210,1?
В такое время? Вэй Уин на мгновение опешил. Знакомое покалывание на затылке и руке — отзвук вмешательства Небесных Дао — повторилось вновь. Его глаза озарились переливчатым сиянием, когда он полностью задействовал Небесные Оглаза, призывая вдобавок Око Истины и собственное духовное чутье, чтобы просканировать тенденции мироздания и окружающую обстановку.
В этот момент его зрачки слегка сузились: он осознал, что настройка Пустотного Портала еще не завершилась. Воздействие Небесных Дао было едва уловимым, почти неуловимым, но внутри шевельнулось отчетливое желание внести крошечную, едва заметную правку в колебания и привязку Пустотного Портала.
Будь я обычным баловнем судьбы, поддался ли бы этому влиянию и изменил курс вслепую, списав всё на собственную ошибку? Вэй Уин был глубоко потрясен столь настойчивым побуждением саботировать собственный маршрут. Впрочем, вскоре в его душе забрезжило понимание.
Подобное случалось и раньше, но тогда это коснулось Бай Линь, а не его самого. В прошлый раз они отклонились от курса из-за той балаганной заварушки с Городом Пепельного Дракона в Царстве У на Континенте Мириадов Веков. Не останавливаясь, они неслись в определенном направлении по проложенному Небесными Дао маршруту и в итоге успели как раз вовремя, чтобы поживиться укрощенными сокровищами городского лорда.
Как любопытно.
Вэй Уин вовсе не собирался упускать возможную счастливую встречу, особенно после долгого периода затишья. С тех пор как его культивация и запросы возросли, Небесные Дао помогали не ему лично, а тем, кто был с ним связан. Куда же Небесные Дао пытались его завести и зачем? Одолеваемый любопытством, он в долю секунды, доверившись инстинктам, внес небольшие коррективы в структуру Пустотного Портала, следуя воле Небесных Дао. Стоило ему это сделать, как его лицо мгновенно изменилось.
Впрочем, было уже поздно. Бай Линь двигалась с невероятной скоростью. Почти сразу после этого они влетели в Пустотный Портал и растаяли в руинах Звездного Поля Имперской Зари, оставив позади мирно спящую Тяньгоу и осколки некогда процветающего мира.
В Темной Пустоши то и дело происходили странные вещи: за века там оставались следы древних звездных катаклизмов и естественным образом зарождались сокровища. В Обширном Циклическом Регионе существовали обширные зоны, куда не доходило сияние Солнечных Звезд, — так называемые мертвые пустоты. Эти области считались темными, безжизненными и полными опасных аномалий.
Большую часть Темной Пустоши составляли именно такие пустынные пространства, лежащие далеко за пределами влияния отдельных звездных полей. Однако само название не означало абсолютной пустоты — порой там находились различные объекты и даже теплилась жизнь. Нередко эти зоны становились побочным продуктом гибели звезд, поглощенных такими существами, как Пожиратели Звезд, либо результатом естественного увядания светил давным-давно.
Это были руины звездных полей. Когда-нибудь Звездное Поле Имперской Зари тоже превратится в нечто подобное. Внешняя оболочка звездного поля постепенно рассеется, породив абсолютную пустоту без следов жизни, света и орбитального движения. На месте некогда кипевшей жизни останутся лишь дрейфующие обломки планет и плоские континентальные земли.
В таких местах встречались небесные тела особого рода. Планеты или лунные спутники, уцелевшие после гибели звездного поля, по необъяснимым причинам сформировавшиеся здесь естественным путем или же выброшенные за пределы системы. Эти небесные тела сохраняли раскаленные ядра, вращаясь и дрейфуя в одиночестве, лишенные привычной орбиты или родного дома.
Они неспешно неслись сквозь космический мрачный простор, не имея никакой конкретной цели. Из-за отсутствия живительного света Солнечной Звезды на них почти никогда не зарождались и не поддерживались определенные формы жизни.
Такие объекты называли блуждающими планетами-одиночками.
Некоторые практики считали межзвездную пустоту смертельно опасной зоной, которой следует избегать любой ценой, но находились и те, кто видел в затерянных объектах и особых аномалиях сокровища, ждущие своего часа. Это была проверка на мужество и силу.
В Обширном Циклическом Звездном Регионе смельчаков, отправлявшихся в неизведанные глубины на поиски подобных сокровищ, звали Охотниками Пустоши. У некоторых влиятельных сил Звездного Поля Вечного Неба даже имелись специализированные отряды практиков, для которых этот промысел стал основным занятием — точно так же, как рыбаки выходят в море за добычей. Впрочем, они были далеко не единственными.
Обитатели других звездных полей тоже регулярно исследовали безжизненную пустоту.
В одном из уголков бескрайней пустоты между звездными полями Обширного Циклического Звездного Региона как раз дрейфовала такая блуждающая планета. Сотни тысяч лет назад звездное поле исторгнуло ее из своих пределов. Ее поверхность была затянута багрово-мрачной пеленой газов. Время сквозь трещины пробивалось тусклое сияние расплавленного ядра, создавая впечатление, будто планета тяжело дышит.
На поверхности этого небольшого мира кипела жизнь. Обитатели действовали слаженно, оживленно и строго по протоколу. Чуть выше атмосферного слоя, тесно прижавшись друг к другу, зависли три высококлассных пустотных корабля. Двигатели работали на предельно малой мощности, а следы их присутствия наглухо скрывали маскировочные формации.
Стоило отвести взгляд, и духовное чутье не уловило бы ничего, кроме ничем не примечательной блуждающей глыбы. Для практиков Смертных Пределов, вздумай они углубить сканирование, эта иллюзия казалась абсолютно незыблемой.
Все три корабля принадлежали разным силам, что выдавали нанесенные на корпуса знаки отличия. Первый борт был выкрашен в глубокий сине-небесный оттенок, а по обеим сторонам красовался символ золотистого облака.
Второй корабль был темно-серым. На его бортах внутри яркого желтоватого кольца выделялся единственный белый иероглиф: Кунь.
Третий корабль сиял смоляной чернотой. Никаких символов или знаков на бортах не было — вместо этого на вершине трех мачт проецировалось голографическое изображение: серебряный меч, вонзившийся в лазурную планету. Зрелище напоминало сердце, пронзенное стрелой.
Эти суда принадлежали Павильону Обширных Облаков, Клану Кунь и Мечам Жатвы. Совсем разные организации — павильон, клан и независимая группа практиков. То, что столь непохожие силы сошлись вместе в безжизненной пустоши, ясно давал понять: этот блуждающий мир таил в себе нечто из ряда вон выходящее.
На палубах зависших кораблей собрались три ключевые фигуры в сопровождении верных слуг и учеников. Общее число присутствующих едва ли превышало десяток, но тройка лидеров неизменно привлекала к себе всеобщее внимание. Им вовсе не требовалось задействовать внутреннюю энергию, чтобы держаться в Темной Пустоши.
Стоящие позади них спутники были вынуждены напрягать все силы, чтобы противостоять Леденящему Холоду Пустоши. Пусть это давалось им относительно легко, сам факт подобных затрат надежно удерживал их в рамках Смертных Пределов — пусть они и прикоснулись к чему-то большему. Что же до троих лидеров, то от них исходили ауры, превосходившие любые границы Смертного Дао.
Среди них выделялись двое мужчин и женщина. Мужчины были уже в зрелых годах, лица их покрывала сеть тонких морщин, тогда как женщина с черными волосами выглядела совсем молодо — на вид ей едва перевалило за двадцать пять. Нельзя сказать, что ее красота потрясала небеса, но в ней таилось редкое очарование, с первого взгляда утверждавшее ее привлекательность.
Один из мужчин, облаченный в одежды сине-небесных тонов, сверлил спутника мрачным, неприязненным взглядом. Его оппонент, выглядевший довольно привлекательно, с легкой улыбкой на губах носил черное ханьфу; в его глазах горели предвкушение и азарт. Время от времени он опускал взгляд на лежащую внизу планету, и с каждым разом пламя в его глазах разгоралось всё ярче.
— Досточтимый Кунь Имин, что это значит? — поинтересовался мужчина в пестро-синих одеждах, не сводя глаз с человека в черном. — Пытаешься меня вытеснить? Думаешь, я позволю вытирать о себя ноги и просто так уйду?!
Досточтимая Кунь Имин, чья красота подчеркивалась серо-желтыми одеждами, в ответ лишь очаровательно улыбнулась: — Досточтимый Синеоблачный, умерьте пыл. Досточтимый Мечеубийца здесь лишь для того, чтобы помочь нам копать быстрее.
Лицо Досточтимого Синеоблачного помрачнело: — Копать быстрее? Ваши действия идут вразрез с нашими изначальными договоренностями!
Досточтимая Кунь Имин покачала головой: — Никаких договоренностей не было. Лишь твои предложения. В ее глазах промелькнула насмешка. «И как тебе только удалось дожить до стольких лет, слепо доверяя другим?» — с презрением подумала она про себя.
Досточтимый Мечеубийца добавил с презрительной усмешкой: — Никаких клятв мы не давали, так что и договором тут не пахнет. Старик, ты с годами совсем умом тронулся.
Досточтимого Синеоблачного аж перекосило от ярости: — Что ты сейчас сказал, неблагодарный щенок?! Я заключал честные сделки еще до того, как твоя бабка научилась сопли утирать! Пылающий жар в его глазах выдавал давнюю и очень непростую историю между ними. И эта связь явно была глубокой. Несмотря на схожий возраст, разница поколений бросалась в глаза.
Улыбка Досточтимого Мечеубийцы увяла. В его глазах мелькнула свирепая жажда убийства. Оскорбление задело за живое, особенно на глазах у подчиненных. Он едва коснулся пространственного кольца, и его аура взметнулась вверх, заставив стоявших за спиной Досточтимого Синеоблачного слуг задрожать от страха.
— Хватит! — Очаровательная улыбка на лице Досточтимой Кунь Имин испарилась. Она бросила на Досточтимого Мечеубийцу такой острый взгляд, что тот неохотно подавил свою ауру и за несколько мгновений успокоился. Затем она повернулась к Досточтимому Синеоблачному: — Терра-Мистический рудник слишком велик, вдвоем мы будем разрабатывать его до скончания веков — одна только разведка занимает столько времени. Другие силы нашего Звездного Поля Единого Источника уже начинают замечать наше долгое отсутствие, а мы не можем просто так отсюда уйти. Нам нужна рабочая сила побольше. Но перебрасывать людей с родины нельзя, иначе мы привлечем лишнее внимание. Ты и сам это прекрасно понимаешь, так что не прикидывайся наивным.
— Однако, — она бросила взгляд на Досточтимого Мечеубийцу, — его Ассоциация Мечей Жатвы состоит из элитных Охотников Пустоши. Они могут задействовать куда больше людей незаметно для остальных, словно само собой разумеющееся. Мы сможем утроить или даже устроерить темпы добычи и, пожалуй, выгребем всю Терра-Мистическую Руду всего за пару-тройку сотен веков. Разве я не права?
Пылающий огонь ярости Досточтимого Синеоблачного слегка угас. Он понимал, что ее доводы разумны и подкреплены железной логикой. Если бы остальные узнали, что они обнаружили ничейный Терра-Мистический рудник на блуждающей планете, разгорелась бы кровавая бойня. В лучшем случае им бы даже не досталось крошек от этого пирога.
Высшие Владыки немедленно вмешались бы, не оставив им и следа. А если тайное выплывет наружу по-настоящему, в дело могут вступить даже Святые Короли и Королевы. У них просто нет нужного веса, чтобы монополизировать столь ценный ресурс. Наконец, эта руда используется для ковки инструментов, вооружения и талисманов мистического ранга! Даже Золотой Павильон Жизни оценивает Терра-Мистический рудник Оптимальных Небес в тысячу триста двадцать мистических камней!
Та планета была крошечной.
Эта планета имела малые размеры.
Маленькая!
МАЛЕНЬКАЯ!
Она примерно раз в десять превосходила крошечные планеты. Если рудник здесь столь же богат и насыщен Терра-Мистической Рудой относительно площади поверхности, как рудник Оптимальных Небес, этого хватит, чтобы развязать тотальную кровавую войну между целыми звездными полями. Даже Звездное Поле Вечного Неба и Звездное Поле Девяти Звезд не остались бы в стороне.
Досточтимый Мечеубийца успокоился и теперь жадно и вожделенно глядел на планету внизу. — Жаль, что рудник нельзя сдвинуть с места... если бы только. В его глазах мелькнула тень сожаления. Терра-Мистическая Руда — это не просто какой-то единый минерал. Даже крошечный камешек нельзя запихнуть в пространственное кольцо, а для перемещения через складки пространства потребуется дюжина Святых, чтобы скомпенсировать ее бешеную реакцию на пространственные силы.
— Тц, глупые мечтания наивного юнца, — безжалостно кольнул его Досточтимый Синеоблачный.
Досточтимая Кунь Имин пропустила мимо ушей ребячество Досточтимого Синеоблачного и, продолжая смотреть на планету, спросила: — Разведка завершена? Какова расчетная стоимость?
Досточтимый Синеоблачный, казалось, скрипя сердцем смирился с положением дел — о клятвах или иных гарантиях надежности союза он даже не помышлял. В этом просто не было нужды. Если кто-то из них решит забрать себе львиную долю или подставить остальных, они вольны сболтнуть лишнего другим. Только вот тогда не достанется никому. Прочие силы вполне могут просто уничтожить их всех, чтобы замести следы.
По крайней мере, Досточтимый Мечеубийца был переменной, которой можно управлять. И пусть порой он действовал на нервы, ума ему хватало. Что до предательства в будущем? Это равносильно самоубийству. Они смогут принести клятвы молчания, если успешно завершат эту опасную операцию, которая по сути своей была игрой со смертью.
Досточтимый Синеоблачный возбужденно ответил: — Мы сканировали тридцать процентов планеты. Обнаружено руды на примерную сумму в тысячу шестьсот мистических камней. Однако само сердце рудника мы еще не нашли. Мои геодезицы оценивают общую стоимость в четыре тысячи мистических камней. Возможно, даже чуть больше.
Глаза Досточтимых одновременно вспыхнули — включая спутников!
Они сорвали чертов куш! Даже если им достанется лишь десятая часть, каждый из них баснословно разбогатеет — их состояние превзойдет богатства всех их фракций вместе взятых! А если сбыть всё Золотому Павильону Жизни из Звездного Поля Вечного Неба, особенно учитывая их политику конфиденциальности и безупречную репутацию, можно не бояться утечки!
Продукты Мистического Ранга? Доступны на расстоянии вытянутой руки! Ресурсы Мистического Уровня? По карману! Усиление защитных формаций? Средства передвижения? Мистические инструменты и оружие? Всё это перестало быть несбыточной фантазией. Зерно жажды наживы в их сердцах разрослось втрое.
Сами они еще не знали, что чуть более чем в ста тысячах миль от них из Пустотного Портала только что появились две фигуры — человек и зверь.

Комментарии

Загрузка...