До появления Владыки Нео-Рассвета число экспертов Мистического Возвышения во всех восемьнадцати регионах, как открытых, так и скрытых, исчислялось десятками миллионов. Подавляющее большинство этих культиваторов в свое время «провалили» восхождение из смертных, перейдя в фазу Мистической Звезды и сформировав Мистическое Ядро, окутывающее их Души Астрала. Что же касается истинной элиты — и тех, кто скрывался в тени, и тех, кто выступал открыто, — Земных Святых едва ли набралось бы больше двух сотен.
Эти цифры могли показаться ничтожными на фоне общего населения восемьнадцати регионов, где в одном только Первом Звездном Регионе число жителей исчислялось квинтиллионами. Однако они наглядно доказывали, насколько баснословно богаты и обильны землями эти края, чье Алхимическое Общество развивалось с головокружительной скоростью. И это поражало воображение еще сильнее, если вспомнить, что первый официально признанный Земной Святой, Тянь Тайцзун — Божественный Император Вечного Неба, — родился всего-то двадцать тысяч лет назад, тогда как письменная история насчитывала каких-то восемьдесят тысяч лет.
К несчастью, скудность древнего наследия привела к тому, что бесчисленные сокровища скапливались мертвым грузом и оставались невостребованными — от одних лишь этих богатств у Земных Святых текли бы слюнки, а Мировые Святые готовы были перегрызть друг другу глотки. Темпы прироста ресурсов многократно опережали то, что здешние скудные силы могли усвоить, особенно учитывая всю сложность и долгие сроки очищения подобных субстанций.
Запечатанные Регионы во всех смыслах были сокровищницу. Ярчайшим тому подтверждением служил острый дефицит дорогостоящих алхимических материалов на фоне астрономических цен на вечно востребованные, но неумолимо редкие алхимические продукты. Эта проблема особенно отчетливо проявилась в Девятом Звездном Регионе, где у Секты Тысячи Монархов хранились буквально горы высокоуровневых сокровищ, к которым почти не прикасались: большинство из них обладали слишком бурной природой или требовали непомерного уровня допуска, совладать с которым не позволяли слабые или несовместимые техники культивации.
И это касалось одной лишь Секты Тысячи Монархов!
Дошло до того, что из-за избыточной солнечной эссенции, исторгаемой Звездой Вечного Неба и другими светилами, которую коренные жители Запечатанных Регионов не умели должным образом направлять в недра планет, жадно загребая все себе, даже кометы и астероиды после тысячелетий купания в лучах Седьмого Звездного Региона превратились в плавучие сокровищницы с богатейшими залежами! Сам же Седьмой Звездный Регион, если не обращать внимания на его леденящую стужу, был невероятное место для культивации!
Стоило только силам Третьего Звездного Региона и Избранным из Иного Мира вторгнуться сюда, как число мастеров Мистического Возвышения в Первом Звездном Регионе взлетело до небес — и все они с первого же взгляда осознали эту истину.
— Какая изобильная солнечная эссенция мистического ранга! — воскликнул мастер стадии Души Мистицизма из Небесного Рода, паря в Пустоте-Пространстве в нескольких миллионах миль от границ Первого Звездного Региона. Даже отсюда это возвышенное существо ощущало мощные потоки ничем не сдерживаемой энергии. — В большинстве звездных регионов формации намертво запирают солнечную эссенцию, направляя ее в ядра планет, мирские царства или тайные обители, но только не здесь! Здесь все иначе! Мне что, сказочно повезло?!
Культиватор ликовал при мысли о ничем не сдерживаемой Солнечной Звезде с поясом Мистического Сияния. В Ином Мире большая часть земель лежала в руинах, и лишь крупицы световой энергии удостаивались освещать этот мрак. Пустота-Пространство в его родном звездном регионе была бесплодной, как пустыня, и заброшенной, как забытая гробница — абсолютная пустота. Там царили лишь гибельная, неисчерпаемая стужа Седьмого Звездного Региона да Первородная Мана.
Он слышал, будто Древний Запечатанный Регион населен дикарями, забытыми цивилизацией культиваторов и брошенными на произвол судьбы Владыками Возвышения. Судя по тому, насколько здешний уклад отличался от его родины, слухи не лгали! Невероятно!
Вжух! Не раздумывая ни секунды, он пустил в ход пространственную технику и стрелой ринулся к Первому Звездному Региону, широко распахнув рот и издавая утробный, жадный смех. Столкнувшись с несметными богатствами, даже существа уровня Возвышения способны скатиться до самых животных инстинктов. Впрочем, возможно, дело было исключительно в его собственном причудливом характере.
Вжух! Свист! Повсюду, во всех восемьнадцати звездных регионах, сияние Звезды Вечного Неба слепило глаза; ее исполинские размеры бросались в глаза издалека, а Пояс Мистического Сияния открывался всеобщему взору. Опытные странники, обладавшие глубокими познаниями в Мистическом Царстве и прекрасной базой мистического образования, сразу же узнали его.
Да кто же не узнает легендарный Пояс Мистического Сияния?! Сотни тысяч разрозненных существ уровня Возвышения из Мира Между Складками устремились сюда, чтобы исследовать этот лакомый кусочек. Для них Звезда Вечного Неба и ее окрестности ничем не отличались от сокровищницы секретной обители, полной невообразимых богатств, где роль самой обители исполнял весь Древний Запечатанный Регион!
Те же, кого занесло в самые далёкие дали, яростно проклинали пространственный вихрь, особенно когда их конкуренты оказывались на сотни тысяч или даже миллионы миль впереди. Сжав зубы, они пускали в ход любые средства, лишь бы сократить разрыв.
Тем временем размеры Пятого Звездного Региона явно казались странными, но лишь те, кто подбирался ближе, ощутили отголоски его уникальности. Из-за защитного барьера, похожего на пузырь, который источал угрожающую, отталкивающую ауру, а также из-за отсутствия Пояса Мистического Сияния, все приближавшиеся к Звездному Региону Нео-Рассвета неизменно отвлекались на Первый Звездный Регион и Звезду Вечного Неба. Во многом это происходило потому, что Непокорный Рассвет занимал сравнительно небольшую часть некогда известного Звездного Региона Семи Мудрецов — планет здесь было значительно меньше, а Мир Рассвета надежно скрывал непроницаемый барьер.
В то же время Звезда Вечного Неба утопала в густонаселенных мирах: ее окружали бесчисленные планеты, лунные спутники и континентальные тверди, каждая из которых источала мощную ауру невероятного богатства — сказывалось то, что на протяжении десятков тысяч лет они купались в ничем не сдерживаемой солнечной эссенции.
Многие пытались испытать барьер на прочность, но, неизменно получая отпор независимо от своего уровня культивации и зарабатывая лишь разномастные ранения, наконец оставляли эту затею и направлялись к Первому Звездному Региону. Подобная картина становилась всё привычнее по мере того, как бесчисленные ауры с бешеной скоростью приближались к цели.
В самых глубинах Звездного Гнезда, под неестественно и загадочно ледяной землей, движение фиолетового света становилось все отчетливее. Звездный Дождь наверху проявлял небывалое беспокойство, вздымая бури из сияющих капель. Вскоре все они единым потоком ринулись к выходу.
Однако при попытке вырваться наружу активировались искусно расставленные формации, лично созданные Шестым Звездным Регионом при содействии нескольких мастеров пространственных плетений. Они поймали беглецов, словно рыбу в сеть, лишив их всякой надежды на спасение, а тела пленников заискрились ослепительным светом. Увы, все их попытки сопротивляться оказались бесполезны.
— Поспела еще одна партия! Ух ты! Сегодня эти создания на редкость сговорчивы, — хлопнул себя по животу дородный мужчина с бритой головой и густой лохматой черной бородой, ступая на палубу небесного корабля в окружении двух сотен мужчин и женщин. В руке он сжимал мерцающий овальный камень, пульсировавший в унисон с формациями, поймавшими Звездный Дождь.
— Это что же, наша седьмая партия за сегодня? Да мы выполнили план на целый месяц вперед! Интересно, как там дела на другом участке? — молодая девушка с горящими глазами жадно потирала руки, начисто забыв о манерах, подобающих юным леди, и напоминая скорее бывалого рыбака.
— Я слышал, в последнее время Звездный Дождь ведет себя как-то тревожно. Нам не стоит беспокоиться, капитан? — нахмурившись, поинтересовался седовласый старик высокого роста со шрамом на лице.
— С чего бы нам беспокоиться? Ни Владыки Возвышения, ни Его Величество не присылали никаких новых приказов, хотя о ситуации им доложено. Раз они молчат, то нам и подавно не о чем тревожиться! Вместо этого давайте праздновать улов! — Мужчина, которого называли капитаном, мастерски управлял небесным кораблем, подтягивая улов сетями и переправляя Звездный Дождь в трюм через специальный люк в корпусе.
Наконец, они были всего лишь простыми работягами, промышляющими ловлей дождя — о чем им вообще думать? У них была одна-единственная задача: пока Владыка Возвышения подпирает небеса, их дело — копать землю.
Тем временем под ледяной коркой земли тускло мерцавший фиолетовый свет вспыхнул с новой силой, однако рабочие дружно проигнорировали это зловещее, пугающее зрелище. Бросив на него мимолетный взгляд, они отвернулись, совсем не обращая внимания на странный феномен. Судя по их лицам, ничего необычного здесь не происходило.
По всему Звездному Гнезду небесные корабли один за другим собирали богатейший урожай Звездного Дождя, летевшего на их ловушки, как мотыльки на огонь. День выдался на славу.
Неподалеку от одного из аванпостов за происходящим наблюдала затаившаяся группа из нескольких десятков фигур. Атмосфера вокруг них была мрачной и тягостной. Некоторые едва слышно скрежетали зубами, а в их глазах плескалось бессильное бешенство — они смотрели, как простолюдины в городе празднуют весть о великом улове, который принесет им щедрую награду от Владык.
— Действуем! — сквозь плотно сжатые зубы прошипела низкорослая стройная женщина, в голосе которой бурлила ярость. Предводитель же — рослый мужчина с мощной мужественной аурой — хранил молчание.
— Они же не дают сборщикам звезд выбраться наружу! Если мы сейчас же их не остановим, то как мы... — попытался возразить кто-то из соратников, но лидер оборвал его легким взмахом руки.
— Я изучил этот город. Здесь установлена тройная формация. Первая предназначена для защиты от роев Сборщиков Света, вторая — для побега, в ней задействована мощнейшая пространственная энергия, возможно, даже Энергия Пустоты, а третья служит для нападения. К тому же, хотя существам уровня Возвышения запрещено проникать внутрь без риска схлопнуть пространство в Хаос, это не значит, что они не могут явиться сюда иным путем. Я полагаю, здесь на страже стоит Земной Святой. — Стоило ему произнести эти слова, как лица культиваторов слегка изменились.
— И что с того? — возразила женщина. — Мы достаточно сильны, чтобы справиться с любым Земным Святым.
—... — Отряд молчал, но это молчание означало полное согласие. К тому же, если они не уничтожат этот аванпост и не выпустят на свободу Главный Рой Сборщиков Звезд, как они воплотят свой план в жизнь?
— С этим Земным Святым что-то не так... Я хочу понаблюдать еще немного, — осторожничал предводитель. Стоявшая рядом с ним молодая девушка с фиолетовыми волосами нахмурилась. Ее красота носила демонический, непревзойденный характер, источая неотразимое очарование и юношеский задор. В ее чистых, бездонных фиолетовых глазах таилась непостижимая притягательность для самой души, способная ввернуть во прах любые первобытные инстинкты.
— Интересно, как там поживает сестрица Синьи... — Ее мысли были праздными и совсем не вязались с текущей обстановкой, особенно если учесть, что сама она не принадлежала к числу сильнейших в этом отряде. Ей оставалось лишь помогать со стороны и набираться опыта.
Если бы Восьмой Звездный Регион ведал, что молодая девушка, на поиски которой она бросила столько сил, находится в месте, которое она и весь звездный регион считали личной собственностью Владыки Возвышения — в Звездном Гнезде, — оставалось только гадать, какое лицо у нее было бы.
Лун Тяньюй!
Тем временем в аванпосте, спокойно устроившись на одной из смотровых башен и глядя в сторону скрывавшегося вдали отряда, сидел мужчина средних лет с длинными лощеными усами, ниспадавшими до самой груди. Густые черные волосы на висках уже тронула седина, а на макушке они были собраны в узел, что лишь подчеркивало его ауру мудрости и жизненного опыта.
По привычке он крутил ус — наверное, делал это с самого их отрастания и по этот день. Его глаза-бусинки сузились: он уловил новую вспышку глубоко укрытого духовного чутья.
Если бы выходцы из Четвертого Звездного Региона увидели этого мужчину, они бы тут же опешили от растерянности. Во-первых, он выглядел значительно моложе! Во-вторых, он должен был сгинуть в Вихре Времени! Единственной ниточкой, позволявшей подтвердить, что это тот самый человек, оставалась его аура!
Аура Мирового Святого! Это был... Десятый Звездный Регион? НЕТ! То был Чжань Юй!
— Странные нынче пошли демоны... — вполголоса пробормотал Чжань Юй.

Комментарии

Загрузка...