В тот миг, когда инстинкт опасности окончательно взял верх над разумом, Король Утопленников забыл о достоинстве ангела и среагировал как обычное животное.
Глухой рокот прошёл по воде.
Прямо перед Айзеком взметнулось густое облако чёрных чернил.
Он нёсся вперёд с готовностью вгрызться во всё, что попадётся на пути, но внезапная тьма заслонила обзор. Айзек дёрнулся в сторону, потеряв направление.
Король Утопленников мгновенно этим воспользовался.
Щупальце хлестнуло сбоку.
Мир перед глазами перевернулся.
Тело Айзека закрутило в бешеном потоке. Вокруг гигантского щупальца вращался мощный водоворот, и выбраться из него уже не получалось.
Даже Алая мольба не помогала — превращение в бесплотный кровавый образ ничего не меняло, если сама вода несла его куда хотела.
[Тебе хватило одной царапины, чтобы решить, будто ты способен бросить вызов тому, кого наделил властью сам бог?!]
Король Утопленников был ранен не столько телом, сколько гордостью.
Он уже почти забыл, как выпускают чернила.
За последнюю тысячу лет ему попросту не приходилось ни уклоняться, ни защищаться.
У него не было изысканных чудес и сложных способностей, зато имелось невероятно мощное тело и практически бесконечная регенерация.
Плоть, которую Айзек выдрал у него из пасти, восстановилась за считаные секунды.
Даже если этот жалкий человек оставит несколько следов на щупальцах, серьёзного вреда всё равно не будет.
«Что же он сделал...?»
И всё же Король Утопленников рефлекторно уклонился от тех щупалец.
Потому что испугался.
Вместо того чтобы признать собственную слабость, ангел решил, что Айзек каким-то образом его обманул.
Слишком чуждой была сила человека.
Гигантские щупальца сомкнулись вокруг Айзека.
Давление усилилось мгновенно.
По телу прокатился сухой хруст — несколько костей сломались одна за другой.
[Кто ты такой?! Откуда у тебя это чудо? Как ты его украл?!]
Король Утопленников даже не предполагал, что Айзек может быть последователем Безымянного Хаоса.
Он решил, что нефилим каким-то образом похитил чужую силу.
Но даже когда кости ломались под давлением, насмешливая улыбка не исчезла с лица Айзека.
Он что-то беззвучно произнёс.
Король Утопленников не мог разобрать слова — под водой человеческий голос не звучал.
И всё же появилось странное чувство.
Что-то начиналось.
«Бедняга. Мозги и те уже превратились в осьминожьи...»
Король Утопленников вздрогнул.
Он подумал, что это Айзек, но тот не мог говорить здесь вслух.
Ангел быстро проверил пространство вокруг.
Под водой были только он сам, Айзек и рыболюды.
«Когда осьминога преследует хищник, он выпускает чернила. А если и это не помогает — отрывает собственную ногу и удирает. Хорошо хоть ты до второго ещё не дошёл».
«Что это?»
Кто-то шептал прямо в сознание.
Голос был одновременно сладким и болезненно острым — таким, который невозможно игнорировать.
За густой чернильной завесой будто шевельнулось что-то ещё.
«Но я понимаю. Столько лет сидеть на дне, ни с кем не разговаривать и не слышать собственного бога — поневоле начинаешь сомневаться, существуешь ли вообще».
[Замолчи... замолчи!]
«По сути, ты уже давно живёшь как зверь. Тысяча лет. Тысячу лет ты не слышал божественного слова и не видел Урбанус».
Король Утопленников яростно задрожал.
Щупальца заметались во все стороны.
Потоки воды стали такими мощными, что рыболюдов рядом буквально рвало на части одним касанием.
Со дна поднялись ил и песок, в воде смешались грязь и кровь, и тьма стала ещё гуще.
Но голос не умолкал.
«Разумеется, ты начал спешить. Ты ведь сам чувствовал, что постепенно опускаешься до уровня животного».
Каждая фраза точно находила самое больное место.
Будто тот, кто говорил, видел его мысли насквозь.
«О ангел, погребённый в бездне. Ты боялся? Боялся, что некогда великое существо превратится просто в чудовище из старой легенды? Поэтому решил предать и стать хотя бы богом дикарей?»
[Замолчи!]
И тут Король Утопленников наконец очнулся.
Он резко вцепился зубами в одно из собственных щупалец и оторвал его.
Боль ударила по сознанию, вытеснив наваждение.
Только теперь он заметил: в воде, помимо его собственных чернил, плавали странные переливы цвета.
Именно из них и звучал неизвестный голос.
«Неужели и это тоже...?»
До Короля Утопленников дошло, что на него воздействовала галлюцинация.
Причём достаточно сильная, чтобы сбить с толку ангела.
Он в ужасе посмотрел вниз.
Айзек уже разорвал удерживавшее его щупальце и выбрался наружу.
На губах играла нехорошая усмешка.
Он беззвучно произнёс одними губами:
«Поздно».
Щёлк.
Что-то с чудовищной силой стянуло тело Короля Утопленников.
По плоти побежали красные линии.
Лишь тогда ангел понял, что упустил.
Его взгляд метнулся вверх — к поверхности.
Увидев, как из глубины начинает подниматься огромный кровавый силуэт, Хианис наконец выкрикнул:
— Попался!
Йенкос нервно кусала ноготь и не отрывала глаз от моря.
То, что делал Хианис, и то, чему она сама сейчас не мешала, было святотатством, которое невозможно оправдать.
Но молча принять измену ангела означало согрешить не меньше.
Она не знала, какой из двух грехов хуже и какие последствия страшнее.
— Поймать ангела Соляного Совета реликвией Соляного Совета...
— Бог поймёт нас!
Реликвия называлась «Сеть Короля-Рыбака».
Она была одной из самых ценных реликвий Соляного Совета и могла поймать любую выбранную цель.
Именно её Хианис взял с собой, отправляясь убивать Короля Утопленников.
Более того, сама сеть была тесно связана с этим ангелом.
Когда-то, ещё при жизни, когда его называли Королём-Рыбаком, именно этой сетью из моря вытащили его утонувшее тело.
После смерти он вернулся как именованный ангел — Король Утопленников.
Теперь та же реликвия тянула его наверх живым, чтобы подчинить.
Ирония была почти жестокой.
— А рыцарь Грааля? Он ещё жив?!
Йенкос вглядывалась в воду, но Айзека нигде не было.
Он ушёл слишком глубоко. Даже огромному телу Короля Утопленников требовалось время, чтобы подняться к поверхности.
Все прекрасно понимали: обычный человек за такой срок уже давно захлебнулся бы.
— Остаётся надеяться на чудо, — ответил Хианис, натягивая реликвию.
Сеть Короля-Рыбака выглядела вовсе не как сеть.
В руке Хианиса находились деревянные чётки.
Но каждый узел скрывал невидимое плетение неизвестного размера, и это плетение оказалось достаточно прочным, чтобы поднять над водой даже чудовищное тело ангела.
Проблема была в другом.
Реликвия могла поймать и вытащить цель.
Но не могла причинить ей вред.
Дальше Соляной Совет должен был справляться сам.
И встретить гнев Короля Утопленников лицом к лицу.
Чем ближе ангел поднимался к поверхности, тем яснее Йенкос осознавала это и тем отчаяннее молилась.
— Надеюсь, вы хоть подготовились как следует.
— Мы-то сделали всё, что могли. Вопрос скорее к вам.
— Мы тоже подготовились основательно. Правда, наши орудия предназначались для боя не с Королём Утопленников, а с вашим флотом.
Хианис криво усмехнулся и покосился на неё.
— И всё-таки. Почему передумали?
Как только Айзек исчез под водой, Хианис принёс Сеть Короля-Рыбака и начал обряд.
Йенкос всё видела.
И не стала мешать.
Она могла бы прямо сейчас перерезать Хианису горло и остановить происходящее.
Но не сделала этого.
А значит, фактически согласилась на охоту на ангела.
Её флот тоже последует за решением председателя.
Йенкос зажмурилась и рявкнула:
— А что мне, по-твоему, оставалось делать?! У нас в Совете был один принцип: «держаться сколько сможем и ждать возвращения бога». А этот проклятый осьминог всё решил за нас в одиночку!
Даже Эйдана она удерживала скорее в попытке сохранить прежний порядок в ситуации, в которой сама ничего не понимала.
Для последователя Соляного Совета естественно сперва доверять собственному ангелу.
Но после того как тот напал на епископа Кодекса Света и утопил рыцаря Грааля, нейтралитет закончился.
Йенкос пришлось отказаться от попытки «ничего не менять» и следовать уже принятому решению Совета.
Если Король Утопленников сегодня проиграет, одной из причин станет его собственная манера разговаривать — точнее, отсутствие разговора.
Если бы он спокойно объяснил всё Совету, мало кто осмелился бы отвергнуть волю ангела.
— Поднимается!
Вода вокруг забурлила.
Хианис увидел, как из глубины появляется тело, пойманное сетью, и не смог удержаться от фразы, за которую вполне могли обвинить в богохульстве:
— Вот это улов!
Ш-ш-ш-ш-ш-ш...
Вода стекала с тела ангела настоящими водопадами.
Казалось, с неба обрушилась целая река.
Одного движения Короля Утопленников хватало, чтобы десятки кораблей вокруг качались, как сухие листья.
Даже Хианис и остальные моряки, прекрасно знавшие размеры ангела, теперь стояли с раскрытыми ртами.
Раньше они видели лишь отдельные части его тела.
О том, сколько скрыто под водой, можно было только догадываться.
Реальность оказалась страшнее любых предположений.
На фоне такого масштаба страх возникал уже на уровне инстинкта.
В этот момент поверхность рядом разорвалась, и из воды вылетел Айзек.
Когда водоворот исчез, выбраться наверх оказалось несложно.
— Рыцарь Грааля!
Хианис просиял.
Хотя Айзек пробыл под водой достаточно долго, чтобы гарантированно утонуть, выглядел он сравнительно целым.
Вместо объяснений он лишь махнул рукой, требуя не отвлекаться.
Перед ними был ангел.
Не тот противник, возле которого можно позволить себе смотреть в сторону.
Айзек взглянул на Короля Утопленников.
Тот уже почти целиком висел над водой, но часть тела всё ещё оставалась в глубине.
«Даже если сложить вместе все эти корабли, они, кажется, будут меньше него».
Одно зрелище такого тела, подвешенного над морем, уже казалось невозможным.
Айзек снова подумал, насколько безумным был первоначальный план Хианиса.
Похоже, Король Утопленников думал о том же.
[...Абсурд.]
Он, разумеется, знал об этой реликвии.
С самого начала чувствовал, что Хианис принёс Сеть Короля-Рыбака.
И именно поэтому собирался устранить его первым.
Но затем вмешался Айзек, всё сорвалось, завязался бой, и ангел попросту упустил момент.
Впрочем, настоящей проблемой сеть для него не была.
Скорее неудобством.
Щупальца задвигались внутри невидимых ячеек.
Несколько конечностей запутались, но для гибкого тела без костей это почти ничего не значило.
Гулкий свист рассёк воздух.
Одно щупальце выскользнуло наружу и полоснуло по поверхности моря.
Волна поднялась такая, будто океан разрубили пополам.
Один из ближайших кораблей перевернулся мгновенно.
Матросы с криками прыгнули за борт.
Хианис застыл.
[Немедленно отпусти меня, священник.]
Это было предупреждение.
Если бы щупальце ударило не по воде, а по кораблю, все на борту погибли бы разом.
Хианис стиснул зубы.
— Гарпунщики! Приготовиться!

Комментарии

Загрузка...