всей организации.

Цзян Пиньань рассматривал и другие варианты: подать жалобу в управу, записаться в школу боевых искусств или искать помощи у родни. Но всё это было бесполезно. Родственники, увидев, что семья осталась без кормильцев, сразу притихли и попрятались. Те немногие, кто хотел помочь, боялись связываться с бандитами. Что до управы — без явного преступления власти не желали вмешиваться в мелкие дрязги, да и сами чиновники зачастую немногим отличались от разбойников. В Линьхае любая жалоба в управу требовала огромных подношений с обеих сторон, вне зависимости от того, кто был прав.

Вступить в школу боевых искусств или на службу в управу было невозможно. Для службы нужны были связи и крепкое здоровье, а школы стоили огромных денег — даже в самом дешёвом заведении на юге Линьхая обучение обходилось в десять серебряных монет в месяц. К тому же среди тех самых хулиганов был человек, который когда-то учился в одной из таких школ: мастером не стал, но азам научился и имел множество знакомств, в том числе среди членов Байдань Огромного Кита, действующих на улице Тяньшуй.

Для Цзян Пиньаня вступление в Банду было единственным выходом: там всегда нужны были расходные материалы, и порог вхождения был минимальным. Даже тогда ему пришлось залезть в долги, чтобы купить подарки для вербовщиков. В итоге его приняли лишь благодаря тому, что он был грамотным и проявил завидную решимость. Однако вступил он в подразделение на Улице Лотосов — к тому самому Брату Чжао, который был правой рукой Лю Юнняня. На Улице Лотосов было безопаснее: на улице Тяньшуй слишком многие знали тех хулиганов, и риск саботажа был слишком велик.

Но жизнь в банде — это хождение по лезвию ножа. И как бы осторожен ни был Цзян Пиньань, вчера он всё же погиб. Это казалось случайностью, но на деле было неизбежностью. Именно из-за опасности такой жизни даже те хулиганы не спешили вступать в Байдань Огромного Кита. Семья поначалу была категорически против выбора Цзян Пиньаня, но, поняв, что он пошёл на это ради них, смирилась. Они понимали, что войти в Банду легко, а вот выйти — почти невозможно, поэтому стали молча его поддерживать. Несмотря на нужду, они каждый день откладывали для него паровые булочки и мясную кашу, чтобы он мог восстановить силы. Благодаря этому Цзян Пиньань, даже не будучи бойцом, за эти годы окреп. И то, что он смог за пять лет выменять себе секретную технику Закалки Кожи, тоже было заслугой семьи.

Однако соседи смотрели на него иначе. Они осуждали его, за спиной постоянно судачили. Приличные девушки и вовсе не хотели выходить замуж за бандита, поэтому Цзян Пиньань до двадцати шести лет так и остался холостяком. В этом мире, в Линьхае эпохи Великой Цянь, это считалось глубоким возрастом — его ровесники уже давно обзавелись детьми, которые сейчас вовсю бегали по улицам.

— Идите сюда, садитесь, будем есть вместе.

Цзян Пиньань улыбнулся, глядя на детей. Он указал на скамью у стола, взял две большие булочки с мясом и протянул их детям. Малыши, которые с момента появления в комнате не сводили глаз со стола, просияли и потянулись к угощению. Но едва сестра взяла булочку, как брат — Цзян Ян — тут же отдернул руки, схватился за край своей рубахи и твёрдо произнёс:

— Спасибо, маленький дядя, я не голоден. Мама сказала, что вам нужно тренироваться, поэтому вы должны хорошо питаться. Мы не можем отбирать вашу еду.

— Да, Ин-эр тоже не будет! — вторя брату, девочка с сомнением посмотрела на булочку и положила её обратно в корзину, хотя по её лицу было видно, как она старается сглотнуть слюну. Брат тоже украдкой сглотнул.

— Ха-ха, не переживайте, ешьте. Вы же ещё не знаете: ваш маленький дядя стал настоящим бойцом и заработал много серебра. Теперь нам больше не придётся голодать. Что бы вы ни захотели — я всё вам куплю. Смотрите, что у меня есть!

Цзян Пиньань рассмеялся и, не раздумывая, достал слиток белого серебра, положив его перед детьми.

— Правда?

— Это же правда серебро... такой большой слиток! И... маленький дядя, вы действительно стали бойцом? — дети застыли от изумления, а затем разразились восторженными криками.