Сердце Пятого бешено колотилось, словно извергалась тысяча вулканов, а его мистическая сила бушевала в теле, обрушивая на пространство вокруг ужасающее давление. Однако эта мощная демонстрация вовсе не испугала надвигающуюся угрозу, которую он чувствовал.
— Какого чёрта ты здесь забыл? — риторически бросил Пятый, не рассчитывая на ответ от этого бестолкового и омерзительного существа четвертого порядка. Прямо перед ним возмущения пространства выдавали присутствие Высшего хищника четвертого порядка. Почти мифическая легенда, наводившая ужас на космических пиратов и охотников за пустотой; чудовище, чьё имя в разные эпохи обрастало новыми прозвищами и ложилось в основу бесчисленных леденящих душу историй.
В самую первую официально признанную эпоху Запечатанных Регионов, когда общество практиков преодолело смертные пределы, позволив мастерам свободно бороздить просторы четвертого порядка и исследовать тайны неведомого, это создание называли Духом Пустоты. Элита той эпохи почитала его, относилась к нему с высочайшим уважением и трепетом, считая порождением самой пустоты, к которому лучше не прикасаться.
Случалось, что алчные и любопытные смельчаки пытались поймать это создание, но хроники тех лет сохранили лишь лаконичную строку: «...Никто не вернулся».
Тогда его видели куда чаще, чем в нынешние времена: жители той эпохи нередко замечали вдалеке, прямо с поверхности планет и континентов, странную рябь в небесах. Это рождало бесчисленные мифы и целые религии, а в определенные дни можно было разглядеть его вытянутый силуэт.
По мере развития общества практиков росло понимание природы этого существа и частота встреч с ним. Когда Эпоха Мистического Просветления подошла к концу, уступив место Небесной Империи, клан У нарек его Стражем. Кин У проповедовал всеобщее единство и стремился объединить сильнейших экспертов мира ради великих перемен. Это неизбежно привело к мощнейшему культурному скачку в истории до начала Войны Падших Звезд, особенно в сфере космических путешествий.
Гибель бесчисленных цивилизаций и кража различных солнечных звезд принесли несказанное отчаяние и боль, предшествуя кровавой войне отчаявшихся, жадных и перепуганных людей. Когда началась Эпоха Темных Звезд, Духу, или Стражу, дали другое имя — Ускользающий Змей.
Он начал сеять ужас; многие Вознесенные той поры лишились жизни, беспечно путешествуя по просторам четвертого порядка, будто тревожа его естественную среду обитания. Никто не знал, почему он вдруг озлобился: одни ученые полагали, что его потревожили пролетающие звездные корабли, другие — что его ранил безрассудный мастер. Но известия о бесследно исчезавших целых флотилиях кораблей поступали всё чаще. Те, кому довелось стать свидетелями этого, неизменно утверждали, что в тот миг видели силуэт длинного змееподобного существа.
Кто-то разглядел его отчетливо, другие же описывали случившееся как спорадические точки исчезновения, считая обычным невезением столкновение с этим феноменом во время путешествий по четвертому порядку. Со временем это стало общепризнанной опасностью, с которой приходилось мириться каждому, кто отправлялся в путь по звездным морям. Для охотников за пустотой и пиратов, искавших богатств за пределами первого порядка в нынешнюю эпоху, это был привычный риск.
Лишь в Эпоху Вечного Неба бо́льшая часть населения сосредоточилась в первом порядке, и подобные сообщения постепенно сошли на нет, превратившись в страшные байки, которыми пугали храбрецов, отваживавшихся исследовать мертвые звездные регионы и разрушенные звездные поля прошлых эпох.
Поскольку в первом порядке это создание почти не появлялось, в последние годы у него не возникало новых имен. Пятый знал о его существовании как один из немногих выживших в самую враждебную пору — Эпоху Темных Звезд, — но он никак не ожидал столкнуться с ним сегодня. Его взгляд подсознательно скользнул сквозь рябь, выхватив вдали сияние второго порядка, и внутри него закипели эмоции.
Он понятия не имел, почему ему так не повезло встретить столь странное и древнее создание именно здесь, но терять время было нельзя: каждая секунда давала Непокорному Младенцу дополнительный шанс на побег или подготовку. Сам же парень наслаждался благами, доступными лишь избранным в Запечатанных Регионах, абсолютно не заботясь о существовании и намерениях преследователя.
А почему? Пятый скоро это выяснит. БУХ!
С бурной вспышкой мистической ауры высвободилась разрушающая миры и сокрушающая ману мощь! Пятый сделал резкий широкий выпад, на предельной скорости огибая смутный силуэт твари. Пусть это задержит его на несколько секунд, но обойти препятствие оказалось куда быстрее, чем пробиваться сквозь него.
ВУХ!!
«!» — чувства Пятого вновь завопили об опасности, и он ощутил, как искривилось зафиксированное пространство, когда на него с абсолютной точностью обрушился каскад ряби! По едва заметному контуру, уловленному глазом-заклинанием, Пятый мгновенно понял, что на него несется огромный хвост с силой, способной расколоть планету.
Как и в прошлый раз, его ноги мягко надавили на воздух, и благодаря доминированию маны сформировалась прочная опора из сжатой хаотичной энергии. Оттолкнувшись от этой платформы, он увернулся от удара. Перепрыгнув и сменив траекторию, он продолжил движение, не отказываясь от намерения обойти тварь.
ВУХ!!
— Какого чёрта?! — Пятый слегка взбесился и опешил, когда к нему устремился еще один невидимый удар хвостом. Он крутанулся, извиваясь в воздухе и отталкиваясь от новой манової платформы, показывая невероятную ловкость и вновь избегая столкновения. После еще двух попыток, которые тварь пресекла с пугающей точностью, Пятый оказался от Непокорного Младенца дальше, чем прежде.
Он ненадолго отступил. Тварь в этот момент замерла, храня молчание. Затем он остановился, а в его равнодушном взгляде вспыхнул суровый свет.
— Пытаешься меня остановить? — Свечение в его руке усилилось, а разъяренное сердце бешено колотилось в груди; внешне же лицо Пятого казалось мрачнее грозовой тучи. Он не верил, что это создание подчиняется Непокорному Младенцу. Существование этой твари было загадкой, побочным продуктом неведомой среды четвертого порядка, и, насколько ему было известно, она являлась неразумным, диким и непостижимым созданием. Это до боли напоминало Звездного Пожирателя, уничтожившего звездное поле Вечной Мудрости, чью истинную цель было невероятно трудно разгадать.
И однако тварь действительно преграждала ему путь. Он пытался пойти в обход, но его замысел словно читали, и чудовище реагировавшее на это яростными ударами хвоста. Будь он обычным Земным Святым по меркам первого порядка, скажем, обладателем второй ступени рун вознесения, он бы уже несколько раз распрощался с жизнью.
Но почему?
Пятый не мог постичь, отчего это древнее создание, существовавшее задолго до письменной истории Запечатанных Регионов, так отчаянно пытается помешать ему на краю звездного региона Земной Волны. Этот вопрос завис в его душе без ответа. С каждой секундой его глаза становились всё холоднее, особенно если учесть, что всё это давало Непокорному Младенцу драгоценное время на подготовку.
Он не мог доверять Великому Мудрецу... точнее, доверять ей отчасти было можно, но вот Великая Провидица не внушала ни капли доверия. Эта хитрая белоглазая стерва была злобной, коварной и эгоистичной задолго до того, как вступила в павильон Золотых Ворот. Не было никаких гарантий, что она исподтишка не пометила его, чтобы натравить это чудовище, или попросту не заключила выгодную сделку с Непокорным Младенцем, чтобы его задержать.
Возможно, его мысли были отравлены негативными эмоциями, но с каждым мгновением эта версия казалась всё более правдоподобной. Тварь появилась вскоре после того, как был добыт Вечный Ключ. К тому же, она не пыталась убить его напрямую, а лишь мешала приблизиться к Звездному Полю Новолуния. Если сложить все кусочки мозаики воедино, мысль об их сговоре выглядела вполне жизнеспособной.
А если в этом мире и существовал кто-то способный вырастить подобную тварь или управлять ею, то таковыми силами обладали лишь павильон Золотых Ворот да секту Странствий Пустоты. Учитывая, что последняя хранила полное молчание последние несколько десятилетий, куда вероятнее выглядел именно павильон Золотых Ворот.
— Ладно, сначала я разберусь с тобой. — Пятый знал, что тварь обладала странной врожденной способностью бесшумно и стремительно скользить сквозь хаотичные измерения пространств. Если она не прорывала фиксированное пространство во время атаки, заметить ее было почти невозможно, а скорость передвижения не знала равных. Понимая ее мощь, пытаться обогнать ее было глупостью, особенно лишившись возможности использовать пространственный сдвиг с «этой штукой» в руке.
Пятый на мгновение бросил взгляд на свою сияющую ладонь, и в его глазах вспыхнул убийственный свет. Ради этого придется пустить в ход козырную карту. Сама мысль об этом бесила его, но он не стал колебаться!
Внезапно свет, мана, гравитация, энергия, пространство и время вокруг Пятого начали колебаться, изгибаться и скручиваться. Будучи алхимиком, Пятый редко воспринимался всерьез в кругу сильнейших мастеров. Он никогда не сражался публично и даже не показывал следов своей мистической ауры без крайней необходимости, да и тогда не раскрывал свою истинную силу до конца.
Многие давно позабыли ужас Эпохи Темных Звезд, через который приходилось проходить каждому живущему, когда жадность правила балом, убийства стали обыденнее приема пищи, а смерти исчислялись целыми толпами. Население восемнадцати звездных регионов мира пережило столь резкий спад, от которого не оправилось и по этот день. Жестокость тех времен не поддавалась описанию.
Будучи алхимиком той ранней поры — представителем изначально незащищенной кашицы, которую все кому не лень третировали и эксплуатировали, — Пятый единолично возвысился до создателя Первой Алхимической Ассоциации. Чистый ужас и трепет, которые внушали его настоящее имя и титул, не шли ни в какое сравнение ни с чем.
«Сколько же времени прошло?» — подумал он.
Как давно он в последний раз сражался по-настоящему, а не просто спарринговал со своими Вечными Рыцарями?
Слишком давно. Внезапно вокруг Пятого начали материализоваться десятки тысяч мистических рун, расходясь во все стороны мощной пульсацией. Пространство раздалось в стороны, вытаскивая тварь из ее тайного убежища и делая силуэт всё более четким.
Один... два... четыре... Количество различных мистических рун продолжало расти! Пять... шесть... восьми...
ДЕВЯТЬ! ВСЕ ДЕВЯТЬ!!
Пятый завел сияющий кулак за спину, а в его глазах отразилось внушительное присутствие закаленного в боях смертоносного мастера — жесткое, леденящее и суровое. Если бы Пятый пожелал открыто заявить о претензиях на звание Первого Земного Святого первого порядка, объявив себя номером один, то никто — ни Святой Души шестого порядка, ни Безграничный Боевой Мастер шестого порядка, ни Имперский Советник — не осмелился бы оспорить это первенство!
БУХ! Пятый двинулся! Его тело окутало слабое сияние, позволившее мгновенно оказаться прямо под силуэтом твари, и от единого удара его мистическая сила взревела!

Комментарии

Загрузка...