— Мелкий босс?! Кто?! — опешила Хун Ру. Кто посмел назвать Вэй Уина, Алхимического Суверена Небесного Рассвета, о чьих невообразимых подвигах элита шепталась как о Безобетном Бедствии, предводителе Восходящих и смертном, способном убивать Вознесённых существ, мелким боссом?! С тех пор как она обрела свободу в клане Бин, она внимательно следила за каждым слухом о Вэй Уине, так что это приветствие застало её врасплох.
Вэй Уин не смог сдержать тёплую улыбку, в которой сквозила беззаботная радость. Во всём мире остался лишь один человек, у которого хватало наглости называть его как-то иначе, кроме как Ваше Величество, Молодой Лорд, Молодой Господин или Алхимический Суверен Вэй, — этот бесконечно знакомый старик с седой бородой.
Вэй Уин обернулся и увидел его — Хун Ру! Старик выглядел стильно в лунно-белом халате, его длинные волосы были собраны назад, а седая борода аккуратно подстрижена. Он сильно изменился с прошлой встречи, вернув часть своей былой юношеской энергии и привлекательности. И однако, за ним по-прежнему тянулся небрежный шлейф старейшины, готового уснуть где попало. Несмотря на связь между ними, Вэй Уин не виделся с ним лично с тех пор, как поручил ему развести те духовные послания.
С этой задачей он справился блестяще.
— Старик, — позвал Вэй Уин. Хун Ру тут же остолбенела: она мгновенно узнала старика — бывшего Верховного Императорского Мудреца Кекса МНР! После тайного царства Сети Перемещения Миров она больше не видела его и ничего о нём не слышала.
Хун Ру появилась перед ними; если не считать его странной привычки давать всем прозвища, его почтительное приветствие и жест были безупречны. Старик был одним из первых подчиненных Вэй Уина, среди первопроходцев Восходящих, и с момента получения этого титула действовал соответственно.
— Ты наш провожатый? — с любопытством поинтересовался Вэй Уин. Он думал, что их встретит кто-то из Вознесённых клана Ма, управляющий этим мелким филиалом, но вместо этого прибыла Хун Ру.
— Ха-ха, я самый, — раскатисто рассмеялся старик. После того как его Мир Домена был сокрушен Туо Биханом, Павильон Золотой Жизни предоставил ему богатые условия, ресурсы и самые разные инструменты для восстановления и роста. Так Ма Суцзян попыталась сгладить возможную обиду Вэй Уина на тот происшествие. Наконец, нападение на посланника было очень неуважительным поступком.
— Ты управляющий этого филиала? — удивленно спросила Хун Ру, отбросив изумление и воспринимая старика как одного из подчиненных Вэй Уина. Именно этот филиал был создан для надзора за операциями в Багровом Домене. Редко случалось, чтобы во главе подобного отдела стоял не Вознесённый.
— Временно, — загадочно протянул старик с лукавым блеском в глазах. — Малопочтенный филиал в Багровом Домене практически закрыт, так что хвастаться тут нечем.
— Закрыт?
— Ага. После их нападения на Ма Суцзян в Звездной Области Девяти Звезд дела с кланом Тан покатились по наклонной. Павильон Золотой Жизни сначала взвинтил цены на все их товары, а затем перенаправил поставки пополнения в другие места. После того как госпожа управляющая заняла своё кресло, филиал превратился лишь в бледную тень былого величия, а весь импорт застопорился или взлетел до небес по безумным ценам, — усмехнулся старик. — Ты хотел узнать что-то о Багровом Домене?
Вэй Уин не следил пристально за отношениями Павильона Золотой Жизни и клана Тан, поэтому такое развитие событий его немного удивило, хотя он и ожидал чего-то подобного. Ма Суцзян вела себя очень решительно, выстраивая четкие границы даже тогда, когда была лишь управляющей филиалом.
Вскоре троица покинула место встречи, поднялась на борт космического корабля и стрелой помчалась к столичной планете Багрового Домена — Юнити. От неё исходил красноватый оттенок, казавшийся естественным образом раскаленным.
Во время путешествия Хун Ру и Вэй Уин узнали много нового о Багровом Домене. Тот раздирали внутренние конфликты и распри. После провалившейся попытки захватить Ма Суцзян они понесли чудовищные потери: множество элитных бойцов было тяжело ранено, убито или искалечено. Из-за этого баланс сил среди верхушки клана Тан сорвался с катушек.
К тому же, как и у большинства доменов Звездного Поля Вечного Неба, у клана Тан на подвладных землях имелись вассальные кланы, секты и объединения, которые раскололи верхушку клана Тан на группировки, вставшие на сторону разных старейшин. Борьба за ресурсы обострилась, а политика Павильона Золотой Жизни по сокращению бизнеса окончательно подорвала боевой дух Багрового Домена.
Хотя клан Тан был связан узами с Императорским Кланом, в последнее время со стороны последнего они ощущали лишь холодность.
— Почему? Разве они не связаны многочисленными браками и кровными узами? — невольно спросила Хун Ру. Учитывая историю отношений клана Тан с Императорским Кланом, им вряд ли грозило пренебрежение с чьей-либо стороны.
Старик покачал головой: — Именно из-за этих многочисленных браков и кровных уз их отношения стали такими неловкими. Всё дело в юной госпоже клана Тан, Тан Синюнь, и нынешней главе клана Тан — Матриархе Седьмого Поколения.
— О? — Хун Ру мгновенно оживилась.
Старик пояснил: — В отличие от клана Бин, клан Тан больше не заключает браки по принуждению.
— Пытаются вырваться из круга своей судьбы Иньских Котлов? — уточнил Вэй Уин.
— Да, — подтвердил старик, — и это длится уже довольно давно. Все действующие союзы клана Тан исключительно давние, причем многие мужья погибли из-за трудностей в культивации или от старости. Последний брак между кланом Тан и Императорским Кланом был заключен около шести тысяч лет назад. С тех пор никаких помолвок не было. Кроме одной — Тан Синюнь.
— Почему? — Хун Ру никак не могла этого уразуметь. Она вообще об этом ничего не слышала. Во время учебы наставница из клана Бин утверждала, что положение клана Тан ничем не отличается от их собственного: они точно так же привязаны к Императорскому Клану брачными узами. Клан Бин славился глубоко переплетенными династическими браками и даже активно стремился пробиться в гарем клана Тянь.
Вэй Уин решил высказать догадку: — Алхимический Святой Вечной Мудрости?
— О! — Старик вновь пришел в восторг от проницательности Вэй Уина. Этот молодой человек почти всегда улавливал крошечные подсказки, и это граничило с ужасом. — Вы абсолютно правы, Алхимический Святой Вечной Мудрости вмешался в этот процесс. Не знаю почему и как именно, но после того как Алхимический Святой Вечной Мудрости набрал вес, клан Тан получил свободу выбора собственной судьбы, а Императорский Клан дал на это добро. Единственным исключением стала Тан Синюнь.
— Почему именно она?
— Она — первенец Багровой Владычицы Седьмого Поколения, Матриархи клана Тан, и это было соглашение, заключенное самим Божественным Императором. Его седьмой «официально признанный» сын должен был обручиться с ее первенцем. Я также слышал, что изначально Божественный Император не собирался признавать седьмого сына, но У Ю оказался слишком выдающимся. Что же до Багровой Владычицы Седьмого Поколения, она тоже дала зарок не заводить детей, чтобы избежать подобного исхода, но против любви и страсти не попрешь — у нее все же родился ребенок. Это выглядело так, будто...
— ...небесная судьба, — перервала старика Хун Ру. Тот мрачно кивнул и горько усмехнулся.
— Всегда думал, что у клана Тан и клана Бин одинаковое положение. Подумать только, клан Тан давным-давно сбросил с себя статус Иньских Котлов для имперской элиты, — вдумчиво и с восхищением сказал Вэй Уин. Он догадывался, что клан Тан что-то предложил Алхимическому Святому Вечной Мудрости взамен на свою независимость.
— Но почему они не согласились добровольно? Императорский Клан так выдается, женщинам редко выпадает шанс выйти замуж за тех, кто выше по статусу, верно? — Хун Ру мгновенно уловила суть.
— Проницательно! Ответ довольно прост, если задуматься, девица: не только клан Тан отказывается от браков; Императорский Клан сам решил оборвать эти связи, вероятно, по прямому запрету Божественного Императора. Возможно, дело во вмешательстве Алхимического Святого Вечной Мудрости или в вопиющем неуважении, которое те проявили, попытавшись отдалиться после того, как получили поддержку с помощью чужой силы, — вдумчиво пояснил старик, прикидывая, какой вариант вероятнее.
— Откуда тебе это известно? Почему об этом не трубят на каждом углу? — Хун Ру никак не могла взять в толк, почему её учили совсем по-другому.
— Клан Тан хочет оставаться под защитой, — ответил за него Вэй Уин.
— Верно! — восхищенно воскликнул старик. — Девица, клан Тан или любая другая фракция Звездного Поля Вечного Неба ведут дела не в одиночку. Союз с Императорским Кланом — это щит невероятной ценности. Внешний мир опасен, и защиты в нем мало, особенно когда речь заходит о борьбе за ресурсы. Если убрать Императорский Клан, клан Тан, конечно, силен, но недостаточно, чтобы претендовать на высшие ресурсы; пожалуй, они бы с трудом отстояли даже добро на собственных землях. Судя по тому, чему нас учат Паразитические Кланы Звездного Поля Ненасытного Клинка, превратить клан Тан в послушную марионетку ради выгоды — плевое дело.
Недавний передел территорий и ресурсов в Звездном Поле Ненасытного Клинка может послужить отличным примером. Если бы не эта мнимая защита, клан Тан и его вассалы никогда бы не смогли в это ввязаться. Лишь силы, за спиной которых стоят Земные Святые, могли участвовать в делёжке и отхватить крошечный кусочек столь лакомого пирога.
Что же до того, почему ты не знаешь, а я знаю... Что ж, все осведомленные организации связаны клятвами. Я же, Хун Ру, ничем не связан; я — Вознесённый. — Старик потрепал бороду и улыбнулся, глядя на Вэй Уина. Мир не зря боялся Вэй Уина как Безобетного Бедствия: одной только его силы было достаточно, чтобы сеять страх и неуверенность, но бесконтрольный поток информации пугал куда сильнее.
Вэй Уин мог без малейших колебаний слить эту информацию, и после известия о том, как далеко они отдалились от Императорского Клана, сферы влияния клана Тан резко сузились бы.
— Вот почему клан Тан не получил помощи ни от одной силы, когда они охотились на Ма Суцзян, и почему все вокруг затаив дыхание ждали их провала, — с оттенком веселья в голосе заметил Вэй Уин. Если вся элита знала об их положении, с какой стати им помогать? У тех не было реальной поддержки, а оскорблять такого колосса, как Звездное Поле Девяти Звезд, или связываться с Земным Святым никто бы не стал.
Словно недостающий кусочек невидимого пазла встал на место, позволив разглядеть картину целиком. Почему Императорский Клан не помогал клану Тан во время той операции? Разве усиление Иньских Котлов не дало бы им мощнейшего толчок к развитию? Теперь причина стала очевидна.
— Выходит, положение клана Тан стремительно ухудшается, — сделала вывод Хун Ру, в чьем голосе послышалась тревога. Ведь Тан Синюнь находилась среди них...
— И то верно. Ох как ухудшается... — проговорил старик, пока они приближались к Юнити. Атмосфера планеты была хаотичной, бурлящей и источала жар, который давил даже на Вэй Уина.
— Это... — Все трое остолбенели.
Планета пылала в огне войны!

Комментарии

Загрузка...