Вскоре после того, как Вэй Уин уединился, чтобы сосредоточиться и провести время с максимальной пользой, из искаженного пространства на том самом месте, где он пробыл целый час, ступила сгорбленная фигура.
Этим незнакомцем оказался старик с мертвенно-бледной кожей, чье лицо испещрили глубокие старческие морщины, а руки и ноги покрывали желтоватые пигментные пятна. Сама суть старости исходила от него мощным гейзером. И тем не менее черное даосское одеяние с золотой вышивкой придавало ему солидный вид, а дыхание было невообразимо ровным.
Хотя контраст не бросался в глаза с первого взгляда, его легко можно было принять за смертного старика, стоящего одной ногой в могиле. Мутный, но ленивый взгляд старца прикован к горе Вэй Уина.
В Звездном Поле Вечного Неба едва ли нашлось бы много людей, не узнавших этого старика, и еще меньше тех, кто не выказал бы ему глубочайшего уважения и почтения. Это был Ма Чжэн, Третий управляющий Павильона Золотой Жизни, ведавший самыми разными делами, затрагивавшими небожителей звездного поля. Другого небожителя этот человек спровадил куда подальше еще до того, как Вэй Уин переместил Четырехкратный Континент, и никто из них не смел причинить вреда ни Вэй Уину, ни Линь Мину, несмотря на столкновение интересов.
Вселяя страх и почтение, он показывал абсолютную неприкосновенность своей власти. И тем не менее старик сосредоточил внимание на Вэй Уине — во многом потому, что тот оставался единственным небожителем, знавшим истинную причину крушения Четырехкратного Континента и то, как Вэй Уин протащил его через Пустоту...
Хотя Вэй Уин прекрасно понимал, что этот старик следит за ним, у него не было ни свободного времени, ни желания тратить силы на установку защитных барьеров против столь могущественного противника. А потому он просто проигнорировал его.
Ма Чжэн несколько часов наблюдал за горой Вэй Уина, а затем его густые брови слегка сошлись на переносице. В его ленивых темно-синих глазах мелькнул слабый огонек пробудившегося интереса. Тонкая искра энергии вдохнула жизнь в увядший облик Ма Чжэна.
— Родословная Пространственного Дракона; Смертный Суверенный Алхимик; Множественные Астральные Души; Намерение Сердца Стихий, — небрежно сказал Ма Чжэн ровным, непостижимым тоном. Спустя мгновение он медленно поднял голову и посмотрел в небеса. Неторопливо моргнув, он чуть приоткрыл иссохшие губы.
Он спокойно выдохнул и обронил: — Небесный Пес? Он ощутил приближение Пожирателя Звезд, извлек небольшую белую табличку и потер ее указательным пальцем. Через секунду она засияла тусклым золотым светом. Он вдохнул, мягко выдохнул, покачал головой и убрал табличку обратно.
... Ма Чжэн опустил голову и вновь посмотрел на Вэй Уина. Долгое время он просто стоял неподвижно, после чего сделал шаг назад, сливаясь с неподвижным пространством и растворяясь без единой ряби на воде.
РЕВ!
Какофония драконьих криков на все лады пронеслась над Золотым Морем. После разрушения сдерживающих формаций Золотого Моря здешняя среда полностью изменилась: рептилоподобные создания, как крылатые, так и бескрылые, теперь рассекали по окружающей Темной Пустоте так, будто это была их родная стихия. Как Звездные Звери, они могли существовать в Темной Пустоте без малейших усилий.
Сотни тысяч разнообразных существ драконьего рода — вне зависимости от того, сколь отдаленной или смешанной была их кровь, — собрались здесь, лишь бы в них теплилась хоть капля драконьей ауры. Однако почти все они страдали от истощения, их чешуя потрескалась и потускнела, а аура была разорванной и хаотичной.
Пережив почти восьмилетнее заточение, они лишились львиной доли жизненной силы, а их тела и родословная получили коренной урон в самой своей основе. Если бы не их совместное сопротивление, формации Мирового Царства давно бы прикончили их. Формации методично выкачивали строго отмеренное количество энергии крови и жизненной силы для поддержания экосистемы и различных особенностей Четырехкратного Континента, поэтому сильнейшие из них добровольно жертвовали собой, давая более слабым собратьям чуть больше времени.
Несмотря на эти огромные усилия, за восемь тысяч лет их популяция, насчитывавшая прежде сотни миллионов особей, сократилась до сотен тысяч. Причем сильнейшие гибли первыми, продлевая жизнь остальным. Это была величайшая трагедия их вида.
Одинокий синечешуйчатый однорогий дракон взял на себя роль дирижера, направляя сородичей на поедание всевозможной плоти и фруктов, припасенных где-то в другом месте. Ану готовился к их неизбежному побегу на протяжении тысяч лет, скрываясь от любопытных глаз назойливых культиваторов.
Прямо сейчас он был сильнейшим из оставшихся драконов, хотя его жизненная сила тоже понесла тяжелейший урон — он выжил и сохранил такую мощь лишь благодаря одному юнцу, появившемуся здесь с десяток лет назад. Он извлек из своего внутреннего мира запасы плоти и плодов, которые бережно хранил и консервировал все эти годы, чтобы ослабленные сородичи могли наконец насытиться.
— Ешьте медленно! — рявкнул он своим огромным телом, в то время как обезумевшие от голода драконы набросились на туши крупных зверей и гигантские кучи фруктов. Горы еды исчезали за считанные секунды. Драконы издавали глухое урчание, но слушались.
некогда свирепый вид, правивший частью всего звездного региона, был сломился до того, что стал послушным, вежливым и терпеливым. Их высокомерие растоптали в пыль, не оставив почти ничего.
В резких зрачках Ану затаилось невыразимое чувство. Из его глаз вырвался свирепый свет. — Мы отомстим; все люди умрут от наших рук! — праведный гнев питал каждое его слово.
Худые, отощавшие драконы взревели в едином порыве ярости! Люди захватили их в плен и заперли в клетках, безжалостно вытягивая из них жизненную силу, энергию и саму суть. Они обращались с ними как со скотом, чтобы поддерживать процветание собственной расы.
Когтистая лапа Ану потянулась к маленькому драконышу, чье развитие из-за пережитых тягот затормозилось: его зубы с трудом вгрызались в жесткие туши. Малыш изо всех сил пытался оторвать кусок мяса. Когда Ану осознал, что этому зеленому драконышу нет еще и пяти тысяч лет, тяжесть в его сердце стала еще невыносимей.
Этот малыш родился прямо внутри той тюрьмы, и его родители, судя по всему, давно погибли. Его мать никак не могла выжить после родов в столь ужасающих условиях.
Малыш задрожал, поднимая тусклые глаза на огромную лапу Ану, протянувшуюся к нему. На секунду им овлал первобытный ужас, но затем когти перенесли кусок мяса на гигантскую тушу и пробили ее насквозь, смягчая плоть мощным всплеском энергии.
— Ешь. Медленно, пищеварение очень важно. Смотри не растеряй ни крошки, — мягко наставил он.
— Ик-кий! — драконыч даже не умел толком общаться мысленной энергией, поэтому просто бросился на размягченное мясо и принялся жадно уплетать его. Еда оказалась настолько вкусной, что он едва сдерживал себя, но, заметив устремленный на него взгляд рогатого дракона, тут же сбавил темп, тщательно прожевывая и поедая каждый кусочек до конца.
Эта картина заставила тлеющие угольки гнева в сердцах старших драконов разгореться с новой силой: они осознали, что около шести процентов их нынешней популяции родились в неволе, никогда не ведая величия свободных драконов и зная лишь участь скота, обреченного на истощение. Они жаждали мести, даже если ради этого придется умереть.
Зрелище сотен тысяч кружащих, пожирающих пищу драконов в просторах Темной Пустоты одновременно пугало и странным образом согревало душу. Лорды Царств и Лорды Времени, исследовавшие Четырехкратный Континент, смутно видели эту картину, но понятия не имели о происхождении этих драконов и о том, как те питались их энергией на протяжении всей своей жизни.
Они продолжали свой путь, обходя зверей стороной, поскольку пульсирующая аура Ану заставляла их дважды подумать, прежде чем приближаться.
— Звездный Зверь с собственным Внутренним Миром? — раздался старческий голос в Темной Пустоте, задев струны чувств пировавших драконов. Бдительные существа взревели, испуская мощные волны драконьего могущества в поисках источника звука. Молодняк испуганно жался за спины сильных старших сородичей.
Ану вышел вперед, защитным кольцом обвив молодняк своим тридцатикилометровым телом. Кончик его рога испускал слабый золотой свет, источая странную, но пронзительную силу.
— Должно быть, ты Рогатый Небесный Дракон. Неудивительно, что у тебя есть Внутренний Мир, позволивший скрыться от глаз того человека все эти годы назад, — эхом разнесся старческий голос, и из Темной Пустоты выступила сгорбленная фигура. Это был Ма Чжэн!
Ану уловил физическую ауру, исходившую от Ма Чжэна, и его глаза размером в сотни метров устремились на эту ничтожно малую точку, находившуюся в десятках тысяч миль от него. От его взгляда содрогнулось всё звездное поле, слегка сместив с орбит даже несколько плоских континентов-земель.
Убийственная аура Ану была невероятно густой. Рог на его морде сиял ослепительными рунами.
— Тебе стоит передумать. В лучшие годы ты дотягивал разве что до уровня Восходящего Мистической Звезды. А теперь? — спокойно сказал Ма Чжэн монотонным и медленным голосом. Однако Ану ответил не словами, а силой!
Он мощно взревел и бросился на Ма Чжэна всем своим гигантским телом. Атака была сокрушительной, а рог на морде яростно полыхал.
Ма Чжэн не сдвинулся с места. Он лишь лениво наблюдал за стремительным рывком Ану. В мгновение ока дракон ловко проплыл через Темную Пустоту и обрушил на старика свои острые как мечи и огромные как горы лапы.
В Темной Пустоте не было звуковых волн, но глухой взрыв всё же прогремел. Когти Ану яростно задрожали, когда их острые концы вонзились в руку и хрупкое тело Ма Чжэна. Одной-единственной рукой старик остановил лапу размером в сотни метров. Лицо Ма Чжэна ни капли не изменилось.
Сердце дракона дико заколотилось. Ану уже собирался задействовать козырную карту, но Ма Чжэн опередил его. Иссохшее и морщинистое тело исчезло, вновь появившись прямо у основания его рога.
Ану мгновенно опешил от такой скорости, пытаясь контратаковать и сменить позицию, но ладонь Ма Чжэна легко коснулась его рога, и по всему телу дракона прокатилась волна леденящего ужаса. Тридцатикилометровую тушу, способную одним движением рушить континенты, остановило прикосновение одной-единственной руки.
Ану даже не смел сопротивляться. — К-КТО ТЫ ТАКОЙ?! — Гнев в его голосе едва прикрывал животный ужас.
— Мое имя Ма Чжэн. Я Третий управляющий Павильона Золотой Жизни, — невозмутимо представился Ма Чжэн, хотя Ану не имел ни малейшего понятия, что всё это значит.
Поэтому дракон задал более прямой вопрос: — Чего тебе нужно?!
Этот старик оказался куда страшнее того злодея, что заточил их в клетки и обрек весь вид на страдания! Тот хотя бы позволял обмениваться с ним ударами.
Ма Чжэн спокойно посмотрел на молодых и отощавших драконов, глядевших на них полными страха и тревоги глазами. Ужас перед существом, способным вновь заточить их в клетки и уничтожить последний луч надежды, был абсолютным.
— Я ваш спаситель, и... — медленно проговорил Ма Чжэн, вновь переводя взгляд на Ану, — ваш залог. После этих слов Ма Чжэн больше ничего не объяснял. Он поднял руку с раскрытой ладонью, на которой прямо на глазах сформировался и закрутился серебристый вихрь, источающий мощную силу всасывания.
При виде этого зрелища драконы взревели, а сердце Ану сжалось от ужаса. Не имея возможности оказать хоть малейшее сопротивление, все драконы один за другим устремились в воронку, стремительно уменьшаясь в размерах — казалось, их в мгновение ока забросили в совсем другой мир. Сотни тысяч драконов, каждый из которых достигал по меньшей мере сотен метров в длину, затянуло внутрь за считанные секунды.
Пространство Золотого Моря полностью очистилось от зверей — исчезли все до единого драконы.
Ма Чжэн сомкнул ладонь, рассеяв серебристый вихрь. Тихо выдохнув, он развернулся и исчез.
В тот же день все звери и звероподобные существа звездного поля таинственным образом исчезли!

Комментарии

Загрузка...