Глава 2

Стоит лишь давлению достичь критического порога, как оно неизбежно взорвется! Неважно, воздушный это шар или человек.

И вот, в один и тот же момент времени, но в разных местах, у двух людей — Цянь Ваньчжоу и Сюй Цзиньцзинь — психологическое давление почти одновременно достигло критического порога, и грянул грандиозный взрыв.

Вслед за разрушением пришло и уничтожение.

Но вместе с разрушением забрезжил и крошечный лучик выживания.

Ночь выдалась снежной, вокруг царила абсолютная тишина.

В черном-черном небе непрерывно и медленно падали крупные хлопья снега, укрывая деревни, поля и сельские тропинки. Во рву вокруг Деревни Сюй вода не замерзла, лишь пронзительно и чисто поблескивала. Большие шестиугольные снежинки шумно падали в воду и мгновенно растворялись в ней, бесследно исчезая. Ров был квадратной формы, словно крепостной ров Запретного города, и полностью окружал все девятнадцать усадеб Деревни Сюй, где проживали восемнадцать семей кровных братьев-однофамильцев и еще одна семья по фамилии Пань. Вода окружала ров со всех четырех сторон, и лишь с южной, солнечной стороны был проложен мостик, ведущий во внешне мир. Люди и скот переходили по нему, уходя поутру и возвращаясь с наступлением темноты. Глубина рва составляла около десяти метров, а ширина — примерно двадцать пять метров. У Деревни Сюй не было стен, и ее защитой от нападений служила сама вода рва, выступавшая естественным барьером ради безопасности клана Сюй. На протяжении сотен лет вода в рву Деревни Сюй никогда не пересыхала. Каждое лето на мелководье у берегов показывались бесчисленные нежно-розовые цветы лотоса; толстолобики росли на радость людям и достигали внушительных размеров, а маленькие караси совсем не боялись людей и, пользуясь тем, что их никто не ловит, то и дело выставляли наружу черные спины, чтобы сделать большой глоток воздуха.

Присутствие семьи Пань в Деревне Сюй было исключением.

Разве потерпит кто-либо чужой храп под боком у своей постели? Все дело было в том, что трое мужчин из Семьи Пань обладали искусными боевыми навыками. Род Клана Сюй обладал мощной силой, иначе они ни за что не позволили бы чужакам поселиться в Деревне Сюй и оставаться здесь долго. Конечно же, девушкам рано или поздно предстояло выйти замуж, так что в конце концов они тоже становились чужими. Опасаясь, как бы секретные трактаты боевых искусств не утекли наружу, на тренировочной площадке Клана Сюй никогда не было девочек. Девушкам Клана Сюй лишь в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет преподавали кое-какие простые приемы женской самообороны ради укрепления здоровья и защиты самих себя. А вот сотни мальчишек Клана Сюй с четырех лет начинали ходить на тренировочную площадку Клана Сюй, где подвергались суровым и жестоким тренировкам, а также посещали школу Клана Сюй, изучая Четыре книги и Пять канонов, а также собрания классической литературы и истории.

От девочек Клана Сюй не требовали ни учебы, ни занятий боевыми искусствами.

Пахать при солнце, читать при дожде и встречать рассвет с первыми криками петухов — все это было уделом лишь мужчин Клана Сюй.

Но из любого правила бывают исключения.

Эта ничем не примечательная снежная ночь ничем не отличалась от прошлых лет.

Матушка, ты слышишь? Что это за звуки снаружи?

Пятилетняя Сюй Цзиньцзинь проснулась от доносившихся извне ритмичных криков. Потерев глаза и прислушавшись, она так и не смогла разобрать, что именно происходит. Во тьме она толкнула спавшую рядом матушку и с любопытством спросила:

...Мм, не обращай внимания, спи давай! Еще даже не рассвело.

Матушка, не открывая глаз, ответила тихим голосом. В темноте она нащупала рукой дочку и почувствовала, что Сюй Цзиньцзинь уже наполовину вылезла из-под одеяла. Матушка Сюй поспешно уложила ребенка обратно и подоткнула одеяло, боясь, как бы та не простудилась. Если бы пятилетняя Сюй Цзиньцзинь еще и заболела, это стало бы настоящей бедой.

Она ведь так переживала: ее одиннадцатилетняя старшая сестра Сюй Цзипэй то шла на поправку, то снова начинала страдать от коклюша, и эта болезнь тянулась уже два месяца. Дочка выпила немало горьких отваров, но ей все еще не становилось лучше — просто мучение какое-то. Видеть, как страдает маленький ребенок, когда взрослые беспомощно мечутся туда-сюда и не знают, чем помочь — такое зрелище было поигрышем для сердца.

Нет же... Матушка, ты послушай! Ну послушай же, опять началось.

Сюй Цзиньцзинь навострила ушки, прислушалась еще раз и вновь отчетливо услышала ритмичные крики. Она обняла матушку за шею, прижалась к самому уху и капризно произнесла:

Это братья, они тренируются боевым искусствам. Засыпай скорее, ладно?

Матушка с нежностью погладила Сюй Цзиньцзинь по волосам и снова уложила ее в детскую постельку. Свою младшую дочь Матушка Сюй окружала такой безраздельной материнской любовью и баловала настолько сильно, что остальные дети даже затаили обиду. Ей казалось, что Сюй Цзиньцзинь станет ее последним ребенком в этой жизни (кто бы мог подумать, что спустя семь лет появится еще один приятный сюрприз?). Эта исключительная нежность уже вызывала зависть у старших братьев и сестер, которые лишь из страха перед материнским авторитетом не смели показывать это открыто.

Братья тренируются? А... сестра? Сестра тоже пошла?

Услышав это, Сюй Цзиньцзинь испуганно спросила. С этими словами она снова приподнялась и посмотрела на кровать сестры, стоявшую в той же комнате. В тусклом свете она разглядела на постели маленькую фигурку.

Ох... Сестра не пошла. Это потому, что она кашляет?

Нет. Сестра — девочка, ей не нужно заниматься боевыми искусствами. Ах ты, егоза... Ложись спать. Еще не рассвело, спи давай.

Сестре не нужно тренироваться? А... мне нужно тренироваться? Ой... Мне тоже не нужно. Потому что... я девочка. Но... почему девочки не занимаются боевыми искусствами?

Спи давай. Засыпай, хватит расспрашивать. М?

Нет же... Я хочу знать... Матушка...

Чем больше Сюй Цзиньцзинь расспрашивала, тем больше бодрствовала, и сон пропал окончательно. Матушка Сюй смертельно устала и больше не хотела ей отвечать. Прошло много времени, но ответа от матушки так и не последовало. Взглянув на нее снова, девочка увидела, что та крепко спит. Снаружи по-прежнему продолжались ритмичные крики. Сюй Цзиньцзинь приняла смелое решение: она хочет выйти и посмотреть своими глазами. Бесшумно выбравшись из постели, она кое-как натянула ватник и ватные сапожки и тихонько выскользнула за дверь. Это был первый раз в жизни, когда Сюй Цзиньцзинь одевалась сама. Обычно ее одевала матушка. Перед тем как надеть ватник, она даже заставляла развести огонь и как следует прогреть ватные штаны, и только тогда соглашалась их носить. Теперь же было не до церемоний.

Направляясь на звук, Сюй Цзиньцзинь пришла к тренировочной площадке Клана Сюй — на обширный пустырь перед школой Клана Сюй.

Там стояли ровные ряды.

Снег продолжал падать. Крупные хлопья кружились и оседали на плечах сотен мужчин Клана Сюй, собравшихся на тренировочной площадке. Впрочем, снег тут же слетал с них из-за бурных движений во время выполнения упражнений.

Прямо перед шеренгами стоял наставник.

Сейчас он демонстрировал движения вплоть до каждого приема и вовсе не замечал Сюй Цзиньцзинь, которая пряталась под крышей у угла западной стены школы Клана Сюй, метрах в пятистах позади него. Сюй Цзиньцзинь укрылась за западной стеной школы, высунув наружу лишь полголовы, чтобы получше все разглядеть. Она видела, что на тренировочной площадке полно народу. Со всех сторон, с равными промежутками в два метра, они выстроились в аккуратный строй. Напротив наставника, в самом первом ряду, стояли те, кто был моложе и ниже ростом. Чем дальше назад, тем старше и крупнее были парни. Лиц этих людей Сюй Цзиньцзинь разглядеть не могла. Но она знала, что все они — выходцы из влиятельного Клана Сюй. Она также знала, что в Деревне Сюй жили ее собственные родственники, и даже несколько детей из Семьи Пань приходились им родней, так что в соответствии со своим старшинством она целыми днями называла их братьями, сестрами, дядьями и тетушками самыми ласковыми словами.

Сюй Цзиньцзинь так увлеклась зрелищем, что даже забыла о холоде.

Эта горячая, шумная сцена составляла резкий контраст с темной и безмолвной снежной ночью поодаль.

Крупные хлопья снега падали на лицо и мгновенно таяли от тепла тела. Пуговицы на ватнике не были застегнуты как следует — она еще не умела их застегивать. Холодный ветер тонкой струйкой просачивался сквозь борта одежды, принося с собой волны бодрящей прохлады. Засмотревшись до полного забвения, маленькое тело Сюй Цзиньцзинь бессознательно и незаметно для себя принялось повторять за каждым движением наставника: принимать стойку всадника, сжимать кулаки, делать повороты, подтягивать пояс, разворачивать ладони, наносить удары...