Бьющий ввысь столп ослепительного света диковинных оттенков привлек внимание каждого живого существа на бескрайних просторах Церемонии Вечного Венца. Они вскинули головы, их глаза сверкали жадностью, сердца переполнялись высокими стремлениями, а души — надеждой. На кратчайшее мгновение мысль о том, чтобы стать «Избранным», промелькнула в их головах.
Знамения неизбежного завершения Состязания Избранных наконец проявились во всей красе.
— Уж слишком быстро... — Лицо «бывшей» Надзирательницы исказилось от изумления, когда она уставилась на свет особого оттенка, символизирующий Аспект Слияния и финальную стадию алхимического процесса творения. Она не смогла удержаться и задействовала свои полномочия владычицы Вечного Ключа, чтобы взглянуть на У Ю.
Этот смертный из Запечатанных Земель показывал непоколебимую решимость: бросив лишь беглый взгляд на столп света, он продолжил без зазрения совести нарушать правила Церемонии Вечного Венца. Ловким движением он вонзил в землю кристаллический флажок, сложил несколько незнакомых ей печатей, вплел в них силу нескольких законов и удалился, не оглядываясь.
Она догадывалась, что любой эксперт уровня Мистического Владыки или выше, решивший вмешаться и лишить ее обязанностей, сделал это именно из-за него. Увы, она не смела спуститься на обширные земли внизу и лично осмотреть флажки, чтобы выяснить их свойства, опасаясь расправы. Обладая по природе осторожным нравом и привыкнув доверять интуиции, она еще раньше почувствовала в том голосе пронзительную жажду убийства. Надзирательница знала, что попытка вернуть свою должность и вмешаться лишь навлечет на нее гнев этого существа и высвободит смертоносную бурю.
Она тревожно закусила перламутрово-белым зубом нижний край губы, ощущая, как клубок противоречивых чувств затягивается все туже. Внезапно она вспомнила о Цюйхэе. Дух, курирующий Столкновение Вечности и Странствие Пути Вечности, уже предупреждал ее. Неужели его постигла та же участь? Неужели его тоже отстранили от дел? Она решила это выяснить.
С легким шелестом одежд она растворилась в пространстве, направляясь к подпространству Цюйхэя.
— ----
— Почти семьдесят процентов готово, — Седьмой Принц клана Тянь, У Ю, потер руки, а затем вытер испарину со лба. — Чертовски трудно ворочать делами на восьмой ступени, — вскользь пожаловался он, но даже не подумал останавливаться. Он уже наметал следующую точку и устремился туда, укутанный в духовное искусство единения с природой.
Он поневоле вспомнил Поход в Мир Вечности и Странствие Пути Вечности: во время тех двух событий он точно так же держался в тени, выполняя лишь поручения и тратя большую часть времени на расстановку флажков. Если бы не нужда беречь драгоценную энергию, он ни за что не позволил бы Тан Синюнь сбежать — даже в том жалком состоянии, когда от нее почти ничего не осталось.
Вспомнив Тан Синюнь, он испытал легкое — едва заметное — удивление от того, насколько холодно оказалось его сердце. Учитывая, как долго они были помолвлены, и то, что именно она во многом толкала его на поступки все эти годы, заставляя даже спешно возвращаться в Запечатанные Земли с помощью Пронзающего Пустоту, ее образ должен был волновать его. Но сегодня судьба этой девицы не вызывала в нем ни малейшего отклика.
С другой стороны, его вины здесь не было: она фактически изменила ему вскоре после того, как сочла его погибшим, связавшись с каким-то безымянным ничтожеством, которого позже зверски прикончил серебряный волк Кинга, а богатствами завладел Ван Юйтянь. Мысли о Тан Синюнь и ее заслуженном бесславном конце растаяли без следа, стоило ему вспомнить грациозный, величественный и потрясающий образ Святой Экстремального Инь.
Его взгляд украдкой сместился в сторону, пронзая время и пространство и намертво приковываясь к этой самой фигуре.
— ----
Ван Юйтянь неспешно шагала по просторам долины, поросшей сочной, яркой травой и усыпанной невысокими холмами. Ее скорость не уступала скорости обычного смертного, а путь пролегал вдоль извилистой реки, разрезавшей эти земли. Вода в ней была поразительно чистой, заключенная внутри энергия — необычайно чистой, а воздух напоен странным, умиротворяющим ароматом. Здесь не было ни следов крови, ни растерзанных тел, отчего все вокруг дывело безмятежностью и надежной защитой.
Всего в нескольких сотнях миль отсюда лежала зловещая долина, усеянная изувеченными трупами, из которых выпили всю кровь, истинную сущность, энергию, жизненную силу и ауру душ; земля там пестрела разводами разноцветной крови. Настоящее кошмарное чистилище.
Ван Юйтянь смотрела на бьющий вдали свет, и в ее серо-стальных глазах отражался его причудливый оттенок. Мысли текли плавно и размеренно, взвешивая все за и против. Тихо выдохнув, она пробормотала: — Я использовала Пруд Инь, чтобы ускорить очищение Духовного Ядра, так что больше нет смысла тянуть. Но стоит ли мне ввязываться прямо сейчас?
Она задумчиво взвешивала этот вопрос, когда вдруг ощутила чей-то чужой взгляд издалека. Ее серые глаза мгновенно метнулись к источнику, но брови сошлись на переносице — впереди ничего не было. К тому же, чужое присутствие тут же испарилось. Наблюдатель сдвинулся с места. Какая скорость.
Она не стала забивать этим голову: Состязание Избранных кишело зеваками и мощными практиками, и ей уже доводилось сталкиваться с подобными взглядами — особенно такими, в которых читались неподдельный интерес и искреннее восхищение. В глубине души эти эмоции ей льстили.
Когда она путешествовала вместе с Сюэ Ифэй, все, чего она удостаивалась — это похотливые взгляды мужчин и пропитанная завистью злоба женщин, которые считали ее недостойной ни мужского внимания, ни потрясающей внешности из-за полного отсутствия статуса, силы или знатного происхождения.
Хотя секту Тысячи Монархов и можно было назвать великой, в ней царило жесткое неравенство: при полном отсутствии дискриминации по расовому или половому признаку секта воспитывала очень заносчивых практиков, готовых высказать все в лицо, поскольку различия в статусе и ценности человека подчеркивались на каждом шагу. Достаточно вспомнить, как изначально обращались с ними и с На Синьи, несмотря на то, что они вступили в секту одновременно, обладали схожим уровнем культивации и вышли из одних и тех же мест.
С самого первого дня На Синьи жила высоко над облаками, тогда как им приходилось барахтаться в грязи у подножия.
Но теперь, благодаря собственным силам, она сама могла требовать права жить над облаками. Как ей не гордиться и не радоваться тому, как далеко она зашла? Когда-то она была лишь презренной внешней ученицей секты Пурпурной Луны с заурядной внешностью и безродным прошлым, способной лишь изда2лека завидовать другим; она мечтала стать похожей на главную красавицу секты, за которой увивались все вокруг, невзирая на то, что это привело обитель к гибели, и желала обрести власть, уважение и влияние самого Гроссмейстера секты и легендарных Смертных Богов континента.
Теперь же Мистические Восходящие — существа, которых она годами почитала едва ли не как живых богов во времена пребывания в секте Тысячи Монархов, — завидовали ей издалека, страстно желали ее благосклонности, мечтали оказаться на ее месте и преклонялись перед ней в глубине душ.
Она бросила взгляд на далекий столп света. — Я еще не закончила, — прошептала она из самых глубин своей Истинной Души.
Медленно повернув голову, она заметила приближающуюся комету звездного света. Эту ауру она узнала бы из тысячи.
— ----
Рассекая небеса под покровом Имперской Небесной Ауры, Вэнь Минна отыскала Ван Юйтянь. Та обосновалась на участке, очищенном от трупов и крови — редкое зрелище после недавней бойни. С легкой улыбкой она опустилась рядом со Святой Экстремального Инь, однако затаившаяся в ее взгляде суровость никуда не делась. Очевидно, ей было далеко не так легко на душе, как она пыталась показать.
— Сестрица Синьи, — отношения Вэнь Минна и Ван Юйтянь нельзя было назвать самыми близкими в их компании, а порой из-за различных обстоятельств между ними даже проскальзывали искры неприязни, но они годами плечом к плечу проходили через испытания и сражения. Когда с кем-то делишь смертельный риск, трудно не связать себя узами, которые невозможно просто так разорвать.
Ван Юйтянь ответила ей едва заметной улыбкой.
Обе женщины являли собой поистине потрясающих красавиц, способных потрясти звездное небо. За прошедшие десятилетия их внешность, фигуры, ауры и темперамент вышли на совсем иной уровень, наделив их особым, неотразимым шармом; при определенных обстоятельствах они запросто могли бы стать причиной падения целых сект и даже звездных систем — совсем как та главная красавица секты Пурпурной Луны.
Вэнь Минна решила не тратить время на дежурные любезности. Ни одну из них не волновало, как прошел день у другой. — Собираешься бороться за Седьмой Фрагмент?
Ван Юйтянь на мгновение задержала взгляд на Вэнь Минна, после чего перевела его на рвущийся в небеса сияющий столп. Наконец она покачала головой.
Вэнь Минна не сочла это странным. Но ее следующий вопрос заставил лицо Ван Юйтянь слегка измениться: — А за Венец будешь сражаться?
Взгляд Ван Юйтянь вновь встретился с решительным, царственным лицом Вэнь Минна, и в ее серо-стальных глазах вспыхнула яростная жажда битвы.
Вэнь Минна не нужны были слова. Одного этого взгляда оказалось более чем достаточно. — И я тоже, — твердо сказала Святая Вечного Монарха.
Правая рука Ван Юйтянь чуть дрогнула. Жажда схватки и дух соперничества были готовы выплеснуться наружу.
Вэнь Минна оставалась совсем бесстрашной, ее дыхание было ровным, а сердце билось без малейшего сбоя, однако наконец она покачала головой, заставив правую руку Ван Юйтянь замереть. — Сражаться здесь нет нужды. На самом деле я искала тебя вовсе не для драки.
— Искала меня? — Ван Юйтянь сперва подумала, что та просто направлялась к столбу света и случайно набрела на нее по дороге. Наконец, Ван Юйтянь и не думала прятаться. Разве Святой Экстремального Инь нужно от кого-то скрываться? Приходи — вот ее единственный ответ любому, кто осмелится бросить вызов.
Вэнь Минна кивнула, глядя на столп света; в ее взгляде отчетливо читался тот глубокий ум, что не раз выручал ее в самые трудные моменты.
— Опять задумала какую-то пакость? — Ван Юйтянь прекрасно знала этот взгляд. Он спасал им жизнь бесчисленное количество раз и позволял хитроумными маневрами заманивать врагов в смертельные ловушки.
Прежде чем Вэнь Минна успела ответить, обе Святые перевели взгляд на еще одну ауру, приближающуюся к ним без малейших попыток скрыться. В ней причудливо смешивались багровые и густо-лиловые тона.
—... — они молча наблюдали, как она опустилась на землю перед ними.
— ----
Приземлившись, У Баочжай с нежной улыбкой потрепала Эрну по голове и окинула взглядом двух стоявших перед ней женщин. Святая Экстремального Инь и Святая Вечного Монарха. Вместе с ней здесь собрались уже три прославленные Святые из Запечатанных Земель.
Она перевела взгляд на боевой дух, по-прежнему тлевший в глазах Ван Юйтянь и Вэнь Минна, в чьих взглядах проступал глубокий свет проницательности и расчетливости.
— Похоже, вы обе тоже догадались, — лучезарно улыбнулась У Баочжай, чувствуя себя гораздо увереннее после недавних сомнений.
— Догадались о чем? — слегка нахмурилась Ван Юйтянь, осознавая, что эти две женщины, будучи королевскими принцессами, с младых ногтей привыкшие плести интриги и просчитывать все ходы ради выживания, уловили нечто ускользнувшее от ее внимания.
У Баочжай поняла, что Ван Юйтянь ничего не поняла. Скользнув взглядом по Вэнь Минна, она мысленно признала это вполне закономерным. Но прежде чем она успела ответить, Вэнь Минна спросила: — Как там Серебряный Волчонок?
Практически все Восходящие именовали Кинга, когти и клыки Восходящего Императора, Серебряным Волком Ново-Рассвета, точно так же как У Ю носил титул Великого Рыцаря Ново-Рассвета. Поэтому и У Баочжай, и Ван Юйтянь сразу поняли, о ком идет речь.
У Баочжай не удержалась от многозначительного взгляда в сторону Вэнь Минна. Было очевидно, что та слегка поддевает ее за добровольную сдачу фрагмента Кингу — факт, который к настоящему моменту стал секретом Полишинеля, хотя вопрос и был подан с видом полнейшего неведения. Не выказав и тени эмоций по поводу того инцидента, она ответила: — Он вне игры.
— Вне игры? — Ван Юйтянь опешила. Она-то рассчитывала сойтись с Кингом в битве лицом к лицу, особенно после того, как он заграбастал столько фрагментов.
Вэнь Минна кивнула, словно заранее зная этот ответ. Впрочем, она прекрасно понимала, что ее шпилька задела У Баочжай, как бы та ни старалась сохранять невозмутимость, и это доставило ей крошечную толику злорадства. — Он проглотил слишком много разом, как заправский обжора, — пояснила она Ван Юйтянь. — Серебряному Волку нужно переварить всю эту массу. Если мои расчеты верны, после такой трапезы «его хозяин» наверняка выведет Серебряного Волка из состязания.
Все они видели свирепые вылазки Кинга, включая его охоту на чужаков из Мира За Пределами. И хотя им были неведомы точные принципы пожирающей техники Кинга, сама картина до боли напоминала другие практики культивации с аналогичным эффектом, особенно из арсенала зловещих искусств. Масштабы поглощения поистине поражали воображение.
— Он уже вывел его, — подтвердила У Баочжай. У нее были способы отслеживать местонахождение Кинга — одна из тех услуг, о которых она попросила Лун Чэня. Этот мужчина походил на саму тень смерти. А поскольку большинство не в силах ощутить приближение смерти, разве можно надеяться почувствовать ее призрак?! Даже если бы он встал прямо перед тобой, заметить его было практически невозможно. Эта способность казалась невероятно жуткой и непостижимой.
Как погиб тот Земной Святой в самом начале кровавой бойни? Несчастный банально не почувствовал его присутствия и не уловил ни малейшего намека на смертельную опасность — то самое сверхъестественное чутье, на которое так полагаются практики. Кинг был ужасающим Апекс Хищник-хищником высшего порядка, самым страшным врагом, чьего появления невозможно предвидеть.
Вэнь Минна незаметно выдохнула, испытывая внутреннее облегчение. Кинг был кровавым орудием Лун Чэня, созданным специально для того, чтобы сеять безудержную и безжалостную смерть среди его недругов; его пестовали именно для этой роли, и ей совсем не улыбалось скрещивать с ним мечи без крайней нужды. Впрочем, если бы он преградил путь к ее цели, она бы ни секунды не сомневалась перед ударом. Будучи Великим Монархом, лишись она воли противостоять сильнейшим и страшнейшим врагам, она бы не стоила своего титула.
Ван Юйтянь не сомневалась в их словах, поскольку те совпадали с ее собственными догадками, однако она надеялась, что Кинг полностью очистит энергию или прибережет ее на потом, а не покинет состязание целиком. Наконец, она уже нашла способы ускорить очищение Духовного Ядра.
В обычных обстоятельствах рассуждения Ван Юйтянь были бы верны. Проблема заключалась в том, что Лун Чэню пришлось бы лично вмешаться, чтобы ускорить процесс пищеварения до окончания состязания. Серебряный Волк и впрямь проглотил огромное количество энергии для простого смертного, и ему требовалась грандиозная поддержка, чтобы все это усвоить.
Поскольку Лун Чэню пришлось бы вмешиваться напрямую, это нарушило бы честность состязания, так как привело бы к резкому скачку его собственной силы. Он помог У Баочжай лишь в самом начале по той причине, что та не собиралась бороться за Вечный Венец, а прибыла на просторы ради собственных возможностей... ну и еще кое-ких поручений Лун Чэня.
Поэтому Лун Чэнь и решил отослать Кинга, позволив ей самой заниматься переработкой. Фактически тот выбыл.
— Не обсудить ли нам истинную цель этой встречи? — подала голос У Баочжай, убедившись, что все поняли судьбу Кинга. Вэнь Минна кивнула, а Ван Юйтянь сосредоточилась.
У Баочжай сурово начала: — Мы должны...
— ----
Пока три Святые вели меж собой беседу, Тянь Иньу смотрела на бьющий ввысь столп золотистыми глазами, в глубине которых переливался свет самой судьбы.
— Что ты видишь? — рядом с ней стояла женщина, разглядывая происходящее глазами, похожими на драгоценные рубины; ее белые, как снег, волосы трепал поднимающийся ветер от непрерывно извергающейся мощи столпа. Лицо Тянь Иньу было безмятежным и задумчивым.
— Я вижу грядущую великую битву. Битву, которая приведет к краху этого мира, — мягко сказала Тянь Иньу.
Тянь Иньу бросила на нее косой взгляд. Сверившись с Книгой Небесного Пути и обнаружив там обновленные версии судеб благословенной парочки, она окончательно убедилась, что Тянь Иньу — подлинная прорицательница небес, ничуть не уступающая Мин Шуфэн.
Книга также предрекала великое сокровище, которое дарует этой паре невообразимые возможности. Ходили слухи, что это Состязание Избранных в Запечатанных Землях и Мире За Пределами чем-то отличается от прошлых, но никто не подозревал, что оно станет последним...
Золотистые глаза Тянь Иньу потускнели, возвращаясь к обычному цвету. — Будешь ли ты сражаться за Вечный Венец? — спросила она.
Тянь Иньу нахмурилась, глядя на ревущий столп света; ее мысли были сокрыты за семью печатями.
Неподалеку сидела фигура, окутанная сиянием — то ярким и жарким, то темным и ледяным; над ней парил единый фрагмент, сплавленный из двух разных частей и обрушивающий на них каскады искр. Несмотря на невозможность разглядеть личность владельца, не оставалось сомнений, что его взгляд прикован к столбу.
— ----
[Примечание автора: Эта арка будет намного длиннее стандартных (1, 2, 3) или чуть более протяженных (4, 5) арок, состоящих из длинных и коротких глав. И я знаю, что вылет Кинга — это паршиво!;( Но выслушайте меня — так надо для сюжета. =D]

Комментарии

Загрузка...