— Небесная Реликвия! — Вещь, некогда взбудоражившая сердца сильнейших фракций Великого Цикличного Звездного Региона, вновь объявлялась на Алхимической выставке Рассвета, как и было обещано!
Вечный Бог сохранял бесстрастное лицо. Казалось, появление Небесной Реликвии ни капли его не тронуло. Те, кто бросал на него взгляды в попытке угадать реакцию, ожидали именно такой холодности.
Тянь Муян отвел взгляд: — Меня слегка удивляет, что Вечный Бог до сих пор не объявил о создании продукта с использованием Небесной Реликвии. Учитывая, как яростно он боролся за первенство в последнее время, у него было почти три десятка лет и два Алхимических Святых, чтобы выпустить хотя бы экспериментальный образчик. Его слова разделяли многие влиятельные лица, разочарованные тем, что Вечный Бог, владеющий двумя Небесными Реликвиями, хранит свои планы в строжайшем секрете.
— Возможно, он выжидает, пока алхимический шедевр мастера Вэй Уина будет представлен во всей красе, чтобы небрежно показать собственный продукт и тем самым отчасти затмить выставку, — задумчиво заключила Цао Цуйфэнь. При этом она зорко следила за каждым молодым членом Императорского Клана, проверяя, гладко ли продвигается усвоение Чистой Сонной Жидкости.
— И всё же это немного печально. Что бы ни скрывалось за этим названием, Небесная Реликвия — бесценное сокровище редчайшей силы, а потому количество готового продукта неизбежно окажется мизерным. Учитывая наше положение, заполучить его вряд ли удастся, — со вздохом заметил небесный монарх Бай.
Оживленное настроение в рядах Императорского Клана слегка поутихло. Ходили слухи, что Небесная Реликвия хранит в себе тайну Небес о пути, лежащем за пределами Земного Святого, и бесчисленные существа жаждали заполучить её. Однако Императорский Клан сейчас обсуждал возможность войны со Звездным Домом Рассвета; и хотя обстановка складывалась предельно запутанная, вероятность того, что им удастся выкупить этот дефицитный товар в условиях жесточайшей конкуренции, равнялась почти нулю.
Если не считать... Взгляды многих невольно обратились к Тянь Сяочэн. Ощутив их внимание, она напустила на себя лукавую улыбку, придавшую ее прекрасным чертам необычайное очарование. Во многих сердцах всколыхнулась зависть.
— Как там двоих? — сменил тему Тянь Муян. Пятый и Шестой принцы вошли в число счастливчиков, урвавших свою долю на пятом этапе удачи. Будучи одними из самых выдающихся представителей молодого поколения Императорского Клана, они вполне оправдали подобные ожидания. Наконец, принцы с порядковыми номерами официально признавались Божественным Императором, тогда как сотни других его детей оставались забыты в тени их величия.
Тянь Линъюй слегка нахмурилась: — Чистая Сонная Жидкость подняла их разум на ступень или две. И все же их ментальное состояние остается стабильным.
— Думаешь, Тянь Шанъян что-то сотворил с этой жидкостью? — не удержался от вопроса Тянь Шанъян. Товары и материалы, требующие вмешательства в сферы разума, уязвимы для козней сильнее всего. Он не мог не тревожиться, особенно учитывая, что Ассоциация Вечной Травы добровольно отказывалась от всех этих драгоценных сокровищ.
— Хэ, — насмешливо фыркнула Тянь Сяочэн.
— Чего?! По-твоему, мои опасения беспочвенны?! — Тянь Шанъян был доведен до ручки презрительным отношением Тянь Сяочэн. Он уже готов был наброситься на эту невыносимую женщину.
Тянь Сяочэн пропустила его воинственный тон мимо ушей. — Ты ведь и вправду ничего не понимаешь, верно? Ее слова заставили экспертов Императорского Клана сосредоточиться на ней в попытке понять, к чему она клонит. Наконец, Тянь Шанъян вполне мог пойти на пакости, и аргумент насчет того, что это его собственная Алхимическая выставка, имел бы определенный вес, если бы они не вели переговоры о грядущей войне.
—...Если есть что сказать, так говори прямо! — выплюнул Тянь Шанъян.
Однако Тянь Сяочэн не стала ничего объяснять. Напряжение от этого не спало, и аура Тянь Шанъяна уже грозила вырваться наружу.
— Хватит. Если бы алхимический суверен Вэй задумал пакость, он не стал бы марать руки на собственной выставке. Тянь Муян мог лишь попытаться погасить пламя этими слишком часто повторяемыми словами. Успокоить взволнованную сторону это помогло мало, но им оставалось лишь рассчитывать на тщательную проверку после выставки, чтобы убедиться в неприкосновенности обоих принцев.
— Если бы Божественный Император считал, что мастер Вэй станет вредить его потомкам, неужели он позволил бы им отправиться сюда? — впрочем, пояснила Тянь Линъюй, приоткрывая завесу над намеками Тянь Сяочэн. Остальные словно прозрели. Неужели Божественный Император и мастер Вэй заранее обошлись без дурных умыслов насчёт молодых наследников?
Если вдуматься, в этом был смысл.
Мастер Вэй наблюдал за происходящим с мягкой, забавной улыбкой. Он понятия не имел, почему Божественный Император добровольно отправил сюда своих потомков, но никаких предварительных договоренностей между ними не было. Унижаться до порчи собственной выставки и сведения счетов с молодняком было ниже достоинства мастера Вэя. Алхимическая выставка превосходила Императорский Клан по своей важности и высшему предназначению.
На самом деле их мысли были слишком эгоцентричны. Мир не вертелся вокруг них, как и действия самого алхимика. То же самое касалось и Ассоциации Вечной Травы с их показушной, упрямой настороженностью. Не хотят брать свою долю удачи — ради Бога. Наконец, мероприятие всё равно финансировалось ими. Что с того, если они вернут себе лишь малую толику?
Трехнедельный перерыв начался.
Квинтиллионы практиков погрузились в глубокую медитацию, перерабатывая Чистую Сонную Жидкость, которую они поспешно впитали за те пять минут. В результате бесчисленные культиваторы почувствовали удивительную легкость: их душевные травмы отступили, а дух воспрянул. Для некоторых это блаженство граничило с экстазом, ведь они годами изнуряли себя тяжелейшей борьбой и с самого рождения не знали ни единого дня покоя.
Лишь ощутив целительное воздействие Чистой Сонной Жидкости, они наконец вздохнули с облегчением и обрели некое подобие душевного мира. Словно мимолетные сны убаюкали их сердца и души, очистив мысли от скверны.
Когда-то жил человек, работавший на ферме и выращивавший огненную свеклу — разновидность овоща, одновременно жгучего и сладкого. Если зажарить ее на углях, она прекрасно вытягивала внутренние токсины и при этом надолго утоляла голод. Использовался этот заурядный материал на самых низких ступенях.
Он был счастлив: у него была маленькая семья — любимая жена и сынишка. Вместе с горсткой других работников они трудились на своем участке. Девять месяцев этот человек откладывал каждую медянку, чтобы купить прекрасное ожерелье ко дню рождения жены. Накануне праздника он с сияющей от гордости улыбкой преодолел сотню миль, чтобы забрать подарок. Любые лишения стоили того, чтобы увидеть ее счастливое лицо.
Но вернувшись, он не застал ни улыбок, ни теплого очага — лишь полыхающее пламя и клубы черного дыма вдали. Все, что ему досталось — обгоревшие тела соседей и товарищей по ферме. В глубине души еще теплилась испарина надежды.
Может, они уцелели! Может, спрятались где-нибудь!
Безуспешно прочесав пепелище и окрестности, он наконец нашел у речного берега два обнимающих друг друга обугленных трупа, объятых тлеющим пламенем — зрелище, которое навечно отпечаталось в его памяти. Запах горелой плоти, следы когтей, царапавших землю по пути к воде, и безжалостный отсвет пожарища навсегда врезались в его душу.
Заливаясь слезами, он поклялся перед лицом небес во что бы то ни стало отомстить.
Но он не мог.
Он был слишком слаб, слишком бездарен, слишком стар и слишком беден. Слишком много преград стояло на пути к любому будущему. И пока он предавался культивации, его разум раздирали образы погибшей семьи, снова и снова твердившие о его неспособности защитить самых близких.
Наконец, в отчаянном порыве он напал на виновных в трапе бандитов, готовый даже пожертвовать собой и задействовать самоубийственную технику, чтобы утащить за собой хотя бы одного ублюдка!
Но его сломили в первые же секунды. Выслушав его безумные угрозы о мести, они не стали его убивать. Вместо этого они покалечили его культивацию, переломали руки и ноги и под садистский хохот и издевательства посоветовали начать всё с начала и попытаться снова в следующий раз — жестокость в своем чистейшем проявлении.
Когда он уже собрался утопиться у кромки речного обрыва, до мира долетели вести об Алхимической выставке Рассвета. Слухи о небывалой «удаче» распространялись со скоростью пожара. Он подумал, что терять ему больше нечего. Не ради призрачной надежды, а от полного отчаяния.
Он никак не ожидал, что дары Алхимической выставки Рассвета окажутся настолько грандиозными. Первая удача мягко влилась в его тело, залечив старые раны, возродив угасшую было культивацию и вернув утраченные силы. Затем он получил ресурсы, о которых за всю жизнь не смел и мечтать.
Просветление в законах пространства и времени вместе с Чистой Сонной Жидкостью казались благословением самих Небес — нечто за гранью любых человеческих представлений. Заслужил ли он эту удачу? Правильно ли это?
Теперь у него появился шанс... шанс исполнить свое заветное желание!
— А? — ошеломленно огляделся мужчина. В отличие от остальных, он находился в одиночестве.
— Ты. Назови свое имя. — Голос прозвучал снова, заставив мужчину вздрогнуть от испуга. Поразмыслив немного, он сообразил, что это, должно быть, одна из особенностей того странного духовного мира, о котором вещала прекрасная императрица. Собравшись с духом, он спросил:
— Кто ты?
— Ха-ха. У тебя что, нет имени? — Голос забавила реакция мужчины, и он не стал отвечать на вопрос.
—...Меня зовут Шуй Фэнбао.
— О! Какое оглушительное имя. Забавно. Не удивлюсь, если ты родился посреди бури.
— О! Вообще-то... — начал Шуй Фэнбао, а затем почему-то смущенно пояснил: — Родители не стали мудрить с именем. Они были простыми людьми.
—...
— Кто сказал, что имя определяет человека? Ха-ха.
— Чего ты хочешь? — Шуй Фэнбао завертел головой, пытаясь отыскать источник голоса в Мире Божественной Иллюзии, но сколько ни старался, ничего не вышло. Неизвестный собеседник явно превосходил его по силе.
— Ты привлек мое внимание.
Хм? Мужчина изумился. Он привлек чье-то внимание? Он — ничтожный, старый практик на ступени Конденсации Ци. Чье внимание он вообще мог привлечь? — Старший... вы случаем не ошиблись человеком?
— Нисколько, — уверенно отозвался голос. — Таких, как ты, мало. Я встречал лишь одного похожего.
— Что? Что вы имеете в виду? — Мысль о собственной исключительности Шуй Фэнбао давно зарыл глубоко под слоем несбывшихся снов и фантазий. Возможно, в юности он и верил, что какая-то особенность сделает его непревзойденным героем, но точно не теперь.
— Когда-то жил юноша, которого похитили, собираясь выкачать из него семя ян в угоду какой-то темной организации. К счастью, мне довелось спасти его от этой участи. Не имея за душой никаких тайных наставников или благословений, он достиг выдающихся высот, сам того не заметив, — с ностальгией и душевным трепетом поведал голос. — И вот теперь появился ты. Ты еще не понял этого, но ты невероятно особенный.
— Особенный... — Шуй Фэнбао не знал, что ответить на такое.
— Хватит об этом. Ты слышал о Вознесшихся? — осведомился голос.
Глаза Шуй Фэнбао заблестели. Да как он мог не слышать о Вознесшихся?! Он кивнул.
— Вот и отлично. Хочешь присоединиться к Вознесшимся? — предложил голос.
ПРИСОЕДИНИТЬСЯ?! К ВОЗНЕСШИМСЯ?!
— П-правда можно?! — Шуй Фэнбао отказывался в это верить. С чего бы столь стремительно набирающей силу организации искать встречи с ним?
— Если захочешь.
— ХОЧУ! Я ХОЧУ! — Шуй Фэнбао хоть и был простым фермером, по пути в Звездный Дом Рассвета собрал немало полезных сведений, в том числе и о Вознесшихся. Он знал, что за этой силой стоит сам Алхимический Суверен Вэй! Тот самый, что устроил эту грандиозную выставку!
— Ха-ха. Хорошо. Тогда после окончания выставки я заберу тебя с собой, — сказал голос, затихая так, будто собеседник удалялся.
—...! — Шуй Фэнбао не успел до конца осознать произошедшее или понять причины, но это действительно случилось! Неужели и это — мимолетный сон? Он не знал...
Тем временем в подпространстве, где пребывал Вэй Уин, транслировался образ изможденного Шуй Фэнбао.
— И что в нем особенного? — сбоку поинтересовалась Тянь Линъюй, наблюдавшая за всей этой сценкой. В ее глазах Шуй Фэнбао выглядел середнячком хуже некуда. Ему почти стукнуло сто лет, а культивация застряла на фазе Роста Янга. Раз уж он не добрался до фазы Ложной Реальности, было очевидно, что выдающимся талантом он не обладал.
Вэй Уин улыбнулся, не пытаясь скрывать свое открытие от Тянь Линъюй. — В нем зародилось Семя Закона Огня.
— Чего?! — Тянь Линъюй прекрасно разбиралась в Законах, включая их различные проявления, сказывалось ее прошлое в Царстве Бесконечного Странствия. Как вообще практик сферы Конденсации Ци мог породить Семя Закона?! От него не исходило ни малейшей ауры Намерения, выходящей за рамки базовых элементов.
— Пусть небеса его и не благословили, но его избрал Сам Закон Огня. Понятия не имею почему, однако я только что заполучил отличную вещицу. Тогда как другие аномальные культиваторы породили всякую странную всячину среди триллионов собравшихся, он оказался единственным, кто не получил Благословения. Это невероятно интригуло Вэй Уина, ведь он сталкивался с подобным всего во второй раз.
Оба его открытия словно балансировали на краю могилы: их таланты оставались в тени, а жизни были разорваны в клочья.
У него возникло странное предчувствие, что эти аномалии играют важнейшую роль. Инстинктивно он скосил взгляд на татуировку Родового Проклятия.
— ----
Три недели спустя.
Тянь Сяочэн вышла на главную сцену и вновь подогрела всеобщий ажиотаж пламенной речью, напомнив зрителям о готовящемся продукте, в основе которого лежала Небесная Реликвия. — Представляю вам творение, которое можно было бы отнести к «высшей» ступени, но создатель присвоил ему совсем иной ранг — Небесно-Изначальную Пасту Рассвета!

Комментарии

Загрузка...