Континент Кровавой Ковки был развитую цивилизацию культиваторов, где переплеталось бесчисленное множество самых разных сил. Название полностью оправдывало себя: здесь каждый день проливалась кровь, а воля практиков закалялась в бесконечных стычках. Хотя первопричина наименования крылась в другом, оно подходило здешним местам как нельзя лучше.
Впрочем, это вовсе не значило, что здесь царил абсолютный мир. Как и в любом разумном обществе, различия и неравенство порождали жесткую иерархию, приводящую к злоупотреблениям, конфликтам, социальному расслоению и ожесточенной борьбе, неизбежной для мира культивации.
В этой стране насчитывалось множество городов, поселков и деревень, среди которых выделялись три главных оплота: Город Кровавого Титана, Город Кровавой Розы и Город Кровавой Волны. Хотя их названия звучали довольно просто, они неизменно сохраняли их сквозь череду сменявшихся монархов. Эти города были надежными опорами, где сосредоточились самые влиятельные кланы, силы и мастера. Обладая колоссальной мощью и прочным фундаментом, они с легкостью переживали любые перестановки в верхах.
В Городе Кровавого Титана, процветающем мегаполисе с двухсотмиллионным населением, раскинувшемся на две тысячи километров, кипела бурная жизнь. Практики медитировали, алхимики варили пилюли, мастера артефактов проводили исследования, а зодчие возводили новые строения. Повара хлопотали у печей, матери водили малышей на рынок, попутно обсуждая последние сплетни, а управляющие следили за лавками.
Среди обитателей этого города выделялся клан Ан, существовавший уже почти две тысячи лет и заслуживший свое положение благодаря выдающимся заслугам и прозорливым лидерам. Однако в главной резиденции клана собралась вся верхушка — старейшины, мастера и главы, — и атмосфера там царила тяжелая и напряженная.
В просторном зале Ан Биру и Ан Фэйцзинь стояли по левую руку от сидевшего в кресле мужчины с поистине царственной внешностью. У этого красивого человека на висках серебрилась седина, однако кожа была совсем гладкой, а глаза сияли ярко, словно ночное звездное небо. Его аура была скрыта, но от каждого его вдоха присутствующие ощущали невообразимое давление.
Это был Ан Гэ, нынешний патриарх клана Ан и практик сферы Астрального Ядра. Пусть его база культивации находилась лишь на первой ступени, он всё равно входил в число пяти миллионов элитных мастеров на триллионы культиваторов. Все небожители его уровня обладали влиянием, позволявшим единолично править частью континента, чем он и занимался.
Опираясь на мощь своего клана, он подмял под себя четверть Города Кровавого Титана, разделив власть с тремя другими фамилиями: Чэнь, Лу и Чжао. Наряду с кланом Ан они были известны как Четыре Клана Титанов.
Сейчас его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах таилось раздражение. Ан Биру — старшая из сестер — слегка нервничала, ее лоб покрылся капельками душистого пота. Она опустила глаза и крепко сжала тонкие пальцы. Ан Фэйцзинь проявляла куда больше любопытства, с интересом оглядывая просторный зал.
Все эти ворчливые дяди и докучливые тетушки собрались вместе и оживленно спорили, перебивая друг друга. Некоторые были так взволнованы, что казалось, будто они готовы броситься в драку. Шум стоял невероятный, а главной темой обсуждения был Всеалхимический Турнир.
Эта история началась с безобидного спора с кланом Чэнь. Дружеское застолье переросло в масштабную писькомерку на ставку в виде половины их территорий, и виной всему был один конкретный человек. Однако они препирались друг с другом, а не с тем, кто действительно натворил бед.
Несколько недель назад четыре клана устроили собрание мастеров, чтобы продемонстрировать талантливую молодежь и ее потенциал. Обычно всё ограничивалось мирным общим обменом опытом и мелкими пари, но нынешняя матриарх клана Чэнь задела самолюбие Ан Гэ. В считанные мгновения всё скатилось в грандиозную битву молодых дарований.
Клан Ан потерпел сокрушительное поражение. В результате они лишились прав на три мелких рудника. Потеря была не слишком велика — около пяти процентов годового дохода, вполне терпимый урон. Однако хитрый клан Чэнь с помощью уговоров и словесных уловок втянул Ан Гэ в новые пари. С каждым очередным поражением патриарх терял самообладание всё сильнее.
Пока не зашло слишком далеко...
Теперь им предстояло сойтись во Всеалхимическом Турнире, где на кону стояла половина всего достояния клана. Хотя многие хотели высказать Ан Гэ всё, что думают, его чудовищная сила мешала это сделать. И всё же, когда речь заходила об алхимии, они были уверены в победе, так что большинство не видело в этом большой проблемы. Среди четырех кланов именно у них имелись лучшие алхимики.
Вот только, как назло, все их искусные алхимики бесследно испарились. В один момент они были на месте, а в следующий — исчезали. Куда? В клан Чэнь. Противники переманили каждого толкового мастера донельзя странным образом, словно операция планировалась годами.
Они мгновенно осознали, что угодили в неминуемую ловушку. К тому же Ан Гэ дал Духовную Клятву, поэтому отступить было невозможно. Им оставалось лишь одно — попытаться нанять мастеров со стороны.
К несчастью, каждого алхимика, к которому они обращались, постигла одна из двух участей: либо насильственная смерть, либо категорический отказ. Именно поэтому Ан Биру и Ан Фэйцзинь недавно поручили тайную миссию по вербовке. В качестве награды за участие, независимо от исхода турнира, алхимику пообещали двух новых жен в лице Ан Биру и Ан Фэйцзинь — правнучек Ан Гэ. Разумеется, полагались и другие выплаты, особенно за победу, но из-за крайней похотливости мастера иным способом привлечь его было нельзя.
Они отчаянно нуждались в выходе из положения.
Но пока они строили планы, судьба жестоко насмехалась над ними. Или это было нечто иное? Независимо от того, стало ли это случайностью или делом рук предателя в их рядах, на сестер Ан напали, а алхимик погиб. Если бы не вовремя подоспевший чужак, девушек ждала бы смерть.
Знай он, к чему всё приведет, Ан Гэ отправил бы за ними элитных стражей, но ему хотелось действовать скрытно. Его излишняя хитрость и привела к неизбежному краху всех планов.
Теперь же в главном зале вовсю спорили о том, как разгребать последствия потери половины земель. Такой удар отбросил бы их клан далеко назад: доступные ресурсы сократились бы вдвое, а богатства сильно поубавилось бы. По правде говоря, главной проблемой оставалось то, что из-за изначальных проигрышей Ан Гэ они уже лишились двадцати процентов территорий.
От такого у любого задергался бы глаз! Семьдесят процентов достояния — коту под хвост. И как им угораздило заполучить столь некомпетентного патриарха за всю историю клана? Вслух этого никто бы не сказал, но в глазах каждого присутствующего читалось именно это — даже у его правнучек.
— Тихо! — рявкнул Ан Гэ, вмиг заглушив все голоса. Он поднялся с кресла, испустив тяжелую ауру, придавившую сердца собравшихся. Пусть для них он выглядел глупцом, в силе ему было не занимать.
— Можете и дальше грызться между собой, но я не намерен проигрывать это пари. — От его слов присутствующие невольно закатили глаза. Не намерен? Да это твоя игроманская болезнь загнала нас в такую яму. Соперник поставил тебе мат еще на первом ходу, а ты всё еще надеешься отыграться?
Левая бровь и веко Ан Гэ непроизвольно задергались. С его чутким восприятием разве мог он не заметить выражения неверия и разочарования на их лицах? Ему жгуче хотелось отвесить пару пощечин зарвавшимся сородичам, но он сдержался. Насилие — удел тупых вожаков, а он считал себя умным лидером.
Именно так — умным!
Он легко кашлянул и повернулся к Ан Биру: — Мы нашли потрясающего алхимика! Мы победим без сомнений. Уверенность в его голосе была столь велика, что на миг передалась всем в комнате, заставив поверить в неизбежность победы. Однако, стоило им вспомнить прошлые провалы, как лица вновь помрачнели.
В этот момент порыв ветра распахнул двери зала. Вместе с ветром внутрь проникла нить духовной энергии, доставившая послание каждому из присутствующих. Лица людей разом потемнели, словно на них опустилась глухая ночь. Ан Гэ так стиснул зубы, что заскрипели кости.
Там было написано:
— Площадь Кровавого Титана, через два часа! Малыш Гэ, заранее благодарю за подарок.
Это послание определенно отправила матриарх клана Чэнь!
Всё начиналось!

Комментарии

Загрузка...