«Так вот зачем он всё твердил про меч?..»
Ключ Луаддина.
Король Утопленников всё это время с маниакальным упорством требовал, чтобы Айзек пустил меч в ход. И лишь сейчас Айзек по-настоящему осознал: клинок у него в руке не зря назывался Ключом Луаддина.
Меч — это ключ, отворяющий путь изнутри наружу и снаружи внутрь.
Король Утопленников хотел отправить Айзека по ту сторону двери.
Тр-р-р-ресь!
Рана там, где в тело вошёл Ключ Луаддина, стала разъезжаться всё шире. Через мгновение из неё хлынула водопадом алая кровь. Но если учесть, что Ключ Луаддина прямо сейчас буквально прожаривал тело Короля Утопленников изнутри, эта кровь едва ли принадлежала ему.
Она лилась откуда-то ещё. Из-за той стороны.
«Неужели...»
Айзек вспомнил, что за тысячу лет Король Утопленников ни разу не проводил Обряд Лунного Колодца, хотя это был практически единственный способ призвать погребённого бога.
Конечно, входить в загробный мир без разрешения божества — всё равно что вламываться без спроса. Значит, Королю Утопленников требовался способ переправить путника туда безопасно.
И этим способом было принести в жертву собственное тело, превратив его в дверь.
Вот почему подобное можно было сделать лишь однажды. И вот почему он колебался целую тысячу лет.
«Но почему именно сейчас?»
[Айзек. Прости меня за то, что я тебя испытывал.]
Рана, оставленная Ключом Луаддина, вытянулась ещё дальше, разрывая тело Короля Утопленников. Но сам он уже угасал, словно пузырь на воде, и говорил едва слышным шёпотом.
[Но прежде чем поставить тебя перед моим богом... мне нужно было набраться смелости и поверить, что ты не просто игрушка Хаоса. Прошу, пойми это.]
«Смелости? Да чтоб тебя с твоей смелостью...»
Айзек охотно бросил бы это ему в лицо, но из разверзшейся раны давило с такой непостижимой силой, что он не мог даже раскрыть рот.
[Ты сказал, что этот мир прожил десятки тысяч лет, а затем ещё тысячу, чтобы дойти до нынешнего дня.]
Айзек вспомнил собственные слова.
Он был уверен, что Король Утопленников пропустил их мимо ушей. Но тот запомнил всё до последнего слова.
Больше того — именно они, похоже, и стали причиной, по которой он решил отправить Айзека за дверь.
[Значит, я верю, что и ты, как я, желаешь этому миру продолжения.]
Король Утопленников произнёс это голосом, в котором невозможно было отличить рыдание от мольбы.
Ни просьбы спасти Соляной Совет, ни призыва защитить его паству — только эти странные слова. Айзек не успел спросить, что они означают: поток крови превратился в настоящий водопад и обрушился на него.
Море окрасилось в густой винно-багровый цвет. Рыболюди вокруг, глядя на происходящее, затянули диковинный гимн.
Жар Ключа Луаддина испарял морскую воду, и на теле Айзека один за другим выступали кристаллы соли.
Рана раскрылась настолько, что тело Короля Утопленников окончательно распалось надвое.
А за ней открылся пейзаж, куда более огромный, чем сама рана.
Шлёп.
Айзек открыл глаза посреди ослепительно-белого мира.
Исчезло море, окрашенное винным багрянцем от потоков крови. Исчезла буря, будто готовая обрушить небеса, исчезли бешеные волны.
Перед ним до бесконечности тянулся белый горизонт, на который больно было смотреть.
За ним возвышалась пирамида таких размеров, что глаз отказывался верить. На самой её вершине, словно зацепившись за край, сияло солнце.
И сама пирамида была странной. В одном месте по ней текла красная река, в другом в воздухе плавали обломки. Из трещин вырывались яростные языки пламени.
«Это... рай Соляного Совета?»
Убедившись, что руки и ноги на месте, доспех цел, меч при нём, Айзек сразу понял: Обряд Лунного Колодца удался. Впрочем, иначе и быть не могло — ритуал тщательно провёл ангел, пожертвовав собственным телом.
Так Айзек стал одним из немногих людей в истории, кто добрался до загробного мира живым, в собственной плоти.
Под тонким слоем воды у его ног всё дно было усыпано белыми крупинками соли. Айзек чувствовал себя посреди гигантской солеварни.
«Ну ладно, Соляной Совет так Соляной Совет, но обязательно было и рай превращать в соляное поле?..»
Он ещё не успел закончить эту мысль, как почувствовал движение над головой.
Шурх.
Чуть выше человеческого роста к нему скользила маленькая лодка. В ней стоял худощавый мужчина с нервным, почти раздражённым лицом — с виду обычный перевозчик.
Через лоб у него тянулся широкий шрам, придававший лицу довольно зловещий вид.
Не сказав ни слова, мужчина плавно опустил лодку пониже и подогнал её вплотную.
— Садись.
— А вы хоть знаете, кто я?
Перевозчик уставился на него с угрюмым видом.
— Айзек Исакреа.
Сказать, что Айзек не вспомнил знаменитую «лодку в загробный мир», было бы враньём. Вот только он и без того уже находился в загробном мире. А этот перевозчик с высокой вероятностью сам был ангелом.
Хуже, чем сейчас, ситуация вряд ли могла стать.
— В лодке безопаснее, чем там, где ты стоишь. Залезай. У нас нет времени.
После этих слов Айзек без лишних споров перебрался на борт.
В загробном мире хватало всего, с чем ему меньше всего хотелось встречаться: священных зверей, ангелов, а то и каких-нибудь духов. Айзек не был последователем Соляного Совета и совершенно не горел желанием сталкиваться с ними без нужды.
Тем более что прямо сейчас ему, возможно, предстояло увидеть ангелов Соляного Совета.
«Если они узнают не только о том, что я нефилим, но ещё и что я слуга Безымянного Хаоса, будет неловко.»
Тёплого приёма тогда точно не жди. Но в лодку он уже сел, а значит, дальше оставалось полагаться на удачу и собственную способность выкручиваться.
Перевозчик оттолкнулся длинным шестом от земли, и лодка, словно забыв о гравитации, поднялась в воздух. Ощущение было странным, зато с высоты Айзек смог рассмотреть белую равнину получше.
Вокруг не было ничего, кроме бескрайней соляной пустыни.
— Тут вообще ничего нет. Чем же это место опасно?
— Ты и этого не знаешь? Забыл, что ваш пророк здесь натворил?
Айзек озадаченно посмотрел на него, и перевозчик нахмурился.
— Проведёшь там полдня — из тебя вытянет всю влагу, и останется сухой соляной столб. Если хочется, могу высадить прямо сейчас.
Такого желания у Айзека, разумеется, не было. Зато слова перевозчика зацепили знакомое воспоминание.
«Он говорит о том, как Луаддин превратил море в соляную пустыню?»
Если подумать, место под ними и правда логичнее было назвать пустыней, а не солеварней. Вот только Луаддин создал соляную пустыню в реальном мире.
Разве Айзек не должен был попасть в загробный мир?
Пока он ломал голову, лодка неслась вперёд. По сторонам не было ориентиров, поэтому скорость почти не ощущалась, хотя на деле она была безумной.
— Прибыли. Готовься выходить.
Айзек вскинул голову и посмотрел вниз. На границе между белой соляной пустыней и обычными песками стоял совершенно неуместный здесь город. Огромный порт.
Он был рассчитан на сотни судов, но перед причалами простиралась лишь безжизненная белизна. Сначала Айзек не понял, зачем кому-то понадобился порт в пустыне, но затем заметил то, что торчало между причальными сооружениями.
Кое-где из соли, словно надгробия, высовывались мачты и части корабельных корпусов. Будто суда начали тонуть — и в тот же миг море застыло вокруг них солью.
У моряков наверняка не было времени даже выбраться. Море в одно мгновение превратилось в соль, а вся гавань — в кладбище кораблей.
Тук. Лодка перевозчика коснулась настила.
Айзек неловко огляделся. Город выглядел мёртвым. Когда порт высох, жителям здесь стало попросту нечем жить. Большинство ушло, а немногие оставшиеся бродили вокруг с измождёнными лицами.
Слишком уж всё было... реально.
Эта мысль не отпускала Айзека с самого прибытия.
— Разве это не загробный мир? — наконец спросил он у перевозчика, уже шагавшего впереди.
— Он самый.
— Тогда это ад Соляного Совета?
Перевозчик посмотрел на него в упор.
— Ты и правда ничего не знаешь об Урбанусе. Кто, по-твоему, приходит в загробный мир?
— Мёртвые?
— Верно. Мёртвые люди. Ушедшие времена. Урбанус — это всё накопившееся прошлое. Прошедшее время. Мёртвое время. Прошлое, слежавшееся пластами. А мертвецы просто вклиниваются в промежутки между этими мгновениями.
Айзек не сразу понял, к чему тот клонит. Но вдруг вспомнил, как Эйдан объяснял ему природу загробного мира: место, в котором собраны все культуры, нормы морали, этикет, обычаи и правила.
Формулировка, возможно, была другой, но смысл он помнил именно так.
И теперь, глядя на окружающий пейзаж и прокручивая в голове слова перевозчика, Айзек наконец понял их по-настоящему.
То, что он видел перед собой, действительно когда-то происходило.
Так выглядел этот город вскоре после того, как Луаддин похоронил Соляной Совет.
Айзек попал внутрь памяти о том времени.
Перевозчик привёл его к кораблю, почти целиком погребённому в соляной пустыне. Под накренившейся палубой всё до половины было забито солью — похоже, она застыла прямо в тот момент, когда судно тонуло.
Поэтому идти приходилось, согнувшись почти вдвое.
Наконец перевозчик подвёл его к капитанской каюте.
За дверью сидела старая женщина, наполовину вросшая в соль.
— А... гость всё-таки пришёл.
Стоило Айзеку войти, как её глаза вспыхнули странным блеском.
Несмотря на измождённое лицо, этот нечеловеческий свет сразу подсказал ему: перед ним не человек. Впрочем, трудно было ожидать встретить здесь обычного смертного. Но от этой женщины исходило давление такой силы, что оно казалось почти невозможным.
Сила Короля Утопленников рядом с ней меркла.
— Простите, Айзек Исакреа, что встречаю вас сидя. Как видите, положение у меня сейчас несколько затруднительное.
Айзек не удивился тому, что она знает его имя. Перевозчик ведь тоже знал. Очевидно, Обряд Лунного Колодца передал им всё необходимое.
— Я даже не сразу понял, что вы сидите.
Колени едва не подкосились под этим давлением, но Айзек удержался, опершись ладонью о стену.
— Простите... вы бог Соляного Совета?
Старуха расхохоталась. Смех был такой громкий и бодрый, что Айзек сразу понял: поспешил с выводами.
— Что вы, что вы. Благодарю за лестную оценку, но до такого мне далеко. Только не говорите это слишком громко. Зовущий нынче совсем ослаб и сделался подозрительным.
«Зовущий» — одно из имён бога Соляного Совета, которое обычно старались не произносить вслух. После того как бог оказался погребён под соляной пустыней, даже верующие почти перестали его употреблять: слишком уж насмешливо оно звучало.
Старуха указала на нижнюю часть тела, расползшуюся по соли, словно корни.
— Я Амундалас. Капитан, решившая не брать Луаддина на борт. Та самая, из-за кого Соляной Совет оказался в нынешнем положении... и капитан, оставшийся на тонущем корабле.
Перевозчик оставил Айзека наедине с женщиной, назвавшейся капитаном Амундалас, и вышел.
Она представилась всего лишь капитаном, но Айзек не сомневался: перед ним именованный ангел.
«Значит, решение предать Луаддина и не пускать его на корабль было не самодурством жадных капитанов... за этим стоял бог?»
Если так, вся история приобретала совсем иной смысл.
Не мог же бог устроить всё это ради нескольких лишних монет.
Тогда легенда переставала быть притчей о человеческой жадности и превращалась в историю столкновения старого могущественного божества с новой восходящей верой. Историю гибели одной религии и возвышения другой.
— Получается, Зовущий не позволил взять Луаддина на борт, чтобы сдержать Кодекс Света?
— Именно так. Мы уже однажды доставили Луаддина в целости и сохранности, а Кодекс Света после этого слишком уж разросся. Зовущему результат не понравился, и в этот раз он решил отказать. Но, как вам известно, вышло ещё хуже — и второго шанса исправить ошибку уже не осталось.
Айзеку показалось, что в этих словах что-то не сходится.
Не понравился результат? Второй шанс?
«Она хочет сказать, что они предвидели будущее, в котором взяли Луаддина на борт? А нынешнее положение Соляного Совета — результат того, что они отказались от того выбора?»
Слова звучали так, будто речь шла о предвидении или возврате во времени. Амундалас заметила его недоумение и посмотрела с интересом.
— Хм. Всё ровно так, как мне и рассказывали. Об Урбанусе вы не знаете ровным счётом ничего. Память потеряли? Или кто-то решил, что вам лучше не знать?
— Не очень понимаю, о чём вы. Память у меня цела, просто мне никто ничего не объяснял.
Сказав это, Айзек вспомнил слова Эйдана.
— Один знакомый говорил, что Урбанус чем-то похож на коллективное бессознательное, управляющее людьми. Но то, что я вижу здесь... будто я очутился в одной из прошлых временных линий.
Амундалас рассмеялась.
— Ваш знакомый всё объяснил правильно. Но если хочется выразиться точнее... пожалуй, лучше показать.
Ногтем она провела несколько линий по покрытому солью полу. Получился корабль на волнах и палящее солнце. Рисунок был почти детским, но от него исходила такая живость, будто линии вот-вот задвигаются.
Пока Айзек всматривался в него, Амундалас наклонилась ближе и прошептала:
— Вы на борту корабля.
И в следующий миг Айзек действительно стоял на корабле.
«Что за?..»
Солнце било так ярко, что резало глаза.
Он хотел заслониться от лучей, но вдруг заметил: вместо привычных доспехов на нём древняя одежда, напоминающая то ли греческую, то ли египетскую. А вокруг сотни кораблей выстроились строем и смотрели в одну сторону.
Взгляд Айзека сам собой устремился туда же — к гавани.
На другом берегу лазурного моря, у причалов, стояла фигура.
Бледный мужчина, всё тело которого было объято огнём.
Увидев его, Айзек мгновенно узнал одну из самых знаменитых фигур этого мира.
«Хранитель Маяка Луаддин.»

Комментарии

Загрузка...