Путь из Домена Стихий от границ Домена Девяти Миров оказался долгим и тяжелым путешествием через Темную Пустоту. Хотя можно было воспользоваться Врата Пустоты, цена за это кусалась до неприличия. Из-за Пояса Мистического Сияния зафиксированное пространство пропиталось мистической силой, укрепившей его во всех отношениях.
Назначение Врат Пустоты заключалось в прокладке туннелей между складками неизменного пространства с выходом в строго определенных координатах, что позволяло наладить стабильную связь между двумя точками. Именно поэтому такие врата жестко привязывались к конкретным местам: для прорыва сквозь уплотненный эфир и создания устойчивого прохода требовался мощнейший и надежнейший фундамент.
Именно эта особенность позволяла различным фракциям принимать меры предосторожности даже в Звездной Области Вечной Эволюции. Укрепляя пространственную структуру вокруг планеты с помощью планетарной формации, можно было легко пресечь любые попытки незваных гостей пробить туннель. Впрочем, специальные Диски и Врата Пустоты открывали санкционированный проход, позволяя свободно перемещаться через специально ослабленные участки защиты.
Для остальных подобное предприятие казалось слишком сложным, хотя при затрате колоссального количества энергии оставалось вполне выполнимым.
Однако, учитывая, что пространственная структура всей Звездной Области Вечного Неба была усилена в тысячи раз, для перемещения через Врата Пустоты требовались в тысячи раз большие объемы энергии — а значит, и баснословные богатства. Расстояния же между Доменами были поистине колоссальными: протяженность некоторых из них превосходила размеры всей Звездной Области Вечной Эволюции. При этом каждый преодоленный с помощью Врат Пустоты километр сжигал огромный объем пространственных ресурсов и энергий.
Решением этой проблемы стало создание и использование космических кораблей — парусников Пустоты, позволявших пересекать Темную Пустоту дешево, пусть и ценой времени. И хотя подобные путешествия оставались долгими и опасными, они были практичны и доступны.
Корабли Пустоты работали на камнях эссенции и некоторых пространственных материалах, но главным их топливом служила энергия самих культиваторов. Последнее обстоятельство делало их незаменимыми в необъятных звездных областях, значительно снижая стоимость перелетов и позволяя культиваторам Уровня Астрального Ядра путешествовать без лишнего риска.
Они превратились в основной способ передвижения и транспортировки по всему Великому Циклическому Звездному Региону, а их форма, устройство и топливная эффективность постоянно совершенствовались. Различные фракции даже сформировали целые военные флотилии — этакие космические армады, укомплектованные боевыми модификациями кораблей Пустоты.
Крупнейшим производителем и первопроходцем в создании новых моделей таких кораблей выступал Клан Ю, один из восьми Благородных Кланов. Именно это звание обеспечило им невероятное богатство и стабильность. А еще больше их позиции укрепили связи с Павильоном Золотой Жизни и Ассоциацией Божественной Ковки.
Из-за безумно высоких цен на перелеты между Доменами Линь Мину, Линь Сяньси и Бай Юйси пришлось отправиться в путь на древнем, устаревшем корабле Пустоты, которому исполнилось уже несколько тысяч лет. По своей максимальной скорости он значительно уступал новинкам, но для дальних путешествий все же годился.
По этой причине дорога от окраин Домена Девяти Миров до границ Домена Стихий заняла у них ровно три месяца. Все это время их сопровождал страж — Досточтимый Ю.
Поначалу троица была недовольна таким хвостом, однако после нескольких столкновений с сомнительными личностями, не прочь поживиться за чужой счет, они вспомнили, что помимо космических аномалий и катаклизмов в Темной Пустоте таится еще одна угроза — пираты Пустоты. Впрочем, стоило разбойникам заметить на носу сопровождающего их судна высеченное слово «Странник Духа», как они тут же ретировались.
В Темной Пустоте, как и в любой цивилизации с необъятными территориями, которые просто невозможно держать под круглосуточным контролем, всегда находились желающие погреть руки на чужом горе. Они бороздили просторы, прятались в нерегулируемых зонах и поджидали очередную жертву.
Профессия эта была опасной, но большинство путников в Темной Пустоте передвигались на обычных кораблях Пустоты и принадлежали лишь к Уровню Астрального Ядра. К тому же, многие из них даже не достигали ранга Властителя Царства, оставаясь на средних или низших ступенях Астрального Ядра. Почему? Да потому, что они составляли большинство, а корабли Пустоты были так же привычны, как ездовые звери.
Ходили слухи о существовании целых пиратских синдикатов, втайне подчинявшихся различным фракциям Императорского Клана или правителям Доменов. Они грабили других пиратов и чужаков, и это считалось вполне обычным делом. Эдакая борьба с мухами с помощью пауков.
Линь Мин впервые столкнулся с подобным устройством сложного мира, да и Линь Сяньси с Бай Юйси никогда раньше не пересекали звездную область вот так. Они были поражены, увидев целые караваны кораблей Пустоты с пассажирами, бороздящие Темную Пустоту. На некоторых из этих судов путешествовали даже культиваторы Сферы Конденсации Ци! Время от времени им попадались патрульные флотилии различных владений, курсирующие вокруг планет или лунных спутников.
Даже силы Бронзового ранга ревностно охраняли свое воздушное или, вернее, пустотное пространство — зону прямо над своими владениями в Темной Пустоте. Не имея возможности монополизировать целую планету, они делили ее с другими силами, но стремились укрепить границы, включая пространство выше. Иногда боевые корабли Пустоты запускали дальнобойные лучи концентрированной энергии, стирая с лица земли целые города или секты прямо из Темной Пустоты. Искусство войны здесь имело куда больше измерений, чем в мире смертных.
Хотя Линь Сяньси и Бай Юйси обладали высоким статусом и могли запросто оплатить баснословную стоимость переезда через Врата Пустоты, ни одна из них не выбрала этот путь. Для таких привилегированных культиваторов каждая секунда на счету, а Темная Пустота с ее скудными возможностями для тренировок была лишь пустой тратой времени.
Обычно им не приходилось прокладывать путь через глубины Темной Пустоты, сталкиваться с диковинными опасностями или страдать от космических катаклизмов вроде Звездных Дождей и Угасающих Точек. Первое было плотный поток сгущенного, кристаллизованного солнечного света, мчащегося на околосветовой скорости. Жертва зачастую умирала раньше, чем успевала осознать это. Вторые же являлись зловещими зонами пространственного хаоса, где все крутилось, выворачивалось наизнанку и безжалостно разрывало любую материю.
Эти области прозвали Угасающими Точками, потому что попавшие туда объекты исчезали навсегда, не оставляя после себя и следа. Оба явления встречались относительно редко, но даже они не входили в тройку главных опасностей Темной Пустоты. Чтобы выжить там хотя бы с призрачным шансом, требовалось истинное Вознесение.
Спустя примерно месяц пути троица заметила корабль Пустоты, сплошь изъеденный крошечными отверстиями — казалось, над ним потрудился многозубый монстр. Похоже, судно угодило под Звездный Дождь. Корабль выглядел древним, пролежавшим здесь не один десяток лет. Кое-где виднелись трупы, изъеденные и обезображенные холодом Темной Пустоты.
Линь Мин с любопытством разглядывал находку, размышляя о том, не слетать ли к останкам, чтобы забрать чужие пространственные кольца. Бай Юйси тоже загорелась этой идеей в надежде отыскать способ исцелить свою душу, но Линь Сяньси без лишних слов швырнула в сторону корабля астральное оружие.
Едва оно приблизилось примерно на сотню миль, как по обломкам пробежали странные капли света и с взрывной силой сорвались с мест, превратив астральное оружие в решето. Таких огоньков насчитывались сотни тысяч. От металла в мгновение ока осталась лишь груда пыли. А сами огоньки тем временем вернулись на истерзанный корабль и растворились в нем без следа.
Оба путника были потрясены!
Они испустили испуганный возглас, а услышанный ответ заставил их кровь застыть в жилах.
— Звездный Дождь порождают вовсе не солнца, а особые формы жизни, рожденные в Темной Пустоте и питающиеся их энергией. Их нельзя назвать демонами, но повадки у них схожие, скорее паразитические. Они обитают огромными роями. Интеллектом они не блещут, но автоматически нападают на любую цель, вторгшуюся в их владения. Если не подготовиться заранее и не обнаружить их вовремя, они пронзят вас насквозь.
Спокойный голос Линь Сяньси заставил спутников содрогнуться от ужаса. Сама она в Темной Пустоте прежде не бывала, но читала об этих местах невероятно много.
— Эти твари тоже мигрируют. Во время перелетов они действительно выглядят как дождь из лучей солнечного света. Судя по прочитанному, зрелище неописуемо красивое, но переселяются они лишь раз в столетие. Напоминает разлетающиеся по ветру лепестки цветов, только в миллион раз опаснее.
— Но есть от них и польза. Мастера звездной области выслеживают Звездные Дожди, чтобы добыть очищенную солнечную энергию. Из нее варят особые алхимические эликсиры, укрепляющие Астральное Ядро или помогающие создавать новые солнца. Правда, даже небожителям поймать их непросто — уж больно они быстры.
Рассказ Линь Сяньси лишь усилил трепет спутников, с благоговейным ужасом глядевших на уничтоженный корабль. Опасности Темной Пустоты соседствовали с настоящими чудесами: эти жуткие создания несли смерть, но они же помогали зажигать новые солнца, дарующие жизнь.
За трехмесячный путь им так и не встретились Угасающие Точки, зато они повидали планеты самых разных размеров и цветов: маленькие, средние, крупные и поистине гигантские. По словам Линь Сяньси, размеры эти были не статичными — обитающие там мастера регулярно подпитывали миры энергией, увеличивая их.
Габариты планеты напрямую зависели от размеров ее Астрального Ядра, что определяло эффективность очищения эссенции и создавало более здоровую и богатую среду. Кроме того, появившееся пространство позволяло превращать эти миры в бескрайние плантации редких трав, руд и прочих ценных ресурсов.
Домен Стихий и Домен Девяти Миров разделял Домен Вечной Эволюции. Именно поэтому путешествие оказалось относительно легким, быстрым и не слишком хаотичным.
— Наконец-то прибыли, — сказала Линь Сяньси, когда их корабль миновал границу Домена Стихий. На ее лице промелькнула легкая тень сомнения, когда она окинула взглядом бесчисленные планеты и лунные спутники, устилавшие просторы этого мира.
Сердце Линь Мина забилось быстрее. Глаза сияли, кулаки сжались, а в голове бурлили мысли. Начинался первый шаг к его новой судьбе!
Пространственное кольцо Бай Юйси вспыхнуло слабым синим светом. Она судорожно вцепилась в него дрожащими пальцами, а лицо ее мгновенно побледнело. Последние три месяца путешествия в компании Линь Сяньси и Линь Мина подарили ей немало счастливых минут и позволили расслабиться, но это кольцо безжалостно вернуло ее к суровой реальности. Лицо девушки побелело еще сильнее.
Линь Сяньси заметила это. Не теряя ни секунды, она коснулась плеча Бай Юйси и направила духовную энергию, чтобы стабилизировать ее состояние. Из-за поврежденной души ее рассудок был донельзя хрупким, и малейшее внешнее потрясение могло вызвать тяжелейшую физиологическую реакцию. Сейчас она находилась на волосок от сердечного приступа.
Веки Бай Юйси медленно сомкнулись. Слабым, угасающим голосом она прошептала: — Ли... Линь Мин... ты можешь... — Не договорив, она потеряла сознание. Ее легкое тело безвольно осело на руки Линь Сяньси.
Линь Мин вынырнул из своих мыслей и встревоженно обернулся: — С ней все будет хорошо?
Линь Сяньси тяжело вздохнула и кивнула. Исцелить поврежденную душу — задача не из легких, но с ее связями это удастся. Проблема заключалась не в самом выздоровлении, а в последствиях утечки информации, особенно о причинах недуга. Она вовсе не боялась гибели Бай Юйси — ее пугал исход, если им не удастся разрешить эту проблему своими силами.
Но ведь Вэй Уин даже не находился в Великом Циклическом Звездном Регионе! Не могли же они прочесать в его поисковой лихорадке всю звездную область?
Досточтимый Ю передал им ментальное послание: — Клан Тан здесь.
Оба одновременно подняли глаза в сторону дальних рубежей Домена Стихий — звезды там заметно исказились! Их глаза расширились, когда прямо из пустоты, словно искра на экране, в нескольких сотнях миль от них материализовался корабль Пустоты. На его борту красовался символ легендарной птицы — Алой Птицы! Вышитый узор словно ожил: он свободно порхал по корпусу, оставляя за собой шлейфы искусных языков пламени, превращавших корабль в настоящее произведение искусства.
Впрочем, эта красота ничуть не успокоила путников.
Не успели они и глазом моргнуть, как прямо над их кораблем возникла человеческая фигура. Незнакомец парил в Темной Пустоте, ступая по пространству как по твердой земле, и вперил в них пронзительный, леденящий взгляд.
Лицо Линь Сяньси потемнело донельзя, стоило ей узнать этого человека. Судорожно сглотнув, она выдавила: — Лорд Страж, я...
Сердце Линь Мина рухнуло в ледяную бездну. Он впервые видел Старшую Сестру Линь объятой столь диким, липким страхом! Раз этот человек мог находиться в Темной Пустоте без разворачивания Мирового Домена, он несомненно был небожителем!

Комментарии

Загрузка...